രാത്രി. അന്ധകാരം. വേഗത.

എഞ്ചിൻ ഉഗ്രമായി അലറുന്നു; കവചിത കാർ മഴയിൽ നനഞ്ഞ നാട്ടുവഴിയിലൂടെ കുതിക്കുന്നു, ഓരോ മിനിറ്റിലും ഓരോ സെക്കൻഡിലും പോലും റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് പറന്ന് ചെളിയിൽ കുടുങ്ങിപ്പോകുകയോ മരത്തിൽ ഇടിക്കുകയോ മറിഞ്ഞു വീഴുകയോ ചെയ്യാനുള്ള സാധ്യതയുണ്ട്. ചക്രങ്ങൾ കുതിച്ചുകയറുകയും കുഴികളിൽ വീഴുകയും ചെയ്യുന്നു, സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ ഓരോ തവണയും ഞെട്ടി നിങ്ങളുടെ കൈകളിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ശ്രമിക്കുന്നു, നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെടാതിരിക്കാൻ നിങ്ങളുടെ എല്ലാ ശക്തിയും ഉപയോഗിച്ച് നിങ്ങൾ അത് ചൂഷണം ചെയ്യണം.

ആദ്യത്തെ തെറ്റ് അവസാനമായി മാറുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തി.

വേഗത. റിസ്ക്.

എന്റെ കാലുകൾ വളരെക്കാലമായി മരവിച്ചിരുന്നു, എന്റെ പുറം ദയയില്ലാതെ വേദനിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, എന്റെ കണ്ണുകൾ നിരന്തരം നനഞ്ഞിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ ഔപചാരികതകൾ പൂർത്തിയാക്കിയ ഉടൻ, രാത്രിയുടെ മറവിൽ അമ്മാവന്റെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് ഓടിക്കയറിയതിൽ ഞാൻ ഖേദിച്ചില്ല. ചൈന ടൗണിൽ. എന്നാൽ ഞങ്ങളുടെ ഭ്രാന്തൻ യാത്രയുടെ തുടക്കം മുതൽ തന്നെ റാമോൺ മിറോ അതിൽ ഖേദിച്ചു.

അവന്റെ സ്ഥിരമായി ചുവന്ന മുഖം ഇപ്പോൾ പുളിച്ച വെണ്ണയുടെ നിറത്തോട് സാമ്യമുള്ളതാണ്, അതേസമയം മുൻ കോൺസ്റ്റബിൾ തന്നെ ഒരു നക്ഷത്രമത്സ്യം പോലെ വിരിച്ചു, അടുത്ത ഞെട്ടലോടെ കസേരയിൽ നിന്ന് പറന്നുയരാൻ ഭയപ്പെട്ടു, ഛർദ്ദിക്കാനുള്ള ത്വരയുമായി വ്യക്തമായി മല്ലിടുകയായിരുന്നു. അജ്ഞാതനായ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് നമ്മെ മറികടക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അദ്ദേഹം ഒട്ടും വിശ്വസിച്ചില്ല, പൂർണ്ണമായും കടൽക്ഷോഭം വരെ അത് ആവർത്തിക്കുന്നത് നിർത്തിയില്ല.

- നിർത്തി ഹെഡ്‌ലൈറ്റുകൾ വൃത്തിയാക്കുക! - അവൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു.

- അവർ വളരെ തിളങ്ങുന്നു! - സമയം പാഴാക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കാതെ ഞാൻ അത് കൈകാണിച്ചു.

"ഒന്നുകിൽ യജമാനൻ അല്ലെങ്കിൽ അപ്രത്യക്ഷമാകുക!" - മുത്തച്ഛനിൽ നിന്ന് കേട്ട വാക്കുകൾ ഞാൻ മാനസികമായി ആവർത്തിച്ചു. "ഇത് ഒന്നുകിൽ യജമാനൻ അല്ലെങ്കിൽ തിരോധാനം, മറ്റൊന്നുമല്ല!"

നമ്മൾ കൃത്യസമയത്ത് ആയിരിക്കണം. എന്തുതന്നെയായാലും കൃത്യസമയത്ത് ഉണ്ടാക്കുക!

ഭാഗ്യവശാൽ, നഗരത്തിന് പുറത്ത് മഴ കുറഞ്ഞു, വനങ്ങളും തോപ്പുകളും ഒഴിവാക്കിക്കൊണ്ട് റോഡ് കൂടുതലും വയലുകൾക്കിടയിലൂടെ ഓടി. എഞ്ചിനിൽ നിന്ന് കുതിരശക്തി മുഴുവൻ പിഴിഞ്ഞെടുത്ത് ഗ്യാസിൽ അമർത്തി ദ്വാരങ്ങൾ നോക്കുക മാത്രമാണ് ഞാൻ ചെയ്യേണ്ടത്.

അത് രോഷാകുലമായി സംസാരിച്ചു, ടിഎൻടി തരികൾ വിഴുങ്ങുന്നു, സുരക്ഷിതമല്ലാത്ത ഒരു ലോഡ് പുറകിൽ മുഴങ്ങി, എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം ചിന്തകൾ പോലും കേൾക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, പക്ഷേ രമണിന്റെ ചോദ്യം എനിക്ക് മനസ്സിലായി.

- ഇല്ല! - ഒരു നിമിഷം റോഡിൽ നിന്ന് കണ്ണെടുക്കാതെ അവൻ തിരിച്ചു വിളിച്ചു. "ആരാണ് ജൂതനെ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് കൊന്നതെന്ന് എനിക്കറിയില്ല!"

എന്നാൽ തീർച്ചയായും ഒരു വ്യക്തിയല്ല. കേവലം മനുഷ്യരുടെ ഈന്തപ്പനകൾ ഇരകളെ ജലദോഷത്താൽ പൊള്ളിക്കുന്നില്ല, അവരുടെ ചർമ്മത്തിൽ മഞ്ഞുവീഴ്ചയുടെ അടയാളങ്ങൾ അവശേഷിപ്പിക്കുന്നില്ല. ആരോൺ മാൽക്കിനെ ഒന്നുകിൽ ഒരു നരക ജീവിയാണ് കൊന്നത് മിടുക്കൻ- എന്നെ ഏറ്റെടുക്കാൻ ശ്രമിച്ച ആ റെയ്ഡർമാരിൽ ഒരാൾ.

ആരാണ് കൃത്യമായി പ്രധാനമല്ല. അവനെക്കാൾ മുന്നേറുക എന്നത് പ്രധാനമാണ്.

ലിഡിൽ മിന്നൽ റൂണുള്ള അലുമിനിയം ബോക്സ് കൃത്യമായി എവിടെയാണെന്ന് കൊലയാളിക്ക് ഇപ്പോൾ കൃത്യമായി അറിയാം, താമസിയാതെ കൗണ്ട് കോസിസ് അത് മാത്രമല്ല, സ്വന്തം ജീവിതവുമായി പങ്കുചേരും. രണ്ടാമത്തേത്, സത്യം പറഞ്ഞാൽ, എന്നെ വളരെയധികം വിഷമിപ്പിച്ചില്ല, എന്നാൽ ഈ സാഹചര്യത്തിൽ എന്റെ അമ്മാവനെ പിന്തുടരാനുള്ള സാധ്യത എല്ലാ ന്യായമായ പരിധികളും കവിഞ്ഞു.

പ്രഭുക്കന്മാർക്ക് പെട്ടി കിട്ടിയാൽ, ദുഷ്ടന്മാർ എന്നെ വേട്ടയാടാൻ തുടങ്ങും, അല്ലാത്തപക്ഷം നിഗൂഢമായ ബാങ്ക് കൊള്ളക്കാരിൽ നിന്ന് ഞാൻ ഓടുന്നത് തുടരേണ്ടിവരും. പെട്ടി ഉപയോഗിച്ച് മാത്രമേ എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം കളി തുടങ്ങാനാകൂ; അന്വേഷണത്തിൽ മുന്നേറുന്നതിലൂടെ മാത്രമാണ് എതിരാളികളെ മറികടക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് യഥാർത്ഥ അവസരം ലഭിച്ചത്.

അപ്പോൾ മുൻ ചക്രം ഒരു ദ്വാരത്തിൽ വീണു, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളർ മുകളിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, തുടർന്ന് ചെളിയിലൂടെ വലിച്ചിഴച്ചു; അവസാന നിമിഷം, കാർ നിയന്ത്രിച്ച് നേരെയാക്കാൻ എനിക്ക് കഴിഞ്ഞു, അത് ഇതിനകം റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് വലിച്ച് ഒരു കുഴിയിലേക്ക് മറിഞ്ഞു.

രമൺ ഞെട്ടലോടെ വിഴുങ്ങി, നെടുവീർപ്പിട്ടു:

- ഞാൻ നിന്നെ വെറുക്കുന്നു, ലിയോ!

ഞാൻ വെറുതെ ചിരിച്ചു:

- മൂവായിരത്തെ കുറിച്ച് ചിന്തിക്കൂ...

- ഞാൻ ഇതിനകം അവരെ സമ്പാദിച്ചു! - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ ഉടനെ അലറി. - ഇതിനകം! നിങ്ങൾ എന്നെ ഒരു പുതിയ സാഹസികതയിലേക്ക് എത്തിച്ചു!

- ചെന്നായയെ വേട്ടയാടുന്നത് ഒരു സാഹസികതയാണെന്നും നിങ്ങൾ കരുതി, അല്ലേ? - ഞാൻ എളുപ്പത്തിൽ ഉത്തരം കണ്ടെത്തി.

എന്നാൽ റാമോൺ മിറോ തന്റെ വാക്കുകൾക്ക് വഴങ്ങിയില്ല. കീറിയതും രക്തം പുരണ്ടതുമായ തന്റെ മേലങ്കിയിലെ ഒരു ദ്വാരത്തിൽ വിരൽ കടത്തി കുറ്റപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട് പറഞ്ഞു:

- നിങ്ങളുടെ അഭിപ്രായത്തിൽ ഇത് സാധാരണമാണോ?

ഈ അനിഷേധ്യമായ വാദത്തെ എതിർക്കാൻ ഒന്നുമില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ ശ്രമിച്ചില്ല.

- എന്തുകൊണ്ടാണ് ഇതെല്ലാം ആരംഭിച്ചതെന്ന് ഞങ്ങൾ കണ്ടെത്തേണ്ടതുണ്ട്! അപകടത്തിൽ എന്താണെന്ന് നമുക്ക് കണ്ടെത്താം - ഞങ്ങൾ സമ്പന്നരാകും!

ഒരിക്കൽ കൂടി, രാമൻ തന്റെ വാക്കുകളിൽ നിഷ്‌കരുണം കൃത്യത പുലർത്തി.

- നിങ്ങൾക്ക് ഇത് ആവശ്യമാണ്! - അവന് പറഞ്ഞു. - എനിക്കു വേണ്ടിയല്ല! നിങ്ങൾ സമ്പന്നനാകും, ഞാനല്ല.

“വിഷമിക്കേണ്ട, നിങ്ങൾക്കും നഷ്ടപ്പെടില്ല,” ഞാൻ വാഗ്ദാനം ചെയ്തു, വലതുവശത്ത് വിളക്കുകൾ മിന്നിമറയുന്നത് ശ്രദ്ധിക്കുകയും മുന്നറിയിപ്പ് നൽകുകയും ചെയ്തു: “ഞങ്ങൾ സ്റ്റേഷൻ കഴിഞ്ഞു, ഞങ്ങൾ ഉടൻ അവിടെയെത്തും.”

രാമൻ ഒന്നും മിണ്ടാതെ നിന്നു.

നായ്ക്കളെയും ആളുകളെയും പരിഭ്രാന്തിയിലാക്കിയ ശേഷം, കവചിത കാർ വാടകക്കാരന്റെ ഫാമിനെ മറികടന്ന് ഓക്ക് തോപ്പിന് ചുറ്റും പോയി നേരെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് പോയി.

“ഞങ്ങൾ അടുത്തുവരികയാണ്,” ഞാൻ എന്റെ സുഹൃത്തിന് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. - തയ്യാറാകൂ.

"ഹെഡ്ലൈറ്റ് ഓഫ് ചെയ്യുക," റാമോൺ ഉപദേശിച്ചു.

“ശൂന്യം,” ഞാൻ നിരസിച്ചു, റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് പറന്നുപോകുമോ എന്ന ഭയം കൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് എഞ്ചിന്റെ കൈയടി കാരണം. ബധിരർ മാത്രമേ അത്തരം ശബ്ദം കേൾക്കില്ല.

അല്ലെങ്കിൽ മരിച്ചു.

എസ്റ്റേറ്റിന്റെ അടച്ചിട്ട ഗേറ്റിനു മുന്നിൽ കവചിത കാർ നിർത്തിയപ്പോൾ എന്റെ തലയിൽ മിന്നിമറഞ്ഞത് ഈ ചിന്തയാണ്. ഗാർഡ് ഹൗസിന്റെ ജനാലയിൽ മങ്ങിയ വെളിച്ചം മിന്നിമറയുന്നുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ, ഇത്തരമൊരു അസമയത്ത് പോലീസ് സന്ദർശനം നടത്തിയതിന്റെ കാരണം പുറത്തേക്ക് നോക്കാൻ വൃദ്ധൻ ചിന്തിച്ചില്ല.

എന്തോ കുഴപ്പം സംഭവിച്ചു.

“എന്തോ കുഴപ്പമുണ്ട്,” ഞാൻ രാമനോട് പറഞ്ഞു.

അതെ, എന്റെ മുന്നറിയിപ്പില്ലാതെ പോലും അവൻ കവചിത കാറിന്റെ ആവി പറക്കുന്ന ഹൂഡിന് പിന്നിൽ മറഞ്ഞിരുന്നു, ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ നിതംബം അവന്റെ തോളിൽ അമർത്തി.

- എന്തായാലും ഞാൻ ഇവിടെ എന്താണ് ചെയ്യുന്നത്? - അവൻ ഞരങ്ങി.

- എനിക്കായി മൂടുന്നു! - ഞാൻ ഓർമ്മപ്പെടുത്തി ക്യാബിനിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങി. - സ്‌നൂസ് ചെയ്യരുത്! - അവൻ തന്റെ സുഹൃത്തിന് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളറിന് ചുറ്റും ഓടി, ടെയിൽഗേറ്റ് പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞ് ചൂരൽ പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞു. പകരം, അവൻ ഒരു സെൽഫ് ലോഡിംഗ് കാർബൈനും മുൻകൂട്ടി സജ്ജീകരിച്ച മാസികകളുള്ള രണ്ട് പൗച്ചുകളും പുറത്തെടുത്തു.

- നിങ്ങളുടെ കണ്ണട വഴിയിൽ വീഴുമോ? - രാമൻ അപ്പോൾ ചോദിച്ചു.

ഞാൻ നിറമുള്ള ഗ്ലാസ് കണ്ണടകൾ ഉയർത്തി ചിരിച്ചു:

- ഈ വഴിയാണ് നല്ലതെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നുണ്ടോ?

ഇരുട്ടിൽ തിളങ്ങുന്ന എന്റെ കണ്ണുകളുടെ പ്രതിഫലനത്താൽ എന്റെ പങ്കാളിയുടെ ചുവന്ന മുഖം പ്രകാശിച്ചു, അവൻ സമ്മതിച്ചു:

- ഇല്ല. തിരിച്ചു തരൂ.

ഞാൻ എന്റെ കണ്ണട എന്റെ മൂക്കിലേക്ക് താഴ്ത്തി, ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം ഗേറ്റിനടുത്തെത്തി, റൈഫിൾ ക്രോസ്ബാറിൽ സ്ഥാപിച്ച്, റാമോണോട് ആജ്ഞാപിച്ചു:

കടുംപിടുത്തക്കാരൻ ഒരു നിമിഷം കൊണ്ട് വേലി ചാടി, ഗേറ്റ് തുറന്ന് എന്നെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് കയറ്റി.

- ഗേറ്റ്ഹൗസ്! - അവൻ ഒരു ശബ്ദത്തിൽ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി.

- നിങ്ങളാണ് ആദ്യത്തേത്! - മറുപടിയായി ഞാൻ നിശബ്ദമായി ശ്വാസം വിട്ടു.

ഉപ്പുവെള്ളമോ ചെറിയ വെടിയുണ്ടയോ പിടിക്കാനുള്ള ഗണ്യമായ അപകടസാധ്യത ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, ശബ്ദമുണ്ടാക്കാനോ എന്റെ സന്ദർശനം പരസ്യമായി പ്രഖ്യാപിക്കാനോ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല.

പരസ്‌പരം മൂടിക്കെട്ടി ഞങ്ങൾ ചെറുതായി തുറന്ന വാതിലിനടുത്തെത്തി, അവിടെ രാമൻ അകത്തേക്ക് നോക്കി, ഉടനെ പിൻവാങ്ങി.

- ശപിക്കുക! - ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു, ഒരു നിമിഷം മടിച്ചു, എന്നിട്ട് ഉത്തരവിട്ടു: - കാത്തിരിക്കൂ! - കവചിത കാറിലേക്ക് തിടുക്കപ്പെട്ടു.

അവൻ സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ അഴിച്ചു, പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, എന്നിട്ട് സ്വയം കയറി. സ്പർശനത്തിലൂടെ ഞാൻ ബെഞ്ചിനടിയിൽ ഗ്രനേഡുകളുള്ള ഒരു പെട്ടി കണ്ടെത്തി, രണ്ടെണ്ണം പുറത്തെടുത്തു, ഫ്യൂസുകളിൽ സ്ക്രൂ ചെയ്തു. എന്നിട്ട് അയാൾ കപ്പലിൽ ഒരു വലിയ ലോക്ക് തൂക്കിയിട്ട് തന്റെ പങ്കാളിയുടെ അടുത്തേക്ക് മടങ്ങി, ഇതിനകം ശാന്തനും ശേഖരിച്ചു, കാൽമുട്ടുകളിൽ നേരിയ വിറയലും കൂടാതെ.

- ഞങ്ങൾ ശക്തിപ്പെടുത്തലുകൾക്കായി വിളിക്കേണ്ടതുണ്ട്! - അടുത്തിടെ പുറത്താക്കിയതിനെ കുറിച്ച് പൂർണ്ണമായും മറന്നുകൊണ്ട് കോപാകുലമായ മന്ത്രിപ്പോടെ രാമൻ എന്നെ അഭിവാദ്യം ചെയ്തു.

ഞാൻ അവന്റെ വല്ലാത്ത സ്ഥലത്ത് ചവിട്ടിയില്ല, എന്റെ തല കുലുക്കി:

- ഞങ്ങൾ വൈകിയെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.

- എന്ത് കൊണ്ട് താങ്കൾ അങ്ങനെ വിചാരിക്കുന്നു? - ശക്തൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു.

"എയർഷിപ്പ് ഇല്ല," ഞാൻ മൂറിംഗ് മാസ്റ്റിന്റെ ഏകാന്തമായ വിളക്കിലേക്ക് ചൂണ്ടി പറഞ്ഞു.

വിമാനത്തിന്റെ സിഗ്നൽ ലൈറ്റുകൾ കത്തിച്ചില്ല, രാത്രിയുടെ ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് അർദ്ധ-ദൃഢമായ ശരീരത്തിന്റെ വെളുത്ത ഓവൽ ദൃശ്യമായില്ല.

“കൊലയാളി ആകാശക്കപ്പലിൽ പറന്നു പോകാമായിരുന്നു,” റാമോൺ നിർദ്ദേശിച്ചു.

“എങ്കിൽ വിഷമിക്കേണ്ട കാര്യമില്ല,” ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ഫാമിലി മാൻഷനിലേക്ക് നീങ്ങി.

ശക്തൻ പിന്തുടരാൻ തുടങ്ങി, പക്ഷേ ഉടൻ നിർത്തി പറഞ്ഞു:

- കണക്കോ കൊലപാതകിയോ പറന്നുപോയി - ഞങ്ങൾ അവിടെ പോകേണ്ട ആവശ്യമില്ല!

- ഉപേക്ഷിക്കൂ! - ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയുമായി ന്യായവാദം ചെയ്യാൻ ശ്രമിച്ചു. "ഇവിടെ എന്താണ് സംഭവിച്ചതെന്ന് ഞങ്ങൾ കണ്ടെത്തണം!"

- എന്തിനാണ് നരകം?

- ആരെയാണ് കൃത്യമായി തിരയേണ്ടതെന്ന് ലളിതമായി അറിയാൻ! കൂടാതെ, എയർഷിപ്പിൽ കൌണ്ട് പറന്നു പോയാൽ, കഴുത്ത് ഞെരിക്കുന്നയാൾ സമീപത്ത് എവിടെയോ ഉണ്ട്. അവനെ സംസാരിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചാലോ?

“ഇല്ല,” രാമൻ പൊട്ടിച്ചിരിച്ചു. - ഇതൊരു മോശം ആശയമാണ്.

എന്റെ ഹൃദയം ഞരമ്പുകളും ഞരമ്പുകളും കൊണ്ട് തുന്നിച്ചേർത്തിരിക്കുന്നു!

ഗ്രൂപ്പ് "സ്റ്റൈംഫണി". ഹൃദയം

ഒന്നാം ഭാഗം
മൂർ. കട്ടിയുള്ള ഉരുക്കും കട്ടിയുള്ള മണ്ണെണ്ണയും

1

രാത്രി. അന്ധകാരം. വേഗത.

എഞ്ചിൻ ഉഗ്രമായി അലറുന്നു; കവചിത കാർ മഴയിൽ നനഞ്ഞ നാട്ടുവഴിയിലൂടെ കുതിക്കുന്നു, ഓരോ മിനിറ്റിലും ഓരോ സെക്കൻഡിലും പോലും റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് പറന്ന് ചെളിയിൽ കുടുങ്ങിപ്പോകുകയോ മരത്തിൽ ഇടിക്കുകയോ മറിഞ്ഞു വീഴുകയോ ചെയ്യാനുള്ള സാധ്യതയുണ്ട്. ചക്രങ്ങൾ കുതിച്ചുകയറുകയും കുഴികളിൽ വീഴുകയും ചെയ്യുന്നു, സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ ഓരോ തവണയും ഞെട്ടി നിങ്ങളുടെ കൈകളിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ശ്രമിക്കുന്നു, നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെടാതിരിക്കാൻ നിങ്ങളുടെ എല്ലാ ശക്തിയും ഉപയോഗിച്ച് നിങ്ങൾ അത് ചൂഷണം ചെയ്യണം.

ആദ്യത്തെ തെറ്റ് അവസാനമായി മാറുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തി.

വേഗത. റിസ്ക്.

എന്റെ കാലുകൾ വളരെക്കാലമായി മരവിച്ചിരുന്നു, എന്റെ പുറം ദയയില്ലാതെ വേദനിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, എന്റെ കണ്ണുകൾ നിരന്തരം നനഞ്ഞിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ ഔപചാരികതകൾ പൂർത്തിയാക്കിയ ഉടൻ, രാത്രിയുടെ മറവിൽ അമ്മാവന്റെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് ഓടിക്കയറിയതിൽ ഞാൻ ഖേദിച്ചില്ല. ചൈന ടൗണിൽ. എന്നാൽ ഞങ്ങളുടെ ഭ്രാന്തൻ യാത്രയുടെ തുടക്കം മുതൽ തന്നെ റാമോൺ മിറോ അതിൽ ഖേദിച്ചു.

അവന്റെ സ്ഥിരമായി ചുവന്ന മുഖം ഇപ്പോൾ പുളിച്ച വെണ്ണയുടെ നിറത്തോട് സാമ്യമുള്ളതാണ്, അതേസമയം മുൻ കോൺസ്റ്റബിൾ തന്നെ ഒരു നക്ഷത്രമത്സ്യം പോലെ വിരിച്ചു, അടുത്ത ഞെട്ടലോടെ കസേരയിൽ നിന്ന് പറന്നുയരാൻ ഭയപ്പെട്ടു, ഛർദ്ദിക്കാനുള്ള ത്വരയുമായി വ്യക്തമായി മല്ലിടുകയായിരുന്നു. അജ്ഞാതനായ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് നമ്മെ മറികടക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അദ്ദേഹം ഒട്ടും വിശ്വസിച്ചില്ല, പൂർണ്ണമായും കടൽക്ഷോഭം വരെ അത് ആവർത്തിക്കുന്നത് നിർത്തിയില്ല.

- നിർത്തി ഹെഡ്‌ലൈറ്റുകൾ വൃത്തിയാക്കുക! - അവൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു.

- അവർ വളരെ തിളങ്ങുന്നു! - സമയം പാഴാക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കാതെ ഞാൻ അത് കൈകാണിച്ചു.

"ഒന്നുകിൽ യജമാനൻ അല്ലെങ്കിൽ അപ്രത്യക്ഷമാകുക!" - മുത്തച്ഛനിൽ നിന്ന് കേട്ട വാക്കുകൾ ഞാൻ മാനസികമായി ആവർത്തിച്ചു. "ഇത് ഒന്നുകിൽ യജമാനൻ അല്ലെങ്കിൽ തിരോധാനം, മറ്റൊന്നുമല്ല!"

നമ്മൾ കൃത്യസമയത്ത് ആയിരിക്കണം. എന്തുതന്നെയായാലും കൃത്യസമയത്ത് ഉണ്ടാക്കുക!

ഭാഗ്യവശാൽ, നഗരത്തിന് പുറത്ത് മഴ കുറഞ്ഞു, വനങ്ങളും തോപ്പുകളും ഒഴിവാക്കിക്കൊണ്ട് റോഡ് കൂടുതലും വയലുകൾക്കിടയിലൂടെ ഓടി. എഞ്ചിനിൽ നിന്ന് കുതിരശക്തി മുഴുവൻ പിഴിഞ്ഞെടുത്ത് ഗ്യാസിൽ അമർത്തി ദ്വാരങ്ങൾ നോക്കുക മാത്രമാണ് ഞാൻ ചെയ്യേണ്ടത്.

അത് രോഷാകുലമായി സംസാരിച്ചു, ടിഎൻടി തരികൾ വിഴുങ്ങുന്നു, സുരക്ഷിതമല്ലാത്ത ഒരു ലോഡ് പുറകിൽ മുഴങ്ങി, എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം ചിന്തകൾ പോലും കേൾക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, പക്ഷേ രമണിന്റെ ചോദ്യം എനിക്ക് മനസ്സിലായി.

- ഇല്ല! - ഒരു നിമിഷം റോഡിൽ നിന്ന് കണ്ണെടുക്കാതെ അവൻ തിരിച്ചു വിളിച്ചു. "ആരാണ് ജൂതനെ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് കൊന്നതെന്ന് എനിക്കറിയില്ല!"

എന്നാൽ തീർച്ചയായും ഒരു വ്യക്തിയല്ല. കേവലം മനുഷ്യരുടെ ഈന്തപ്പനകൾ ഇരകളെ ജലദോഷത്താൽ പൊള്ളിക്കുന്നില്ല, അവരുടെ ചർമ്മത്തിൽ മഞ്ഞുവീഴ്ചയുടെ അടയാളങ്ങൾ അവശേഷിപ്പിക്കുന്നില്ല. ആരോൺ മാൽക്കിനെ ഒന്നുകിൽ ഒരു നരക ജീവിയാണ് കൊന്നത് മിടുക്കൻ- എന്നെ ഏറ്റെടുക്കാൻ ശ്രമിച്ച ആ റെയ്ഡർമാരിൽ ഒരാൾ.

ആരാണ് കൃത്യമായി പ്രധാനമല്ല. അവനെക്കാൾ മുന്നേറുക എന്നത് പ്രധാനമാണ്.

ലിഡിൽ മിന്നൽ റൂണുള്ള അലുമിനിയം ബോക്സ് കൃത്യമായി എവിടെയാണെന്ന് കൊലയാളിക്ക് ഇപ്പോൾ കൃത്യമായി അറിയാം, താമസിയാതെ കൗണ്ട് കോസിസ് അത് മാത്രമല്ല, സ്വന്തം ജീവിതവുമായി പങ്കുചേരും. രണ്ടാമത്തേത്, സത്യം പറഞ്ഞാൽ, എന്നെ വളരെയധികം വിഷമിപ്പിച്ചില്ല, എന്നാൽ ഈ സാഹചര്യത്തിൽ എന്റെ അമ്മാവനെ പിന്തുടരാനുള്ള സാധ്യത എല്ലാ ന്യായമായ പരിധികളും കവിഞ്ഞു.

പ്രഭുക്കന്മാർക്ക് പെട്ടി കിട്ടിയാൽ, ദുഷ്ടന്മാർ എന്നെ വേട്ടയാടാൻ തുടങ്ങും, അല്ലാത്തപക്ഷം നിഗൂഢമായ ബാങ്ക് കൊള്ളക്കാരിൽ നിന്ന് ഞാൻ ഓടുന്നത് തുടരേണ്ടിവരും. പെട്ടി ഉപയോഗിച്ച് മാത്രമേ എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം കളി തുടങ്ങാനാകൂ; അന്വേഷണത്തിൽ മുന്നേറുന്നതിലൂടെ മാത്രമാണ് എതിരാളികളെ മറികടക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് യഥാർത്ഥ അവസരം ലഭിച്ചത്.

അപ്പോൾ മുൻ ചക്രം ഒരു ദ്വാരത്തിൽ വീണു, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളർ മുകളിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, തുടർന്ന് ചെളിയിലൂടെ വലിച്ചിഴച്ചു; അവസാന നിമിഷം, കാർ നിയന്ത്രിച്ച് നേരെയാക്കാൻ എനിക്ക് കഴിഞ്ഞു, അത് ഇതിനകം റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് വലിച്ച് ഒരു കുഴിയിലേക്ക് മറിഞ്ഞു.

രമൺ ഞെട്ടലോടെ വിഴുങ്ങി, നെടുവീർപ്പിട്ടു:

- ഞാൻ നിന്നെ വെറുക്കുന്നു, ലിയോ!

ഞാൻ വെറുതെ ചിരിച്ചു:

- മൂവായിരത്തെ കുറിച്ച് ചിന്തിക്കൂ...

- ഞാൻ ഇതിനകം അവരെ സമ്പാദിച്ചു! - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ ഉടനെ അലറി. - ഇതിനകം! നിങ്ങൾ എന്നെ ഒരു പുതിയ സാഹസികതയിലേക്ക് എത്തിച്ചു!

- ചെന്നായയെ വേട്ടയാടുന്നത് ഒരു സാഹസികതയാണെന്നും നിങ്ങൾ കരുതി, അല്ലേ? - ഞാൻ എളുപ്പത്തിൽ ഉത്തരം കണ്ടെത്തി.

എന്നാൽ റാമോൺ മിറോ തന്റെ വാക്കുകൾക്ക് വഴങ്ങിയില്ല. കീറിയതും രക്തം പുരണ്ടതുമായ തന്റെ മേലങ്കിയിലെ ഒരു ദ്വാരത്തിൽ വിരൽ കടത്തി കുറ്റപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട് പറഞ്ഞു:

- നിങ്ങളുടെ അഭിപ്രായത്തിൽ ഇത് സാധാരണമാണോ?

ഈ അനിഷേധ്യമായ വാദത്തെ എതിർക്കാൻ ഒന്നുമില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ ശ്രമിച്ചില്ല.

- എന്തുകൊണ്ടാണ് ഇതെല്ലാം ആരംഭിച്ചതെന്ന് ഞങ്ങൾ കണ്ടെത്തേണ്ടതുണ്ട്! അപകടത്തിൽ എന്താണെന്ന് നമുക്ക് കണ്ടെത്താം - ഞങ്ങൾ സമ്പന്നരാകും!

ഒരിക്കൽ കൂടി, രാമൻ തന്റെ വാക്കുകളിൽ നിഷ്‌കരുണം കൃത്യത പുലർത്തി.

- നിങ്ങൾക്ക് ഇത് ആവശ്യമാണ്! - അവന് പറഞ്ഞു. - എനിക്കു വേണ്ടിയല്ല! നിങ്ങൾ സമ്പന്നനാകും, ഞാനല്ല.

“വിഷമിക്കേണ്ട, നിങ്ങൾക്കും നഷ്ടപ്പെടില്ല,” ഞാൻ വാഗ്ദാനം ചെയ്തു, വലതുവശത്ത് വിളക്കുകൾ മിന്നിമറയുന്നത് ശ്രദ്ധിക്കുകയും മുന്നറിയിപ്പ് നൽകുകയും ചെയ്തു: “ഞങ്ങൾ സ്റ്റേഷൻ കഴിഞ്ഞു, ഞങ്ങൾ ഉടൻ അവിടെയെത്തും.”

രാമൻ ഒന്നും മിണ്ടാതെ നിന്നു.

നായ്ക്കളെയും ആളുകളെയും പരിഭ്രാന്തിയിലാക്കിയ ശേഷം, കവചിത കാർ വാടകക്കാരന്റെ ഫാമിനെ മറികടന്ന് ഓക്ക് തോപ്പിന് ചുറ്റും പോയി നേരെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് പോയി.

“ഞങ്ങൾ അടുത്തുവരികയാണ്,” ഞാൻ എന്റെ സുഹൃത്തിന് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. - തയ്യാറാകൂ.

"ഹെഡ്ലൈറ്റ് ഓഫ് ചെയ്യുക," റാമോൺ ഉപദേശിച്ചു.

“ശൂന്യം,” ഞാൻ നിരസിച്ചു, റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് പറന്നുപോകുമോ എന്ന ഭയം കൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് എഞ്ചിന്റെ കൈയടി കാരണം. ബധിരർ മാത്രമേ അത്തരം ശബ്ദം കേൾക്കില്ല.

അല്ലെങ്കിൽ മരിച്ചു.

എസ്റ്റേറ്റിന്റെ അടച്ചിട്ട ഗേറ്റിനു മുന്നിൽ കവചിത കാർ നിർത്തിയപ്പോൾ എന്റെ തലയിൽ മിന്നിമറഞ്ഞത് ഈ ചിന്തയാണ്. ഗാർഡ് ഹൗസിന്റെ ജനാലയിൽ മങ്ങിയ വെളിച്ചം മിന്നിമറയുന്നുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ, ഇത്തരമൊരു അസമയത്ത് പോലീസ് സന്ദർശനം നടത്തിയതിന്റെ കാരണം പുറത്തേക്ക് നോക്കാൻ വൃദ്ധൻ ചിന്തിച്ചില്ല.

എന്തോ കുഴപ്പം സംഭവിച്ചു.

“എന്തോ കുഴപ്പമുണ്ട്,” ഞാൻ രാമനോട് പറഞ്ഞു.

അതെ, എന്റെ മുന്നറിയിപ്പില്ലാതെ പോലും അവൻ കവചിത കാറിന്റെ ആവി പറക്കുന്ന ഹൂഡിന് പിന്നിൽ മറഞ്ഞിരുന്നു, ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ നിതംബം അവന്റെ തോളിൽ അമർത്തി.

- എന്തായാലും ഞാൻ ഇവിടെ എന്താണ് ചെയ്യുന്നത്? - അവൻ ഞരങ്ങി.

- എനിക്കായി മൂടുന്നു! - ഞാൻ ഓർമ്മപ്പെടുത്തി ക്യാബിനിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങി. - സ്‌നൂസ് ചെയ്യരുത്! - അവൻ തന്റെ സുഹൃത്തിന് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളറിന് ചുറ്റും ഓടി, ടെയിൽഗേറ്റ് പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞ് ചൂരൽ പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞു. പകരം, അവൻ ഒരു സെൽഫ് ലോഡിംഗ് കാർബൈനും മുൻകൂട്ടി സജ്ജീകരിച്ച മാസികകളുള്ള രണ്ട് പൗച്ചുകളും പുറത്തെടുത്തു.

- നിങ്ങളുടെ കണ്ണട വഴിയിൽ വീഴുമോ? - രാമൻ അപ്പോൾ ചോദിച്ചു.

ഞാൻ നിറമുള്ള ഗ്ലാസ് കണ്ണടകൾ ഉയർത്തി ചിരിച്ചു:

- ഈ വഴിയാണ് നല്ലതെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നുണ്ടോ?

ഇരുട്ടിൽ തിളങ്ങുന്ന എന്റെ കണ്ണുകളുടെ പ്രതിഫലനത്താൽ എന്റെ പങ്കാളിയുടെ ചുവന്ന മുഖം പ്രകാശിച്ചു, അവൻ സമ്മതിച്ചു:

- ഇല്ല. തിരിച്ചു തരൂ.

ഞാൻ എന്റെ കണ്ണട എന്റെ മൂക്കിലേക്ക് താഴ്ത്തി, ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം ഗേറ്റിനടുത്തെത്തി, റൈഫിൾ ക്രോസ്ബാറിൽ സ്ഥാപിച്ച്, റാമോണോട് ആജ്ഞാപിച്ചു:

കടുംപിടുത്തക്കാരൻ ഒരു നിമിഷം കൊണ്ട് വേലി ചാടി, ഗേറ്റ് തുറന്ന് എന്നെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് കയറ്റി.

- ഗേറ്റ്ഹൗസ്! - അവൻ ഒരു ശബ്ദത്തിൽ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി.

- നിങ്ങളാണ് ആദ്യത്തേത്! - മറുപടിയായി ഞാൻ നിശബ്ദമായി ശ്വാസം വിട്ടു.

ഉപ്പുവെള്ളമോ ചെറിയ വെടിയുണ്ടയോ പിടിക്കാനുള്ള ഗണ്യമായ അപകടസാധ്യത ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, ശബ്ദമുണ്ടാക്കാനോ എന്റെ സന്ദർശനം പരസ്യമായി പ്രഖ്യാപിക്കാനോ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല.

പരസ്‌പരം മൂടിക്കെട്ടി ഞങ്ങൾ ചെറുതായി തുറന്ന വാതിലിനടുത്തെത്തി, അവിടെ രാമൻ അകത്തേക്ക് നോക്കി, ഉടനെ പിൻവാങ്ങി.

- ശപിക്കുക! - ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു, ഒരു നിമിഷം മടിച്ചു, എന്നിട്ട് ഉത്തരവിട്ടു: - കാത്തിരിക്കൂ! - കവചിത കാറിലേക്ക് തിടുക്കപ്പെട്ടു.

അവൻ സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ അഴിച്ചു, പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, എന്നിട്ട് സ്വയം കയറി. സ്പർശനത്തിലൂടെ ഞാൻ ബെഞ്ചിനടിയിൽ ഗ്രനേഡുകളുള്ള ഒരു പെട്ടി കണ്ടെത്തി, രണ്ടെണ്ണം പുറത്തെടുത്തു, ഫ്യൂസുകളിൽ സ്ക്രൂ ചെയ്തു. എന്നിട്ട് അയാൾ കപ്പലിൽ ഒരു വലിയ ലോക്ക് തൂക്കിയിട്ട് തന്റെ പങ്കാളിയുടെ അടുത്തേക്ക് മടങ്ങി, ഇതിനകം ശാന്തനും ശേഖരിച്ചു, കാൽമുട്ടുകളിൽ നേരിയ വിറയലും കൂടാതെ.

- ഞങ്ങൾ ശക്തിപ്പെടുത്തലുകൾക്കായി വിളിക്കേണ്ടതുണ്ട്! - അടുത്തിടെ പുറത്താക്കിയതിനെ കുറിച്ച് പൂർണ്ണമായും മറന്നുകൊണ്ട് കോപാകുലമായ മന്ത്രിപ്പോടെ രാമൻ എന്നെ അഭിവാദ്യം ചെയ്തു.

ഞാൻ അവന്റെ വല്ലാത്ത സ്ഥലത്ത് ചവിട്ടിയില്ല, എന്റെ തല കുലുക്കി:

- ഞങ്ങൾ വൈകിയെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.

- എന്ത് കൊണ്ട് താങ്കൾ അങ്ങനെ വിചാരിക്കുന്നു? - ശക്തൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു.

"എയർഷിപ്പ് ഇല്ല," ഞാൻ മൂറിംഗ് മാസ്റ്റിന്റെ ഏകാന്തമായ വിളക്കിലേക്ക് ചൂണ്ടി പറഞ്ഞു.

വിമാനത്തിന്റെ സിഗ്നൽ ലൈറ്റുകൾ കത്തിച്ചില്ല, രാത്രിയുടെ ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് അർദ്ധ-ദൃഢമായ ശരീരത്തിന്റെ വെളുത്ത ഓവൽ ദൃശ്യമായില്ല.

“കൊലയാളി ആകാശക്കപ്പലിൽ പറന്നു പോകാമായിരുന്നു,” റാമോൺ നിർദ്ദേശിച്ചു.

“എങ്കിൽ വിഷമിക്കേണ്ട കാര്യമില്ല,” ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ഫാമിലി മാൻഷനിലേക്ക് നീങ്ങി.

ശക്തൻ പിന്തുടരാൻ തുടങ്ങി, പക്ഷേ ഉടൻ നിർത്തി പറഞ്ഞു:

- കണക്കോ കൊലപാതകിയോ പറന്നുപോയി - ഞങ്ങൾ അവിടെ പോകേണ്ട ആവശ്യമില്ല!

- ഉപേക്ഷിക്കൂ! - ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയുമായി ന്യായവാദം ചെയ്യാൻ ശ്രമിച്ചു. "ഇവിടെ എന്താണ് സംഭവിച്ചതെന്ന് ഞങ്ങൾ കണ്ടെത്തണം!"

- എന്തിനാണ് നരകം?

- ആരെയാണ് കൃത്യമായി തിരയേണ്ടതെന്ന് ലളിതമായി അറിയാൻ! കൂടാതെ, എയർഷിപ്പിൽ കൌണ്ട് പറന്നു പോയാൽ, കഴുത്ത് ഞെരിക്കുന്നയാൾ സമീപത്ത് എവിടെയോ ഉണ്ട്. അവനെ സംസാരിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചാലോ?

“ഇല്ല,” രാമൻ പൊട്ടിച്ചിരിച്ചു. - ഇതൊരു മോശം ആശയമാണ്.

തിളങ്ങുന്ന ഒരു ജാലകം പോലുമില്ലാത്ത മാളികയുടെ ഇരുണ്ട നിഴൽ, തൊഴുത്ത്, പടയാളികളുടെ മുഴുവൻ സംഘത്തെയും മറയ്ക്കാൻ കഴിയുന്ന പടർന്ന് പിടിച്ച പൂന്തോട്ടം എന്നിവയിലേക്ക് ഞാൻ ചുറ്റും നോക്കി, എന്റെ സുഹൃത്തിനോട് മാനസികമായി യോജിച്ചു.

ഇത് ശരിക്കും ഒരു മോശം ആശയമായിരുന്നു. മോശവും വളരെ അപകടകരവുമാണ്.

പക്ഷേ അയാൾ ഉറക്കെ പറഞ്ഞത് മറ്റൊന്നായിരുന്നു.

“ഒന്നുകിൽ നമ്മൾ ഒരുമിച്ച് പോകാം,” ഞാൻ അശ്രദ്ധമായി തോളിൽ കുലുക്കി, അല്ലെങ്കിൽ കവചിത കാറിൽ എനിക്കായി കാത്തിരിക്കുക. ഞാൻ അപ്രത്യക്ഷനായാൽ, യഹൂദന്മാർ നിങ്ങൾക്ക് ചെന്നായയ്ക്ക് ഒരു സെന്റീമീറ്റർ പണം നൽകില്ലെന്ന് ഓർമ്മിക്കുക. ആലോചിച്ചു നോക്കൂ!

- ശപിക്കുക! - രാമൻ സത്യം ചെയ്തു, വിയർക്കുന്ന മുഖം തുടച്ചു, പരിഭ്രാന്തിയോടെ ഇരുണ്ട മാളികയിലേക്ക് നോക്കി. - നിങ്ങളോടൊപ്പം നരകത്തിലേക്ക്! - അവൻ ഉപേക്ഷിച്ചു. - നമുക്ക് പോകാം!

നിശബ്ദമായ ഒരു ചിരിയോടെ, ഇടവഴിയിലൂടെ ആദ്യം നീങ്ങിയത് ഞാനാണ്, തൊഴുത്തിലേക്കുള്ള തിരിവിലെത്തി, പക്ഷേ സമയം കളയാൻ ആഗ്രഹിക്കാതെ അതിലേക്ക് തിരിഞ്ഞില്ല. മന്ദിരം എന്നെ ആംഗ്യം കാട്ടി.

മനില? ഇത് ചിന്തിച്ച് ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ പിടികൂടി, വേഗത പോലും കുറച്ചു.

ആവേശം കുറഞ്ഞു, ഞാൻ ഒരു പരിധി കടന്നതുപോലെ, ലോകം അതിന്റെ വോളിയം വീണ്ടെടുത്തു, കെട്ടിടങ്ങളുടെയും പൂന്തോട്ട മരങ്ങളുടെയും സിലൗട്ടുകൾ പ്ലൈവുഡിൽ നിന്ന് വെട്ടിമാറ്റി അശ്രദ്ധമായി നാടക ദൃശ്യങ്ങൾ വരച്ചതായി തോന്നുന്നില്ല, ഇതെല്ലാം ഇവിടെയാണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്ന് മനസ്സിലായി. ഇപ്പോൾ.

ഭയം തിരിച്ചെത്തി.

ഞാൻ സ്ഥലത്ത് മരവിച്ചു, രാത്രിയുടെ നിശബ്ദതയ്ക്ക് ചെവികൊടുത്തു. കുളങ്ങളിലൂടെ ഞങ്ങളുടെ ബൂട്ടുകൾ തെറിപ്പിക്കാതെ, പൂർണ്ണമായും മാരകമായ നിശബ്ദത ചുറ്റും ഭരിച്ചു, ഒരു ആവി ലോക്കോമോട്ടീവിന്റെ വിസിൽ മാത്രം ദൂരെ എവിടെയോ ഉരുണ്ടു. പക്ഷേ അത് മറ്റൊരു ലോകത്തുനിന്നെന്നപോലെ വന്നു; എല്ലാ സാമ്രാജ്യത്വ കവചിത തീവണ്ടികൾക്കും ഇപ്പോൾ ഞങ്ങളെ സഹായിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, കഷ്ടം.

- ലിയോ! - രാമൻ നിശബ്ദമായി മന്ത്രിച്ചു. - എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്?

എന്റെ അനുചിതമായ ഭാവനയെ ശാന്തമാക്കാൻ ഞാൻ എന്റെ തോളിൽ തട്ടി മുന്നോട്ട് നീങ്ങി. കുടുംബ എസ്റ്റേറ്റ് ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് ഇരുണ്ട ബൾക്ക് പോലെ വളർന്നു; അധികം വൈകാതെ തന്നെ മുൻവശത്തെ വാതിൽ തുറന്നിടാൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞു.

"ഞങ്ങളെ അകത്തേക്ക് ക്ഷണിച്ചില്ലെങ്കിൽ ഞാൻ നശിച്ചുപോകും!" - രാമൻ ശ്വാസം വിട്ടു. “വരൂ, സന്ദർശിക്കൂ,” ചിലന്തി ഈച്ചയോട് പറഞ്ഞു!

നാഡീ പിരിമുറുക്കം നിശബ്ദനായ, ശക്തനായ മനുഷ്യന്റെ നാവ് അയഞ്ഞു, അവനെ ശാന്തമാക്കേണ്ടത് ആവശ്യമാണെന്ന് ഞാൻ കരുതി. കൂടെ കൊണ്ടുപോയ ഗ്രനേഡുകളിലൊന്ന് അയാൾ വെറുതെ കൈമാറി.

- ഇവിടെ എല്ലാം നശിപ്പിക്കാൻ കാത്തിരിക്കാനാവില്ലേ? - പരിഭ്രമത്തോടെ ചുറ്റും നോക്കി രാമൻ തമാശ പറഞ്ഞു. - സമയം പാഴാക്കാതിരിക്കാൻ നമുക്ക് ഉടൻ തന്നെ വീടിന് തീയിടാമോ?

- മഹത്തായ ആശയം! - ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു, പതുക്കെ ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം പൂമുഖത്തേക്ക് നടന്നു. - മൂടിവയ്ക്കുക! - അവൻ തന്റെ സുഹൃത്തിനെ വിളിച്ചു, ഉമ്മരപ്പടിയിലൂടെ ആദ്യം കടന്നത്.

ഞങ്ങൾ ഇടനാഴിയിൽ നിന്നു, ഇരുട്ടിലേക്ക് ഉറ്റുനോക്കി, ഞാൻ സ്വിച്ച് അമർത്തി, പക്ഷേ സീലിംഗിന് താഴെയുള്ള ലൈറ്റ് ബൾബ് പ്രകാശിച്ചില്ല.

എന്നിട്ട് ഞാൻ കാർബൈൻ എന്റെ തോളിൽ തൂക്കി, ഹോൾസ്റ്ററിൽ നിന്ന് റോട്ട്-സ്റ്റെയർ എടുത്ത് എന്റെ പങ്കാളിയോട് ചോദിച്ചു:

- മിന്നല്പകാശം!

രാമൻ എനിക്ക് ഒരു ഫ്ലാഷ് ലൈറ്റ് നീട്ടി; ഒരു ശോഭയുള്ള ബീം ഇടനാഴിയിലൂടെ തെന്നിമാറി, ഉടൻ തന്നെ ബട്ട്ലറുടെ ശരീരം ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് തട്ടിയെടുത്തു. മാത്രമല്ല, ഇടനാഴിയിൽ നിന്ന് ജീർണിച്ച ബൂട്ടുകളിൽ ഒരാളുടെ കാലുകൾ പുറത്തേക്ക് തള്ളിനിൽക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു.

രാത്രി കാവൽക്കാരന്റെ ശരീരത്തിന് മുകളിലൂടെ ചവിട്ടി, ഞങ്ങൾ സ്വീകരണമുറിയിലേക്ക് പോയി, അവിടെ വേലക്കാരി സോഫയിൽ തല പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞ് കിടക്കുന്നു. ചോരയില്ലാത്ത മുഖം വെളുത്ത ഏപ്രണിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായിരുന്നില്ല.

- ശപിക്കുക! - റാമോൺ മിറോ ശ്വാസം വിട്ടു.

- നിശബ്ദത! - നിശബ്ദത കേട്ട് ഞാൻ അവനെ നോക്കി.

മതിലിനു പിന്നിൽ ഒരു ക്രിക്കറ്റ് നിശബ്ദമായി മുഴങ്ങി, അത്രമാത്രം. കൂടുതൽ ശബ്ദം കേൾക്കാനുണ്ടായിരുന്നില്ല.

- എന്റെ പിന്നിൽ! - ഞാൻ ആജ്ഞാപിക്കുകയും രണ്ടാം നിലയിലേക്ക് ആദ്യം കയറാൻ തുടങ്ങുകയും ചെയ്തു.

വിളക്കിന്റെ ശോഭയുള്ള ബീം നൃത്തം ചെയ്യുകയും വശങ്ങളിൽ നിന്ന് വശത്തേക്ക് കുതിക്കുകയും ചെയ്തു, ഇരുണ്ട കോണുകളെ എളുപ്പത്തിൽ പ്രകാശിപ്പിച്ചു, എന്നിട്ടും ആരുടെയെങ്കിലും തണുത്ത കണ്ണുകൾ ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് ഞങ്ങളെ നിരീക്ഷിക്കുന്നു എന്ന തോന്നൽ എനിക്ക് ഉപേക്ഷിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

സ്വയം ഹിപ്നോസിസ്? ദൈവത്തിനറിയാം...

അവർ രണ്ടാം നില പരിശോധിച്ചില്ല.

"ആദ്യം, നമുക്ക് കൗണ്ട് ഓഫീസ് നോക്കാം," ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, പടികൾ കൂടുതൽ മുകളിലേക്ക് നീങ്ങി.

എങ്ങനെയോ, തികച്ചും അപ്രതീക്ഷിതമായി, അജ്ഞാതനായ കഴുത്തുഞെരിച്ച് പിടിക്കാനുള്ള എല്ലാ ആഗ്രഹവും എനിക്ക് നഷ്ടപ്പെട്ടു; തിരിഞ്ഞു നോക്കാതെ ഇവിടെ നിന്ന് ഓടിപ്പോകാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു, ഈ ലജ്ജാകരമായ ഘട്ടത്തിൽ നിന്ന് എന്നെ തടഞ്ഞത് എന്താണെന്ന് എനിക്കറിയില്ല - എന്റെ രക്തത്തിൽ ഇരമ്പിയ ആവേശത്തിന്റെ അവശിഷ്ടങ്ങളോ തമാശയായി തോന്നുമോ എന്ന ഭയമോ.

ഇത് അവസാനത്തേതാണെന്ന് ഞാൻ സംശയിക്കുന്നു.

ഞങ്ങൾ മൂന്നാം നിലയിലേക്ക് കയറി, ഞാൻ ഇടനാഴിയിലേക്ക് കയറി, വിശാലമായ ഓഫീസ് വാതിലിലൂടെ മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ പ്രതിബിംബങ്ങൾ മിന്നിമറയുമ്പോൾ ഞാൻ എന്റെ ട്രാക്കുകളിൽ മരവിച്ചു.

ഒപ്പം നിഴലും! വാതിലിനു മുന്നിലെ തറയിലെ നിഴൽ ചെറുതായി ആടിയുലഞ്ഞു, പിന്നെ ഒരു ദിശയിലേക്ക് ഇഴഞ്ഞു, പിന്നെ മറുവശത്തേക്ക് തെന്നി. ഓഫീസിൽ ആരോ ഉണ്ടായിരുന്നു.

ഫ്ലാഷ് ലൈറ്റ് ഓഫാക്കി ഞാൻ അത് പോക്കറ്റിൽ ഇട്ട് ചൂണ്ടു വിരൽ ചുണ്ടിൽ വച്ചു. താൻ നിഴൽ കണ്ടെന്ന് വ്യക്തമാക്കി രാമൻ തലയാട്ടി, പോരാട്ടം പ്രതീക്ഷിച്ച് എല്ലാവരും ധൈര്യപ്പെട്ടു.

ഞാൻ രണ്ടു കൈകൊണ്ടും Rot-Steir പിടിച്ച് മുന്നോട്ട് നീങ്ങി. നിശ്ശബ്ദമായി പരവതാനിയിലൂടെ നടന്ന്, ഇടനാഴിയിലൂടെ അയാൾ ഇഴഞ്ഞു നീങ്ങി, ഒരു കുതിച്ചുചാട്ടത്തിൽ ഓഫീസിലേക്ക് ചാടി. അവിടെ അവൻ ഉടൻ തന്നെ തന്റെ പങ്കാളിക്ക് ഇടം നൽകാനായി പിന്തിരിഞ്ഞു.

അവൻ വെടിവെച്ചില്ല: ഓഫീസിൽ ആരുമുണ്ടായിരുന്നില്ല, ചിതറിക്കിടക്കുന്ന പേപ്പറുകൾ മാത്രം തിടുക്കത്തിൽ എല്ലായിടത്തും ചിതറിക്കിടന്നു, സെക്രട്ടറിയുടെ ഡ്രോയറുകൾ തറയിൽ ദ്വാരങ്ങളാൽ വലിച്ചുകീറി.

പക്ഷെ എനിക്ക് തെറ്റി! ആദ്യ നിമിഷം, ഡെസ്കിലെ നിഴലുകളിൽ അലിഞ്ഞുചേർന്ന രൂപത്തിൽ നിന്ന് എന്റെ നോട്ടം വഴുതിപ്പോയി. മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ വെളിച്ചം അനങ്ങാത്തവന്റെ പുറകിൽ പറന്നു, അവന്റെ കറുത്ത സിൽഹൗട്ടിനെ അക്വേറിയത്തിൽ ദൂരെയുള്ള മതിലിനു നേരെ മനസ്സില്ലാതെ തെന്നിമാറിയ ഒരു വഴുവഴുപ്പ് മത്സ്യത്തിന്റെ സാദൃശ്യമാക്കി മാറ്റി.

ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് കണ്ണുകൾ തട്ടിയെടുത്തത് ഒരു മേലങ്കിയും പരന്ന കിരീടമുള്ള വീതിയേറിയ തൊപ്പിയും മാത്രം; എനിക്ക് മറ്റൊന്നും കാണാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

അവരെ ലഭിക്കാൻ നിഴലുകൾ!

അപരിചിതനെ ലക്ഷ്യമാക്കി ഞാൻ പിസ്റ്റൾ ഉയർത്തി, പക്ഷേ അതിനുമുമ്പ് ഞാൻ മനസ്സിൽ ഉറപ്പിച്ചോ? - ട്രിഗർ വലിക്കുക, അസുഖകരമായ വിസിലിംഗ് പാതി വിസ്പർ കേട്ടു, ചുറ്റുമുള്ള നിഴലുകൾ പോലെ പ്രേതമായി:

- ഇത് വിലമതിക്കുന്നില്ല!

ഈ വാചകം എന്റെ ക്ഷേത്രങ്ങളിൽ അസുഖകരമായ വേദനയുമായി പ്രതിധ്വനിച്ചു, എന്റെ പിസ്റ്റൾ ഉയർത്തിയപ്പോൾ ഞാൻ വിവേചനരഹിതമായി മരവിച്ചു, പക്ഷേ രമൺ മടിച്ചില്ല. വിൻചെസ്റ്റർ കാതടപ്പിക്കുന്ന തരത്തിൽ ഇടിമുഴക്കി, മൂക്കിലെ ഫ്ലാഷ് ഓഫീസിൽ നിറഞ്ഞിരുന്ന നിഴലുകളെ കീറിമുറിച്ചു, പക്ഷേ ക്ഷുദ്രക്കാരൻ അനങ്ങിയില്ല.

അവൻ നാടകീയമായി നിർത്തി, എന്നിട്ട് കൈയിൽ മുറുകെ പിടിച്ച ബുള്ളറ്റിലേക്ക് നോക്കി നിസ്സംഗതയോടെ പറഞ്ഞു:

- വെടിമരുന്ന് മാലിന്യം.

പരാജയത്തിൽ രോഷാകുലനായ രാമൻ, ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ ലിവർ വലിച്ചു, ചെലവഴിച്ച കാട്രിഡ്ജ് കേസ് തറയിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, പക്ഷേ ഞാൻ അവനെ തടഞ്ഞു, അപരിചിതന്റെ വാക്കുകൾ ആവർത്തിച്ചു:

- ഇത് വിലമതിക്കുന്നില്ല!

മേശയുടെ അരികിൽ നിഗൂഢമായ കഴുത്തുഞെരിച്ച് വെച്ച ബുള്ളറ്റ് മഞ്ഞ് കൊണ്ട് മൂടുക മാത്രമല്ല, രൂപഭേദം വരുത്തുകയും ചെയ്തു; അപരിചിതന്റെ നേർത്ത വിരലുകൾ അലൂമിനിയം തോട് തകർത്തു.

"ശരിയായ തീരുമാനം," ക്ഷുദ്രക്കാരൻ ചിരിച്ചു, ഒരു മാന്ത്രികന്റെ ആംഗ്യത്തോടെ, ഇളം ചാരനിറത്തിലുള്ള ലോഹത്തിൽ നിർമ്മിച്ച ഒരു പെട്ടി മൂടിയിൽ തകർന്ന മിന്നൽ റൂണിൽ നിന്ന് പുറത്തെടുത്തു. "ഇത് നിങ്ങൾക്ക് താൽപ്പര്യമുണ്ടെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു, പ്രശസ്ത ഓർസോ?"

“ഒരുപക്ഷേ,” ഞാൻ ജാഗ്രതയോടെ മറുപടി പറഞ്ഞു, അടുത്തതായി എന്തുചെയ്യണമെന്ന് ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു.

ശക്തിയുടെ സ്ഥാനത്ത് നിന്ന് പ്രവർത്തിക്കണോ അതോ വിവേകം പ്രയോഗിക്കണോ? ആദ്യം ആക്രമിക്കണോ അതോ ചർച്ചയ്ക്ക് ശ്രമിക്കണോ?

വിരലുകളിൽ കുരുങ്ങിയ ഒരു ബുള്ളറ്റ് ആദ്യ പോയിന്റിനെ നിരാശപ്പെടുത്തി; കഴുത്തുഞെരിച്ച് കൊലയാളി കാണിച്ച ദയനീയത രണ്ടാമത്തേതിൽ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത് അസാധ്യമാക്കി.

പിന്നെ ഞാൻ എന്ത് ചെയ്യണം?

രാമൻ വാതിലിൽ നിന്ന് ഒരു ദിശയിലേക്ക് കാലെടുത്തു, ഞാൻ മറുവശത്തേക്ക് നീങ്ങി. കഴുത്ത് ഞെരിക്കുന്നയാളുടെ മുതുകിൽ മണ്ണെണ്ണ വിളക്ക് ഇപ്പോൾ പ്രകാശിക്കുന്നില്ല, എന്നിരുന്നാലും, അവന്റെ തൊപ്പിയുടെ കീഴിൽ ഘനീഭവിച്ച നിഴലുകൾ അഭേദ്യമായിരുന്നു, ഏത് മുഖംമൂടിയെക്കാളും നന്നായി അവന്റെ മുഖം മറച്ചു.

- കൗണ്ട് എവിടെയാണെന്ന് നിങ്ങൾക്ക് ഊഹിക്കാൻ കഴിയുമോ? - ക്ഷുദ്രക്കാരൻ ശാന്തമായി ചോദിച്ചു; അവൻ ശാഠ്യത്തോടെ രമണനെ അവഗണിച്ചു, എന്റെ പിന്നാലെ സ്പോട്ട് ഓണാക്കി.

ഞാൻ എഴുന്നേറ്റു, അങ്ങനെ ഡെസ്ക് ഞങ്ങളെ വേർപെടുത്തി, പിസ്റ്റൾ ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചു.

“എണ്ണം നരകത്തിലാണെങ്കിലും, ഞാൻ ഇതിനെക്കുറിച്ച് അധികം സങ്കടപ്പെടില്ല,” അതിനുശേഷം അദ്ദേഹം മറുപടി പറഞ്ഞു, ശരിക്കും മുൻകരുതലല്ല.

“ഒരുപക്ഷേ നരകത്തിലായിരിക്കാം,” കഴുത്തുഞെരിച്ചയാൾ ചിരിച്ചു. - നിങ്ങൾക്ക് നോക്കാൻ താൽപ്പര്യമുണ്ടോ? - അവൻ പെട്ടി നീട്ടി, പക്ഷേ കളിയാക്കുന്നത് പോലെ ഉടൻ കൈ പിന്നിലേക്ക് വലിച്ചു.

- ഞാൻ ഒന്ന് നോക്കട്ടെ? - ഞാൻ അമ്പരന്നു, എന്റെ ചുണ്ടുകൾ നക്കി, ചോദിച്ചു: - ഏത് സാഹചര്യത്തിലാണ്? - അവൻ പൊറുക്കാനാവാത്ത തെറ്റ് ചെയ്തുവെന്ന് ഉടൻ തന്നെ മനസ്സിലാക്കി. ഒരുപക്ഷേ മാരകമായേക്കാം.

കഴുത്തു ഞെരിക്കുന്നയാളുടെ വിശ്രമം തൽക്ഷണം കൊള്ളയടിക്കുന്ന താൽപ്പര്യത്തിന് വഴിയൊരുക്കി.

- ഉള്ളിൽ എന്താണെന്ന് നിങ്ങൾക്കറിയില്ല, അല്ലേ? - അവൻ മുന്നോട്ട് കുനിഞ്ഞു, അവന്റെ മുഖത്തിന് മുന്നിൽ മിന്നുന്ന മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ വെളിച്ചം മാത്രം അവനെ നിവർന്നു പിന്മാറാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചു.

ആദ്യമായി, വിസിൽ മുഴങ്ങുന്ന പാതി വിസ്‌പർ എന്റെ തലയിൽ ഒരു മുള്ള് പോലെ പ്രതിധ്വനിച്ചില്ല, വേഗത്തിലും അശ്രദ്ധമായും വ്യക്തമായ മറുപടി നൽകാൻ എന്നെ നിർബന്ധിച്ചു.

- താങ്കളും? - ഗ്ലാസിന് പിന്നിൽ പാറിക്കളിക്കുന്ന അഗ്നിശലഭത്തെ നോക്കി ഞാൻ ചോദിച്ചു. - നിനക്കറിയാം?

"സാരമില്ല," ക്ഷുദ്രക്കാരൻ മറുപടി പറഞ്ഞു, ബോവ കൺസ്ട്രക്റ്റർമാർ ഒരു സർക്കസ് കലാകാരനെ ചുറ്റിപ്പിടിച്ചതുപോലെ, ചുറ്റുമുള്ള നിഴലുകൾ നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി.

പ്രേത കയറുകളിലൊന്ന് രാമന്റെ നേരെ തെന്നി അവന്റെ കണങ്കാലിന് ചുറ്റും ചുറ്റി; ശക്തനായ മനുഷ്യൻ സ്റ്റെപ്പിന്റെ മധ്യത്തിൽ മരവിച്ചു, കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളെ ലക്ഷ്യം വച്ചുള്ള ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ ബാരൽ പെട്ടെന്ന് വിറച്ച് എന്റെ ദിശയിലേക്ക് നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി.

ഒരു നെടുവീർപ്പോടെ, ഞാൻ എന്റെ ഇരുണ്ട കണ്ണട അഴിച്ചുമാറ്റി, പക്ഷേ എന്റെ കണ്ണുകളുടെ തിളക്കം ദുഷ്ടനെ ഒട്ടും അലോസരപ്പെടുത്തിയില്ല, അവൻ ചിരിച്ചു:

- പിന്നെ നീ എന്തു ചെയ്യും, വിശിഷ്ടാ? എന്നെ ഭയപ്പെടുത്തി കൊല്ലാൻ പോവുകയാണോ?

“ഞാൻ അതിനെ എന്നോടൊപ്പം നരകത്തിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകും,” ഞാൻ ഉത്തരം നൽകി, അശ്രദ്ധമായ ചലനത്തോടെ വിളക്ക് തറയിലേക്ക് എറിഞ്ഞു.

ഉടൻ തന്നെ ചില്ല് പൊട്ടി മണ്ണെണ്ണ ഓഫീസ് മുഴുവൻ ഒഴിച്ച് തീപിടിച്ചു. തീജ്വാല തൽക്ഷണം കർട്ടനിലെത്തി, സീലിംഗിലേക്ക് പറന്നു, എല്ലായിടത്തും ചിതറിക്കിടന്ന പേപ്പറുകൾ, മറിഞ്ഞുവീണ പെട്ടികൾ, തുടർന്ന് ഫർണിച്ചറുകൾ എന്നിവ കത്തിച്ചു.

രാമൻഅവൻ ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് വലിച്ചെറിഞ്ഞ് തന്റെ മേലങ്കി വലിച്ചുകീറി, തീയിൽ വിഴുങ്ങി, ഒരു കസേരയിൽ തട്ടി, ജീവനുള്ള ടോർച്ച് പോലെ തറയിൽ ഉരുട്ടി. എന്നെതീ അവനെ മുൻവാതിലിൽ നിന്ന് വെട്ടി ഒരു മൂലയിലേക്ക് തള്ളിയിട്ടു, പക്ഷേ കഴുത്തു ഞെരിച്ചയാൾക്ക് മനഃസാന്നിധ്യം നഷ്ടപ്പെട്ടില്ല - അതോ ഭയം കൊണ്ട് ഭ്രാന്തനാണോ? - അഗ്നിജ്വാല മൂലകത്തിലൂടെ നേരെ സേവിംഗ് എക്സിറ്റിലേക്ക് കുതിച്ചു.

ഞാൻ ക്രോണോമീറ്ററിലേക്ക് നോക്കി, ആഗ്രഹിച്ച നിമിഷത്തിനായി കാത്തിരുന്നു, പക്ഷേ രമൺ എന്റെ നേരെ കൈ നീട്ടി അപേക്ഷിച്ചു:

- അത് ചെയ്യുന്നത് നിർത്തൂ!

എന്റെ പങ്കാളിയുടെ ക്ഷമ പരീക്ഷിക്കേണ്ടെന്ന് തീരുമാനിച്ച്, ഞാൻ എന്റെ തോളിൽ നിന്ന് കാർബൈൻ എടുത്ത് അക്വേറിയത്തിന്റെ വശത്തെ ഭിത്തിയിൽ നിതംബത്തിൽ നിന്ന് അടിച്ചു. തറയിലേക്ക് ഒഴുകിയ വെള്ളം തൽക്ഷണം കത്തുന്ന മണ്ണെണ്ണയുടെ കുളത്തെ കഴുകി കളഞ്ഞു, അഭേദ്യമായ ഇരുട്ട് ഓഫീസിൽ ഭരിച്ചു.

- നരകാഗ്നി! - രാമൻ വരണ്ട ചുണ്ടുകൾ കൊണ്ട് മന്ത്രിച്ചു, ചുവരിൽ നിന്ന് തൊലിയുരിഞ്ഞു. - അത് എത്ര വേദനാജനകമാണ്!

- മിണ്ടാതിരിക്കുക! - ഞാൻ അവനെ നോക്കി, മുൻവാതിലിലേക്ക് ഓടി, ഇടനാഴിയിലേക്ക് നോക്കി, പക്ഷേ കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളുടെ ഒരു തുമ്പും അവിടെ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. ഞാൻ അത് ശ്രദ്ധിച്ചു, കനത്ത നിശബ്ദത എന്റെ കാതുകളിൽ മുഴങ്ങി.

രാമൻ അവന്റെ അരികിൽ നിന്നുകൊണ്ട് കഷ്ടിച്ച് കേൾക്കാനാകാത്ത വിധത്തിൽ ശ്വാസം വിട്ടു:

“പോയി,” ഞാൻ നിശബ്ദമായി സ്ഥിരീകരിച്ചു.

കരുത്തൻ ആശ്വാസത്തോടെ വിയർപ്പു പുരണ്ട നെറ്റി തുടച്ച് ദുർബലനായി ഒരു കസേരയിലേക്ക് വീണു. മറ്റൊരാളുടെ ഭയാനകതയുടെ ചെറിയ പ്രതിധ്വനിയാൽ മാത്രമാണ് അവനെ പിടികൂടിയത്, എന്നിരുന്നാലും, ശൂന്യമായ അക്വേറിയത്തിൽ മല്ലിടുന്ന ഒരു മത്സ്യത്തെപ്പോലെ അവൻ കാണപ്പെട്ടു.

- അവൻ മടങ്ങിവരില്ലേ? - ഞാൻ ഇലക്ട്രിക് ഫ്ലാഷ്‌ലൈറ്റ് ഓണാക്കി ഓഫീസിൽ ഉണ്ടായ നാശത്തെക്കുറിച്ച് പഠിക്കാൻ തുടങ്ങിയപ്പോൾ രമൺ ചോദിച്ചു.

“ഇല്ല,” ഞാൻ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ മറുപടി പറഞ്ഞു. "അവൻ മടങ്ങിവന്നാൽ വീടിന് തീപിടിക്കുന്നത് അവൻ കാണും."

- എങ്ങനെയാണു നീ അത് ചെയ്തത്?

ഞാൻ വെറുതെ ചിരിച്ചു:

- ഇതെല്ലാം എന്റെ കഴിവാണ്, സുഹൃത്തേ, നിങ്ങൾ മറന്നില്ലേ?

സ്ട്രോംഗ്ലർ തീയെ ഭയപ്പെട്ടു; മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിൽ നിന്ന് അവൻ ഊരിയെടുക്കുന്ന മൂർച്ചയിൽ ഞാൻ ഇത് ശ്രദ്ധിച്ചു. യഥാസമയം ഈ നൂൽ വലിച്ച് എരിയുന്ന മണ്ണെണ്ണയുടെ കുണ്ടിനെ ആളിക്കത്തുന്ന തീയാക്കി മാറ്റുക മാത്രമാണ് ബാക്കിയുള്ളത്.

ഭയത്തിന് വലിയ കണ്ണുകളുണ്ടോ? ശരിക്കും അങ്ങനെ!

തറയിൽ, ഒരു ഇലക്ട്രിക് ടോർച്ചിന്റെ ബീമിൽ, ഒരു അലുമിനിയം പെട്ടിയുടെ പ്രതിഫലനം മിന്നിമറഞ്ഞു; ഞാൻ എന്റെ കയ്യുറകൾ വലിച്ചെടുത്ത് അത് എടുത്തു, പക്ഷേ പൂട്ട് തകർന്നിരുന്നു, അത് തന്നെ ശൂന്യമായിരുന്നു.

- ശപിക്കുക! - ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു, എന്റെ നിരാശ മറച്ചുവെക്കുന്നില്ല.

- ഒന്നുമില്ല.

- ഒന്നുമില്ലേ?

- എന്തായാലും! - ഞാൻ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു, ദേഷ്യത്തോടെ പെട്ടി ഒരു മൂലയിലേക്ക് വലിച്ചെറിഞ്ഞ് ഓഫീസിന് ചുറ്റും നടന്നു, പക്ഷേ ഈ കുഴപ്പം ആരുടെ കൈകളുടേതാണെന്ന് വ്യക്തമായ ഒരു നിഗമനത്തിലെത്തിയില്ല: ജീവനുവേണ്ടി ഓടിപ്പോകുന്നവരുടെ എണ്ണമോ അവന്റെ പിന്നാലെ വന്ന ദുഷ്ടനോ.

- ലിയോ, നമുക്ക് ഇവിടെ നിന്ന് പോകണം! - എല്ലായിടത്തും വെള്ളം ഒഴുകിയതിനാൽ നനഞ്ഞ, തറയിൽ ചിതറിക്കിടക്കുന്ന കത്തിച്ച കടലാസുകൾ അടുക്കാൻ തുടങ്ങിയപ്പോൾ ശക്തനായ മനുഷ്യൻ എന്നെ തിടുക്കത്തിൽ കൊണ്ടുവന്നു.

“നമുക്ക് വേണം,” ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയോട് യോജിച്ച് കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാൾ തകർത്ത ബുള്ളറ്റ് എന്റെ പോക്കറ്റിലേക്ക് ഇട്ടു. "ആദ്യം നമുക്ക് വീട് പരിശോധിക്കാം."

ഞങ്ങൾ മാൻഷൻ മുറി മുഴുവൻ മുറിയിലൂടെ കടന്നുപോയി, പക്ഷേ രണ്ടാമത്തെയും മൂന്നാമത്തെയും നിലകളിൽ ആരും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല, താഴെയുള്ള എല്ലാ ജോലിക്കാരും മരിച്ചു. സ്ട്രോങ്‌ലർ ശ്രദ്ധേയമായ രീതിയിലാണ്; അവൻ ആരെയും നഷ്ടപ്പെടുത്തിയില്ല.

കൗണ്ടിന്റെ ബന്ധുക്കൾ എവിടെയാണ്? - ഞങ്ങൾ സ്വീകരണമുറിയിലേക്ക് നടക്കുമ്പോൾ രമൺ ചോദിച്ചു.

“പെൺമക്കൾ ബോർഡിംഗ് സ്കൂളിലാണ്, എന്റെ ഭാര്യ വെള്ളത്തിലാണ്,” ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു. - കോണ്ടിനെന്റൽ യൂറോപ്പ്, ഞങ്ങൾക്കോ ​​ദുഷിച്ചവർക്കോ അവരെ സമീപിക്കാൻ കഴിയില്ല. അത് ഞങ്ങൾക്ക് സത്യമാണ്.

- നിങ്ങൾ കണക്ക് നോക്കാൻ പോകുകയാണോ?

- നീ എന്ത് ചിന്തിക്കുന്നു?

“ഇത് നിങ്ങളുടെ കാര്യം,” റാമോൻ എന്നെ പിന്തിരിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ചില്ല, പെട്ടെന്ന് സോഫയിൽ മലർന്ന് കിടക്കുന്ന വേലക്കാരിയുടെ ശരീരത്തിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടി. - ഒരു മിനിറ്റ് കാത്തിരിക്കൂ!

- എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്?

- നിങ്ങളുടെ കഴുത്തിൽ തിളങ്ങുക!

ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയുടെ കൽപ്പനകൾ പിന്തുടർന്നു, സൂക്ഷ്മമായി പരിശോധിച്ചു, മാരകമായ വിളറിയ ചർമ്മത്തിൽ രണ്ട് കടും നീല അടയാളങ്ങൾ ഉടൻ ശ്രദ്ധിച്ചു.

- ഞാൻ കീറിമുറിക്കപ്പെടട്ടെ! - ശക്തൻ ശ്വാസം മുട്ടി. - ഇവിടെ ഒരു വാമ്പയർ ഉണ്ടായിരുന്നു!

അസുഖകരമായ ഒരു തണുപ്പ് എന്റെ നട്ടെല്ലിലൂടെ ഒഴുകി; ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ മറികടന്ന് മരിച്ച പെൺകുട്ടിയെ തൊടാൻ എന്നെ നിർബന്ധിച്ചു. ശരീരം ഇതിനകം തണുത്തുറഞ്ഞിരുന്നു, എന്നാൽ മറ്റ് ഇരകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, അത് മരവിച്ചു തുടങ്ങിയിരുന്നു.

- ലിയോ, നിങ്ങൾ എന്നെ എന്താണ് ആകർഷിച്ചത്?! - രാമൻ ഭയവും ദേഷ്യവും കൊണ്ട് മൂളി. - മാലിഫിക്കുകളും വാമ്പയർമാരും, ചിന്തിക്കൂ! അതെ, യൂറോപ്പിൽ പോലും വാമ്പയർമാരൊന്നും അവശേഷിക്കുന്നില്ല, അതിലും കൂടുതൽ ഇവിടെ!

- പുതിയ ലോകത്ത് നിന്ന് ഒരു ചെന്നായ വന്നാൽ, എന്തുകൊണ്ട് ഒരു വാമ്പയർ ആയിക്കൂടാ? - ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു.

- എന്തിനുവേണ്ടി? എന്തൊരു നരകമാണ്? എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്, ലിയോ?

ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയെ വശത്തേക്ക് കൈവീശി, പുറത്തേക്കുള്ള ഭാഗത്തേക്ക് തിടുക്കപ്പെട്ടു.

- നമുക്ക് ഇവിടെ നിന്ന് പോകാം! നേരം പുലർന്നു!

- കാത്തു നില്ക്കുക ഇല്ല!

- അപ്പോൾ നിങ്ങൾക്ക് ജയിലിൽ പോകാൻ കാത്തിരിക്കാനാവില്ലേ? - ഞാൻ മുഖം ചുളിച്ചു, എന്റെ സുഹൃത്തിനെ നോക്കി.

- ശരി, നമുക്ക് പിന്നീട് സംസാരിക്കാം! - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ തീരുമാനിച്ചു, പക്ഷേ ഞാൻ എക്സിറ്റിലേക്ക് നീങ്ങിയ ഉടൻ, അവൻ എന്റെ കൈ പിടിച്ച് പിടിച്ചു. – ഒരു അപവാദം മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ എന്ന് നിങ്ങൾക്ക് ഉറപ്പാണോ? - അവൻ ചോദിച്ചു, ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് തയ്യാറായി തെരുവിലേക്ക് ആദ്യം നോക്കിയത്.

- എന്തുകൊണ്ട്? - ഞാന് അത്ഭുതപ്പെട്ടു.

"അദ്ദേഹത്തിന് എങ്ങനെയാണ് ഇത്രയധികം ആളുകളെ ഒറ്റയ്ക്ക് കൊല്ലാൻ കഴിഞ്ഞത്?"

“നിഴലുകൾ,” ഞാൻ ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. "നിഴലുകൾ അവനെ സഹായിച്ചു." അവയിലൊന്നിന് മുകളിൽ നിങ്ങൾ എന്നെ വെടിവച്ചു, ഓർക്കുന്നുണ്ടോ?

അസുഖകരമായ ഓർമ്മയിൽ നിന്ന് രമൺ പരസ്യമായി വിറച്ചു, ചെലവഴിച്ചതിന് പകരമായി വിൻചെസ്റ്ററിന്റെ ട്യൂബുലാർ മാഗസിനിലേക്ക് ഒരു കാട്രിഡ്ജ് ഓടിച്ച് മന്ത്രിച്ചു:

- എന്തായാലും അലറരുത്!

ഞാൻ തലയാട്ടി സ്വയം ലോഡിംഗ് കാർബൈൻ എന്റെ തോളിൽ നിന്ന് എടുത്തു. ഒരു റൈഫിൾ ബുള്ളറ്റ് ഉപയോഗിച്ച് സ്ട്രാംഗ്ലറിനെ തുളച്ചുകയറാൻ കഴിയില്ല, പക്ഷേ വാമ്പയറുകൾ മാരകമായ സഹായികളുമായി തങ്ങളെ ചുറ്റിപ്പറ്റിയാണ്. അതെ, നിങ്ങളുടെ കൈകളിൽ ആയുധവുമായി ശാന്തത...

മാളികയുടെ ഉയർന്ന പൂമുഖം കിഴക്കോട്ട് അഭിമുഖമായി; ചക്രവാളത്തിൽ മേഘങ്ങൾ ഇതിനകം പിങ്ക് നിറമായി മാറിയിരുന്നു, ഞാൻ നിശബ്ദമായി പറഞ്ഞു:

- വെളിച്ചം വരുന്നു!

ശക്തൻ തലയാട്ടി, അവൻ എന്റെ വാക്കുകൾ കേട്ടുവെന്ന് വ്യക്തമാക്കി, പക്ഷേ അവന്റെ ജാഗ്രത നഷ്ടപ്പെട്ടില്ല; സൂര്യപ്രകാശത്തിൽ എരിയുന്ന വാമ്പയർമാരെക്കുറിച്ചുള്ള കഥകളിൽ അദ്ദേഹം വിശ്വസിച്ചിരുന്നില്ല. സത്യം പറഞ്ഞാൽ ഞാനും. അതിനാൽ, അനാവശ്യ തിടുക്കമില്ലാതെ, ഇടവഴിയിലേക്ക് അടുക്കുന്ന മരങ്ങളിലും കുറ്റിക്കാടുകളിലും നിന്ന് കണ്ണെടുക്കാതെ ഞങ്ങൾ കവചിത കാറിൽ എത്തി.

പക്ഷികൾ ഇതിനകം തന്നെ അവരുടെ പതിവ് പ്രഭാത കലഹങ്ങൾ ആരംഭിച്ചിരുന്നു, വാടകക്കാരനായ ഫാമിൽ നിന്ന് കോഴി കൂവുന്നത് കേൾക്കാം, കൂടാതെ ക്രമരഹിതമായി കടന്നുപോകുന്ന ഒരാളിലേക്ക് ഇടിക്കാനുള്ള സാധ്യത ഓരോ മിനിറ്റിലും വർദ്ധിച്ചു. ഗേറ്റിനടുത്തെത്തി ഞങ്ങൾ ഗേറ്റ് തുറന്ന് കവചിത കാറിന് നേരെ കുതിച്ചു.

രാമൻ വിവേകത്തോടെ സ്വയം ഓടിക്കുന്ന വീൽചെയറിനടിയിലേക്ക് നോക്കി, മുന്നോട്ട് പോയി:

- ഓർഡർ!

എന്നിട്ട് ഞാൻ ബോഡി അൺലോക്ക് ചെയ്ത് റൈഫിൾ അതിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, പകരം സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ പുറത്തെടുത്തു. കടുംപിടുത്തക്കാരൻ ഓടിച്ചെന്ന് ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് കൈമാറി.

“അത് എടുത്തുകളയൂ,” അവൻ ചോദിച്ചു.

ഞാൻ തോക്ക് സ്വീകരിച്ച് ഉടനെ നെടുവീർപ്പിട്ടു:

- ബ്ലോക്ക് ഹെഡ്!

- എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്? - രാമൻ ഉണർന്നു.

- ഷെൽ! - ഞാൻ ഒച്ചവെച്ചു. - ചെലവഴിച്ച കാട്രിഡ്ജ് എന്റെ അമ്മാവന്റെ ഓഫീസിൽ തുടർന്നു! പ്രിന്റുകൾ!

- നാശം! “റാമോൺ ഒരു ഷീറ്റ് പോലെ വെളുത്തതായി മാറി, പക്ഷേ ഉടൻ തന്നെ അവന്റെ ആശയക്കുഴപ്പം മറികടന്ന്, എന്നിൽ നിന്ന് സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തട്ടിയെടുത്ത് ക്യാബിൽ കയറി.

- ഞങ്ങൾ തിരികെ വരുന്നു! വേഗത്തിൽ! - അവൻ അലറി, സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തിരികെ വച്ചു.

- ഇത് ആരംഭിക്കുക! - ഞാൻ പ്രതികരിച്ച് പാസഞ്ചർ സൈഡിലെ സ്റ്റെപ്പിലേക്ക് ചാടി.

എഞ്ചിൻ പൊട്ടി; ഇടയ്ക്കിടെയുള്ള, ഇടയ്ക്കിടെയുള്ള കൈകൊട്ടിക്കലിൽ, കവചിത കാർ ഗേറ്റിലേക്ക് കയറി, അത് എളുപ്പത്തിൽ പൊളിച്ച് എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് ഓടിച്ചു. ആഘാതത്തിൽ, ഞങ്ങൾ കുലുങ്ങി, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളർ പുൽത്തകിടിയിലേക്ക് ഉരുണ്ടുവന്നു, പക്ഷേ കൃത്യസമയത്ത് സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തിരിച്ച് ഇടവഴിയിലേക്ക് മടങ്ങാൻ റാമോണിന് കഴിഞ്ഞു.

ഒരു നിമിഷം കൊണ്ട് ഞങ്ങൾ മാളികയിലേക്ക് കുതിച്ചു, അവിടെ ശക്തനായ മനുഷ്യൻ പെട്ടെന്ന് ബ്രേക്ക് ഇട്ടു, ക്യാബിൽ നിന്ന് ചാടി വീടിനുള്ളിലേക്ക് കുതിച്ചു. ഞാൻ അവന്റെ സ്ഥലത്തേക്ക് നീങ്ങി, കവചിത കാർ മുൻകൂറായി എക്സിറ്റിലേക്ക് തിരിച്ചു, മടക്കിവെച്ച മുൻഭാഗത്തെ കവച പ്ലേറ്റ് ഹുഡിലേക്ക് ഉയർത്തി. വിൻഡ്‌ഷീൽഡ് അടച്ച് രാത്രിയിൽ വാഹനമോടിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, പക്ഷേ ഇപ്പോൾ നേരം പുലർന്നു, ഗ്രാമവാസികൾ വളരെക്കാലമായി ഉണർന്നിരുന്നു, എനിക്ക് അവസാനമായി ആഗ്രഹിച്ചത് അമിതമായി ജാഗ്രത പുലർത്തുന്ന ചില വാടകക്കാരനെ പിന്നീട് ഞങ്ങളുടെ അടയാളങ്ങൾ പോലീസിനോട് പറയുക എന്നതായിരുന്നു.

മുൻവാതിൽ വീണ്ടും അടിച്ചു, രാമൻ വേഗം വരാന്തയിൽ നിന്ന് ഓടി ക്യാബിനിലേക്ക് കയറി.

- നമുക്ക് പോകാം! - അവൻ അലറി.

- അതെ! - ശക്തൻ സ്ഥിരീകരിച്ചു, ശ്വാസം പിടിച്ചു. - നമുക്ക് പോകാം!

പിന്നെ ഞങ്ങൾ പോയി. അവർ നഗരത്തിലേക്കുള്ള വഴി മുഴുവൻ നിർത്തിയില്ല, ഏതെങ്കിലും നിർമ്മാണ പ്ലാന്റിന്റെ പ്രാന്തപ്രദേശത്തുള്ള ഒരു വിദൂര പാതയിലേക്ക് കവചിത കാർ ഓടിക്കുന്നത് വരെ അവർ റേഡിയേറ്ററിൽ വെള്ളം പോലും ചേർത്തില്ല.

രാമൻ അടുത്ത കവലയിലെ പമ്പിലേക്ക് ഒരു ബക്കറ്റുമായി ഓടി, ഞാൻ സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളറിന് ചുറ്റും നടക്കാൻ തുടങ്ങി, എന്റെ ദൃഢമായ കാലുകൾ നീട്ടി ചുറ്റും നോക്കി. എന്റെ പുറം നിഷ്കരുണം വേദനിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, എന്റെ തലയിൽ ഈയം നിറഞ്ഞിരുന്നു, ക്ഷീണം കാരണം എന്റെ കൈകൾ വിറയ്ക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ മോശം ആരോഗ്യം കാരണം എനിക്ക് എനിക്കായി ഒരു സ്ഥലം കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ ഒന്നിനെക്കുറിച്ച് ഞാൻ ആശങ്കാകുലനായിരുന്നു.

- സ്വയം ഓടിക്കുന്ന വീൽചെയർ ഉപയോഗിച്ച് എന്തുചെയ്യണം? - വെള്ളവുമായി മടങ്ങിയ എന്റെ പങ്കാളിയോട് ഞാൻ ചോദിച്ചു. “ഞാനും അമ്മാവനും നല്ല ബന്ധത്തിലല്ലെന്ന് എല്ലാവർക്കും അറിയാമായിരുന്നു, ഇന്നോ നാളെയോ അവർ എന്റെ സ്ഥലം അന്വേഷിക്കാൻ വന്നാൽ ഞാൻ അത്ഭുതപ്പെടാനില്ല.”

- ഇത് സാധ്യമാണോ? - മുഷിഞ്ഞ മനുഷ്യൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു, റേഡിയേറ്റർ നിറച്ചു.

- നീ എന്ത് ചിന്തിക്കുന്നു? - ഞാൻ ഞരങ്ങി.

- ഇല്ല! - സുഹൃത്ത് ദേഷ്യത്തോടെ കൈ വീശി. - ക്വാറന്റൈന്റെ കാര്യമോ? അവർ എങ്ങനെ അകത്തു കടക്കും?

"വൈകാതെ അല്ലെങ്കിൽ പിന്നീട് അവർ മാലാഖമാരുടെ പ്ലേഗിന് പ്രതിരോധശേഷിയുള്ള ഒരാളെ കണ്ടെത്തും." കവചിത കാർ നേരിട്ടുള്ള തെളിവാണ്, ഞങ്ങൾ എസ്റ്റേറ്റിൽ ന്യായമായ അളവിലുള്ള പൈതൃകം ഉപേക്ഷിച്ചു.

"അവനെ ഒഴിവാക്കുക," രാമൻ നിർദ്ദേശിച്ചു.

“ഒരു ഓപ്ഷൻ അല്ല,” ഞാൻ നിരസിച്ചു. - ഇത് ഉപയോഗപ്രദമാകും.

- ലിയോ! ഈ തകരപ്പാത്രം കാരണം നമുക്ക് ജയിലിൽ കഴിയാം!

ഞാൻ ഒന്നും ചെവിക്കൊണ്ടില്ല.

"സ്ലെസാർക്കയിൽ നിന്നുള്ള നിങ്ങളുടെ കസിൻ..." അവൻ വിരലുകൾ പൊട്ടിച്ചു. - നാം അവന്റെ നേരെ ഒരു കവചിത കാർ ഓടിച്ചാലോ?

- നിനക്ക് ഭ്രാന്താണോ? - രാമൻ കണ്ണുകൾ വിടർത്തി. "ഞാൻ എന്റെ കുടുംബത്തെ ഇതിലേക്ക് വലിച്ചിഴക്കില്ല!"

– കൽക്കരി വെയർഹൗസിന്റെ കാര്യമോ?

ശക്തൻ ഒരു നിമിഷം ചിന്തിച്ചു, എന്നിട്ട് തലയാട്ടി.

"നിങ്ങൾക്കറിയാമോ, ഉപേക്ഷിക്കപ്പെട്ട രണ്ട് വെയർഹൗസുകൾ അവിടെയുണ്ട്," അദ്ദേഹം മന്ത്രിച്ചു. "വീഴ്ച വരെ ആരും തീർച്ചയായും അവയിൽ പ്രവേശിക്കില്ല."

- ഒരു പ്രത്യേക പ്രവേശനത്തോടുകൂടിയോ? - ഞാൻ വ്യക്തമാക്കി.

“ചിലത് ഉണ്ട്,” സുഹൃത്ത് സ്ഥിരീകരിച്ചു. - പോകൂ!

ഈ സമയം നേരം പുലർന്ന് ഏറെ നേരം കഴിഞ്ഞിരുന്നു, തെരുവിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തിയ നഗരവാസികൾ പോലീസ് കവചിത കാറിനെ കൗതുകത്തോടെ നോക്കി, മേൽക്കൂരയോളം ചെളി തെറിച്ചു. ഭാഗ്യവശാൽ, റാമോൺ ഇപ്പോൾ രാത്രി കാവൽക്കാരനായി ജോലി ചെയ്തിരുന്ന കൽക്കരി വെയർഹൗസിന് ചുറ്റുമുള്ള പ്രദേശം വിജനമായിരുന്നു; അവിടെ ഞങ്ങളെ കൂട്ടുപിടിച്ചത് ഒന്നുരണ്ട് കള്ള നായ്ക്കൾ മാത്രമാണ്.

വലത്തേ ഗേറ്റിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടി രാമൻ അവനോട് കാത്തിരിക്കാൻ പറഞ്ഞു എങ്ങോട്ടോ ഓടിപ്പോയി, ഒരു ഭാരമുള്ള താക്കോലുമായി മടങ്ങി.

“വിഷമിക്കേണ്ട,” അദ്ദേഹം എന്നെ ആശ്വസിപ്പിച്ചു, തുരുമ്പിച്ച കളപ്പുരയുടെ പൂട്ട് തുറന്നു, “ഒരു കപ്പലിന്റെ പീരങ്കി തന്റെ ചെവിയിൽ വെടിവച്ചാലും ഈ മദ്യപാനി ഉണരില്ല.”

- നിങ്ങളുടെ ഷിഫ്റ്റിൽ ഒരു ഡ്യൂപ്ലിക്കേറ്റ് ഉണ്ടാക്കുക.

- നിർബന്ധമായും.

ഗേറ്റ് ഭയാനകമായ ഒരു ശബ്ദത്തോടെ വഴിമാറി, ഞങ്ങൾക്ക് ഞങ്ങളുടെ എല്ലാ ശക്തിയും ഉപയോഗിച്ച് പ്രവർത്തിക്കേണ്ടിവന്നു, വാതിലുകൾ തുറന്നു, എന്നിട്ട് ഞാൻ കവചിത കാർ വെയർഹൗസിന്റെ ഉള്ളിലേക്ക് ഓടിച്ചു, കൽക്കരി നുറുക്കുകൾ കൊണ്ട് കറുപ്പ്, എഞ്ചിൻ ഓഫ് ചെയ്ത് ദുർബലമായി കൈ നീട്ടി. എന്റെ പങ്കാളിക്ക്:

- നന്ദി! എന്നെ സഹായിച്ചു.

രാമൻ തന്റെ കൈപ്പത്തി കൊണ്ട് ഞെക്കി ചോദിച്ചു:

- ബാങ്കറുടെ കൊലയാളിക്ക് നിങ്ങൾ എപ്പോഴാണ് പ്രതിഫലം ചോദിക്കുന്നത്?

"ഞാൻ രാവിലെ തുടങ്ങാം," ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, എന്റെ വാച്ചിലേക്ക് നോക്കി സ്വയം തിരുത്തി: "ഇല്ല, ഇത് ഉച്ചഭക്ഷണത്തിന് അടുത്തായിരിക്കാം."

“ഇത് വൈകിപ്പിക്കരുത്,” ശക്തൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു. - നന്നായി?

“സംശയിക്കരുത്,” ഞാൻ വാക്ക് കൊടുത്തു, ചൂരൽ എടുത്ത് ക്യാബിനിൽ നിന്ന് പുറത്തിറങ്ങി.

ഞങ്ങളുടെ കൂട്ടായ പ്രയത്‌നത്താൽ, വെയർഹൗസ് ഗേറ്റുകൾ അടിച്ചുതകർക്കാൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല, റാമോൺ അവയിൽ ഒരു പൂട്ട് തൂക്കി, കൽക്കരി പൊടി പുരട്ടി, എല്ലാ വശങ്ങളിൽ നിന്നും വിലമതിപ്പോടെ നോക്കി.

“അത് ചെയ്യും,” അവൻ തീരുമാനിച്ചു.

വളയത്തിൽ നിന്ന് ആവശ്യമായ താക്കോൽ എടുക്കുന്നത് മൂല്യവത്താണ്, പക്ഷേ ക്ഷീണം കാരണം, എന്റെ ചിന്തകൾ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി, എന്റെ കണ്ണുകൾ സ്വയം അടഞ്ഞു. ഉറക്കമില്ലാത്ത രാത്രിയും പരിഭ്രാന്തിയും എന്നിൽ നിന്ന് എല്ലാ നീരും പിഴിഞ്ഞെടുത്തു, ഇപ്പോൾ ഞാൻ ചെയ്യാൻ ആഗ്രഹിച്ച ഒരേയൊരു കാര്യം കട്ടിലിൽ കിടന്ന് കണ്ണുകൾ അടയ്ക്കുക എന്നതാണ്.

അത് കൊണ്ട് ഞാൻ വെറുതെ വിട്ട് വീട്ടിലേക്ക് പോയി. ഉറക്കം.

എന്നാൽ കട്ടിലിൽ കയറുന്നത് അത്ര എളുപ്പമായിരുന്നില്ല.

എലിസബത്ത് മേരി ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി. അവൾ എന്നെ വിലമതിക്കുന്ന ഭാവത്തിൽ നോക്കി, എതിർപ്പൊന്നും പ്രകടിപ്പിക്കാത്ത സ്വരത്തിൽ പറഞ്ഞു:

"ഒരു കപ്പ് ചായ ഇപ്പോൾ നിങ്ങളെ ഉപദ്രവിക്കില്ല."

ഞാൻ എന്റെ വിളറിയതും ശോഷിച്ചതുമായ മുഖത്തിന്റെ പ്രതിബിംബത്തിലേക്ക് നോക്കി, കണ്ണാടിയിൽ നിന്ന് മാറി തലയാട്ടി:

- ശരി, അത് മൂടുക.

- നിങ്ങൾ അടുക്കളയിൽ ഒരു പാനീയം കുടിക്കും. കൃത്യസമയത്ത് വീട്ടിലെത്താൻ ഇത് നിങ്ങളെ പഠിപ്പിക്കുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു!

കാര്യങ്ങൾ അടുക്കാൻ ഞാൻ മെനക്കെട്ടില്ല; എനിക്ക് വെറുതെ കഴിഞ്ഞില്ല. മിണ്ടാതെ പൊടിപിടിച്ച ജാക്കറ്റ് ഹാംഗറിൽ ഇട്ടു ചൂരൽ കുട ട്യൂബിൽ ഇട്ടു എന്നിട്ട് ചെളി പുരണ്ട ബൂട്ടുകൾ അഴിച്ച് അടുക്കളയിലേക്ക് നടന്നു.

അവൻ ജനാലയ്ക്കരികിൽ ഇരുന്നു, ചൂടുള്ള മധുരമുള്ള ചായ കുടിച്ചു, മഴയിൽ നനഞ്ഞ കറുത്ത മരങ്ങൾ ഉള്ള പൂന്തോട്ടത്തിലേക്ക് മനസ്സില്ലാതെ നോക്കി.

"രാവിലെ തിരിച്ചുവരുന്നത് നിങ്ങൾക്ക് ഒരു ശീലമായി മാറുന്നതായി ഞാൻ കാണുന്നു!" - അടുപ്പ് കത്തിച്ചുകൊണ്ട് സുക്കുബസ് ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചു.

ഞാൻ ഒന്നും പറഞ്ഞില്ല. എനിക്ക് സംസാരിക്കാനോ ചലിക്കാനോ താൽപ്പര്യമില്ല, കിടക്ക പോലും വിസ്മൃതി വാഗ്ദാനം ചെയ്തില്ല, ഇപ്പോൾ യാഥാർത്ഥ്യബോധമില്ലാതെ വിദൂരമായ എന്തോ ഒന്ന് പോലെ തോന്നുന്നു.

ഞാൻ ജനാലയ്ക്കരികിൽ ഇരുന്നു ചായ കുടിച്ചു.

എലിസബത്ത് മരിയ എന്നെ സംസാരിപ്പിക്കാനുള്ള ശ്രമം ഉപേക്ഷിച്ച് കട്ടിയുള്ള കാസ്റ്റ് ഇരുമ്പ് വറചട്ടി തീയിൽ ഇട്ടു. അവൾ എണ്ണ ഒഴിച്ചു, സുഗന്ധവ്യഞ്ജനങ്ങളിൽ വിതറി, വിദേശ സുഗന്ധവ്യഞ്ജനങ്ങളുടെ സുഗന്ധം ഉടൻ തന്നെ അടുക്കളയിൽ പരന്നു. കുറച്ച് മിനിറ്റുകൾക്ക് ശേഷം, ചൂടുള്ള ലോഹത്തിലേക്ക് ഒരു മാംസം സ്ലാബ് പ്ലോപ്പ് ചെയ്തു, പക്ഷേ ഞരക്കവും ചീറ്റലും ഞാൻ അൽപ്പം ശ്രദ്ധിച്ചില്ല, പെൺകുട്ടി കഷ്ടിച്ച് പാകം ചെയ്ത സ്റ്റീക്ക് ഒരു പ്ലേറ്റ് എന്റെ മുന്നിൽ വെച്ചപ്പോൾ മാത്രം ഞാൻ എന്റെ അമ്പരപ്പ് പ്രകടിപ്പിക്കുക:

- പ്രഭാതഭക്ഷണത്തിന് വളരെ സാന്ദ്രമല്ല, നിങ്ങൾ കരുതുന്നില്ലേ?

- നിങ്ങളെ നോക്കൂ, തൊലിയും അസ്ഥിയും! - പെൺകുട്ടി എതിർത്തു. “കൂടാതെ, ഇത് നിങ്ങൾക്കുള്ള പ്രഭാതഭക്ഷണമല്ല, വൈകിയുള്ള അത്താഴമാണെന്ന് ഞാൻ സംശയിക്കുന്നു.”

- എന്തിനാണ് എനിക്ക് വിശക്കുന്നുവെന്ന് പോലും നിങ്ങൾ തീരുമാനിച്ചത്?

“നിങ്ങൾക്ക് മരണത്തിന്റെ മണമുണ്ട്,” എലിസബത്ത് മരിയ ശാന്തമായി മറുപടി പറഞ്ഞു, “ഒരു വ്യക്തിക്ക് വേണ്ടിയുള്ള ഏതൊരു കൊലപാതകവും ഹൃദ്യമായ ഭക്ഷണത്തിന്റെ മുന്നോടിയാണ്.” ഇത് സ്വന്തം കൊലപാതകമാണെങ്കിൽ പോലും, ഇത് പുരാതന കാലം മുതലുള്ള ആചാരമാണ്.

- നിങ്ങളെപ്പോലെയാണോ? - ഞാൻ മുഖം ചുളിച്ചു. - ഇന്ന് ഞങ്ങൾ ഒരു ചെന്നായയെ അവസാനിപ്പിച്ചു. അതൊരു ഭയങ്കര ജീവിയായിരുന്നു.

"നിങ്ങൾ അവനിൽ നിന്ന് വളരെ വ്യത്യസ്തനാണെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നുണ്ടോ?" - പെൺകുട്ടിക്ക് ഹെയർപിൻ ചെറുക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

ഞാൻ വിറച്ചു.

- ഞാൻ വ്യത്യസ്തനാണ്! - ഞാൻ രൂക്ഷമായി പറഞ്ഞു. - വളരെ വളരെ. എല്ലാം വ്യക്തമാണോ?

“പ്രിയേ, നീ പറയുന്നതുപോലെ,” എലിസബത്ത് മരിയ തോളിൽ കുലുക്കി ഡ്രോയറിൽ നിന്ന് ഒരു കുപ്പി ഷെറി എടുത്തു. - വഴിമധ്യേ! റെഡ് വൈൻ അപ്രത്യക്ഷമാകുന്നത് തുടരുന്നു. ഞാൻ അവളുടെ കൈകൾ കീറുന്നതിന് മുമ്പ് നിങ്ങളുടെ സുന്ദരി കുരങ്ങിനോട് ന്യായവാദം ചെയ്യുക.

“എനിക്കും കുഷ്ഠരോഗിക്കും ഈയിടെയായി ഒരു പൊതു ഭാഷ കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല,” ഞാൻ തലയാട്ടി.

സത്യം പറഞ്ഞാൽ, എന്റെ സാങ്കൽപ്പിക ബാല്യകാല സുഹൃത്ത് അവന്റെ ചേഷ്ടകളാൽ എന്നെ ഭ്രാന്തനാക്കി. ധിക്കാരിയായ കൊച്ചുകുട്ടിയെക്കുറിച്ച് ഞാൻ വർഷങ്ങളോളം ചിന്തിച്ചിരുന്നില്ല, എന്തുകൊണ്ടാണ് ഭൂമിയിൽ അവൻ ആദ്യം ഉപബോധമനസ്സിൽ നിന്ന് പുറത്തുപോയതെന്ന് ഇപ്പോൾ എനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല. എന്റെ സ്വന്തം സമ്മാനത്തിന്റെ മേലുള്ള നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെടുമെന്ന് ഇത് എന്നെ ഭയപ്പെടുത്തി, കാരണം എന്റെ ഒരു പേടിസ്വപ്നം പോലും ഈ ലോകത്ത് ഇത്രയും കാലം നീണ്ടുനിന്നില്ല, ഒരു ഫാന്റസി പോലും യഥാർത്ഥമായി തോന്നിയില്ല.

എലിസബത്ത് മേരി ഒരു സുക്കൂബസിന്റെ വേഷം മാത്രമായിരുന്നു, എന്നാൽ കുഷ്ഠരോഗത്തിന് ശക്തി നൽകിയത് എന്താണ്?

ഈ ചോദ്യത്തിന് എനിക്ക് ഉത്തരം ഇല്ലായിരുന്നു.

“ഈ കൊച്ചുകുട്ടി ഒരു കുതിരയെപ്പോലെ കുടിക്കുന്നു,” പെൺകുട്ടി പരാതിപ്പെട്ടു, ഒരു ഗ്ലാസ് ഫോർട്ടിഫൈഡ് വൈനുമായി എന്റെ എതിർവശത്ത് ഇരുന്നു, ഒരു പ്ലേറ്റ് സോസ് എന്റെ നേരെ തള്ളി. - കഴിക്കുക!

ഞാൻ നിരസിക്കാൻ പോകുകയായിരുന്നു, പക്ഷേ വിശപ്പ് കാരണം എന്റെ വയറ് പെട്ടെന്ന് വഴങ്ങി. മോശമായി വേവിച്ച മാംസം ഞാൻ ഒരിക്കലും ഇഷ്ടപ്പെട്ടില്ലെങ്കിലും - മുറിവിൽ രക്തം പോലും ഉണ്ടായിരുന്നു, സ്റ്റീക്ക് വളരെ മികച്ചതായി മാറിയെന്ന് എനിക്ക് സമ്മതിക്കേണ്ടി വന്നു. മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിയാത്തതും എന്നാൽ അതിശയകരമാംവിധം സൂക്ഷ്മവുമായ രുചിയുള്ള മസാല സോസ് അത് തികച്ചും സജ്ജമാക്കി.

- കൺവെൻഷനെ കുറിച്ച് നിങ്ങൾ എന്തെങ്കിലും കേട്ടിട്ടുണ്ടോ? - ഞാൻ പെൺകുട്ടിയോട് ചോദിച്ചു, മറ്റൊരു ഇറച്ചി കഷണം മുറിച്ചു.

– കൺവെൻഷനെ കുറിച്ച്? - എലിസബത്ത് മരിയ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി, അവളുടെ ആശയക്കുഴപ്പം മറയ്ക്കാൻ ശ്രമിച്ചുകൊണ്ട് ഷെറി നുണഞ്ഞു. “ഇവ പ്രത്യയശാസ്ത്രപരമാണ്,” ഒരു നീണ്ട ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം, എനിക്ക് ഉത്തരം ലഭിക്കില്ലെന്ന് തോന്നിയപ്പോൾ അവൾ പറഞ്ഞു.

- പ്രത്യയശാസ്ത്രം? - എനിക്ക് മനസ്സിലായില്ല.

- ഒരു സാധാരണ ദുഷ്ടൻ തന്റെ ദയനീയമായ ചെറിയ ആത്മാവിനെ ചെറിയ അളവിലുള്ള ശക്തിക്കും ആജീവനാന്ത ക്ഷേമത്തിനും പകരമായി വിൽക്കുന്നതിൽ സന്തോഷിക്കുന്നു. ഇവ അങ്ങനെയല്ല, പഴയകാലത്തെ സ്വപ്നം കാണുന്നു. അവർക്ക് അവരെ തിരികെ വേണം.

- അങ്ങനെയാണോ?

"അത് ശരിയാണ്," പെൺകുട്ടി സ്ഥിരീകരിച്ചു. - നിങ്ങൾ എന്തിനാണ് ചോദിക്കുന്നത്?

മരിക്കുന്ന ചെന്നായയുടെ അവസാന വാക്കുകളെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കാതെ ഞാൻ എന്റെ തോളിൽ കുലുക്കി.

“കൺവെൻഷനിൽ ഇടപെടരുത്,” എലിസബത്ത് മരിയ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. "അവ അപകടകരമാണ്, വളരെ അപകടകരമാണ്." നിങ്ങൾ അവരുടെ പാത മുറിച്ചുകടന്നാൽ, അവർ നിങ്ങളെ കൊല്ലുകയും നിങ്ങളുടെ ആത്മാവിനെ വിഴുങ്ങുകയും ചെയ്യും.

- എന്തുകൊണ്ടാണ് പെട്ടെന്ന് എന്റെ ആത്മാവിനെക്കുറിച്ചുള്ള അത്തരം ഉത്കണ്ഠ?

ഒരു നിമിഷം, സുന്ദരിയായ ഒരു പെൺകുട്ടിയുടെ മറവിൽ നിന്ന്, ഒരു നരകജീവിയുടെ യഥാർത്ഥ രൂപം പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടു, നരകജീവിയുടെ അഗ്നിജ്വാല ചുവന്ന കണ്ണുകൾ എന്നെ മറയ്ക്കാത്ത വിദ്വേഷത്താൽ പൊള്ളിച്ചു.

- ഈ സാഹചര്യത്തിൽ, ഞാൻ ഒന്നും തന്നെ അവശേഷിക്കും! - സുകുബസ് പ്രസ്താവിച്ചു.

പക്ഷെ എന്നെ അത്ര എളുപ്പം കബളിപ്പിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. എനിക്ക് ഭയം മനസ്സിലായി, ഉറപ്പിച്ച് പറയാൻ കഴിയും - സുക്യൂബസ് ഭയപ്പെട്ടു, അവൾ സ്വയം ഭയപ്പെട്ടു, എനിക്കല്ല.

എന്റെ ഹൃദയം ഞരമ്പുകളും ഞരമ്പുകളും കൊണ്ട് തുന്നിച്ചേർത്തിരിക്കുന്നു!

ഗ്രൂപ്പ് "സ്റ്റൈംഫണി". ഹൃദയം

ഒന്നാം ഭാഗം
മൂർ. കട്ടിയുള്ള ഉരുക്കും കട്ടിയുള്ള മണ്ണെണ്ണയും

1

രാത്രി. അന്ധകാരം. വേഗത.

എഞ്ചിൻ ഉഗ്രമായി അലറുന്നു; കവചിത കാർ മഴയിൽ നനഞ്ഞ നാട്ടുവഴിയിലൂടെ കുതിക്കുന്നു, ഓരോ മിനിറ്റിലും ഓരോ സെക്കൻഡിലും പോലും റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് പറന്ന് ചെളിയിൽ കുടുങ്ങിപ്പോകുകയോ മരത്തിൽ ഇടിക്കുകയോ മറിഞ്ഞു വീഴുകയോ ചെയ്യാനുള്ള സാധ്യതയുണ്ട്. ചക്രങ്ങൾ കുതിച്ചുകയറുകയും കുഴികളിൽ വീഴുകയും ചെയ്യുന്നു, സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ ഓരോ തവണയും ഞെട്ടി നിങ്ങളുടെ കൈകളിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ശ്രമിക്കുന്നു, നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെടാതിരിക്കാൻ നിങ്ങളുടെ എല്ലാ ശക്തിയും ഉപയോഗിച്ച് നിങ്ങൾ അത് ചൂഷണം ചെയ്യണം.

ആദ്യത്തെ തെറ്റ് അവസാനമായി മാറുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തി.

വേഗത. റിസ്ക്.

എന്റെ കാലുകൾ വളരെക്കാലമായി മരവിച്ചിരുന്നു, എന്റെ പുറം ദയയില്ലാതെ വേദനിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, എന്റെ കണ്ണുകൾ നിരന്തരം നനഞ്ഞിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ ഔപചാരികതകൾ പൂർത്തിയാക്കിയ ഉടൻ, രാത്രിയുടെ മറവിൽ അമ്മാവന്റെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് ഓടിക്കയറിയതിൽ ഞാൻ ഖേദിച്ചില്ല. ചൈന ടൗണിൽ. എന്നാൽ ഞങ്ങളുടെ ഭ്രാന്തൻ യാത്രയുടെ തുടക്കം മുതൽ തന്നെ റാമോൺ മിറോ അതിൽ ഖേദിച്ചു.

അവന്റെ സ്ഥിരമായി ചുവന്ന മുഖം ഇപ്പോൾ പുളിച്ച വെണ്ണയുടെ നിറത്തോട് സാമ്യമുള്ളതാണ്, അതേസമയം മുൻ കോൺസ്റ്റബിൾ തന്നെ ഒരു നക്ഷത്രമത്സ്യം പോലെ വിരിച്ചു, അടുത്ത ഞെട്ടലോടെ കസേരയിൽ നിന്ന് പറന്നുയരാൻ ഭയപ്പെട്ടു, ഛർദ്ദിക്കാനുള്ള ത്വരയുമായി വ്യക്തമായി മല്ലിടുകയായിരുന്നു. അജ്ഞാതനായ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് നമ്മെ മറികടക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അദ്ദേഹം ഒട്ടും വിശ്വസിച്ചില്ല, പൂർണ്ണമായും കടൽക്ഷോഭം വരെ അത് ആവർത്തിക്കുന്നത് നിർത്തിയില്ല.

- നിർത്തി ഹെഡ്‌ലൈറ്റുകൾ വൃത്തിയാക്കുക! - അവൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു.

- അവർ വളരെ തിളങ്ങുന്നു! - സമയം പാഴാക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കാതെ ഞാൻ അത് കൈകാണിച്ചു.

"ഒന്നുകിൽ യജമാനൻ അല്ലെങ്കിൽ അപ്രത്യക്ഷമാകുക!" - മുത്തച്ഛനിൽ നിന്ന് കേട്ട വാക്കുകൾ ഞാൻ മാനസികമായി ആവർത്തിച്ചു. "ഇത് ഒന്നുകിൽ യജമാനൻ അല്ലെങ്കിൽ തിരോധാനം, മറ്റൊന്നുമല്ല!"

നമ്മൾ കൃത്യസമയത്ത് ആയിരിക്കണം. എന്തുതന്നെയായാലും കൃത്യസമയത്ത് ഉണ്ടാക്കുക!

ഭാഗ്യവശാൽ, നഗരത്തിന് പുറത്ത് മഴ കുറഞ്ഞു, വനങ്ങളും തോപ്പുകളും ഒഴിവാക്കിക്കൊണ്ട് റോഡ് കൂടുതലും വയലുകൾക്കിടയിലൂടെ ഓടി. എഞ്ചിനിൽ നിന്ന് കുതിരശക്തി മുഴുവൻ പിഴിഞ്ഞെടുത്ത് ഗ്യാസിൽ അമർത്തി ദ്വാരങ്ങൾ നോക്കുക മാത്രമാണ് ഞാൻ ചെയ്യേണ്ടത്.

അത് രോഷാകുലമായി സംസാരിച്ചു, ടിഎൻടി തരികൾ വിഴുങ്ങുന്നു, സുരക്ഷിതമല്ലാത്ത ഒരു ലോഡ് പുറകിൽ മുഴങ്ങി, എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം ചിന്തകൾ പോലും കേൾക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, പക്ഷേ രമണിന്റെ ചോദ്യം എനിക്ക് മനസ്സിലായി.

- ഇല്ല! - ഒരു നിമിഷം റോഡിൽ നിന്ന് കണ്ണെടുക്കാതെ അവൻ തിരിച്ചു വിളിച്ചു. "ആരാണ് ജൂതനെ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് കൊന്നതെന്ന് എനിക്കറിയില്ല!"

എന്നാൽ തീർച്ചയായും ഒരു വ്യക്തിയല്ല. കേവലം മനുഷ്യരുടെ ഈന്തപ്പനകൾ ഇരകളെ ജലദോഷത്താൽ പൊള്ളിക്കുന്നില്ല, അവരുടെ ചർമ്മത്തിൽ മഞ്ഞുവീഴ്ചയുടെ അടയാളങ്ങൾ അവശേഷിപ്പിക്കുന്നില്ല. ആരോൺ മാൽക്കിനെ ഒന്നുകിൽ ഒരു നരക ജീവിയാണ് കൊന്നത് മിടുക്കൻ- എന്നെ ഏറ്റെടുക്കാൻ ശ്രമിച്ച ആ റെയ്ഡർമാരിൽ ഒരാൾ.

ആരാണ് കൃത്യമായി പ്രധാനമല്ല. അവനെക്കാൾ മുന്നേറുക എന്നത് പ്രധാനമാണ്.

ലിഡിൽ മിന്നൽ റൂണുള്ള അലുമിനിയം ബോക്സ് കൃത്യമായി എവിടെയാണെന്ന് കൊലയാളിക്ക് ഇപ്പോൾ കൃത്യമായി അറിയാം, താമസിയാതെ കൗണ്ട് കോസിസ് അത് മാത്രമല്ല, സ്വന്തം ജീവിതവുമായി പങ്കുചേരും. രണ്ടാമത്തേത്, സത്യം പറഞ്ഞാൽ, എന്നെ വളരെയധികം വിഷമിപ്പിച്ചില്ല, എന്നാൽ ഈ സാഹചര്യത്തിൽ എന്റെ അമ്മാവനെ പിന്തുടരാനുള്ള സാധ്യത എല്ലാ ന്യായമായ പരിധികളും കവിഞ്ഞു.

പ്രഭുക്കന്മാർക്ക് പെട്ടി കിട്ടിയാൽ, ദുഷ്ടന്മാർ എന്നെ വേട്ടയാടാൻ തുടങ്ങും, അല്ലാത്തപക്ഷം നിഗൂഢമായ ബാങ്ക് കൊള്ളക്കാരിൽ നിന്ന് ഞാൻ ഓടുന്നത് തുടരേണ്ടിവരും. പെട്ടി ഉപയോഗിച്ച് മാത്രമേ എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം കളി തുടങ്ങാനാകൂ; അന്വേഷണത്തിൽ മുന്നേറുന്നതിലൂടെ മാത്രമാണ് എതിരാളികളെ മറികടക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് യഥാർത്ഥ അവസരം ലഭിച്ചത്.

രമൺ ഞെട്ടലോടെ വിഴുങ്ങി, നെടുവീർപ്പിട്ടു:

- ഞാൻ നിന്നെ വെറുക്കുന്നു, ലിയോ!

ഞാൻ വെറുതെ ചിരിച്ചു:

- മൂവായിരത്തെ കുറിച്ച് ചിന്തിക്കൂ...

- ഞാൻ ഇതിനകം അവരെ സമ്പാദിച്ചു! - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ ഉടനെ അലറി. - ഇതിനകം! നിങ്ങൾ എന്നെ ഒരു പുതിയ സാഹസികതയിലേക്ക് എത്തിച്ചു!

- ചെന്നായയെ വേട്ടയാടുന്നത് ഒരു സാഹസികതയാണെന്നും നിങ്ങൾ കരുതി, അല്ലേ? - ഞാൻ എളുപ്പത്തിൽ ഉത്തരം കണ്ടെത്തി.

എന്നാൽ റാമോൺ മിറോ തന്റെ വാക്കുകൾക്ക് വഴങ്ങിയില്ല. കീറിയതും രക്തം പുരണ്ടതുമായ തന്റെ മേലങ്കിയിലെ ഒരു ദ്വാരത്തിൽ വിരൽ കടത്തി കുറ്റപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട് പറഞ്ഞു:

- നിങ്ങളുടെ അഭിപ്രായത്തിൽ ഇത് സാധാരണമാണോ?

ഈ അനിഷേധ്യമായ വാദത്തെ എതിർക്കാൻ ഒന്നുമില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ ശ്രമിച്ചില്ല.

- എന്തുകൊണ്ടാണ് ഇതെല്ലാം ആരംഭിച്ചതെന്ന് ഞങ്ങൾ കണ്ടെത്തേണ്ടതുണ്ട്! അപകടത്തിൽ എന്താണെന്ന് നമുക്ക് കണ്ടെത്താം - ഞങ്ങൾ സമ്പന്നരാകും!

ഒരിക്കൽ കൂടി, രാമൻ തന്റെ വാക്കുകളിൽ നിഷ്‌കരുണം കൃത്യത പുലർത്തി.

- നിങ്ങൾക്ക് ഇത് ആവശ്യമാണ്! - അവന് പറഞ്ഞു. - എനിക്കു വേണ്ടിയല്ല! നിങ്ങൾ സമ്പന്നനാകും, ഞാനല്ല.

“വിഷമിക്കേണ്ട, നിങ്ങൾക്കും നഷ്ടപ്പെടില്ല,” ഞാൻ വാഗ്ദാനം ചെയ്തു, വലതുവശത്ത് വിളക്കുകൾ മിന്നിമറയുന്നത് ശ്രദ്ധിക്കുകയും മുന്നറിയിപ്പ് നൽകുകയും ചെയ്തു: “ഞങ്ങൾ സ്റ്റേഷൻ കഴിഞ്ഞു, ഞങ്ങൾ ഉടൻ അവിടെയെത്തും.”

രാമൻ ഒന്നും മിണ്ടാതെ നിന്നു.

നായ്ക്കളെയും ആളുകളെയും പരിഭ്രാന്തിയിലാക്കിയ ശേഷം, കവചിത കാർ വാടകക്കാരന്റെ ഫാമിനെ മറികടന്ന് ഓക്ക് തോപ്പിന് ചുറ്റും പോയി നേരെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് പോയി.

“ഞങ്ങൾ അടുത്തുവരികയാണ്,” ഞാൻ എന്റെ സുഹൃത്തിന് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. - തയ്യാറാകൂ.

"ഹെഡ്ലൈറ്റ് ഓഫ് ചെയ്യുക," റാമോൺ ഉപദേശിച്ചു.

“ശൂന്യം,” ഞാൻ നിരസിച്ചു, റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് പറന്നുപോകുമോ എന്ന ഭയം കൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് എഞ്ചിന്റെ കൈയടി കാരണം. ബധിരർ മാത്രമേ അത്തരം ശബ്ദം കേൾക്കില്ല.

അല്ലെങ്കിൽ മരിച്ചു.

എസ്റ്റേറ്റിന്റെ അടച്ചിട്ട ഗേറ്റിനു മുന്നിൽ കവചിത കാർ നിർത്തിയപ്പോൾ എന്റെ തലയിൽ മിന്നിമറഞ്ഞത് ഈ ചിന്തയാണ്. ഗാർഡ് ഹൗസിന്റെ ജനാലയിൽ മങ്ങിയ വെളിച്ചം മിന്നിമറയുന്നുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ, ഇത്തരമൊരു അസമയത്ത് പോലീസ് സന്ദർശനം നടത്തിയതിന്റെ കാരണം പുറത്തേക്ക് നോക്കാൻ വൃദ്ധൻ ചിന്തിച്ചില്ല.

എന്തോ കുഴപ്പം സംഭവിച്ചു.

“എന്തോ കുഴപ്പമുണ്ട്,” ഞാൻ രാമനോട് പറഞ്ഞു.

അതെ, എന്റെ മുന്നറിയിപ്പില്ലാതെ പോലും അവൻ കവചിത കാറിന്റെ ആവി പറക്കുന്ന ഹൂഡിന് പിന്നിൽ മറഞ്ഞിരുന്നു, ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ നിതംബം അവന്റെ തോളിൽ അമർത്തി.

- എനിക്കായി മൂടുന്നു! - ഞാൻ ഓർമ്മപ്പെടുത്തി ക്യാബിനിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങി. - സ്‌നൂസ് ചെയ്യരുത്! - അവൻ തന്റെ സുഹൃത്തിന് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളറിന് ചുറ്റും ഓടി, ടെയിൽഗേറ്റ് പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞ് ചൂരൽ പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞു. പകരം, അവൻ ഒരു സെൽഫ് ലോഡിംഗ് കാർബൈനും മുൻകൂട്ടി സജ്ജീകരിച്ച മാസികകളുള്ള രണ്ട് പൗച്ചുകളും പുറത്തെടുത്തു.

- നിങ്ങളുടെ കണ്ണട വഴിയിൽ വീഴുമോ? - രാമൻ അപ്പോൾ ചോദിച്ചു.

ഞാൻ നിറമുള്ള ഗ്ലാസ് കണ്ണടകൾ ഉയർത്തി ചിരിച്ചു:

- ഈ വഴിയാണ് നല്ലതെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നുണ്ടോ?

ഇരുട്ടിൽ തിളങ്ങുന്ന എന്റെ കണ്ണുകളുടെ പ്രതിഫലനത്താൽ എന്റെ പങ്കാളിയുടെ ചുവന്ന മുഖം പ്രകാശിച്ചു, അവൻ സമ്മതിച്ചു:

- ഇല്ല. തിരിച്ചു തരൂ.

ഞാൻ എന്റെ കണ്ണട എന്റെ മൂക്കിലേക്ക് താഴ്ത്തി, ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം ഗേറ്റിനടുത്തെത്തി, റൈഫിൾ ക്രോസ്ബാറിൽ സ്ഥാപിച്ച്, റാമോണോട് ആജ്ഞാപിച്ചു:

കടുംപിടുത്തക്കാരൻ ഒരു നിമിഷം കൊണ്ട് വേലി ചാടി, ഗേറ്റ് തുറന്ന് എന്നെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് കയറ്റി.

- ഗേറ്റ്ഹൗസ്! - അവൻ ഒരു ശബ്ദത്തിൽ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി.

- നിങ്ങളാണ് ആദ്യത്തേത്! - മറുപടിയായി ഞാൻ നിശബ്ദമായി ശ്വാസം വിട്ടു.

ഉപ്പുവെള്ളമോ ചെറിയ വെടിയുണ്ടയോ പിടിക്കാനുള്ള ഗണ്യമായ അപകടസാധ്യത ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, ശബ്ദമുണ്ടാക്കാനോ എന്റെ സന്ദർശനം പരസ്യമായി പ്രഖ്യാപിക്കാനോ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല.

പരസ്‌പരം മൂടിക്കെട്ടി ഞങ്ങൾ ചെറുതായി തുറന്ന വാതിലിനടുത്തെത്തി, അവിടെ രാമൻ അകത്തേക്ക് നോക്കി, ഉടനെ പിൻവാങ്ങി.

- ശപിക്കുക! - ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു, ഒരു നിമിഷം മടിച്ചു, എന്നിട്ട് ഉത്തരവിട്ടു: - കാത്തിരിക്കൂ! - കവചിത കാറിലേക്ക് തിടുക്കപ്പെട്ടു.

അവൻ സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ അഴിച്ചു, പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, എന്നിട്ട് സ്വയം കയറി. സ്പർശനത്തിലൂടെ ഞാൻ ബെഞ്ചിനടിയിൽ ഗ്രനേഡുകളുള്ള ഒരു പെട്ടി കണ്ടെത്തി, രണ്ടെണ്ണം പുറത്തെടുത്തു, ഫ്യൂസുകളിൽ സ്ക്രൂ ചെയ്തു. എന്നിട്ട് അയാൾ കപ്പലിൽ ഒരു വലിയ ലോക്ക് തൂക്കിയിട്ട് തന്റെ പങ്കാളിയുടെ അടുത്തേക്ക് മടങ്ങി, ഇതിനകം ശാന്തനും ശേഖരിച്ചു, കാൽമുട്ടുകളിൽ നേരിയ വിറയലും കൂടാതെ.

- ഞങ്ങൾ ശക്തിപ്പെടുത്തലുകൾക്കായി വിളിക്കേണ്ടതുണ്ട്! - അടുത്തിടെ പുറത്താക്കിയതിനെ കുറിച്ച് പൂർണ്ണമായും മറന്നുകൊണ്ട് കോപാകുലമായ മന്ത്രിപ്പോടെ രാമൻ എന്നെ അഭിവാദ്യം ചെയ്തു.

ഞാൻ അവന്റെ വല്ലാത്ത സ്ഥലത്ത് ചവിട്ടിയില്ല, എന്റെ തല കുലുക്കി:

- ഞങ്ങൾ വൈകിയെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.

- എന്ത് കൊണ്ട് താങ്കൾ അങ്ങനെ വിചാരിക്കുന്നു? - ശക്തൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു.

"എയർഷിപ്പ് ഇല്ല," ഞാൻ മൂറിംഗ് മാസ്റ്റിന്റെ ഏകാന്തമായ വിളക്കിലേക്ക് ചൂണ്ടി പറഞ്ഞു.

വിമാനത്തിന്റെ സിഗ്നൽ ലൈറ്റുകൾ കത്തിച്ചില്ല, രാത്രിയുടെ ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് അർദ്ധ-ദൃഢമായ ശരീരത്തിന്റെ വെളുത്ത ഓവൽ ദൃശ്യമായില്ല.

“കൊലയാളി ആകാശക്കപ്പലിൽ പറന്നു പോകാമായിരുന്നു,” റാമോൺ നിർദ്ദേശിച്ചു.

“എങ്കിൽ വിഷമിക്കേണ്ട കാര്യമില്ല,” ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ഫാമിലി മാൻഷനിലേക്ക് നീങ്ങി.

ശക്തൻ പിന്തുടരാൻ തുടങ്ങി, പക്ഷേ ഉടൻ നിർത്തി പറഞ്ഞു:

- കണക്കോ കൊലപാതകിയോ പറന്നുപോയി - ഞങ്ങൾ അവിടെ പോകേണ്ട ആവശ്യമില്ല!

- എന്തിനാണ് നരകം?

- ആരെയാണ് കൃത്യമായി തിരയേണ്ടതെന്ന് ലളിതമായി അറിയാൻ! കൂടാതെ, എയർഷിപ്പിൽ കൌണ്ട് പറന്നു പോയാൽ, കഴുത്ത് ഞെരിക്കുന്നയാൾ സമീപത്ത് എവിടെയോ ഉണ്ട്. അവനെ സംസാരിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചാലോ?

“ഇല്ല,” രാമൻ പൊട്ടിച്ചിരിച്ചു. - ഇതൊരു മോശം ആശയമാണ്.

തിളങ്ങുന്ന ഒരു ജാലകം പോലുമില്ലാത്ത മാളികയുടെ ഇരുണ്ട നിഴൽ, തൊഴുത്ത്, പടയാളികളുടെ മുഴുവൻ സംഘത്തെയും മറയ്ക്കാൻ കഴിയുന്ന പടർന്ന് പിടിച്ച പൂന്തോട്ടം എന്നിവയിലേക്ക് ഞാൻ ചുറ്റും നോക്കി, എന്റെ സുഹൃത്തിനോട് മാനസികമായി യോജിച്ചു.

പക്ഷേ അയാൾ ഉറക്കെ പറഞ്ഞത് മറ്റൊന്നായിരുന്നു.

“ഒന്നുകിൽ നമ്മൾ ഒരുമിച്ച് പോകാം,” ഞാൻ അശ്രദ്ധമായി തോളിൽ കുലുക്കി, അല്ലെങ്കിൽ കവചിത കാറിൽ എനിക്കായി കാത്തിരിക്കുക. ഞാൻ അപ്രത്യക്ഷനായാൽ, യഹൂദന്മാർ നിങ്ങൾക്ക് ചെന്നായയ്ക്ക് ഒരു സെന്റീമീറ്റർ പണം നൽകില്ലെന്ന് ഓർമ്മിക്കുക. ആലോചിച്ചു നോക്കൂ!

- ശപിക്കുക! - രാമൻ സത്യം ചെയ്തു, വിയർക്കുന്ന മുഖം തുടച്ചു, പരിഭ്രാന്തിയോടെ ഇരുണ്ട മാളികയിലേക്ക് നോക്കി. - നിങ്ങളോടൊപ്പം നരകത്തിലേക്ക്! - അവൻ ഉപേക്ഷിച്ചു. - നമുക്ക് പോകാം!

നിശബ്ദമായ ഒരു ചിരിയോടെ, ഇടവഴിയിലൂടെ ആദ്യം നീങ്ങിയത് ഞാനാണ്, തൊഴുത്തിലേക്കുള്ള തിരിവിലെത്തി, പക്ഷേ സമയം കളയാൻ ആഗ്രഹിക്കാതെ അതിലേക്ക് തിരിഞ്ഞില്ല. മന്ദിരം എന്നെ ആംഗ്യം കാട്ടി.

മനില? ഇത് ചിന്തിച്ച് ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ പിടികൂടി, വേഗത പോലും കുറച്ചു.

ആവേശം കുറഞ്ഞു, ഞാൻ ഒരു പരിധി കടന്നതുപോലെ, ലോകം അതിന്റെ വോളിയം വീണ്ടെടുത്തു, കെട്ടിടങ്ങളുടെയും പൂന്തോട്ട മരങ്ങളുടെയും സിലൗട്ടുകൾ പ്ലൈവുഡിൽ നിന്ന് വെട്ടിമാറ്റി അശ്രദ്ധമായി നാടക ദൃശ്യങ്ങൾ വരച്ചതായി തോന്നുന്നില്ല, ഇതെല്ലാം ഇവിടെയാണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്ന് മനസ്സിലായി. ഇപ്പോൾ.

ഭയം തിരിച്ചെത്തി.

ഞാൻ സ്ഥലത്ത് മരവിച്ചു, രാത്രിയുടെ നിശബ്ദതയ്ക്ക് ചെവികൊടുത്തു. കുളങ്ങളിലൂടെ ഞങ്ങളുടെ ബൂട്ടുകൾ തെറിപ്പിക്കാതെ, പൂർണ്ണമായും മാരകമായ നിശബ്ദത ചുറ്റും ഭരിച്ചു, ഒരു ആവി ലോക്കോമോട്ടീവിന്റെ വിസിൽ മാത്രം ദൂരെ എവിടെയോ ഉരുണ്ടു. പക്ഷേ അത് മറ്റൊരു ലോകത്തുനിന്നെന്നപോലെ വന്നു; എല്ലാ സാമ്രാജ്യത്വ കവചിത തീവണ്ടികൾക്കും ഇപ്പോൾ ഞങ്ങളെ സഹായിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, കഷ്ടം.

- ലിയോ! - രാമൻ നിശബ്ദമായി മന്ത്രിച്ചു. - എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്?

എന്റെ അനുചിതമായ ഭാവനയെ ശാന്തമാക്കാൻ ഞാൻ എന്റെ തോളിൽ തട്ടി മുന്നോട്ട് നീങ്ങി. കുടുംബ എസ്റ്റേറ്റ് ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് ഇരുണ്ട ബൾക്ക് പോലെ വളർന്നു; അധികം വൈകാതെ തന്നെ മുൻവശത്തെ വാതിൽ തുറന്നിടാൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞു.

"ഞങ്ങളെ അകത്തേക്ക് ക്ഷണിച്ചില്ലെങ്കിൽ ഞാൻ നശിച്ചുപോകും!" - രാമൻ ശ്വാസം വിട്ടു. “വരൂ, സന്ദർശിക്കൂ,” ചിലന്തി ഈച്ചയോട് പറഞ്ഞു!

നാഡീ പിരിമുറുക്കം നിശബ്ദനായ, ശക്തനായ മനുഷ്യന്റെ നാവ് അയഞ്ഞു, അവനെ ശാന്തമാക്കേണ്ടത് ആവശ്യമാണെന്ന് ഞാൻ കരുതി. കൂടെ കൊണ്ടുപോയ ഗ്രനേഡുകളിലൊന്ന് അയാൾ വെറുതെ കൈമാറി.

- ഇവിടെ എല്ലാം നശിപ്പിക്കാൻ കാത്തിരിക്കാനാവില്ലേ? - പരിഭ്രമത്തോടെ ചുറ്റും നോക്കി രാമൻ തമാശ പറഞ്ഞു. - സമയം പാഴാക്കാതിരിക്കാൻ നമുക്ക് ഉടൻ തന്നെ വീടിന് തീയിടാമോ?

- മഹത്തായ ആശയം! - ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു, പതുക്കെ ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം പൂമുഖത്തേക്ക് നടന്നു. - മൂടിവയ്ക്കുക! - അവൻ തന്റെ സുഹൃത്തിനെ വിളിച്ചു, ഉമ്മരപ്പടിയിലൂടെ ആദ്യം കടന്നത്.

ഞങ്ങൾ ഇടനാഴിയിൽ നിന്നു, ഇരുട്ടിലേക്ക് ഉറ്റുനോക്കി, ഞാൻ സ്വിച്ച് അമർത്തി, പക്ഷേ സീലിംഗിന് താഴെയുള്ള ലൈറ്റ് ബൾബ് പ്രകാശിച്ചില്ല.

എന്നിട്ട് ഞാൻ കാർബൈൻ എന്റെ തോളിൽ തൂക്കി, ഹോൾസ്റ്ററിൽ നിന്ന് റോട്ട്-സ്റ്റെയർ എടുത്ത് എന്റെ പങ്കാളിയോട് ചോദിച്ചു:

- മിന്നല്പകാശം!

രാമൻ എനിക്ക് ഒരു ഫ്ലാഷ് ലൈറ്റ് നീട്ടി; ഒരു ശോഭയുള്ള ബീം ഇടനാഴിയിലൂടെ തെന്നിമാറി, ഉടൻ തന്നെ ബട്ട്ലറുടെ ശരീരം ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് തട്ടിയെടുത്തു. മാത്രമല്ല, ഇടനാഴിയിൽ നിന്ന് ജീർണിച്ച ബൂട്ടുകളിൽ ഒരാളുടെ കാലുകൾ പുറത്തേക്ക് തള്ളിനിൽക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു.

രാത്രി കാവൽക്കാരന്റെ ശരീരത്തിന് മുകളിലൂടെ ചവിട്ടി, ഞങ്ങൾ സ്വീകരണമുറിയിലേക്ക് പോയി, അവിടെ വേലക്കാരി സോഫയിൽ തല പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞ് കിടക്കുന്നു. ചോരയില്ലാത്ത മുഖം വെളുത്ത ഏപ്രണിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായിരുന്നില്ല.

- ശപിക്കുക! - റാമോൺ മിറോ ശ്വാസം വിട്ടു.

- നിശബ്ദത! - നിശബ്ദത കേട്ട് ഞാൻ അവനെ നോക്കി.

മതിലിനു പിന്നിൽ ഒരു ക്രിക്കറ്റ് നിശബ്ദമായി മുഴങ്ങി, അത്രമാത്രം. കൂടുതൽ ശബ്ദം കേൾക്കാനുണ്ടായിരുന്നില്ല.

- എന്റെ പിന്നിൽ! - ഞാൻ ആജ്ഞാപിക്കുകയും രണ്ടാം നിലയിലേക്ക് ആദ്യം കയറാൻ തുടങ്ങുകയും ചെയ്തു.

വിളക്കിന്റെ ശോഭയുള്ള ബീം നൃത്തം ചെയ്യുകയും വശങ്ങളിൽ നിന്ന് വശത്തേക്ക് കുതിക്കുകയും ചെയ്തു, ഇരുണ്ട കോണുകളെ എളുപ്പത്തിൽ പ്രകാശിപ്പിച്ചു, എന്നിട്ടും ആരുടെയെങ്കിലും തണുത്ത കണ്ണുകൾ ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് ഞങ്ങളെ നിരീക്ഷിക്കുന്നു എന്ന തോന്നൽ എനിക്ക് ഉപേക്ഷിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

സ്വയം ഹിപ്നോസിസ്? ദൈവത്തിനറിയാം...

അവർ രണ്ടാം നില പരിശോധിച്ചില്ല.

"ആദ്യം, നമുക്ക് കൗണ്ട് ഓഫീസ് നോക്കാം," ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, പടികൾ കൂടുതൽ മുകളിലേക്ക് നീങ്ങി.

എങ്ങനെയോ, തികച്ചും അപ്രതീക്ഷിതമായി, അജ്ഞാതനായ കഴുത്തുഞെരിച്ച് പിടിക്കാനുള്ള എല്ലാ ആഗ്രഹവും എനിക്ക് നഷ്ടപ്പെട്ടു; തിരിഞ്ഞു നോക്കാതെ ഇവിടെ നിന്ന് ഓടിപ്പോകാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു, ഈ ലജ്ജാകരമായ ഘട്ടത്തിൽ നിന്ന് എന്നെ തടഞ്ഞത് എന്താണെന്ന് എനിക്കറിയില്ല - എന്റെ രക്തത്തിൽ ഇരമ്പിയ ആവേശത്തിന്റെ അവശിഷ്ടങ്ങളോ തമാശയായി തോന്നുമോ എന്ന ഭയമോ.

ഇത് അവസാനത്തേതാണെന്ന് ഞാൻ സംശയിക്കുന്നു.

ഞങ്ങൾ മൂന്നാം നിലയിലേക്ക് കയറി, ഞാൻ ഇടനാഴിയിലേക്ക് കയറി, വിശാലമായ ഓഫീസ് വാതിലിലൂടെ മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ പ്രതിബിംബങ്ങൾ മിന്നിമറയുമ്പോൾ ഞാൻ എന്റെ ട്രാക്കുകളിൽ മരവിച്ചു.

ഒപ്പം നിഴലും! വാതിലിനു മുന്നിലെ തറയിലെ നിഴൽ ചെറുതായി ആടിയുലഞ്ഞു, പിന്നെ ഒരു ദിശയിലേക്ക് ഇഴഞ്ഞു, പിന്നെ മറുവശത്തേക്ക് തെന്നി. ഓഫീസിൽ ആരോ ഉണ്ടായിരുന്നു.

ഫ്ലാഷ് ലൈറ്റ് ഓഫാക്കി ഞാൻ അത് പോക്കറ്റിൽ ഇട്ട് ചൂണ്ടു വിരൽ ചുണ്ടിൽ വച്ചു. താൻ നിഴൽ കണ്ടെന്ന് വ്യക്തമാക്കി രാമൻ തലയാട്ടി, പോരാട്ടം പ്രതീക്ഷിച്ച് എല്ലാവരും ധൈര്യപ്പെട്ടു.

ഞാൻ രണ്ടു കൈകൊണ്ടും Rot-Steir പിടിച്ച് മുന്നോട്ട് നീങ്ങി. നിശ്ശബ്ദമായി പരവതാനിയിലൂടെ നടന്ന്, ഇടനാഴിയിലൂടെ അയാൾ ഇഴഞ്ഞു നീങ്ങി, ഒരു കുതിച്ചുചാട്ടത്തിൽ ഓഫീസിലേക്ക് ചാടി. അവിടെ അവൻ ഉടൻ തന്നെ തന്റെ പങ്കാളിക്ക് ഇടം നൽകാനായി പിന്തിരിഞ്ഞു.

അവൻ വെടിവെച്ചില്ല: ഓഫീസിൽ ആരുമുണ്ടായിരുന്നില്ല, ചിതറിക്കിടക്കുന്ന പേപ്പറുകൾ മാത്രം തിടുക്കത്തിൽ എല്ലായിടത്തും ചിതറിക്കിടന്നു, സെക്രട്ടറിയുടെ ഡ്രോയറുകൾ തറയിൽ ദ്വാരങ്ങളാൽ വലിച്ചുകീറി.

പക്ഷെ എനിക്ക് തെറ്റി! ആദ്യ നിമിഷം, ഡെസ്കിലെ നിഴലുകളിൽ അലിഞ്ഞുചേർന്ന രൂപത്തിൽ നിന്ന് എന്റെ നോട്ടം വഴുതിപ്പോയി. മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ വെളിച്ചം അനങ്ങാത്തവന്റെ പുറകിൽ പറന്നു, അവന്റെ കറുത്ത സിൽഹൗട്ടിനെ അക്വേറിയത്തിൽ ദൂരെയുള്ള മതിലിനു നേരെ മനസ്സില്ലാതെ തെന്നിമാറിയ ഒരു വഴുവഴുപ്പ് മത്സ്യത്തിന്റെ സാദൃശ്യമാക്കി മാറ്റി.

ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് കണ്ണുകൾ തട്ടിയെടുത്തത് ഒരു മേലങ്കിയും പരന്ന കിരീടമുള്ള വീതിയേറിയ തൊപ്പിയും മാത്രം; എനിക്ക് മറ്റൊന്നും കാണാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

അവരെ ലഭിക്കാൻ നിഴലുകൾ!

അപരിചിതനെ ലക്ഷ്യമാക്കി ഞാൻ പിസ്റ്റൾ ഉയർത്തി, പക്ഷേ അതിനുമുമ്പ് ഞാൻ മനസ്സിൽ ഉറപ്പിച്ചോ? - ട്രിഗർ വലിക്കുക, അസുഖകരമായ വിസിലിംഗ് പാതി വിസ്പർ കേട്ടു, ചുറ്റുമുള്ള നിഴലുകൾ പോലെ പ്രേതമായി:

- ഇത് വിലമതിക്കുന്നില്ല!

ഈ വാചകം എന്റെ ക്ഷേത്രങ്ങളിൽ അസുഖകരമായ വേദനയുമായി പ്രതിധ്വനിച്ചു, എന്റെ പിസ്റ്റൾ ഉയർത്തിയപ്പോൾ ഞാൻ വിവേചനരഹിതമായി മരവിച്ചു, പക്ഷേ രമൺ മടിച്ചില്ല. വിൻചെസ്റ്റർ കാതടപ്പിക്കുന്ന തരത്തിൽ ഇടിമുഴക്കി, മൂക്കിലെ ഫ്ലാഷ് ഓഫീസിൽ നിറഞ്ഞിരുന്ന നിഴലുകളെ കീറിമുറിച്ചു, പക്ഷേ ക്ഷുദ്രക്കാരൻ അനങ്ങിയില്ല.

അവൻ നാടകീയമായി നിർത്തി, എന്നിട്ട് കൈയിൽ മുറുകെ പിടിച്ച ബുള്ളറ്റിലേക്ക് നോക്കി നിസ്സംഗതയോടെ പറഞ്ഞു:

- വെടിമരുന്ന് മാലിന്യം.

പരാജയത്തിൽ രോഷാകുലനായ രാമൻ, ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ ലിവർ വലിച്ചു, ചെലവഴിച്ച കാട്രിഡ്ജ് കേസ് തറയിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, പക്ഷേ ഞാൻ അവനെ തടഞ്ഞു, അപരിചിതന്റെ വാക്കുകൾ ആവർത്തിച്ചു:

- ഇത് വിലമതിക്കുന്നില്ല!

മേശയുടെ അരികിൽ നിഗൂഢമായ കഴുത്തുഞെരിച്ച് വെച്ച ബുള്ളറ്റ് മഞ്ഞ് കൊണ്ട് മൂടുക മാത്രമല്ല, രൂപഭേദം വരുത്തുകയും ചെയ്തു; അപരിചിതന്റെ നേർത്ത വിരലുകൾ അലൂമിനിയം തോട് തകർത്തു.

"ശരിയായ തീരുമാനം," ക്ഷുദ്രക്കാരൻ ചിരിച്ചു, ഒരു മാന്ത്രികന്റെ ആംഗ്യത്തോടെ, ഇളം ചാരനിറത്തിലുള്ള ലോഹത്തിൽ നിർമ്മിച്ച ഒരു പെട്ടി മൂടിയിൽ തകർന്ന മിന്നൽ റൂണിൽ നിന്ന് പുറത്തെടുത്തു. "ഇത് നിങ്ങൾക്ക് താൽപ്പര്യമുണ്ടെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു, പ്രശസ്ത ഓർസോ?"

“ഒരുപക്ഷേ,” ഞാൻ ജാഗ്രതയോടെ മറുപടി പറഞ്ഞു, അടുത്തതായി എന്തുചെയ്യണമെന്ന് ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു.

ശക്തിയുടെ സ്ഥാനത്ത് നിന്ന് പ്രവർത്തിക്കണോ അതോ വിവേകം പ്രയോഗിക്കണോ? ആദ്യം ആക്രമിക്കണോ അതോ ചർച്ചയ്ക്ക് ശ്രമിക്കണോ?

വിരലുകളിൽ കുരുങ്ങിയ ഒരു ബുള്ളറ്റ് ആദ്യ പോയിന്റിനെ നിരാശപ്പെടുത്തി; കഴുത്തുഞെരിച്ച് കൊലയാളി കാണിച്ച ദയനീയത രണ്ടാമത്തേതിൽ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത് അസാധ്യമാക്കി.

പിന്നെ ഞാൻ എന്ത് ചെയ്യണം?

രാമൻ വാതിലിൽ നിന്ന് ഒരു ദിശയിലേക്ക് കാലെടുത്തു, ഞാൻ മറുവശത്തേക്ക് നീങ്ങി. കഴുത്ത് ഞെരിക്കുന്നയാളുടെ മുതുകിൽ മണ്ണെണ്ണ വിളക്ക് ഇപ്പോൾ പ്രകാശിക്കുന്നില്ല, എന്നിരുന്നാലും, അവന്റെ തൊപ്പിയുടെ കീഴിൽ ഘനീഭവിച്ച നിഴലുകൾ അഭേദ്യമായിരുന്നു, ഏത് മുഖംമൂടിയെക്കാളും നന്നായി അവന്റെ മുഖം മറച്ചു.

- കൗണ്ട് എവിടെയാണെന്ന് നിങ്ങൾക്ക് ഊഹിക്കാൻ കഴിയുമോ? - ക്ഷുദ്രക്കാരൻ ശാന്തമായി ചോദിച്ചു; അവൻ ശാഠ്യത്തോടെ രമണനെ അവഗണിച്ചു, എന്റെ പിന്നാലെ സ്പോട്ട് ഓണാക്കി.

ഞാൻ എഴുന്നേറ്റു, അങ്ങനെ ഡെസ്ക് ഞങ്ങളെ വേർപെടുത്തി, പിസ്റ്റൾ ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചു.

“എണ്ണം നരകത്തിലാണെങ്കിലും, ഞാൻ ഇതിനെക്കുറിച്ച് അധികം സങ്കടപ്പെടില്ല,” അതിനുശേഷം അദ്ദേഹം മറുപടി പറഞ്ഞു, ശരിക്കും മുൻകരുതലല്ല.

“ഒരുപക്ഷേ നരകത്തിലായിരിക്കാം,” കഴുത്തുഞെരിച്ചയാൾ ചിരിച്ചു. - നിങ്ങൾക്ക് നോക്കാൻ താൽപ്പര്യമുണ്ടോ? - അവൻ പെട്ടി നീട്ടി, പക്ഷേ കളിയാക്കുന്നത് പോലെ ഉടൻ കൈ പിന്നിലേക്ക് വലിച്ചു.

- ഞാൻ ഒന്ന് നോക്കട്ടെ? - ഞാൻ അമ്പരന്നു, എന്റെ ചുണ്ടുകൾ നക്കി, ചോദിച്ചു: - ഏത് സാഹചര്യത്തിലാണ്? - അവൻ പൊറുക്കാനാവാത്ത തെറ്റ് ചെയ്തുവെന്ന് ഉടൻ തന്നെ മനസ്സിലാക്കി. ഒരുപക്ഷേ മാരകമായേക്കാം.

കഴുത്തു ഞെരിക്കുന്നയാളുടെ വിശ്രമം തൽക്ഷണം കൊള്ളയടിക്കുന്ന താൽപ്പര്യത്തിന് വഴിയൊരുക്കി.

- ഉള്ളിൽ എന്താണെന്ന് നിങ്ങൾക്കറിയില്ല, അല്ലേ? - അവൻ മുന്നോട്ട് കുനിഞ്ഞു, അവന്റെ മുഖത്തിന് മുന്നിൽ മിന്നുന്ന മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ വെളിച്ചം മാത്രം അവനെ നിവർന്നു പിന്മാറാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചു.

ആദ്യമായി, വിസിൽ മുഴങ്ങുന്ന പാതി വിസ്‌പർ എന്റെ തലയിൽ ഒരു മുള്ള് പോലെ പ്രതിധ്വനിച്ചില്ല, വേഗത്തിലും അശ്രദ്ധമായും വ്യക്തമായ മറുപടി നൽകാൻ എന്നെ നിർബന്ധിച്ചു.

- താങ്കളും? - ഗ്ലാസിന് പിന്നിൽ പാറിക്കളിക്കുന്ന അഗ്നിശലഭത്തെ നോക്കി ഞാൻ ചോദിച്ചു. - നിനക്കറിയാം?

"സാരമില്ല," ക്ഷുദ്രക്കാരൻ മറുപടി പറഞ്ഞു, ബോവ കൺസ്ട്രക്റ്റർമാർ ഒരു സർക്കസ് കലാകാരനെ ചുറ്റിപ്പിടിച്ചതുപോലെ, ചുറ്റുമുള്ള നിഴലുകൾ നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി.

പ്രേത കയറുകളിലൊന്ന് രാമന്റെ നേരെ തെന്നി അവന്റെ കണങ്കാലിന് ചുറ്റും ചുറ്റി; ശക്തനായ മനുഷ്യൻ സ്റ്റെപ്പിന്റെ മധ്യത്തിൽ മരവിച്ചു, കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളെ ലക്ഷ്യം വച്ചുള്ള ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ ബാരൽ പെട്ടെന്ന് വിറച്ച് എന്റെ ദിശയിലേക്ക് നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി.

ഒരു നെടുവീർപ്പോടെ, ഞാൻ എന്റെ ഇരുണ്ട കണ്ണട അഴിച്ചുമാറ്റി, പക്ഷേ എന്റെ കണ്ണുകളുടെ തിളക്കം ദുഷ്ടനെ ഒട്ടും അലോസരപ്പെടുത്തിയില്ല, അവൻ ചിരിച്ചു:

- പിന്നെ നീ എന്തു ചെയ്യും, വിശിഷ്ടാ? എന്നെ ഭയപ്പെടുത്തി കൊല്ലാൻ പോവുകയാണോ?

“ഞാൻ അതിനെ എന്നോടൊപ്പം നരകത്തിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകും,” ഞാൻ ഉത്തരം നൽകി, അശ്രദ്ധമായ ചലനത്തോടെ വിളക്ക് തറയിലേക്ക് എറിഞ്ഞു.

ഉടൻ തന്നെ ചില്ല് പൊട്ടി മണ്ണെണ്ണ ഓഫീസ് മുഴുവൻ ഒഴിച്ച് തീപിടിച്ചു. തീജ്വാല തൽക്ഷണം കർട്ടനിലെത്തി, സീലിംഗിലേക്ക് പറന്നു, എല്ലായിടത്തും ചിതറിക്കിടന്ന പേപ്പറുകൾ, മറിഞ്ഞുവീണ പെട്ടികൾ, തുടർന്ന് ഫർണിച്ചറുകൾ എന്നിവ കത്തിച്ചു.

രാമൻഅവൻ ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് വലിച്ചെറിഞ്ഞ് തന്റെ മേലങ്കി വലിച്ചുകീറി, തീയിൽ വിഴുങ്ങി, ഒരു കസേരയിൽ തട്ടി, ജീവനുള്ള ടോർച്ച് പോലെ തറയിൽ ഉരുട്ടി. എന്നെതീ അവനെ മുൻവാതിലിൽ നിന്ന് വെട്ടി ഒരു മൂലയിലേക്ക് തള്ളിയിട്ടു, പക്ഷേ കഴുത്തു ഞെരിച്ചയാൾക്ക് മനഃസാന്നിധ്യം നഷ്ടപ്പെട്ടില്ല - അതോ ഭയം കൊണ്ട് ഭ്രാന്തനാണോ? - അഗ്നിജ്വാല മൂലകത്തിലൂടെ നേരെ സേവിംഗ് എക്സിറ്റിലേക്ക് കുതിച്ചു.

ഞാൻ ക്രോണോമീറ്ററിലേക്ക് നോക്കി, ആഗ്രഹിച്ച നിമിഷത്തിനായി കാത്തിരുന്നു, പക്ഷേ രമൺ എന്റെ നേരെ കൈ നീട്ടി അപേക്ഷിച്ചു:

- അത് ചെയ്യുന്നത് നിർത്തൂ!

എന്റെ പങ്കാളിയുടെ ക്ഷമ പരീക്ഷിക്കേണ്ടെന്ന് തീരുമാനിച്ച്, ഞാൻ എന്റെ തോളിൽ നിന്ന് കാർബൈൻ എടുത്ത് അക്വേറിയത്തിന്റെ വശത്തെ ഭിത്തിയിൽ നിതംബത്തിൽ നിന്ന് അടിച്ചു. തറയിലേക്ക് ഒഴുകിയ വെള്ളം തൽക്ഷണം കത്തുന്ന മണ്ണെണ്ണയുടെ കുളത്തെ കഴുകി കളഞ്ഞു, അഭേദ്യമായ ഇരുട്ട് ഓഫീസിൽ ഭരിച്ചു.

- നരകാഗ്നി! - രാമൻ വരണ്ട ചുണ്ടുകൾ കൊണ്ട് മന്ത്രിച്ചു, ചുവരിൽ നിന്ന് തൊലിയുരിഞ്ഞു. - അത് എത്ര വേദനാജനകമാണ്!

- മിണ്ടാതിരിക്കുക! - ഞാൻ അവനെ നോക്കി, മുൻവാതിലിലേക്ക് ഓടി, ഇടനാഴിയിലേക്ക് നോക്കി, പക്ഷേ കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളുടെ ഒരു തുമ്പും അവിടെ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. ഞാൻ അത് ശ്രദ്ധിച്ചു, കനത്ത നിശബ്ദത എന്റെ കാതുകളിൽ മുഴങ്ങി.

രാമൻ അവന്റെ അരികിൽ നിന്നുകൊണ്ട് കഷ്ടിച്ച് കേൾക്കാനാകാത്ത വിധത്തിൽ ശ്വാസം വിട്ടു:

“പോയി,” ഞാൻ നിശബ്ദമായി സ്ഥിരീകരിച്ചു.

കരുത്തൻ ആശ്വാസത്തോടെ വിയർപ്പു പുരണ്ട നെറ്റി തുടച്ച് ദുർബലനായി ഒരു കസേരയിലേക്ക് വീണു. മറ്റൊരാളുടെ ഭയാനകതയുടെ ചെറിയ പ്രതിധ്വനിയാൽ മാത്രമാണ് അവനെ പിടികൂടിയത്, എന്നിരുന്നാലും, ശൂന്യമായ അക്വേറിയത്തിൽ മല്ലിടുന്ന ഒരു മത്സ്യത്തെപ്പോലെ അവൻ കാണപ്പെട്ടു.

- അവൻ മടങ്ങിവരില്ലേ? - ഞാൻ ഇലക്ട്രിക് ഫ്ലാഷ്‌ലൈറ്റ് ഓണാക്കി ഓഫീസിൽ ഉണ്ടായ നാശത്തെക്കുറിച്ച് പഠിക്കാൻ തുടങ്ങിയപ്പോൾ രമൺ ചോദിച്ചു.

“ഇല്ല,” ഞാൻ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ മറുപടി പറഞ്ഞു. "അവൻ മടങ്ങിവന്നാൽ വീടിന് തീപിടിക്കുന്നത് അവൻ കാണും."

- എങ്ങനെയാണു നീ അത് ചെയ്തത്?

ഞാൻ വെറുതെ ചിരിച്ചു:

- ഇതെല്ലാം എന്റെ കഴിവാണ്, സുഹൃത്തേ, നിങ്ങൾ മറന്നില്ലേ?

സ്ട്രോംഗ്ലർ തീയെ ഭയപ്പെട്ടു; മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിൽ നിന്ന് അവൻ ഊരിയെടുക്കുന്ന മൂർച്ചയിൽ ഞാൻ ഇത് ശ്രദ്ധിച്ചു. യഥാസമയം ഈ നൂൽ വലിച്ച് എരിയുന്ന മണ്ണെണ്ണയുടെ കുണ്ടിനെ ആളിക്കത്തുന്ന തീയാക്കി മാറ്റുക മാത്രമാണ് ബാക്കിയുള്ളത്.

ഭയത്തിന് വലിയ കണ്ണുകളുണ്ടോ? ശരിക്കും അങ്ങനെ!

തറയിൽ, ഒരു ഇലക്ട്രിക് ടോർച്ചിന്റെ ബീമിൽ, ഒരു അലുമിനിയം പെട്ടിയുടെ പ്രതിഫലനം മിന്നിമറഞ്ഞു; ഞാൻ എന്റെ കയ്യുറകൾ വലിച്ചെടുത്ത് അത് എടുത്തു, പക്ഷേ പൂട്ട് തകർന്നിരുന്നു, അത് തന്നെ ശൂന്യമായിരുന്നു.

- ശപിക്കുക! - ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു, എന്റെ നിരാശ മറച്ചുവെക്കുന്നില്ല.

- ഒന്നുമില്ല.

- ഒന്നുമില്ലേ?

- എന്തായാലും! - ഞാൻ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു, ദേഷ്യത്തോടെ പെട്ടി ഒരു മൂലയിലേക്ക് വലിച്ചെറിഞ്ഞ് ഓഫീസിന് ചുറ്റും നടന്നു, പക്ഷേ ഈ കുഴപ്പം ആരുടെ കൈകളുടേതാണെന്ന് വ്യക്തമായ ഒരു നിഗമനത്തിലെത്തിയില്ല: ജീവനുവേണ്ടി ഓടിപ്പോകുന്നവരുടെ എണ്ണമോ അവന്റെ പിന്നാലെ വന്ന ദുഷ്ടനോ.

- ലിയോ, നമുക്ക് ഇവിടെ നിന്ന് പോകണം! - എല്ലായിടത്തും വെള്ളം ഒഴുകിയതിനാൽ നനഞ്ഞ, തറയിൽ ചിതറിക്കിടക്കുന്ന കത്തിച്ച കടലാസുകൾ അടുക്കാൻ തുടങ്ങിയപ്പോൾ ശക്തനായ മനുഷ്യൻ എന്നെ തിടുക്കത്തിൽ കൊണ്ടുവന്നു.

“നമുക്ക് വേണം,” ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയോട് യോജിച്ച് കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാൾ തകർത്ത ബുള്ളറ്റ് എന്റെ പോക്കറ്റിലേക്ക് ഇട്ടു. "ആദ്യം നമുക്ക് വീട് പരിശോധിക്കാം."

ഞങ്ങൾ മാൻഷൻ മുറി മുഴുവൻ മുറിയിലൂടെ കടന്നുപോയി, പക്ഷേ രണ്ടാമത്തെയും മൂന്നാമത്തെയും നിലകളിൽ ആരും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല, താഴെയുള്ള എല്ലാ ജോലിക്കാരും മരിച്ചു. സ്ട്രോങ്‌ലർ ശ്രദ്ധേയമായ രീതിയിലാണ്; അവൻ ആരെയും നഷ്ടപ്പെടുത്തിയില്ല.

കൗണ്ടിന്റെ ബന്ധുക്കൾ എവിടെയാണ്? - ഞങ്ങൾ സ്വീകരണമുറിയിലേക്ക് നടക്കുമ്പോൾ രമൺ ചോദിച്ചു.

“പെൺമക്കൾ ബോർഡിംഗ് സ്കൂളിലാണ്, എന്റെ ഭാര്യ വെള്ളത്തിലാണ്,” ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു. - കോണ്ടിനെന്റൽ യൂറോപ്പ്, ഞങ്ങൾക്കോ ​​ദുഷിച്ചവർക്കോ അവരെ സമീപിക്കാൻ കഴിയില്ല. അത് ഞങ്ങൾക്ക് സത്യമാണ്.

- നിങ്ങൾ കണക്ക് നോക്കാൻ പോകുകയാണോ?

- നീ എന്ത് ചിന്തിക്കുന്നു?

“ഇത് നിങ്ങളുടെ കാര്യം,” റാമോൻ എന്നെ പിന്തിരിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ചില്ല, പെട്ടെന്ന് സോഫയിൽ മലർന്ന് കിടക്കുന്ന വേലക്കാരിയുടെ ശരീരത്തിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടി. - ഒരു മിനിറ്റ് കാത്തിരിക്കൂ!

- എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്?

- നിങ്ങളുടെ കഴുത്തിൽ തിളങ്ങുക!

ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയുടെ കൽപ്പനകൾ പിന്തുടർന്നു, സൂക്ഷ്മമായി പരിശോധിച്ചു, മാരകമായ വിളറിയ ചർമ്മത്തിൽ രണ്ട് കടും നീല അടയാളങ്ങൾ ഉടൻ ശ്രദ്ധിച്ചു.

അസുഖകരമായ ഒരു തണുപ്പ് എന്റെ നട്ടെല്ലിലൂടെ ഒഴുകി; ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ മറികടന്ന് മരിച്ച പെൺകുട്ടിയെ തൊടാൻ എന്നെ നിർബന്ധിച്ചു. ശരീരം ഇതിനകം തണുത്തുറഞ്ഞിരുന്നു, എന്നാൽ മറ്റ് ഇരകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, അത് മരവിച്ചു തുടങ്ങിയിരുന്നു.

- ലിയോ, നിങ്ങൾ എന്നെ എന്താണ് ആകർഷിച്ചത്?! - രാമൻ ഭയവും ദേഷ്യവും കൊണ്ട് മൂളി. - മാലിഫിക്കുകളും വാമ്പയർമാരും, ചിന്തിക്കൂ! അതെ, യൂറോപ്പിൽ പോലും വാമ്പയർമാരൊന്നും അവശേഷിക്കുന്നില്ല, അതിലും കൂടുതൽ ഇവിടെ!

- പുതിയ ലോകത്ത് നിന്ന് ഒരു ചെന്നായ വന്നാൽ, എന്തുകൊണ്ട് ഒരു വാമ്പയർ ആയിക്കൂടാ? - ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു.

- എന്തിനുവേണ്ടി? എന്തൊരു നരകമാണ്? എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്, ലിയോ?

ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയെ വശത്തേക്ക് കൈവീശി, പുറത്തേക്കുള്ള ഭാഗത്തേക്ക് തിടുക്കപ്പെട്ടു.

- നമുക്ക് ഇവിടെ നിന്ന് പോകാം! നേരം പുലർന്നു!

- കാത്തു നില്ക്കുക ഇല്ല!

- അപ്പോൾ നിങ്ങൾക്ക് ജയിലിൽ പോകാൻ കാത്തിരിക്കാനാവില്ലേ? - ഞാൻ മുഖം ചുളിച്ചു, എന്റെ സുഹൃത്തിനെ നോക്കി.

- ശരി, നമുക്ക് പിന്നീട് സംസാരിക്കാം! - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ തീരുമാനിച്ചു, പക്ഷേ ഞാൻ എക്സിറ്റിലേക്ക് നീങ്ങിയ ഉടൻ, അവൻ എന്റെ കൈ പിടിച്ച് പിടിച്ചു. – ഒരു അപവാദം മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ എന്ന് നിങ്ങൾക്ക് ഉറപ്പാണോ? - അവൻ ചോദിച്ചു, ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് തയ്യാറായി തെരുവിലേക്ക് ആദ്യം നോക്കിയത്.

- എന്തുകൊണ്ട്? - ഞാന് അത്ഭുതപ്പെട്ടു.

"അദ്ദേഹത്തിന് എങ്ങനെയാണ് ഇത്രയധികം ആളുകളെ ഒറ്റയ്ക്ക് കൊല്ലാൻ കഴിഞ്ഞത്?"

“നിഴലുകൾ,” ഞാൻ ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. "നിഴലുകൾ അവനെ സഹായിച്ചു." അവയിലൊന്നിന് മുകളിൽ നിങ്ങൾ എന്നെ വെടിവച്ചു, ഓർക്കുന്നുണ്ടോ?

അസുഖകരമായ ഓർമ്മയിൽ നിന്ന് രമൺ പരസ്യമായി വിറച്ചു, ചെലവഴിച്ചതിന് പകരമായി വിൻചെസ്റ്ററിന്റെ ട്യൂബുലാർ മാഗസിനിലേക്ക് ഒരു കാട്രിഡ്ജ് ഓടിച്ച് മന്ത്രിച്ചു:

- എന്തായാലും അലറരുത്!

ഞാൻ തലയാട്ടി സ്വയം ലോഡിംഗ് കാർബൈൻ എന്റെ തോളിൽ നിന്ന് എടുത്തു. ഒരു റൈഫിൾ ബുള്ളറ്റ് ഉപയോഗിച്ച് സ്ട്രാംഗ്ലറിനെ തുളച്ചുകയറാൻ കഴിയില്ല, പക്ഷേ വാമ്പയറുകൾ മാരകമായ സഹായികളുമായി തങ്ങളെ ചുറ്റിപ്പറ്റിയാണ്. അതെ, നിങ്ങളുടെ കൈകളിൽ ആയുധവുമായി ശാന്തത...

മാളികയുടെ ഉയർന്ന പൂമുഖം കിഴക്കോട്ട് അഭിമുഖമായി; ചക്രവാളത്തിൽ മേഘങ്ങൾ ഇതിനകം പിങ്ക് നിറമായി മാറിയിരുന്നു, ഞാൻ നിശബ്ദമായി പറഞ്ഞു:

- വെളിച്ചം വരുന്നു!

ശക്തൻ തലയാട്ടി, അവൻ എന്റെ വാക്കുകൾ കേട്ടുവെന്ന് വ്യക്തമാക്കി, പക്ഷേ അവന്റെ ജാഗ്രത നഷ്ടപ്പെട്ടില്ല; സൂര്യപ്രകാശത്തിൽ എരിയുന്ന വാമ്പയർമാരെക്കുറിച്ചുള്ള കഥകളിൽ അദ്ദേഹം വിശ്വസിച്ചിരുന്നില്ല. സത്യം പറഞ്ഞാൽ ഞാനും. അതിനാൽ, അനാവശ്യ തിടുക്കമില്ലാതെ, ഇടവഴിയിലേക്ക് അടുക്കുന്ന മരങ്ങളിലും കുറ്റിക്കാടുകളിലും നിന്ന് കണ്ണെടുക്കാതെ ഞങ്ങൾ കവചിത കാറിൽ എത്തി.

പക്ഷികൾ ഇതിനകം തന്നെ അവരുടെ പതിവ് പ്രഭാത കലഹങ്ങൾ ആരംഭിച്ചിരുന്നു, വാടകക്കാരനായ ഫാമിൽ നിന്ന് കോഴി കൂവുന്നത് കേൾക്കാം, കൂടാതെ ക്രമരഹിതമായി കടന്നുപോകുന്ന ഒരാളിലേക്ക് ഇടിക്കാനുള്ള സാധ്യത ഓരോ മിനിറ്റിലും വർദ്ധിച്ചു. ഗേറ്റിനടുത്തെത്തി ഞങ്ങൾ ഗേറ്റ് തുറന്ന് കവചിത കാറിന് നേരെ കുതിച്ചു.

രാമൻ വിവേകത്തോടെ സ്വയം ഓടിക്കുന്ന വീൽചെയറിനടിയിലേക്ക് നോക്കി, മുന്നോട്ട് പോയി:

- ഓർഡർ!

എന്നിട്ട് ഞാൻ ബോഡി അൺലോക്ക് ചെയ്ത് റൈഫിൾ അതിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, പകരം സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ പുറത്തെടുത്തു. കടുംപിടുത്തക്കാരൻ ഓടിച്ചെന്ന് ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് കൈമാറി.

“അത് എടുത്തുകളയൂ,” അവൻ ചോദിച്ചു.

ഞാൻ തോക്ക് സ്വീകരിച്ച് ഉടനെ നെടുവീർപ്പിട്ടു:

- ബ്ലോക്ക് ഹെഡ്!

- എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്? - രാമൻ ഉണർന്നു.

- ഷെൽ! - ഞാൻ ഒച്ചവെച്ചു. - ചെലവഴിച്ച കാട്രിഡ്ജ് എന്റെ അമ്മാവന്റെ ഓഫീസിൽ തുടർന്നു! പ്രിന്റുകൾ!

- നാശം! “റാമോൺ ഒരു ഷീറ്റ് പോലെ വെളുത്തതായി മാറി, പക്ഷേ ഉടൻ തന്നെ അവന്റെ ആശയക്കുഴപ്പം മറികടന്ന്, എന്നിൽ നിന്ന് സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തട്ടിയെടുത്ത് ക്യാബിൽ കയറി.

- ഞങ്ങൾ തിരികെ വരുന്നു! വേഗത്തിൽ! - അവൻ അലറി, സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തിരികെ വച്ചു.

- ഇത് ആരംഭിക്കുക! - ഞാൻ പ്രതികരിച്ച് പാസഞ്ചർ സൈഡിലെ സ്റ്റെപ്പിലേക്ക് ചാടി.

എഞ്ചിൻ പൊട്ടി; ഇടയ്ക്കിടെയുള്ള, ഇടയ്ക്കിടെയുള്ള കൈകൊട്ടിക്കലിൽ, കവചിത കാർ ഗേറ്റിലേക്ക് കയറി, അത് എളുപ്പത്തിൽ പൊളിച്ച് എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് ഓടിച്ചു. ആഘാതത്തിൽ, ഞങ്ങൾ കുലുങ്ങി, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളർ പുൽത്തകിടിയിലേക്ക് ഉരുണ്ടുവന്നു, പക്ഷേ കൃത്യസമയത്ത് സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തിരിച്ച് ഇടവഴിയിലേക്ക് മടങ്ങാൻ റാമോണിന് കഴിഞ്ഞു.

ഒരു നിമിഷം കൊണ്ട് ഞങ്ങൾ മാളികയിലേക്ക് കുതിച്ചു, അവിടെ ശക്തനായ മനുഷ്യൻ പെട്ടെന്ന് ബ്രേക്ക് ഇട്ടു, ക്യാബിൽ നിന്ന് ചാടി വീടിനുള്ളിലേക്ക് കുതിച്ചു. ഞാൻ അവന്റെ സ്ഥലത്തേക്ക് നീങ്ങി, കവചിത കാർ മുൻകൂറായി എക്സിറ്റിലേക്ക് തിരിച്ചു, മടക്കിവെച്ച മുൻഭാഗത്തെ കവച പ്ലേറ്റ് ഹുഡിലേക്ക് ഉയർത്തി. വിൻഡ്‌ഷീൽഡ് അടച്ച് രാത്രിയിൽ വാഹനമോടിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, പക്ഷേ ഇപ്പോൾ നേരം പുലർന്നു, ഗ്രാമവാസികൾ വളരെക്കാലമായി ഉണർന്നിരുന്നു, എനിക്ക് അവസാനമായി ആഗ്രഹിച്ചത് അമിതമായി ജാഗ്രത പുലർത്തുന്ന ചില വാടകക്കാരനെ പിന്നീട് ഞങ്ങളുടെ അടയാളങ്ങൾ പോലീസിനോട് പറയുക എന്നതായിരുന്നു.

മുൻവാതിൽ വീണ്ടും അടിച്ചു, രാമൻ വേഗം വരാന്തയിൽ നിന്ന് ഓടി ക്യാബിനിലേക്ക് കയറി.

- നമുക്ക് പോകാം! - അവൻ അലറി.

- അതെ! - ശക്തൻ സ്ഥിരീകരിച്ചു, ശ്വാസം പിടിച്ചു. - നമുക്ക് പോകാം!

പിന്നെ ഞങ്ങൾ പോയി. അവർ നഗരത്തിലേക്കുള്ള വഴി മുഴുവൻ നിർത്തിയില്ല, ഏതെങ്കിലും നിർമ്മാണ പ്ലാന്റിന്റെ പ്രാന്തപ്രദേശത്തുള്ള ഒരു വിദൂര പാതയിലേക്ക് കവചിത കാർ ഓടിക്കുന്നത് വരെ അവർ റേഡിയേറ്ററിൽ വെള്ളം പോലും ചേർത്തില്ല.

രാമൻ അടുത്ത കവലയിലെ പമ്പിലേക്ക് ഒരു ബക്കറ്റുമായി ഓടി, ഞാൻ സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളറിന് ചുറ്റും നടക്കാൻ തുടങ്ങി, എന്റെ ദൃഢമായ കാലുകൾ നീട്ടി ചുറ്റും നോക്കി. എന്റെ പുറം നിഷ്കരുണം വേദനിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, എന്റെ തലയിൽ ഈയം നിറഞ്ഞിരുന്നു, ക്ഷീണം കാരണം എന്റെ കൈകൾ വിറയ്ക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ മോശം ആരോഗ്യം കാരണം എനിക്ക് എനിക്കായി ഒരു സ്ഥലം കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ ഒന്നിനെക്കുറിച്ച് ഞാൻ ആശങ്കാകുലനായിരുന്നു.

- സ്വയം ഓടിക്കുന്ന വീൽചെയർ ഉപയോഗിച്ച് എന്തുചെയ്യണം? - വെള്ളവുമായി മടങ്ങിയ എന്റെ പങ്കാളിയോട് ഞാൻ ചോദിച്ചു. “ഞാനും അമ്മാവനും നല്ല ബന്ധത്തിലല്ലെന്ന് എല്ലാവർക്കും അറിയാമായിരുന്നു, ഇന്നോ നാളെയോ അവർ എന്റെ സ്ഥലം അന്വേഷിക്കാൻ വന്നാൽ ഞാൻ അത്ഭുതപ്പെടാനില്ല.”

- ഇത് സാധ്യമാണോ? - മുഷിഞ്ഞ മനുഷ്യൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു, റേഡിയേറ്റർ നിറച്ചു.

- നീ എന്ത് ചിന്തിക്കുന്നു? - ഞാൻ ഞരങ്ങി.

- ഇല്ല! - സുഹൃത്ത് ദേഷ്യത്തോടെ കൈ വീശി. - ക്വാറന്റൈന്റെ കാര്യമോ? അവർ എങ്ങനെ അകത്തു കടക്കും?

"വൈകാതെ അല്ലെങ്കിൽ പിന്നീട് അവർ മാലാഖമാരുടെ പ്ലേഗിന് പ്രതിരോധശേഷിയുള്ള ഒരാളെ കണ്ടെത്തും." കവചിത കാർ നേരിട്ടുള്ള തെളിവാണ്, ഞങ്ങൾ എസ്റ്റേറ്റിൽ ന്യായമായ അളവിലുള്ള പൈതൃകം ഉപേക്ഷിച്ചു.

"അവനെ ഒഴിവാക്കുക," രാമൻ നിർദ്ദേശിച്ചു.

“ഒരു ഓപ്ഷൻ അല്ല,” ഞാൻ നിരസിച്ചു. - ഇത് ഉപയോഗപ്രദമാകും.

- ലിയോ! ഈ തകരപ്പാത്രം കാരണം നമുക്ക് ജയിലിൽ കഴിയാം!

ഞാൻ ഒന്നും ചെവിക്കൊണ്ടില്ല.

"സ്ലെസാർക്കയിൽ നിന്നുള്ള നിങ്ങളുടെ കസിൻ..." അവൻ വിരലുകൾ പൊട്ടിച്ചു. - നാം അവന്റെ നേരെ ഒരു കവചിത കാർ ഓടിച്ചാലോ?

- നിനക്ക് ഭ്രാന്താണോ? - രാമൻ കണ്ണുകൾ വിടർത്തി. "ഞാൻ എന്റെ കുടുംബത്തെ ഇതിലേക്ക് വലിച്ചിഴക്കില്ല!"

– കൽക്കരി വെയർഹൗസിന്റെ കാര്യമോ?

ശക്തൻ ഒരു നിമിഷം ചിന്തിച്ചു, എന്നിട്ട് തലയാട്ടി.

"നിങ്ങൾക്കറിയാമോ, ഉപേക്ഷിക്കപ്പെട്ട രണ്ട് വെയർഹൗസുകൾ അവിടെയുണ്ട്," അദ്ദേഹം മന്ത്രിച്ചു. "വീഴ്ച വരെ ആരും തീർച്ചയായും അവയിൽ പ്രവേശിക്കില്ല."

- ഒരു പ്രത്യേക പ്രവേശനത്തോടുകൂടിയോ? - ഞാൻ വ്യക്തമാക്കി.

“ചിലത് ഉണ്ട്,” സുഹൃത്ത് സ്ഥിരീകരിച്ചു. - പോകൂ!

ഈ സമയം നേരം പുലർന്ന് ഏറെ നേരം കഴിഞ്ഞിരുന്നു, തെരുവിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തിയ നഗരവാസികൾ പോലീസ് കവചിത കാറിനെ കൗതുകത്തോടെ നോക്കി, മേൽക്കൂരയോളം ചെളി തെറിച്ചു. ഭാഗ്യവശാൽ, റാമോൺ ഇപ്പോൾ രാത്രി കാവൽക്കാരനായി ജോലി ചെയ്തിരുന്ന കൽക്കരി വെയർഹൗസിന് ചുറ്റുമുള്ള പ്രദേശം വിജനമായിരുന്നു; അവിടെ ഞങ്ങളെ കൂട്ടുപിടിച്ചത് ഒന്നുരണ്ട് കള്ള നായ്ക്കൾ മാത്രമാണ്.

വലത്തേ ഗേറ്റിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടി രാമൻ അവനോട് കാത്തിരിക്കാൻ പറഞ്ഞു എങ്ങോട്ടോ ഓടിപ്പോയി, ഒരു ഭാരമുള്ള താക്കോലുമായി മടങ്ങി.

“വിഷമിക്കേണ്ട,” അദ്ദേഹം എന്നെ ആശ്വസിപ്പിച്ചു, തുരുമ്പിച്ച കളപ്പുരയുടെ പൂട്ട് തുറന്നു, “ഒരു കപ്പലിന്റെ പീരങ്കി തന്റെ ചെവിയിൽ വെടിവച്ചാലും ഈ മദ്യപാനി ഉണരില്ല.”

- നിങ്ങളുടെ ഷിഫ്റ്റിൽ ഒരു ഡ്യൂപ്ലിക്കേറ്റ് ഉണ്ടാക്കുക.

- നിർബന്ധമായും.

ഗേറ്റ് ഭയാനകമായ ഒരു ശബ്ദത്തോടെ വഴിമാറി, ഞങ്ങൾക്ക് ഞങ്ങളുടെ എല്ലാ ശക്തിയും ഉപയോഗിച്ച് പ്രവർത്തിക്കേണ്ടിവന്നു, വാതിലുകൾ തുറന്നു, എന്നിട്ട് ഞാൻ കവചിത കാർ വെയർഹൗസിന്റെ ഉള്ളിലേക്ക് ഓടിച്ചു, കൽക്കരി നുറുക്കുകൾ കൊണ്ട് കറുപ്പ്, എഞ്ചിൻ ഓഫ് ചെയ്ത് ദുർബലമായി കൈ നീട്ടി. എന്റെ പങ്കാളിക്ക്:

- നന്ദി! എന്നെ സഹായിച്ചു.

രാമൻ തന്റെ കൈപ്പത്തി കൊണ്ട് ഞെക്കി ചോദിച്ചു:

- ബാങ്കറുടെ കൊലയാളിക്ക് നിങ്ങൾ എപ്പോഴാണ് പ്രതിഫലം ചോദിക്കുന്നത്?

"ഞാൻ രാവിലെ തുടങ്ങാം," ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, എന്റെ വാച്ചിലേക്ക് നോക്കി സ്വയം തിരുത്തി: "ഇല്ല, ഇത് ഉച്ചഭക്ഷണത്തിന് അടുത്തായിരിക്കാം."

“ഇത് വൈകിപ്പിക്കരുത്,” ശക്തൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു. - നന്നായി?

“സംശയിക്കരുത്,” ഞാൻ വാക്ക് കൊടുത്തു, ചൂരൽ എടുത്ത് ക്യാബിനിൽ നിന്ന് പുറത്തിറങ്ങി.

ഞങ്ങളുടെ കൂട്ടായ പ്രയത്‌നത്താൽ, വെയർഹൗസ് ഗേറ്റുകൾ അടിച്ചുതകർക്കാൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല, റാമോൺ അവയിൽ ഒരു പൂട്ട് തൂക്കി, കൽക്കരി പൊടി പുരട്ടി, എല്ലാ വശങ്ങളിൽ നിന്നും വിലമതിപ്പോടെ നോക്കി.

“അത് ചെയ്യും,” അവൻ തീരുമാനിച്ചു.

വളയത്തിൽ നിന്ന് ആവശ്യമായ താക്കോൽ എടുക്കുന്നത് മൂല്യവത്താണ്, പക്ഷേ ക്ഷീണം കാരണം, എന്റെ ചിന്തകൾ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി, എന്റെ കണ്ണുകൾ സ്വയം അടഞ്ഞു. ഉറക്കമില്ലാത്ത രാത്രിയും പരിഭ്രാന്തിയും എന്നിൽ നിന്ന് എല്ലാ നീരും പിഴിഞ്ഞെടുത്തു, ഇപ്പോൾ ഞാൻ ചെയ്യാൻ ആഗ്രഹിച്ച ഒരേയൊരു കാര്യം കട്ടിലിൽ കിടന്ന് കണ്ണുകൾ അടയ്ക്കുക എന്നതാണ്.

അത് കൊണ്ട് ഞാൻ വെറുതെ വിട്ട് വീട്ടിലേക്ക് പോയി. ഉറക്കം.

എന്നാൽ കട്ടിലിൽ കയറുന്നത് അത്ര എളുപ്പമായിരുന്നില്ല.

എലിസബത്ത് മേരി ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി. അവൾ എന്നെ വിലമതിക്കുന്ന ഭാവത്തിൽ നോക്കി, എതിർപ്പൊന്നും പ്രകടിപ്പിക്കാത്ത സ്വരത്തിൽ പറഞ്ഞു:

"ഒരു കപ്പ് ചായ ഇപ്പോൾ നിങ്ങളെ ഉപദ്രവിക്കില്ല."

ഞാൻ എന്റെ വിളറിയതും ശോഷിച്ചതുമായ മുഖത്തിന്റെ പ്രതിബിംബത്തിലേക്ക് നോക്കി, കണ്ണാടിയിൽ നിന്ന് മാറി തലയാട്ടി:

- ശരി, അത് മൂടുക.

- നിങ്ങൾ അടുക്കളയിൽ ഒരു പാനീയം കുടിക്കും. കൃത്യസമയത്ത് വീട്ടിലെത്താൻ ഇത് നിങ്ങളെ പഠിപ്പിക്കുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു!

കാര്യങ്ങൾ അടുക്കാൻ ഞാൻ മെനക്കെട്ടില്ല; എനിക്ക് വെറുതെ കഴിഞ്ഞില്ല. മിണ്ടാതെ പൊടിപിടിച്ച ജാക്കറ്റ് ഹാംഗറിൽ ഇട്ടു ചൂരൽ കുട ട്യൂബിൽ ഇട്ടു എന്നിട്ട് ചെളി പുരണ്ട ബൂട്ടുകൾ അഴിച്ച് അടുക്കളയിലേക്ക് നടന്നു.

അവൻ ജനാലയ്ക്കരികിൽ ഇരുന്നു, ചൂടുള്ള മധുരമുള്ള ചായ കുടിച്ചു, മഴയിൽ നനഞ്ഞ കറുത്ത മരങ്ങൾ ഉള്ള പൂന്തോട്ടത്തിലേക്ക് മനസ്സില്ലാതെ നോക്കി.

"രാവിലെ തിരിച്ചുവരുന്നത് നിങ്ങൾക്ക് ഒരു ശീലമായി മാറുന്നതായി ഞാൻ കാണുന്നു!" - അടുപ്പ് കത്തിച്ചുകൊണ്ട് സുക്കുബസ് ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചു.

ഞാൻ ഒന്നും പറഞ്ഞില്ല. എനിക്ക് സംസാരിക്കാനോ ചലിക്കാനോ താൽപ്പര്യമില്ല, കിടക്ക പോലും വിസ്മൃതി വാഗ്ദാനം ചെയ്തില്ല, ഇപ്പോൾ യാഥാർത്ഥ്യബോധമില്ലാതെ വിദൂരമായ എന്തോ ഒന്ന് പോലെ തോന്നുന്നു.

ഞാൻ ജനാലയ്ക്കരികിൽ ഇരുന്നു ചായ കുടിച്ചു.

എലിസബത്ത് മരിയ എന്നെ സംസാരിപ്പിക്കാനുള്ള ശ്രമം ഉപേക്ഷിച്ച് കട്ടിയുള്ള കാസ്റ്റ് ഇരുമ്പ് വറചട്ടി തീയിൽ ഇട്ടു. അവൾ എണ്ണ ഒഴിച്ചു, സുഗന്ധവ്യഞ്ജനങ്ങളിൽ വിതറി, വിദേശ സുഗന്ധവ്യഞ്ജനങ്ങളുടെ സുഗന്ധം ഉടൻ തന്നെ അടുക്കളയിൽ പരന്നു. കുറച്ച് മിനിറ്റുകൾക്ക് ശേഷം, ചൂടുള്ള ലോഹത്തിലേക്ക് ഒരു മാംസം സ്ലാബ് പ്ലോപ്പ് ചെയ്തു, പക്ഷേ ഞരക്കവും ചീറ്റലും ഞാൻ അൽപ്പം ശ്രദ്ധിച്ചില്ല, പെൺകുട്ടി കഷ്ടിച്ച് പാകം ചെയ്ത സ്റ്റീക്ക് ഒരു പ്ലേറ്റ് എന്റെ മുന്നിൽ വെച്ചപ്പോൾ മാത്രം ഞാൻ എന്റെ അമ്പരപ്പ് പ്രകടിപ്പിക്കുക:

- പ്രഭാതഭക്ഷണത്തിന് വളരെ സാന്ദ്രമല്ല, നിങ്ങൾ കരുതുന്നില്ലേ?

- നിങ്ങളെ നോക്കൂ, തൊലിയും അസ്ഥിയും! - പെൺകുട്ടി എതിർത്തു. “കൂടാതെ, ഇത് നിങ്ങൾക്കുള്ള പ്രഭാതഭക്ഷണമല്ല, വൈകിയുള്ള അത്താഴമാണെന്ന് ഞാൻ സംശയിക്കുന്നു.”

- എന്തിനാണ് എനിക്ക് വിശക്കുന്നുവെന്ന് പോലും നിങ്ങൾ തീരുമാനിച്ചത്?

“നിങ്ങൾക്ക് മരണത്തിന്റെ മണമുണ്ട്,” എലിസബത്ത് മരിയ ശാന്തമായി മറുപടി പറഞ്ഞു, “ഒരു വ്യക്തിക്ക് വേണ്ടിയുള്ള ഏതൊരു കൊലപാതകവും ഹൃദ്യമായ ഭക്ഷണത്തിന്റെ മുന്നോടിയാണ്.” ഇത് സ്വന്തം കൊലപാതകമാണെങ്കിൽ പോലും, ഇത് പുരാതന കാലം മുതലുള്ള ആചാരമാണ്.

- നിങ്ങളെപ്പോലെയാണോ? - ഞാൻ മുഖം ചുളിച്ചു. - ഇന്ന് ഞങ്ങൾ ഒരു ചെന്നായയെ അവസാനിപ്പിച്ചു. അതൊരു ഭയങ്കര ജീവിയായിരുന്നു.

"നിങ്ങൾ അവനിൽ നിന്ന് വളരെ വ്യത്യസ്തനാണെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നുണ്ടോ?" - പെൺകുട്ടിക്ക് ഹെയർപിൻ ചെറുക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

ഞാൻ വിറച്ചു.

- ഞാൻ വ്യത്യസ്തനാണ്! - ഞാൻ രൂക്ഷമായി പറഞ്ഞു. - വളരെ വളരെ. എല്ലാം വ്യക്തമാണോ?

“പ്രിയേ, നീ പറയുന്നതുപോലെ,” എലിസബത്ത് മരിയ തോളിൽ കുലുക്കി ഡ്രോയറിൽ നിന്ന് ഒരു കുപ്പി ഷെറി എടുത്തു. - വഴിമധ്യേ! റെഡ് വൈൻ അപ്രത്യക്ഷമാകുന്നത് തുടരുന്നു. ഞാൻ അവളുടെ കൈകൾ കീറുന്നതിന് മുമ്പ് നിങ്ങളുടെ സുന്ദരി കുരങ്ങിനോട് ന്യായവാദം ചെയ്യുക.

“എനിക്കും കുഷ്ഠരോഗിക്കും ഈയിടെയായി ഒരു പൊതു ഭാഷ കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല,” ഞാൻ തലയാട്ടി.

സത്യം പറഞ്ഞാൽ, എന്റെ സാങ്കൽപ്പിക ബാല്യകാല സുഹൃത്ത് അവന്റെ ചേഷ്ടകളാൽ എന്നെ ഭ്രാന്തനാക്കി. ധിക്കാരിയായ കൊച്ചുകുട്ടിയെക്കുറിച്ച് ഞാൻ വർഷങ്ങളോളം ചിന്തിച്ചിരുന്നില്ല, എന്തുകൊണ്ടാണ് ഭൂമിയിൽ അവൻ ആദ്യം ഉപബോധമനസ്സിൽ നിന്ന് പുറത്തുപോയതെന്ന് ഇപ്പോൾ എനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല. എന്റെ സ്വന്തം സമ്മാനത്തിന്റെ മേലുള്ള നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെടുമെന്ന് ഇത് എന്നെ ഭയപ്പെടുത്തി, കാരണം എന്റെ ഒരു പേടിസ്വപ്നം പോലും ഈ ലോകത്ത് ഇത്രയും കാലം നീണ്ടുനിന്നില്ല, ഒരു ഫാന്റസി പോലും യഥാർത്ഥമായി തോന്നിയില്ല.

പാവൽ കോർനെവ്

ഹൃദയമില്ലാത്ത

എന്റെ ഹൃദയം ഞരമ്പുകളും ഞരമ്പുകളും കൊണ്ട് തുന്നിച്ചേർത്തിരിക്കുന്നു!

ഗ്രൂപ്പ് "സ്റ്റൈംഫണി". ഹൃദയം

ഒന്നാം ഭാഗം

മൂർ. കട്ടിയുള്ള ഉരുക്കും കട്ടിയുള്ള മണ്ണെണ്ണയും

രാത്രി. അന്ധകാരം. വേഗത.

എഞ്ചിൻ ഉഗ്രമായി അലറുന്നു; കവചിത കാർ മഴയിൽ നനഞ്ഞ നാട്ടുവഴിയിലൂടെ കുതിക്കുന്നു, ഓരോ മിനിറ്റിലും ഓരോ സെക്കൻഡിലും പോലും റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് പറന്ന് ചെളിയിൽ കുടുങ്ങിപ്പോകുകയോ മരത്തിൽ ഇടിക്കുകയോ മറിഞ്ഞു വീഴുകയോ ചെയ്യാനുള്ള സാധ്യതയുണ്ട്. ചക്രങ്ങൾ കുതിച്ചുകയറുകയും കുഴികളിൽ വീഴുകയും ചെയ്യുന്നു, സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ ഓരോ തവണയും ഞെട്ടി നിങ്ങളുടെ കൈകളിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടാൻ ശ്രമിക്കുന്നു, നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെടാതിരിക്കാൻ നിങ്ങളുടെ എല്ലാ ശക്തിയും ഉപയോഗിച്ച് നിങ്ങൾ അത് ചൂഷണം ചെയ്യണം.

ആദ്യത്തെ തെറ്റ് അവസാനമായി മാറുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തി.

വേഗത. റിസ്ക്.

എന്റെ കാലുകൾ വളരെക്കാലമായി മരവിച്ചിരുന്നു, എന്റെ പുറം ദയയില്ലാതെ വേദനിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, എന്റെ കണ്ണുകൾ നിരന്തരം നനഞ്ഞിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ ഔപചാരികതകൾ പൂർത്തിയാക്കിയ ഉടൻ, രാത്രിയുടെ മറവിൽ അമ്മാവന്റെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് ഓടിക്കയറിയതിൽ ഞാൻ ഖേദിച്ചില്ല. ചൈന ടൗണിൽ. എന്നാൽ ഞങ്ങളുടെ ഭ്രാന്തൻ യാത്രയുടെ തുടക്കം മുതൽ തന്നെ റാമോൺ മിറോ അതിൽ ഖേദിച്ചു.

അവന്റെ സ്ഥിരമായി ചുവന്ന മുഖം ഇപ്പോൾ പുളിച്ച വെണ്ണയുടെ നിറത്തോട് സാമ്യമുള്ളതാണ്, അതേസമയം മുൻ കോൺസ്റ്റബിൾ തന്നെ ഒരു നക്ഷത്രമത്സ്യം പോലെ വിരിച്ചു, അടുത്ത ഞെട്ടലോടെ കസേരയിൽ നിന്ന് പറന്നുയരാൻ ഭയപ്പെട്ടു, ഛർദ്ദിക്കാനുള്ള ത്വരയുമായി വ്യക്തമായി മല്ലിടുകയായിരുന്നു. അജ്ഞാതനായ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് നമ്മെ മറികടക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് അദ്ദേഹം ഒട്ടും വിശ്വസിച്ചില്ല, പൂർണ്ണമായും കടൽക്ഷോഭം വരെ അത് ആവർത്തിക്കുന്നത് നിർത്തിയില്ല.

- നിർത്തി ഹെഡ്‌ലൈറ്റുകൾ വൃത്തിയാക്കുക! - അവൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു.

- അവർ വളരെ തിളങ്ങുന്നു! - സമയം പാഴാക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കാതെ ഞാൻ അത് കൈകാണിച്ചു.

"ഒന്നുകിൽ യജമാനൻ അല്ലെങ്കിൽ അപ്രത്യക്ഷമാകുക!" - മുത്തച്ഛനിൽ നിന്ന് കേട്ട വാക്കുകൾ ഞാൻ മാനസികമായി ആവർത്തിച്ചു. "ഇത് ഒന്നുകിൽ യജമാനൻ അല്ലെങ്കിൽ തിരോധാനം, മറ്റൊന്നുമല്ല!"

നമ്മൾ കൃത്യസമയത്ത് ആയിരിക്കണം. എന്തുതന്നെയായാലും കൃത്യസമയത്ത് ഉണ്ടാക്കുക!

ഭാഗ്യവശാൽ, നഗരത്തിന് പുറത്ത് മഴ കുറഞ്ഞു, വനങ്ങളും തോപ്പുകളും ഒഴിവാക്കിക്കൊണ്ട് റോഡ് കൂടുതലും വയലുകൾക്കിടയിലൂടെ ഓടി. എഞ്ചിനിൽ നിന്ന് കുതിരശക്തി മുഴുവൻ പിഴിഞ്ഞെടുത്ത് ഗ്യാസിൽ അമർത്തി ദ്വാരങ്ങൾ നോക്കുക മാത്രമാണ് ഞാൻ ചെയ്യേണ്ടത്.

അത് രോഷാകുലമായി സംസാരിച്ചു, ടിഎൻടി തരികൾ വിഴുങ്ങുന്നു, സുരക്ഷിതമല്ലാത്ത ഒരു ലോഡ് പുറകിൽ മുഴങ്ങി, എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം ചിന്തകൾ പോലും കേൾക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, പക്ഷേ രമണിന്റെ ചോദ്യം എനിക്ക് മനസ്സിലായി.

- ഇല്ല! - ഒരു നിമിഷം റോഡിൽ നിന്ന് കണ്ണെടുക്കാതെ അവൻ തിരിച്ചു വിളിച്ചു. "ആരാണ് ജൂതനെ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് കൊന്നതെന്ന് എനിക്കറിയില്ല!"

എന്നാൽ തീർച്ചയായും ഒരു വ്യക്തിയല്ല. കേവലം മനുഷ്യരുടെ ഈന്തപ്പനകൾ ഇരകളെ ജലദോഷത്താൽ പൊള്ളിക്കുന്നില്ല, അവരുടെ ചർമ്മത്തിൽ മഞ്ഞുവീഴ്ചയുടെ അടയാളങ്ങൾ അവശേഷിപ്പിക്കുന്നില്ല. ആരോൺ മാൽക്കിനെ ഒന്നുകിൽ ഒരു നരക ജീവിയാണ് കൊന്നത് മിടുക്കൻ- എന്നെ ഏറ്റെടുക്കാൻ ശ്രമിച്ച ആ റെയ്ഡർമാരിൽ ഒരാൾ.

ആരാണ് കൃത്യമായി പ്രധാനമല്ല. അവനെക്കാൾ മുന്നേറുക എന്നത് പ്രധാനമാണ്.

ലിഡിൽ മിന്നൽ റൂണുള്ള അലുമിനിയം ബോക്സ് കൃത്യമായി എവിടെയാണെന്ന് കൊലയാളിക്ക് ഇപ്പോൾ കൃത്യമായി അറിയാം, താമസിയാതെ കൗണ്ട് കോസിസ് അത് മാത്രമല്ല, സ്വന്തം ജീവിതവുമായി പങ്കുചേരും. രണ്ടാമത്തേത്, സത്യം പറഞ്ഞാൽ, എന്നെ വളരെയധികം വിഷമിപ്പിച്ചില്ല, എന്നാൽ ഈ സാഹചര്യത്തിൽ എന്റെ അമ്മാവനെ പിന്തുടരാനുള്ള സാധ്യത എല്ലാ ന്യായമായ പരിധികളും കവിഞ്ഞു.

പ്രഭുക്കന്മാർക്ക് പെട്ടി കിട്ടിയാൽ, ദുഷ്ടന്മാർ എന്നെ വേട്ടയാടാൻ തുടങ്ങും, അല്ലാത്തപക്ഷം നിഗൂഢമായ ബാങ്ക് കൊള്ളക്കാരിൽ നിന്ന് ഞാൻ ഓടുന്നത് തുടരേണ്ടിവരും. പെട്ടി ഉപയോഗിച്ച് മാത്രമേ എനിക്ക് എന്റെ സ്വന്തം കളി തുടങ്ങാനാകൂ; അന്വേഷണത്തിൽ മുന്നേറുന്നതിലൂടെ മാത്രമാണ് എതിരാളികളെ മറികടക്കാൻ അദ്ദേഹത്തിന് യഥാർത്ഥ അവസരം ലഭിച്ചത്.

അപ്പോൾ മുൻ ചക്രം ഒരു ദ്വാരത്തിൽ വീണു, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളർ മുകളിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, തുടർന്ന് ചെളിയിലൂടെ വലിച്ചിഴച്ചു; അവസാന നിമിഷം, കാർ നിയന്ത്രിച്ച് നേരെയാക്കാൻ എനിക്ക് കഴിഞ്ഞു, അത് ഇതിനകം റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് വലിച്ച് ഒരു കുഴിയിലേക്ക് മറിഞ്ഞു.

രമൺ ഞെട്ടലോടെ വിഴുങ്ങി, നെടുവീർപ്പിട്ടു:

- ഞാൻ നിന്നെ വെറുക്കുന്നു, ലിയോ!

ഞാൻ വെറുതെ ചിരിച്ചു:

- മൂവായിരത്തെ കുറിച്ച് ചിന്തിക്കൂ...

- ഞാൻ ഇതിനകം അവരെ സമ്പാദിച്ചു! - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ ഉടനെ അലറി. - ഇതിനകം! നിങ്ങൾ എന്നെ ഒരു പുതിയ സാഹസികതയിലേക്ക് എത്തിച്ചു!

- ചെന്നായയെ വേട്ടയാടുന്നത് ഒരു സാഹസികതയാണെന്നും നിങ്ങൾ കരുതി, അല്ലേ? - ഞാൻ എളുപ്പത്തിൽ ഉത്തരം കണ്ടെത്തി.

എന്നാൽ റാമോൺ മിറോ തന്റെ വാക്കുകൾക്ക് വഴങ്ങിയില്ല. കീറിയതും രക്തം പുരണ്ടതുമായ തന്റെ മേലങ്കിയിലെ ഒരു ദ്വാരത്തിൽ വിരൽ കടത്തി കുറ്റപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട് പറഞ്ഞു:

- നിങ്ങളുടെ അഭിപ്രായത്തിൽ ഇത് സാധാരണമാണോ?

ഈ അനിഷേധ്യമായ വാദത്തെ എതിർക്കാൻ ഒന്നുമില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ ശ്രമിച്ചില്ല.

- എന്തുകൊണ്ടാണ് ഇതെല്ലാം ആരംഭിച്ചതെന്ന് ഞങ്ങൾ കണ്ടെത്തേണ്ടതുണ്ട്! അപകടത്തിൽ എന്താണെന്ന് നമുക്ക് കണ്ടെത്താം - ഞങ്ങൾ സമ്പന്നരാകും!

ഒരിക്കൽ കൂടി, രാമൻ തന്റെ വാക്കുകളിൽ നിഷ്‌കരുണം കൃത്യത പുലർത്തി.

- നിങ്ങൾക്ക് ഇത് ആവശ്യമാണ്! - അവന് പറഞ്ഞു. - എനിക്കു വേണ്ടിയല്ല! നിങ്ങൾ സമ്പന്നനാകും, ഞാനല്ല.

“വിഷമിക്കേണ്ട, നിങ്ങൾക്കും നഷ്ടപ്പെടില്ല,” ഞാൻ വാഗ്ദാനം ചെയ്തു, വലതുവശത്ത് വിളക്കുകൾ മിന്നിമറയുന്നത് ശ്രദ്ധിക്കുകയും മുന്നറിയിപ്പ് നൽകുകയും ചെയ്തു: “ഞങ്ങൾ സ്റ്റേഷൻ കഴിഞ്ഞു, ഞങ്ങൾ ഉടൻ അവിടെയെത്തും.”

രാമൻ ഒന്നും മിണ്ടാതെ നിന്നു.

നായ്ക്കളെയും ആളുകളെയും പരിഭ്രാന്തിയിലാക്കിയ ശേഷം, കവചിത കാർ വാടകക്കാരന്റെ ഫാമിനെ മറികടന്ന് ഓക്ക് തോപ്പിന് ചുറ്റും പോയി നേരെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് പോയി.

“ഞങ്ങൾ അടുത്തുവരികയാണ്,” ഞാൻ എന്റെ സുഹൃത്തിന് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. - തയ്യാറാകൂ.

"ഹെഡ്ലൈറ്റ് ഓഫ് ചെയ്യുക," റാമോൺ ഉപദേശിച്ചു.

“ശൂന്യം,” ഞാൻ നിരസിച്ചു, റോഡിന്റെ വശത്തേക്ക് പറന്നുപോകുമോ എന്ന ഭയം കൊണ്ടല്ല, മറിച്ച് എഞ്ചിന്റെ കൈയടി കാരണം. ബധിരർ മാത്രമേ അത്തരം ശബ്ദം കേൾക്കില്ല.

അല്ലെങ്കിൽ മരിച്ചു.

എസ്റ്റേറ്റിന്റെ അടച്ചിട്ട ഗേറ്റിനു മുന്നിൽ കവചിത കാർ നിർത്തിയപ്പോൾ എന്റെ തലയിൽ മിന്നിമറഞ്ഞത് ഈ ചിന്തയാണ്. ഗാർഡ് ഹൗസിന്റെ ജനാലയിൽ മങ്ങിയ വെളിച്ചം മിന്നിമറയുന്നുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ, ഇത്തരമൊരു അസമയത്ത് പോലീസ് സന്ദർശനം നടത്തിയതിന്റെ കാരണം പുറത്തേക്ക് നോക്കാൻ വൃദ്ധൻ ചിന്തിച്ചില്ല.

എന്തോ കുഴപ്പം സംഭവിച്ചു.

“എന്തോ കുഴപ്പമുണ്ട്,” ഞാൻ രാമനോട് പറഞ്ഞു.

അതെ, എന്റെ മുന്നറിയിപ്പില്ലാതെ പോലും അവൻ കവചിത കാറിന്റെ ആവി പറക്കുന്ന ഹൂഡിന് പിന്നിൽ മറഞ്ഞിരുന്നു, ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ നിതംബം അവന്റെ തോളിൽ അമർത്തി.

- എന്തായാലും ഞാൻ ഇവിടെ എന്താണ് ചെയ്യുന്നത്? - അവൻ ഞരങ്ങി.

- എനിക്കായി മൂടുന്നു! - ഞാൻ ഓർമ്മപ്പെടുത്തി ക്യാബിനിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങി. - സ്‌നൂസ് ചെയ്യരുത്! - അവൻ തന്റെ സുഹൃത്തിന് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളറിന് ചുറ്റും ഓടി, ടെയിൽഗേറ്റ് പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞ് ചൂരൽ പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞു. പകരം, അവൻ ഒരു സെൽഫ് ലോഡിംഗ് കാർബൈനും മുൻകൂട്ടി സജ്ജീകരിച്ച മാസികകളുള്ള രണ്ട് പൗച്ചുകളും പുറത്തെടുത്തു.

- നിങ്ങളുടെ കണ്ണട വഴിയിൽ വീഴുമോ? - രാമൻ അപ്പോൾ ചോദിച്ചു.

ഞാൻ നിറമുള്ള ഗ്ലാസ് കണ്ണടകൾ ഉയർത്തി ചിരിച്ചു:

- ഈ വഴിയാണ് നല്ലതെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നുണ്ടോ?

ഇരുട്ടിൽ തിളങ്ങുന്ന എന്റെ കണ്ണുകളുടെ പ്രതിഫലനത്താൽ എന്റെ പങ്കാളിയുടെ ചുവന്ന മുഖം പ്രകാശിച്ചു, അവൻ സമ്മതിച്ചു:

- ഇല്ല. തിരിച്ചു തരൂ.

ഞാൻ എന്റെ കണ്ണട എന്റെ മൂക്കിലേക്ക് താഴ്ത്തി, ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം ഗേറ്റിനടുത്തെത്തി, റൈഫിൾ ക്രോസ്ബാറിൽ സ്ഥാപിച്ച്, റാമോണോട് ആജ്ഞാപിച്ചു:

കടുംപിടുത്തക്കാരൻ ഒരു നിമിഷം കൊണ്ട് വേലി ചാടി, ഗേറ്റ് തുറന്ന് എന്നെ എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് കയറ്റി.

- ഗേറ്റ്ഹൗസ്! - അവൻ ഒരു ശബ്ദത്തിൽ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി.

- നിങ്ങളാണ് ആദ്യത്തേത്! - മറുപടിയായി ഞാൻ നിശബ്ദമായി ശ്വാസം വിട്ടു.

ഉപ്പുവെള്ളമോ ചെറിയ വെടിയുണ്ടയോ പിടിക്കാനുള്ള ഗണ്യമായ അപകടസാധ്യത ഉണ്ടായിരുന്നിട്ടും, ശബ്ദമുണ്ടാക്കാനോ എന്റെ സന്ദർശനം പരസ്യമായി പ്രഖ്യാപിക്കാനോ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല.

പരസ്‌പരം മൂടിക്കെട്ടി ഞങ്ങൾ ചെറുതായി തുറന്ന വാതിലിനടുത്തെത്തി, അവിടെ രാമൻ അകത്തേക്ക് നോക്കി, ഉടനെ പിൻവാങ്ങി.

- ശപിക്കുക! - ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു, ഒരു നിമിഷം മടിച്ചു, എന്നിട്ട് ഉത്തരവിട്ടു: - കാത്തിരിക്കൂ! - കവചിത കാറിലേക്ക് തിടുക്കപ്പെട്ടു.

അവൻ സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ അഴിച്ചു, പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, എന്നിട്ട് സ്വയം കയറി. സ്പർശനത്തിലൂടെ ഞാൻ ബെഞ്ചിനടിയിൽ ഗ്രനേഡുകളുള്ള ഒരു പെട്ടി കണ്ടെത്തി, രണ്ടെണ്ണം പുറത്തെടുത്തു, ഫ്യൂസുകളിൽ സ്ക്രൂ ചെയ്തു. എന്നിട്ട് അയാൾ കപ്പലിൽ ഒരു വലിയ ലോക്ക് തൂക്കിയിട്ട് തന്റെ പങ്കാളിയുടെ അടുത്തേക്ക് മടങ്ങി, ഇതിനകം ശാന്തനും ശേഖരിച്ചു, കാൽമുട്ടുകളിൽ നേരിയ വിറയലും കൂടാതെ.

- ഞങ്ങൾ ശക്തിപ്പെടുത്തലുകൾക്കായി വിളിക്കേണ്ടതുണ്ട്! - അടുത്തിടെ പുറത്താക്കിയതിനെ കുറിച്ച് പൂർണ്ണമായും മറന്നുകൊണ്ട് കോപാകുലമായ മന്ത്രിപ്പോടെ രാമൻ എന്നെ അഭിവാദ്യം ചെയ്തു.

ഞാൻ അവന്റെ വല്ലാത്ത സ്ഥലത്ത് ചവിട്ടിയില്ല, എന്റെ തല കുലുക്കി:

- ഞങ്ങൾ വൈകിയെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.

- എന്ത് കൊണ്ട് താങ്കൾ അങ്ങനെ വിചാരിക്കുന്നു? - ശക്തൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു.

"എയർഷിപ്പ് ഇല്ല," ഞാൻ മൂറിംഗ് മാസ്റ്റിന്റെ ഏകാന്തമായ വിളക്കിലേക്ക് ചൂണ്ടി പറഞ്ഞു.

വിമാനത്തിന്റെ സിഗ്നൽ ലൈറ്റുകൾ കത്തിച്ചില്ല, രാത്രിയുടെ ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് അർദ്ധ-ദൃഢമായ ശരീരത്തിന്റെ വെളുത്ത ഓവൽ ദൃശ്യമായില്ല.

“കൊലയാളി ആകാശക്കപ്പലിൽ പറന്നു പോകാമായിരുന്നു,” റാമോൺ നിർദ്ദേശിച്ചു.

“എങ്കിൽ വിഷമിക്കേണ്ട കാര്യമില്ല,” ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ഫാമിലി മാൻഷനിലേക്ക് നീങ്ങി.

ശക്തൻ പിന്തുടരാൻ തുടങ്ങി, പക്ഷേ ഉടൻ നിർത്തി പറഞ്ഞു:

- കണക്കോ കൊലപാതകിയോ പറന്നുപോയി - ഞങ്ങൾ അവിടെ പോകേണ്ട ആവശ്യമില്ല!

- ഉപേക്ഷിക്കൂ! - ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയുമായി ന്യായവാദം ചെയ്യാൻ ശ്രമിച്ചു. "ഇവിടെ എന്താണ് സംഭവിച്ചതെന്ന് ഞങ്ങൾ കണ്ടെത്തണം!"

- എന്തിനാണ് നരകം?

- ആരെയാണ് കൃത്യമായി തിരയേണ്ടതെന്ന് ലളിതമായി അറിയാൻ! കൂടാതെ, എയർഷിപ്പിൽ കൌണ്ട് പറന്നു പോയാൽ, കഴുത്ത് ഞെരിക്കുന്നയാൾ സമീപത്ത് എവിടെയോ ഉണ്ട്. അവനെ സംസാരിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചാലോ?

“ഇല്ല,” രാമൻ പൊട്ടിച്ചിരിച്ചു. - ഇതൊരു മോശം ആശയമാണ്.

തിളങ്ങുന്ന ഒരു ജാലകം പോലുമില്ലാത്ത മാളികയുടെ ഇരുണ്ട നിഴൽ, തൊഴുത്ത്, പടയാളികളുടെ മുഴുവൻ സംഘത്തെയും മറയ്ക്കാൻ കഴിയുന്ന പടർന്ന് പിടിച്ച പൂന്തോട്ടം എന്നിവയിലേക്ക് ഞാൻ ചുറ്റും നോക്കി, എന്റെ സുഹൃത്തിനോട് മാനസികമായി യോജിച്ചു.

ഇത് ശരിക്കും ഒരു മോശം ആശയമായിരുന്നു. മോശവും വളരെ അപകടകരവുമാണ്.

പക്ഷേ അയാൾ ഉറക്കെ പറഞ്ഞത് മറ്റൊന്നായിരുന്നു.

“ഒന്നുകിൽ നമ്മൾ ഒരുമിച്ച് പോകാം,” ഞാൻ അശ്രദ്ധമായി തോളിൽ കുലുക്കി, അല്ലെങ്കിൽ കവചിത കാറിൽ എനിക്കായി കാത്തിരിക്കുക. ഞാൻ അപ്രത്യക്ഷനായാൽ, യഹൂദന്മാർ നിങ്ങൾക്ക് ചെന്നായയ്ക്ക് ഒരു സെന്റീമീറ്റർ പണം നൽകില്ലെന്ന് ഓർമ്മിക്കുക. ആലോചിച്ചു നോക്കൂ!

- ശപിക്കുക! - രാമൻ സത്യം ചെയ്തു, വിയർക്കുന്ന മുഖം തുടച്ചു, പരിഭ്രാന്തിയോടെ ഇരുണ്ട മാളികയിലേക്ക് നോക്കി. - നിങ്ങളോടൊപ്പം നരകത്തിലേക്ക്! - അവൻ ഉപേക്ഷിച്ചു. - നമുക്ക് പോകാം!

നിശബ്ദമായ ഒരു ചിരിയോടെ, ഇടവഴിയിലൂടെ ആദ്യം നീങ്ങിയത് ഞാനാണ്, തൊഴുത്തിലേക്കുള്ള തിരിവിലെത്തി, പക്ഷേ സമയം കളയാൻ ആഗ്രഹിക്കാതെ അതിലേക്ക് തിരിഞ്ഞില്ല. മന്ദിരം എന്നെ ആംഗ്യം കാട്ടി.

മനില? ഇത് ചിന്തിച്ച് ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ പിടികൂടി, വേഗത പോലും കുറച്ചു.

ആവേശം കുറഞ്ഞു, ഞാൻ ഒരു പരിധി കടന്നതുപോലെ, ലോകം അതിന്റെ വോളിയം വീണ്ടെടുത്തു, കെട്ടിടങ്ങളുടെയും പൂന്തോട്ട മരങ്ങളുടെയും സിലൗട്ടുകൾ പ്ലൈവുഡിൽ നിന്ന് വെട്ടിമാറ്റി അശ്രദ്ധമായി നാടക ദൃശ്യങ്ങൾ വരച്ചതായി തോന്നുന്നില്ല, ഇതെല്ലാം ഇവിടെയാണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്ന് മനസ്സിലായി. ഇപ്പോൾ.

ഭയം തിരിച്ചെത്തി.

ഞാൻ സ്ഥലത്ത് മരവിച്ചു, രാത്രിയുടെ നിശബ്ദതയ്ക്ക് ചെവികൊടുത്തു. കുളങ്ങളിലൂടെ ഞങ്ങളുടെ ബൂട്ടുകൾ തെറിപ്പിക്കാതെ, പൂർണ്ണമായും മാരകമായ നിശബ്ദത ചുറ്റും ഭരിച്ചു, ഒരു ആവി ലോക്കോമോട്ടീവിന്റെ വിസിൽ മാത്രം ദൂരെ എവിടെയോ ഉരുണ്ടു. പക്ഷേ അത് മറ്റൊരു ലോകത്തുനിന്നെന്നപോലെ വന്നു; എല്ലാ സാമ്രാജ്യത്വ കവചിത തീവണ്ടികൾക്കും ഇപ്പോൾ ഞങ്ങളെ സഹായിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, കഷ്ടം.

- ലിയോ! - രാമൻ നിശബ്ദമായി മന്ത്രിച്ചു. - എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്?

എന്റെ അനുചിതമായ ഭാവനയെ ശാന്തമാക്കാൻ ഞാൻ എന്റെ തോളിൽ തട്ടി മുന്നോട്ട് നീങ്ങി. കുടുംബ എസ്റ്റേറ്റ് ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് ഇരുണ്ട ബൾക്ക് പോലെ വളർന്നു; അധികം വൈകാതെ തന്നെ മുൻവശത്തെ വാതിൽ തുറന്നിടാൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞു.

"ഞങ്ങളെ അകത്തേക്ക് ക്ഷണിച്ചില്ലെങ്കിൽ ഞാൻ നശിച്ചുപോകും!" - രാമൻ ശ്വാസം വിട്ടു. “വരൂ, സന്ദർശിക്കൂ,” ചിലന്തി ഈച്ചയോട് പറഞ്ഞു!

നാഡീ പിരിമുറുക്കം നിശബ്ദനായ, ശക്തനായ മനുഷ്യന്റെ നാവ് അയഞ്ഞു, അവനെ ശാന്തമാക്കേണ്ടത് ആവശ്യമാണെന്ന് ഞാൻ കരുതി. കൂടെ കൊണ്ടുപോയ ഗ്രനേഡുകളിലൊന്ന് അയാൾ വെറുതെ കൈമാറി.

- ഇവിടെ എല്ലാം നശിപ്പിക്കാൻ കാത്തിരിക്കാനാവില്ലേ? - പരിഭ്രമത്തോടെ ചുറ്റും നോക്കി രാമൻ തമാശ പറഞ്ഞു. - സമയം പാഴാക്കാതിരിക്കാൻ നമുക്ക് ഉടൻ തന്നെ വീടിന് തീയിടാമോ?

- മഹത്തായ ആശയം! - ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു, പതുക്കെ ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം പൂമുഖത്തേക്ക് നടന്നു. - മൂടിവയ്ക്കുക! - അവൻ തന്റെ സുഹൃത്തിനെ വിളിച്ചു, ഉമ്മരപ്പടിയിലൂടെ ആദ്യം കടന്നത്.

ഞങ്ങൾ ഇടനാഴിയിൽ നിന്നു, ഇരുട്ടിലേക്ക് ഉറ്റുനോക്കി, ഞാൻ സ്വിച്ച് അമർത്തി, പക്ഷേ സീലിംഗിന് താഴെയുള്ള ലൈറ്റ് ബൾബ് പ്രകാശിച്ചില്ല.

എന്നിട്ട് ഞാൻ കാർബൈൻ എന്റെ തോളിൽ തൂക്കി, ഹോൾസ്റ്ററിൽ നിന്ന് റോട്ട്-സ്റ്റെയർ എടുത്ത് എന്റെ പങ്കാളിയോട് ചോദിച്ചു:

- മിന്നല്പകാശം!

രാമൻ എനിക്ക് ഒരു ഫ്ലാഷ് ലൈറ്റ് നീട്ടി; ഒരു ശോഭയുള്ള ബീം ഇടനാഴിയിലൂടെ തെന്നിമാറി, ഉടൻ തന്നെ ബട്ട്ലറുടെ ശരീരം ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് തട്ടിയെടുത്തു. മാത്രമല്ല, ഇടനാഴിയിൽ നിന്ന് ജീർണിച്ച ബൂട്ടുകളിൽ ഒരാളുടെ കാലുകൾ പുറത്തേക്ക് തള്ളിനിൽക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു.

രാത്രി കാവൽക്കാരന്റെ ശരീരത്തിന് മുകളിലൂടെ ചവിട്ടി, ഞങ്ങൾ സ്വീകരണമുറിയിലേക്ക് പോയി, അവിടെ വേലക്കാരി സോഫയിൽ തല പിന്നിലേക്ക് എറിഞ്ഞ് കിടക്കുന്നു. ചോരയില്ലാത്ത മുഖം വെളുത്ത ഏപ്രണിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായിരുന്നില്ല.

- ശപിക്കുക! - റാമോൺ മിറോ ശ്വാസം വിട്ടു.

- നിശബ്ദത! - നിശബ്ദത കേട്ട് ഞാൻ അവനെ നോക്കി.

മതിലിനു പിന്നിൽ ഒരു ക്രിക്കറ്റ് നിശബ്ദമായി മുഴങ്ങി, അത്രമാത്രം. കൂടുതൽ ശബ്ദം കേൾക്കാനുണ്ടായിരുന്നില്ല.

- എന്റെ പിന്നിൽ! - ഞാൻ ആജ്ഞാപിക്കുകയും രണ്ടാം നിലയിലേക്ക് ആദ്യം കയറാൻ തുടങ്ങുകയും ചെയ്തു.

വിളക്കിന്റെ ശോഭയുള്ള ബീം നൃത്തം ചെയ്യുകയും വശങ്ങളിൽ നിന്ന് വശത്തേക്ക് കുതിക്കുകയും ചെയ്തു, ഇരുണ്ട കോണുകളെ എളുപ്പത്തിൽ പ്രകാശിപ്പിച്ചു, എന്നിട്ടും ആരുടെയെങ്കിലും തണുത്ത കണ്ണുകൾ ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് ഞങ്ങളെ നിരീക്ഷിക്കുന്നു എന്ന തോന്നൽ എനിക്ക് ഉപേക്ഷിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

സ്വയം ഹിപ്നോസിസ്? ദൈവത്തിനറിയാം...

അവർ രണ്ടാം നില പരിശോധിച്ചില്ല.

"ആദ്യം, നമുക്ക് കൗണ്ട് ഓഫീസ് നോക്കാം," ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, പടികൾ കൂടുതൽ മുകളിലേക്ക് നീങ്ങി.

എങ്ങനെയോ, തികച്ചും അപ്രതീക്ഷിതമായി, അജ്ഞാതനായ കഴുത്തുഞെരിച്ച് പിടിക്കാനുള്ള എല്ലാ ആഗ്രഹവും എനിക്ക് നഷ്ടപ്പെട്ടു; തിരിഞ്ഞു നോക്കാതെ ഇവിടെ നിന്ന് ഓടിപ്പോകാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു, ഈ ലജ്ജാകരമായ ഘട്ടത്തിൽ നിന്ന് എന്നെ തടഞ്ഞത് എന്താണെന്ന് എനിക്കറിയില്ല - എന്റെ രക്തത്തിൽ ഇരമ്പിയ ആവേശത്തിന്റെ അവശിഷ്ടങ്ങളോ തമാശയായി തോന്നുമോ എന്ന ഭയമോ.

ഇത് അവസാനത്തേതാണെന്ന് ഞാൻ സംശയിക്കുന്നു.

ഞങ്ങൾ മൂന്നാം നിലയിലേക്ക് കയറി, ഞാൻ ഇടനാഴിയിലേക്ക് കയറി, വിശാലമായ ഓഫീസ് വാതിലിലൂടെ മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ പ്രതിബിംബങ്ങൾ മിന്നിമറയുമ്പോൾ ഞാൻ എന്റെ ട്രാക്കുകളിൽ മരവിച്ചു.

ഒപ്പം നിഴലും! വാതിലിനു മുന്നിലെ തറയിലെ നിഴൽ ചെറുതായി ആടിയുലഞ്ഞു, പിന്നെ ഒരു ദിശയിലേക്ക് ഇഴഞ്ഞു, പിന്നെ മറുവശത്തേക്ക് തെന്നി. ഓഫീസിൽ ആരോ ഉണ്ടായിരുന്നു.

ഫ്ലാഷ് ലൈറ്റ് ഓഫാക്കി ഞാൻ അത് പോക്കറ്റിൽ ഇട്ട് ചൂണ്ടു വിരൽ ചുണ്ടിൽ വച്ചു. താൻ നിഴൽ കണ്ടെന്ന് വ്യക്തമാക്കി രാമൻ തലയാട്ടി, പോരാട്ടം പ്രതീക്ഷിച്ച് എല്ലാവരും ധൈര്യപ്പെട്ടു.

ഞാൻ രണ്ടു കൈകൊണ്ടും Rot-Steir പിടിച്ച് മുന്നോട്ട് നീങ്ങി. നിശ്ശബ്ദമായി പരവതാനിയിലൂടെ നടന്ന്, ഇടനാഴിയിലൂടെ അയാൾ ഇഴഞ്ഞു നീങ്ങി, ഒരു കുതിച്ചുചാട്ടത്തിൽ ഓഫീസിലേക്ക് ചാടി. അവിടെ അവൻ ഉടൻ തന്നെ തന്റെ പങ്കാളിക്ക് ഇടം നൽകാനായി പിന്തിരിഞ്ഞു.

അവൻ വെടിവെച്ചില്ല: ഓഫീസിൽ ആരുമുണ്ടായിരുന്നില്ല, ചിതറിക്കിടക്കുന്ന പേപ്പറുകൾ മാത്രം തിടുക്കത്തിൽ എല്ലായിടത്തും ചിതറിക്കിടന്നു, സെക്രട്ടറിയുടെ ഡ്രോയറുകൾ തറയിൽ ദ്വാരങ്ങളാൽ വലിച്ചുകീറി.

പക്ഷെ എനിക്ക് തെറ്റി! ആദ്യ നിമിഷം, ഡെസ്കിലെ നിഴലുകളിൽ അലിഞ്ഞുചേർന്ന രൂപത്തിൽ നിന്ന് എന്റെ നോട്ടം വഴുതിപ്പോയി. മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ വെളിച്ചം അനങ്ങാത്തവന്റെ പുറകിൽ പറന്നു, അവന്റെ കറുത്ത സിൽഹൗട്ടിനെ അക്വേറിയത്തിൽ ദൂരെയുള്ള മതിലിനു നേരെ മനസ്സില്ലാതെ തെന്നിമാറിയ ഒരു വഴുവഴുപ്പ് മത്സ്യത്തിന്റെ സാദൃശ്യമാക്കി മാറ്റി.

ഇരുട്ടിൽ നിന്ന് കണ്ണുകൾ തട്ടിയെടുത്തത് ഒരു മേലങ്കിയും പരന്ന കിരീടമുള്ള വീതിയേറിയ തൊപ്പിയും മാത്രം; എനിക്ക് മറ്റൊന്നും കാണാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

അവരെ ലഭിക്കാൻ നിഴലുകൾ!

അപരിചിതനെ ലക്ഷ്യമാക്കി ഞാൻ പിസ്റ്റൾ ഉയർത്തി, പക്ഷേ അതിനുമുമ്പ് ഞാൻ മനസ്സിൽ ഉറപ്പിച്ചോ? - ട്രിഗർ വലിക്കുക, അസുഖകരമായ വിസിലിംഗ് പാതി വിസ്പർ കേട്ടു, ചുറ്റുമുള്ള നിഴലുകൾ പോലെ പ്രേതമായി:

- ഇത് വിലമതിക്കുന്നില്ല!

ഈ വാചകം എന്റെ ക്ഷേത്രങ്ങളിൽ അസുഖകരമായ വേദനയുമായി പ്രതിധ്വനിച്ചു, എന്റെ പിസ്റ്റൾ ഉയർത്തിയപ്പോൾ ഞാൻ വിവേചനരഹിതമായി മരവിച്ചു, പക്ഷേ രമൺ മടിച്ചില്ല. വിൻചെസ്റ്റർ കാതടപ്പിക്കുന്ന തരത്തിൽ ഇടിമുഴക്കി, മൂക്കിലെ ഫ്ലാഷ് ഓഫീസിൽ നിറഞ്ഞിരുന്ന നിഴലുകളെ കീറിമുറിച്ചു, പക്ഷേ ക്ഷുദ്രക്കാരൻ അനങ്ങിയില്ല.

അവൻ നാടകീയമായി നിർത്തി, എന്നിട്ട് കൈയിൽ മുറുകെ പിടിച്ച ബുള്ളറ്റിലേക്ക് നോക്കി നിസ്സംഗതയോടെ പറഞ്ഞു:

- വെടിമരുന്ന് മാലിന്യം.

പരാജയത്തിൽ രോഷാകുലനായ രാമൻ, ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ ലിവർ വലിച്ചു, ചെലവഴിച്ച കാട്രിഡ്ജ് കേസ് തറയിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, പക്ഷേ ഞാൻ അവനെ തടഞ്ഞു, അപരിചിതന്റെ വാക്കുകൾ ആവർത്തിച്ചു:

- ഇത് വിലമതിക്കുന്നില്ല!

മേശയുടെ അരികിൽ നിഗൂഢമായ കഴുത്തുഞെരിച്ച് വെച്ച ബുള്ളറ്റ് മഞ്ഞ് കൊണ്ട് മൂടുക മാത്രമല്ല, രൂപഭേദം വരുത്തുകയും ചെയ്തു; അപരിചിതന്റെ നേർത്ത വിരലുകൾ അലൂമിനിയം തോട് തകർത്തു.

"ശരിയായ തീരുമാനം," ക്ഷുദ്രക്കാരൻ ചിരിച്ചു, ഒരു മാന്ത്രികന്റെ ആംഗ്യത്തോടെ, ഇളം ചാരനിറത്തിലുള്ള ലോഹത്തിൽ നിർമ്മിച്ച ഒരു പെട്ടി മൂടിയിൽ തകർന്ന മിന്നൽ റൂണിൽ നിന്ന് പുറത്തെടുത്തു. "ഇത് നിങ്ങൾക്ക് താൽപ്പര്യമുണ്ടെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു, പ്രശസ്ത ഓർസോ?"

“ഒരുപക്ഷേ,” ഞാൻ ജാഗ്രതയോടെ മറുപടി പറഞ്ഞു, അടുത്തതായി എന്തുചെയ്യണമെന്ന് ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു.

ശക്തിയുടെ സ്ഥാനത്ത് നിന്ന് പ്രവർത്തിക്കണോ അതോ വിവേകം പ്രയോഗിക്കണോ? ആദ്യം ആക്രമിക്കണോ അതോ ചർച്ചയ്ക്ക് ശ്രമിക്കണോ?

വിരലുകളിൽ കുരുങ്ങിയ ഒരു ബുള്ളറ്റ് ആദ്യ പോയിന്റിനെ നിരാശപ്പെടുത്തി; കഴുത്തുഞെരിച്ച് കൊലയാളി കാണിച്ച ദയനീയത രണ്ടാമത്തേതിൽ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നത് അസാധ്യമാക്കി.

പിന്നെ ഞാൻ എന്ത് ചെയ്യണം?

രാമൻ വാതിലിൽ നിന്ന് ഒരു ദിശയിലേക്ക് കാലെടുത്തു, ഞാൻ മറുവശത്തേക്ക് നീങ്ങി. കഴുത്ത് ഞെരിക്കുന്നയാളുടെ മുതുകിൽ മണ്ണെണ്ണ വിളക്ക് ഇപ്പോൾ പ്രകാശിക്കുന്നില്ല, എന്നിരുന്നാലും, അവന്റെ തൊപ്പിയുടെ കീഴിൽ ഘനീഭവിച്ച നിഴലുകൾ അഭേദ്യമായിരുന്നു, ഏത് മുഖംമൂടിയെക്കാളും നന്നായി അവന്റെ മുഖം മറച്ചു.

- കൗണ്ട് എവിടെയാണെന്ന് നിങ്ങൾക്ക് ഊഹിക്കാൻ കഴിയുമോ? - ക്ഷുദ്രക്കാരൻ ശാന്തമായി ചോദിച്ചു; അവൻ ശാഠ്യത്തോടെ രമണനെ അവഗണിച്ചു, എന്റെ പിന്നാലെ സ്പോട്ട് ഓണാക്കി.

ഞാൻ എഴുന്നേറ്റു, അങ്ങനെ ഡെസ്ക് ഞങ്ങളെ വേർപെടുത്തി, പിസ്റ്റൾ ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചു.

“എണ്ണം നരകത്തിലാണെങ്കിലും, ഞാൻ ഇതിനെക്കുറിച്ച് അധികം സങ്കടപ്പെടില്ല,” അതിനുശേഷം അദ്ദേഹം മറുപടി പറഞ്ഞു, ശരിക്കും മുൻകരുതലല്ല.

“ഒരുപക്ഷേ നരകത്തിലായിരിക്കാം,” കഴുത്തുഞെരിച്ചയാൾ ചിരിച്ചു. - നിങ്ങൾക്ക് നോക്കാൻ താൽപ്പര്യമുണ്ടോ? - അവൻ പെട്ടി നീട്ടി, പക്ഷേ കളിയാക്കുന്നത് പോലെ ഉടൻ കൈ പിന്നിലേക്ക് വലിച്ചു.

- ഞാൻ ഒന്ന് നോക്കട്ടെ? - ഞാൻ അമ്പരന്നു, എന്റെ ചുണ്ടുകൾ നക്കി, ചോദിച്ചു: - ഏത് സാഹചര്യത്തിലാണ്? - അവൻ പൊറുക്കാനാവാത്ത തെറ്റ് ചെയ്തുവെന്ന് ഉടൻ തന്നെ മനസ്സിലാക്കി. ഒരുപക്ഷേ മാരകമായേക്കാം.

കഴുത്തു ഞെരിക്കുന്നയാളുടെ വിശ്രമം തൽക്ഷണം കൊള്ളയടിക്കുന്ന താൽപ്പര്യത്തിന് വഴിയൊരുക്കി.

- ഉള്ളിൽ എന്താണെന്ന് നിങ്ങൾക്കറിയില്ല, അല്ലേ? - അവൻ മുന്നോട്ട് കുനിഞ്ഞു, അവന്റെ മുഖത്തിന് മുന്നിൽ മിന്നുന്ന മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിന്റെ വെളിച്ചം മാത്രം അവനെ നിവർന്നു പിന്മാറാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചു.

ആദ്യമായി, വിസിൽ മുഴങ്ങുന്ന പാതി വിസ്‌പർ എന്റെ തലയിൽ ഒരു മുള്ള് പോലെ പ്രതിധ്വനിച്ചില്ല, വേഗത്തിലും അശ്രദ്ധമായും വ്യക്തമായ മറുപടി നൽകാൻ എന്നെ നിർബന്ധിച്ചു.

- താങ്കളും? - ഗ്ലാസിന് പിന്നിൽ പാറിക്കളിക്കുന്ന അഗ്നിശലഭത്തെ നോക്കി ഞാൻ ചോദിച്ചു. - നിനക്കറിയാം?

"സാരമില്ല," ക്ഷുദ്രക്കാരൻ മറുപടി പറഞ്ഞു, ബോവ കൺസ്ട്രക്റ്റർമാർ ഒരു സർക്കസ് കലാകാരനെ ചുറ്റിപ്പിടിച്ചതുപോലെ, ചുറ്റുമുള്ള നിഴലുകൾ നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി.

പ്രേത കയറുകളിലൊന്ന് രാമന്റെ നേരെ തെന്നി അവന്റെ കണങ്കാലിന് ചുറ്റും ചുറ്റി; ശക്തനായ മനുഷ്യൻ സ്റ്റെപ്പിന്റെ മധ്യത്തിൽ മരവിച്ചു, കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളെ ലക്ഷ്യം വച്ചുള്ള ഹാർഡ് ഡ്രൈവിന്റെ ബാരൽ പെട്ടെന്ന് വിറച്ച് എന്റെ ദിശയിലേക്ക് നീങ്ങാൻ തുടങ്ങി.

ഒരു നെടുവീർപ്പോടെ, ഞാൻ എന്റെ ഇരുണ്ട കണ്ണട അഴിച്ചുമാറ്റി, പക്ഷേ എന്റെ കണ്ണുകളുടെ തിളക്കം ദുഷ്ടനെ ഒട്ടും അലോസരപ്പെടുത്തിയില്ല, അവൻ ചിരിച്ചു:

- പിന്നെ നീ എന്തു ചെയ്യും, വിശിഷ്ടാ? എന്നെ ഭയപ്പെടുത്തി കൊല്ലാൻ പോവുകയാണോ?

“ഞാൻ അതിനെ എന്നോടൊപ്പം നരകത്തിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകും,” ഞാൻ ഉത്തരം നൽകി, അശ്രദ്ധമായ ചലനത്തോടെ വിളക്ക് തറയിലേക്ക് എറിഞ്ഞു.

ഉടൻ തന്നെ ചില്ല് പൊട്ടി മണ്ണെണ്ണ ഓഫീസ് മുഴുവൻ ഒഴിച്ച് തീപിടിച്ചു. തീജ്വാല തൽക്ഷണം കർട്ടനിലെത്തി, സീലിംഗിലേക്ക് പറന്നു, എല്ലായിടത്തും ചിതറിക്കിടന്ന പേപ്പറുകൾ, മറിഞ്ഞുവീണ പെട്ടികൾ, തുടർന്ന് ഫർണിച്ചറുകൾ എന്നിവ കത്തിച്ചു.

രാമൻഅവൻ ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് വലിച്ചെറിഞ്ഞ് തന്റെ മേലങ്കി വലിച്ചുകീറി, തീയിൽ വിഴുങ്ങി, ഒരു കസേരയിൽ തട്ടി, ജീവനുള്ള ടോർച്ച് പോലെ തറയിൽ ഉരുട്ടി. എന്നെതീ അവനെ മുൻവാതിലിൽ നിന്ന് വെട്ടി ഒരു മൂലയിലേക്ക് തള്ളിയിട്ടു, പക്ഷേ കഴുത്തു ഞെരിച്ചയാൾക്ക് മനഃസാന്നിധ്യം നഷ്ടപ്പെട്ടില്ല - അതോ ഭയം കൊണ്ട് ഭ്രാന്തനാണോ? - അഗ്നിജ്വാല മൂലകത്തിലൂടെ നേരെ സേവിംഗ് എക്സിറ്റിലേക്ക് കുതിച്ചു.

ഞാൻ ക്രോണോമീറ്ററിലേക്ക് നോക്കി, ആഗ്രഹിച്ച നിമിഷത്തിനായി കാത്തിരുന്നു, പക്ഷേ രമൺ എന്റെ നേരെ കൈ നീട്ടി അപേക്ഷിച്ചു:

- അത് ചെയ്യുന്നത് നിർത്തൂ!

എന്റെ പങ്കാളിയുടെ ക്ഷമ പരീക്ഷിക്കേണ്ടെന്ന് തീരുമാനിച്ച്, ഞാൻ എന്റെ തോളിൽ നിന്ന് കാർബൈൻ എടുത്ത് അക്വേറിയത്തിന്റെ വശത്തെ ഭിത്തിയിൽ നിതംബത്തിൽ നിന്ന് അടിച്ചു. തറയിലേക്ക് ഒഴുകിയ വെള്ളം തൽക്ഷണം കത്തുന്ന മണ്ണെണ്ണയുടെ കുളത്തെ കഴുകി കളഞ്ഞു, അഭേദ്യമായ ഇരുട്ട് ഓഫീസിൽ ഭരിച്ചു.

- നരകാഗ്നി! - രാമൻ വരണ്ട ചുണ്ടുകൾ കൊണ്ട് മന്ത്രിച്ചു, ചുവരിൽ നിന്ന് തൊലിയുരിഞ്ഞു. - അത് എത്ര വേദനാജനകമാണ്!

- മിണ്ടാതിരിക്കുക! - ഞാൻ അവനെ നോക്കി, മുൻവാതിലിലേക്ക് ഓടി, ഇടനാഴിയിലേക്ക് നോക്കി, പക്ഷേ കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളുടെ ഒരു തുമ്പും അവിടെ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. ഞാൻ അത് ശ്രദ്ധിച്ചു, കനത്ത നിശബ്ദത എന്റെ കാതുകളിൽ മുഴങ്ങി.

രാമൻ അവന്റെ അരികിൽ നിന്നുകൊണ്ട് കഷ്ടിച്ച് കേൾക്കാനാകാത്ത വിധത്തിൽ ശ്വാസം വിട്ടു:

“പോയി,” ഞാൻ നിശബ്ദമായി സ്ഥിരീകരിച്ചു.

കരുത്തൻ ആശ്വാസത്തോടെ വിയർപ്പു പുരണ്ട നെറ്റി തുടച്ച് ദുർബലനായി ഒരു കസേരയിലേക്ക് വീണു. മറ്റൊരാളുടെ ഭയാനകതയുടെ ചെറിയ പ്രതിധ്വനിയാൽ മാത്രമാണ് അവനെ പിടികൂടിയത്, എന്നിരുന്നാലും, ശൂന്യമായ അക്വേറിയത്തിൽ മല്ലിടുന്ന ഒരു മത്സ്യത്തെപ്പോലെ അവൻ കാണപ്പെട്ടു.

- അവൻ മടങ്ങിവരില്ലേ? - ഞാൻ ഇലക്ട്രിക് ഫ്ലാഷ്‌ലൈറ്റ് ഓണാക്കി ഓഫീസിൽ ഉണ്ടായ നാശത്തെക്കുറിച്ച് പഠിക്കാൻ തുടങ്ങിയപ്പോൾ രമൺ ചോദിച്ചു.

“ഇല്ല,” ഞാൻ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ മറുപടി പറഞ്ഞു. "അവൻ മടങ്ങിവന്നാൽ വീടിന് തീപിടിക്കുന്നത് അവൻ കാണും."

- എങ്ങനെയാണു നീ അത് ചെയ്തത്?

ഞാൻ വെറുതെ ചിരിച്ചു:

- ഇതെല്ലാം എന്റെ കഴിവാണ്, സുഹൃത്തേ, നിങ്ങൾ മറന്നില്ലേ?

സ്ട്രോംഗ്ലർ തീയെ ഭയപ്പെട്ടു; മണ്ണെണ്ണ വിളക്കിൽ നിന്ന് അവൻ ഊരിയെടുക്കുന്ന മൂർച്ചയിൽ ഞാൻ ഇത് ശ്രദ്ധിച്ചു. യഥാസമയം ഈ നൂൽ വലിച്ച് എരിയുന്ന മണ്ണെണ്ണയുടെ കുണ്ടിനെ ആളിക്കത്തുന്ന തീയാക്കി മാറ്റുക മാത്രമാണ് ബാക്കിയുള്ളത്.

ഭയത്തിന് വലിയ കണ്ണുകളുണ്ടോ? ശരിക്കും അങ്ങനെ!

തറയിൽ, ഒരു ഇലക്ട്രിക് ടോർച്ചിന്റെ ബീമിൽ, ഒരു അലുമിനിയം പെട്ടിയുടെ പ്രതിഫലനം മിന്നിമറഞ്ഞു; ഞാൻ എന്റെ കയ്യുറകൾ വലിച്ചെടുത്ത് അത് എടുത്തു, പക്ഷേ പൂട്ട് തകർന്നിരുന്നു, അത് തന്നെ ശൂന്യമായിരുന്നു.

- ശപിക്കുക! - ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു, എന്റെ നിരാശ മറച്ചുവെക്കുന്നില്ല.

- ഒന്നുമില്ല.

- ഒന്നുമില്ലേ?

- എന്തായാലും! - ഞാൻ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു, ദേഷ്യത്തോടെ പെട്ടി ഒരു മൂലയിലേക്ക് വലിച്ചെറിഞ്ഞ് ഓഫീസിന് ചുറ്റും നടന്നു, പക്ഷേ ഈ കുഴപ്പം ആരുടെ കൈകളുടേതാണെന്ന് വ്യക്തമായ ഒരു നിഗമനത്തിലെത്തിയില്ല: ജീവനുവേണ്ടി ഓടിപ്പോകുന്നവരുടെ എണ്ണമോ അവന്റെ പിന്നാലെ വന്ന ദുഷ്ടനോ.

- ലിയോ, നമുക്ക് ഇവിടെ നിന്ന് പോകണം! - എല്ലായിടത്തും വെള്ളം ഒഴുകിയതിനാൽ നനഞ്ഞ, തറയിൽ ചിതറിക്കിടക്കുന്ന കത്തിച്ച കടലാസുകൾ അടുക്കാൻ തുടങ്ങിയപ്പോൾ ശക്തനായ മനുഷ്യൻ എന്നെ തിടുക്കത്തിൽ കൊണ്ടുവന്നു.

“നമുക്ക് വേണം,” ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയോട് യോജിച്ച് കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാൾ തകർത്ത ബുള്ളറ്റ് എന്റെ പോക്കറ്റിലേക്ക് ഇട്ടു. "ആദ്യം നമുക്ക് വീട് പരിശോധിക്കാം."

ഞങ്ങൾ മാൻഷൻ മുറി മുഴുവൻ മുറിയിലൂടെ കടന്നുപോയി, പക്ഷേ രണ്ടാമത്തെയും മൂന്നാമത്തെയും നിലകളിൽ ആരും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല, താഴെയുള്ള എല്ലാ ജോലിക്കാരും മരിച്ചു. സ്ട്രോങ്‌ലർ ശ്രദ്ധേയമായ രീതിയിലാണ്; അവൻ ആരെയും നഷ്ടപ്പെടുത്തിയില്ല.

കൗണ്ടിന്റെ ബന്ധുക്കൾ എവിടെയാണ്? - ഞങ്ങൾ സ്വീകരണമുറിയിലേക്ക് നടക്കുമ്പോൾ രമൺ ചോദിച്ചു.

“പെൺമക്കൾ ബോർഡിംഗ് സ്കൂളിലാണ്, എന്റെ ഭാര്യ വെള്ളത്തിലാണ്,” ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു. - കോണ്ടിനെന്റൽ യൂറോപ്പ്, ഞങ്ങൾക്കോ ​​ദുഷിച്ചവർക്കോ അവരെ സമീപിക്കാൻ കഴിയില്ല. അത് ഞങ്ങൾക്ക് സത്യമാണ്.

- നിങ്ങൾ കണക്ക് നോക്കാൻ പോകുകയാണോ?

- നീ എന്ത് ചിന്തിക്കുന്നു?

“ഇത് നിങ്ങളുടെ കാര്യം,” റാമോൻ എന്നെ പിന്തിരിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിച്ചില്ല, പെട്ടെന്ന് സോഫയിൽ മലർന്ന് കിടക്കുന്ന വേലക്കാരിയുടെ ശരീരത്തിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടി. - ഒരു മിനിറ്റ് കാത്തിരിക്കൂ!

- എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്?

- നിങ്ങളുടെ കഴുത്തിൽ തിളങ്ങുക!

ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയുടെ കൽപ്പനകൾ പിന്തുടർന്നു, സൂക്ഷ്മമായി പരിശോധിച്ചു, മാരകമായ വിളറിയ ചർമ്മത്തിൽ രണ്ട് കടും നീല അടയാളങ്ങൾ ഉടൻ ശ്രദ്ധിച്ചു.

- ഞാൻ കീറിമുറിക്കപ്പെടട്ടെ! - ശക്തൻ ശ്വാസം മുട്ടി. - ഇവിടെ ഒരു വാമ്പയർ ഉണ്ടായിരുന്നു!

അസുഖകരമായ ഒരു തണുപ്പ് എന്റെ നട്ടെല്ലിലൂടെ ഒഴുകി; ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ മറികടന്ന് മരിച്ച പെൺകുട്ടിയെ തൊടാൻ എന്നെ നിർബന്ധിച്ചു. ശരീരം ഇതിനകം തണുത്തുറഞ്ഞിരുന്നു, എന്നാൽ മറ്റ് ഇരകളിൽ നിന്ന് വ്യത്യസ്തമായി, അത് മരവിച്ചു തുടങ്ങിയിരുന്നു.

- ലിയോ, നിങ്ങൾ എന്നെ എന്താണ് ആകർഷിച്ചത്?! - രാമൻ ഭയവും ദേഷ്യവും കൊണ്ട് മൂളി. - മാലിഫിക്കുകളും വാമ്പയർമാരും, ചിന്തിക്കൂ! അതെ, യൂറോപ്പിൽ പോലും വാമ്പയർമാരൊന്നും അവശേഷിക്കുന്നില്ല, അതിലും കൂടുതൽ ഇവിടെ!

- പുതിയ ലോകത്ത് നിന്ന് ഒരു ചെന്നായ വന്നാൽ, എന്തുകൊണ്ട് ഒരു വാമ്പയർ ആയിക്കൂടാ? - ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു.

- എന്തിനുവേണ്ടി? എന്തൊരു നരകമാണ്? എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്, ലിയോ?

ഞാൻ എന്റെ പങ്കാളിയെ വശത്തേക്ക് കൈവീശി, പുറത്തേക്കുള്ള ഭാഗത്തേക്ക് തിടുക്കപ്പെട്ടു.

- നമുക്ക് ഇവിടെ നിന്ന് പോകാം! നേരം പുലർന്നു!

- കാത്തു നില്ക്കുക ഇല്ല!

- അപ്പോൾ നിങ്ങൾക്ക് ജയിലിൽ പോകാൻ കാത്തിരിക്കാനാവില്ലേ? - ഞാൻ മുഖം ചുളിച്ചു, എന്റെ സുഹൃത്തിനെ നോക്കി.

- ശരി, നമുക്ക് പിന്നീട് സംസാരിക്കാം! - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ തീരുമാനിച്ചു, പക്ഷേ ഞാൻ എക്സിറ്റിലേക്ക് നീങ്ങിയ ഉടൻ, അവൻ എന്റെ കൈ പിടിച്ച് പിടിച്ചു. – ഒരു അപവാദം മാത്രമേ ഉണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ എന്ന് നിങ്ങൾക്ക് ഉറപ്പാണോ? - അവൻ ചോദിച്ചു, ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് തയ്യാറായി തെരുവിലേക്ക് ആദ്യം നോക്കിയത്.

- എന്തുകൊണ്ട്? - ഞാന് അത്ഭുതപ്പെട്ടു.

"അദ്ദേഹത്തിന് എങ്ങനെയാണ് ഇത്രയധികം ആളുകളെ ഒറ്റയ്ക്ക് കൊല്ലാൻ കഴിഞ്ഞത്?"

“നിഴലുകൾ,” ഞാൻ ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. "നിഴലുകൾ അവനെ സഹായിച്ചു." അവയിലൊന്നിന് മുകളിൽ നിങ്ങൾ എന്നെ വെടിവച്ചു, ഓർക്കുന്നുണ്ടോ?

അസുഖകരമായ ഓർമ്മയിൽ നിന്ന് രമൺ പരസ്യമായി വിറച്ചു, ചെലവഴിച്ചതിന് പകരമായി വിൻചെസ്റ്ററിന്റെ ട്യൂബുലാർ മാഗസിനിലേക്ക് ഒരു കാട്രിഡ്ജ് ഓടിച്ച് മന്ത്രിച്ചു:

- എന്തായാലും അലറരുത്!

ഞാൻ തലയാട്ടി സ്വയം ലോഡിംഗ് കാർബൈൻ എന്റെ തോളിൽ നിന്ന് എടുത്തു. ഒരു റൈഫിൾ ബുള്ളറ്റ് ഉപയോഗിച്ച് സ്ട്രാംഗ്ലറിനെ തുളച്ചുകയറാൻ കഴിയില്ല, പക്ഷേ വാമ്പയറുകൾ മാരകമായ സഹായികളുമായി തങ്ങളെ ചുറ്റിപ്പറ്റിയാണ്. അതെ, നിങ്ങളുടെ കൈകളിൽ ആയുധവുമായി ശാന്തത...

മാളികയുടെ ഉയർന്ന പൂമുഖം കിഴക്കോട്ട് അഭിമുഖമായി; ചക്രവാളത്തിൽ മേഘങ്ങൾ ഇതിനകം പിങ്ക് നിറമായി മാറിയിരുന്നു, ഞാൻ നിശബ്ദമായി പറഞ്ഞു:

- വെളിച്ചം വരുന്നു!

ശക്തൻ തലയാട്ടി, അവൻ എന്റെ വാക്കുകൾ കേട്ടുവെന്ന് വ്യക്തമാക്കി, പക്ഷേ അവന്റെ ജാഗ്രത നഷ്ടപ്പെട്ടില്ല; സൂര്യപ്രകാശത്തിൽ എരിയുന്ന വാമ്പയർമാരെക്കുറിച്ചുള്ള കഥകളിൽ അദ്ദേഹം വിശ്വസിച്ചിരുന്നില്ല. സത്യം പറഞ്ഞാൽ ഞാനും. അതിനാൽ, അനാവശ്യ തിടുക്കമില്ലാതെ, ഇടവഴിയിലേക്ക് അടുക്കുന്ന മരങ്ങളിലും കുറ്റിക്കാടുകളിലും നിന്ന് കണ്ണെടുക്കാതെ ഞങ്ങൾ കവചിത കാറിൽ എത്തി.

പക്ഷികൾ ഇതിനകം തന്നെ അവരുടെ പതിവ് പ്രഭാത കലഹങ്ങൾ ആരംഭിച്ചിരുന്നു, വാടകക്കാരനായ ഫാമിൽ നിന്ന് കോഴി കൂവുന്നത് കേൾക്കാം, കൂടാതെ ക്രമരഹിതമായി കടന്നുപോകുന്ന ഒരാളിലേക്ക് ഇടിക്കാനുള്ള സാധ്യത ഓരോ മിനിറ്റിലും വർദ്ധിച്ചു. ഗേറ്റിനടുത്തെത്തി ഞങ്ങൾ ഗേറ്റ് തുറന്ന് കവചിത കാറിന് നേരെ കുതിച്ചു.

രാമൻ വിവേകത്തോടെ സ്വയം ഓടിക്കുന്ന വീൽചെയറിനടിയിലേക്ക് നോക്കി, മുന്നോട്ട് പോയി:

- ഓർഡർ!

എന്നിട്ട് ഞാൻ ബോഡി അൺലോക്ക് ചെയ്ത് റൈഫിൾ അതിലേക്ക് എറിഞ്ഞു, പകരം സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ പുറത്തെടുത്തു. കടുംപിടുത്തക്കാരൻ ഓടിച്ചെന്ന് ഹാർഡ് ഡ്രൈവ് കൈമാറി.

“അത് എടുത്തുകളയൂ,” അവൻ ചോദിച്ചു.

ഞാൻ തോക്ക് സ്വീകരിച്ച് ഉടനെ നെടുവീർപ്പിട്ടു:

- ബ്ലോക്ക് ഹെഡ്!

- എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്? - രാമൻ ഉണർന്നു.

- ഷെൽ! - ഞാൻ ഒച്ചവെച്ചു. - ചെലവഴിച്ച കാട്രിഡ്ജ് എന്റെ അമ്മാവന്റെ ഓഫീസിൽ തുടർന്നു! പ്രിന്റുകൾ!

- നാശം! “റാമോൺ ഒരു ഷീറ്റ് പോലെ വെളുത്തതായി മാറി, പക്ഷേ ഉടൻ തന്നെ അവന്റെ ആശയക്കുഴപ്പം മറികടന്ന്, എന്നിൽ നിന്ന് സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തട്ടിയെടുത്ത് ക്യാബിൽ കയറി.

- ഞങ്ങൾ തിരികെ വരുന്നു! വേഗത്തിൽ! - അവൻ അലറി, സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തിരികെ വച്ചു.

- ഇത് ആരംഭിക്കുക! - ഞാൻ പ്രതികരിച്ച് പാസഞ്ചർ സൈഡിലെ സ്റ്റെപ്പിലേക്ക് ചാടി.

എഞ്ചിൻ പൊട്ടി; ഇടയ്ക്കിടെയുള്ള, ഇടയ്ക്കിടെയുള്ള കൈകൊട്ടിക്കലിൽ, കവചിത കാർ ഗേറ്റിലേക്ക് കയറി, അത് എളുപ്പത്തിൽ പൊളിച്ച് എസ്റ്റേറ്റിലേക്ക് ഓടിച്ചു. ആഘാതത്തിൽ, ഞങ്ങൾ കുലുങ്ങി, സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളർ പുൽത്തകിടിയിലേക്ക് ഉരുണ്ടുവന്നു, പക്ഷേ കൃത്യസമയത്ത് സ്റ്റിയറിംഗ് വീൽ തിരിച്ച് ഇടവഴിയിലേക്ക് മടങ്ങാൻ റാമോണിന് കഴിഞ്ഞു.

ഒരു നിമിഷം കൊണ്ട് ഞങ്ങൾ മാളികയിലേക്ക് കുതിച്ചു, അവിടെ ശക്തനായ മനുഷ്യൻ പെട്ടെന്ന് ബ്രേക്ക് ഇട്ടു, ക്യാബിൽ നിന്ന് ചാടി വീടിനുള്ളിലേക്ക് കുതിച്ചു. ഞാൻ അവന്റെ സ്ഥലത്തേക്ക് നീങ്ങി, കവചിത കാർ മുൻകൂറായി എക്സിറ്റിലേക്ക് തിരിച്ചു, മടക്കിവെച്ച മുൻഭാഗത്തെ കവച പ്ലേറ്റ് ഹുഡിലേക്ക് ഉയർത്തി. വിൻഡ്‌ഷീൽഡ് അടച്ച് രാത്രിയിൽ വാഹനമോടിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല, പക്ഷേ ഇപ്പോൾ നേരം പുലർന്നു, ഗ്രാമവാസികൾ വളരെക്കാലമായി ഉണർന്നിരുന്നു, എനിക്ക് അവസാനമായി ആഗ്രഹിച്ചത് അമിതമായി ജാഗ്രത പുലർത്തുന്ന ചില വാടകക്കാരനെ പിന്നീട് ഞങ്ങളുടെ അടയാളങ്ങൾ പോലീസിനോട് പറയുക എന്നതായിരുന്നു.

മുൻവാതിൽ വീണ്ടും അടിച്ചു, രാമൻ വേഗം വരാന്തയിൽ നിന്ന് ഓടി ക്യാബിനിലേക്ക് കയറി.

- നമുക്ക് പോകാം! - അവൻ അലറി.

- അതെ! - ശക്തൻ സ്ഥിരീകരിച്ചു, ശ്വാസം പിടിച്ചു. - നമുക്ക് പോകാം!

പിന്നെ ഞങ്ങൾ പോയി. അവർ നഗരത്തിലേക്കുള്ള വഴി മുഴുവൻ നിർത്തിയില്ല, ഏതെങ്കിലും നിർമ്മാണ പ്ലാന്റിന്റെ പ്രാന്തപ്രദേശത്തുള്ള ഒരു വിദൂര പാതയിലേക്ക് കവചിത കാർ ഓടിക്കുന്നത് വരെ അവർ റേഡിയേറ്ററിൽ വെള്ളം പോലും ചേർത്തില്ല.

രാമൻ അടുത്ത കവലയിലെ പമ്പിലേക്ക് ഒരു ബക്കറ്റുമായി ഓടി, ഞാൻ സ്വയം ഓടിക്കുന്ന സ്‌ട്രോളറിന് ചുറ്റും നടക്കാൻ തുടങ്ങി, എന്റെ ദൃഢമായ കാലുകൾ നീട്ടി ചുറ്റും നോക്കി. എന്റെ പുറം നിഷ്കരുണം വേദനിക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, എന്റെ തലയിൽ ഈയം നിറഞ്ഞിരുന്നു, ക്ഷീണം കാരണം എന്റെ കൈകൾ വിറയ്ക്കുന്നുണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ മോശം ആരോഗ്യം കാരണം എനിക്ക് എനിക്കായി ഒരു സ്ഥലം കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ ഒന്നിനെക്കുറിച്ച് ഞാൻ ആശങ്കാകുലനായിരുന്നു.

- സ്വയം ഓടിക്കുന്ന വീൽചെയർ ഉപയോഗിച്ച് എന്തുചെയ്യണം? - വെള്ളവുമായി മടങ്ങിയ എന്റെ പങ്കാളിയോട് ഞാൻ ചോദിച്ചു. “ഞാനും അമ്മാവനും നല്ല ബന്ധത്തിലല്ലെന്ന് എല്ലാവർക്കും അറിയാമായിരുന്നു, ഇന്നോ നാളെയോ അവർ എന്റെ സ്ഥലം അന്വേഷിക്കാൻ വന്നാൽ ഞാൻ അത്ഭുതപ്പെടാനില്ല.”

- ഇത് സാധ്യമാണോ? - മുഷിഞ്ഞ മനുഷ്യൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു, റേഡിയേറ്റർ നിറച്ചു.

- നീ എന്ത് ചിന്തിക്കുന്നു? - ഞാൻ ഞരങ്ങി.

- ഇല്ല! - സുഹൃത്ത് ദേഷ്യത്തോടെ കൈ വീശി. - ക്വാറന്റൈന്റെ കാര്യമോ? അവർ എങ്ങനെ അകത്തു കടക്കും?

"വൈകാതെ അല്ലെങ്കിൽ പിന്നീട് അവർ മാലാഖമാരുടെ പ്ലേഗിന് പ്രതിരോധശേഷിയുള്ള ഒരാളെ കണ്ടെത്തും." കവചിത കാർ നേരിട്ടുള്ള തെളിവാണ്, ഞങ്ങൾ എസ്റ്റേറ്റിൽ ന്യായമായ അളവിലുള്ള പൈതൃകം ഉപേക്ഷിച്ചു.

"അവനെ ഒഴിവാക്കുക," രാമൻ നിർദ്ദേശിച്ചു.

“ഒരു ഓപ്ഷൻ അല്ല,” ഞാൻ നിരസിച്ചു. - ഇത് ഉപയോഗപ്രദമാകും.

- ലിയോ! ഈ തകരപ്പാത്രം കാരണം നമുക്ക് ജയിലിൽ കഴിയാം!

ഞാൻ ഒന്നും ചെവിക്കൊണ്ടില്ല.

"സ്ലെസാർക്കയിൽ നിന്നുള്ള നിങ്ങളുടെ കസിൻ..." അവൻ വിരലുകൾ പൊട്ടിച്ചു. - നാം അവന്റെ നേരെ ഒരു കവചിത കാർ ഓടിച്ചാലോ?

- നിനക്ക് ഭ്രാന്താണോ? - രാമൻ കണ്ണുകൾ വിടർത്തി. "ഞാൻ എന്റെ കുടുംബത്തെ ഇതിലേക്ക് വലിച്ചിഴക്കില്ല!"

– കൽക്കരി വെയർഹൗസിന്റെ കാര്യമോ?

ശക്തൻ ഒരു നിമിഷം ചിന്തിച്ചു, എന്നിട്ട് തലയാട്ടി.

"നിങ്ങൾക്കറിയാമോ, ഉപേക്ഷിക്കപ്പെട്ട രണ്ട് വെയർഹൗസുകൾ അവിടെയുണ്ട്," അദ്ദേഹം മന്ത്രിച്ചു. "വീഴ്ച വരെ ആരും തീർച്ചയായും അവയിൽ പ്രവേശിക്കില്ല."

- ഒരു പ്രത്യേക പ്രവേശനത്തോടുകൂടിയോ? - ഞാൻ വ്യക്തമാക്കി.

“ചിലത് ഉണ്ട്,” സുഹൃത്ത് സ്ഥിരീകരിച്ചു. - പോകൂ!

ഈ സമയം നേരം പുലർന്ന് ഏറെ നേരം കഴിഞ്ഞിരുന്നു, തെരുവിലേക്ക് ഒഴുകിയെത്തിയ നഗരവാസികൾ പോലീസ് കവചിത കാറിനെ കൗതുകത്തോടെ നോക്കി, മേൽക്കൂരയോളം ചെളി തെറിച്ചു. ഭാഗ്യവശാൽ, റാമോൺ ഇപ്പോൾ രാത്രി കാവൽക്കാരനായി ജോലി ചെയ്തിരുന്ന കൽക്കരി വെയർഹൗസിന് ചുറ്റുമുള്ള പ്രദേശം വിജനമായിരുന്നു; അവിടെ ഞങ്ങളെ കൂട്ടുപിടിച്ചത് ഒന്നുരണ്ട് കള്ള നായ്ക്കൾ മാത്രമാണ്.

വലത്തേ ഗേറ്റിലേക്ക് വിരൽ ചൂണ്ടി രാമൻ അവനോട് കാത്തിരിക്കാൻ പറഞ്ഞു എങ്ങോട്ടോ ഓടിപ്പോയി, ഒരു ഭാരമുള്ള താക്കോലുമായി മടങ്ങി.

“വിഷമിക്കേണ്ട,” അദ്ദേഹം എന്നെ ആശ്വസിപ്പിച്ചു, തുരുമ്പിച്ച കളപ്പുരയുടെ പൂട്ട് തുറന്നു, “ഒരു കപ്പലിന്റെ പീരങ്കി തന്റെ ചെവിയിൽ വെടിവച്ചാലും ഈ മദ്യപാനി ഉണരില്ല.”

- നിങ്ങളുടെ ഷിഫ്റ്റിൽ ഒരു ഡ്യൂപ്ലിക്കേറ്റ് ഉണ്ടാക്കുക.

- നിർബന്ധമായും.

ഗേറ്റ് ഭയാനകമായ ഒരു ശബ്ദത്തോടെ വഴിമാറി, ഞങ്ങൾക്ക് ഞങ്ങളുടെ എല്ലാ ശക്തിയും ഉപയോഗിച്ച് പ്രവർത്തിക്കേണ്ടിവന്നു, വാതിലുകൾ തുറന്നു, എന്നിട്ട് ഞാൻ കവചിത കാർ വെയർഹൗസിന്റെ ഉള്ളിലേക്ക് ഓടിച്ചു, കൽക്കരി നുറുക്കുകൾ കൊണ്ട് കറുപ്പ്, എഞ്ചിൻ ഓഫ് ചെയ്ത് ദുർബലമായി കൈ നീട്ടി. എന്റെ പങ്കാളിക്ക്:

- നന്ദി! എന്നെ സഹായിച്ചു.

രാമൻ തന്റെ കൈപ്പത്തി കൊണ്ട് ഞെക്കി ചോദിച്ചു:

- ബാങ്കറുടെ കൊലയാളിക്ക് നിങ്ങൾ എപ്പോഴാണ് പ്രതിഫലം ചോദിക്കുന്നത്?

"ഞാൻ രാവിലെ തുടങ്ങാം," ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, എന്റെ വാച്ചിലേക്ക് നോക്കി സ്വയം തിരുത്തി: "ഇല്ല, ഇത് ഉച്ചഭക്ഷണത്തിന് അടുത്തായിരിക്കാം."

“ഇത് വൈകിപ്പിക്കരുത്,” ശക്തൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു. - നന്നായി?

“സംശയിക്കരുത്,” ഞാൻ വാക്ക് കൊടുത്തു, ചൂരൽ എടുത്ത് ക്യാബിനിൽ നിന്ന് പുറത്തിറങ്ങി.

ഞങ്ങളുടെ കൂട്ടായ പ്രയത്‌നത്താൽ, വെയർഹൗസ് ഗേറ്റുകൾ അടിച്ചുതകർക്കാൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞില്ല, റാമോൺ അവയിൽ ഒരു പൂട്ട് തൂക്കി, കൽക്കരി പൊടി പുരട്ടി, എല്ലാ വശങ്ങളിൽ നിന്നും വിലമതിപ്പോടെ നോക്കി.

“അത് ചെയ്യും,” അവൻ തീരുമാനിച്ചു.

വളയത്തിൽ നിന്ന് ആവശ്യമായ താക്കോൽ എടുക്കുന്നത് മൂല്യവത്താണ്, പക്ഷേ ക്ഷീണം കാരണം, എന്റെ ചിന്തകൾ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി, എന്റെ കണ്ണുകൾ സ്വയം അടഞ്ഞു. ഉറക്കമില്ലാത്ത രാത്രിയും പരിഭ്രാന്തിയും എന്നിൽ നിന്ന് എല്ലാ നീരും പിഴിഞ്ഞെടുത്തു, ഇപ്പോൾ ഞാൻ ചെയ്യാൻ ആഗ്രഹിച്ച ഒരേയൊരു കാര്യം കട്ടിലിൽ കിടന്ന് കണ്ണുകൾ അടയ്ക്കുക എന്നതാണ്.

അത് കൊണ്ട് ഞാൻ വെറുതെ വിട്ട് വീട്ടിലേക്ക് പോയി. ഉറക്കം.

എന്നാൽ കട്ടിലിൽ കയറുന്നത് അത്ര എളുപ്പമായിരുന്നില്ല.

എലിസബത്ത് മേരി ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി. അവൾ എന്നെ വിലമതിക്കുന്ന ഭാവത്തിൽ നോക്കി, എതിർപ്പൊന്നും പ്രകടിപ്പിക്കാത്ത സ്വരത്തിൽ പറഞ്ഞു:

"ഒരു കപ്പ് ചായ ഇപ്പോൾ നിങ്ങളെ ഉപദ്രവിക്കില്ല."

ഞാൻ എന്റെ വിളറിയതും ശോഷിച്ചതുമായ മുഖത്തിന്റെ പ്രതിബിംബത്തിലേക്ക് നോക്കി, കണ്ണാടിയിൽ നിന്ന് മാറി തലയാട്ടി:

- ശരി, അത് മൂടുക.

- നിങ്ങൾ അടുക്കളയിൽ ഒരു പാനീയം കുടിക്കും. കൃത്യസമയത്ത് വീട്ടിലെത്താൻ ഇത് നിങ്ങളെ പഠിപ്പിക്കുമെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു!

കാര്യങ്ങൾ അടുക്കാൻ ഞാൻ മെനക്കെട്ടില്ല; എനിക്ക് വെറുതെ കഴിഞ്ഞില്ല. മിണ്ടാതെ പൊടിപിടിച്ച ജാക്കറ്റ് ഹാംഗറിൽ ഇട്ടു ചൂരൽ കുട ട്യൂബിൽ ഇട്ടു എന്നിട്ട് ചെളി പുരണ്ട ബൂട്ടുകൾ അഴിച്ച് അടുക്കളയിലേക്ക് നടന്നു.

അവൻ ജനാലയ്ക്കരികിൽ ഇരുന്നു, ചൂടുള്ള മധുരമുള്ള ചായ കുടിച്ചു, മഴയിൽ നനഞ്ഞ കറുത്ത മരങ്ങൾ ഉള്ള പൂന്തോട്ടത്തിലേക്ക് മനസ്സില്ലാതെ നോക്കി.

"രാവിലെ തിരിച്ചുവരുന്നത് നിങ്ങൾക്ക് ഒരു ശീലമായി മാറുന്നതായി ഞാൻ കാണുന്നു!" - അടുപ്പ് കത്തിച്ചുകൊണ്ട് സുക്കുബസ് ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചു.

ഞാൻ ഒന്നും പറഞ്ഞില്ല. എനിക്ക് സംസാരിക്കാനോ ചലിക്കാനോ താൽപ്പര്യമില്ല, കിടക്ക പോലും വിസ്മൃതി വാഗ്ദാനം ചെയ്തില്ല, ഇപ്പോൾ യാഥാർത്ഥ്യബോധമില്ലാതെ വിദൂരമായ എന്തോ ഒന്ന് പോലെ തോന്നുന്നു.

ഞാൻ ജനാലയ്ക്കരികിൽ ഇരുന്നു ചായ കുടിച്ചു.

എലിസബത്ത് മരിയ എന്നെ സംസാരിപ്പിക്കാനുള്ള ശ്രമം ഉപേക്ഷിച്ച് കട്ടിയുള്ള കാസ്റ്റ് ഇരുമ്പ് വറചട്ടി തീയിൽ ഇട്ടു. അവൾ എണ്ണ ഒഴിച്ചു, സുഗന്ധവ്യഞ്ജനങ്ങളിൽ വിതറി, വിദേശ സുഗന്ധവ്യഞ്ജനങ്ങളുടെ സുഗന്ധം ഉടൻ തന്നെ അടുക്കളയിൽ പരന്നു. കുറച്ച് മിനിറ്റുകൾക്ക് ശേഷം, ചൂടുള്ള ലോഹത്തിലേക്ക് ഒരു മാംസം സ്ലാബ് പ്ലോപ്പ് ചെയ്തു, പക്ഷേ ഞരക്കവും ചീറ്റലും ഞാൻ അൽപ്പം ശ്രദ്ധിച്ചില്ല, പെൺകുട്ടി കഷ്ടിച്ച് പാകം ചെയ്ത സ്റ്റീക്ക് ഒരു പ്ലേറ്റ് എന്റെ മുന്നിൽ വെച്ചപ്പോൾ മാത്രം ഞാൻ എന്റെ അമ്പരപ്പ് പ്രകടിപ്പിക്കുക:

- പ്രഭാതഭക്ഷണത്തിന് വളരെ സാന്ദ്രമല്ല, നിങ്ങൾ കരുതുന്നില്ലേ?

- നിങ്ങളെ നോക്കൂ, തൊലിയും അസ്ഥിയും! - പെൺകുട്ടി എതിർത്തു. “കൂടാതെ, ഇത് നിങ്ങൾക്കുള്ള പ്രഭാതഭക്ഷണമല്ല, വൈകിയുള്ള അത്താഴമാണെന്ന് ഞാൻ സംശയിക്കുന്നു.”

- എന്തിനാണ് എനിക്ക് വിശക്കുന്നുവെന്ന് പോലും നിങ്ങൾ തീരുമാനിച്ചത്?

“നിങ്ങൾക്ക് മരണത്തിന്റെ മണമുണ്ട്,” എലിസബത്ത് മരിയ ശാന്തമായി മറുപടി പറഞ്ഞു, “ഒരു വ്യക്തിക്ക് വേണ്ടിയുള്ള ഏതൊരു കൊലപാതകവും ഹൃദ്യമായ ഭക്ഷണത്തിന്റെ മുന്നോടിയാണ്.” ഇത് സ്വന്തം കൊലപാതകമാണെങ്കിൽ പോലും, ഇത് പുരാതന കാലം മുതലുള്ള ആചാരമാണ്.

- നിങ്ങളെപ്പോലെയാണോ? - ഞാൻ മുഖം ചുളിച്ചു. - ഇന്ന് ഞങ്ങൾ ഒരു ചെന്നായയെ അവസാനിപ്പിച്ചു. അതൊരു ഭയങ്കര ജീവിയായിരുന്നു.

"നിങ്ങൾ അവനിൽ നിന്ന് വളരെ വ്യത്യസ്തനാണെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നുണ്ടോ?" - പെൺകുട്ടിക്ക് ഹെയർപിൻ ചെറുക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

ഞാൻ വിറച്ചു.

- ഞാൻ വ്യത്യസ്തനാണ്! - ഞാൻ രൂക്ഷമായി പറഞ്ഞു. - വളരെ വളരെ. എല്ലാം വ്യക്തമാണോ?

“പ്രിയേ, നീ പറയുന്നതുപോലെ,” എലിസബത്ത് മരിയ തോളിൽ കുലുക്കി ഡ്രോയറിൽ നിന്ന് ഒരു കുപ്പി ഷെറി എടുത്തു. - വഴിമധ്യേ! റെഡ് വൈൻ അപ്രത്യക്ഷമാകുന്നത് തുടരുന്നു. ഞാൻ അവളുടെ കൈകൾ കീറുന്നതിന് മുമ്പ് നിങ്ങളുടെ സുന്ദരി കുരങ്ങിനോട് ന്യായവാദം ചെയ്യുക.

“എനിക്കും കുഷ്ഠരോഗിക്കും ഈയിടെയായി ഒരു പൊതു ഭാഷ കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല,” ഞാൻ തലയാട്ടി.

സത്യം പറഞ്ഞാൽ, എന്റെ സാങ്കൽപ്പിക ബാല്യകാല സുഹൃത്ത് അവന്റെ ചേഷ്ടകളാൽ എന്നെ ഭ്രാന്തനാക്കി. ധിക്കാരിയായ കൊച്ചുകുട്ടിയെക്കുറിച്ച് ഞാൻ വർഷങ്ങളോളം ചിന്തിച്ചിരുന്നില്ല, എന്തുകൊണ്ടാണ് ഭൂമിയിൽ അവൻ ആദ്യം ഉപബോധമനസ്സിൽ നിന്ന് പുറത്തുപോയതെന്ന് ഇപ്പോൾ എനിക്ക് മനസ്സിലാകുന്നില്ല. എന്റെ സ്വന്തം സമ്മാനത്തിന്റെ മേലുള്ള നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെടുമെന്ന് ഇത് എന്നെ ഭയപ്പെടുത്തി, കാരണം എന്റെ ഒരു പേടിസ്വപ്നം പോലും ഈ ലോകത്ത് ഇത്രയും കാലം നീണ്ടുനിന്നില്ല, ഒരു ഫാന്റസി പോലും യഥാർത്ഥമായി തോന്നിയില്ല.

എലിസബത്ത് മേരി ഒരു സുക്കൂബസിന്റെ വേഷം മാത്രമായിരുന്നു, എന്നാൽ കുഷ്ഠരോഗത്തിന് ശക്തി നൽകിയത് എന്താണ്?

ഈ ചോദ്യത്തിന് എനിക്ക് ഉത്തരം ഇല്ലായിരുന്നു.

“ഈ കൊച്ചുകുട്ടി ഒരു കുതിരയെപ്പോലെ കുടിക്കുന്നു,” പെൺകുട്ടി പരാതിപ്പെട്ടു, ഒരു ഗ്ലാസ് ഫോർട്ടിഫൈഡ് വൈനുമായി എന്റെ എതിർവശത്ത് ഇരുന്നു, ഒരു പ്ലേറ്റ് സോസ് എന്റെ നേരെ തള്ളി. - കഴിക്കുക!

ഞാൻ നിരസിക്കാൻ പോകുകയായിരുന്നു, പക്ഷേ വിശപ്പ് കാരണം എന്റെ വയറ് പെട്ടെന്ന് വഴങ്ങി. മോശമായി വേവിച്ച മാംസം ഞാൻ ഒരിക്കലും ഇഷ്ടപ്പെട്ടില്ലെങ്കിലും - മുറിവിൽ രക്തം പോലും ഉണ്ടായിരുന്നു, സ്റ്റീക്ക് വളരെ മികച്ചതായി മാറിയെന്ന് എനിക്ക് സമ്മതിക്കേണ്ടി വന്നു. മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിയാത്തതും എന്നാൽ അതിശയകരമാംവിധം സൂക്ഷ്മവുമായ രുചിയുള്ള മസാല സോസ് അത് തികച്ചും സജ്ജമാക്കി.

- കൺവെൻഷനെ കുറിച്ച് നിങ്ങൾ എന്തെങ്കിലും കേട്ടിട്ടുണ്ടോ? - ഞാൻ പെൺകുട്ടിയോട് ചോദിച്ചു, മറ്റൊരു ഇറച്ചി കഷണം മുറിച്ചു.

– കൺവെൻഷനെ കുറിച്ച്? - എലിസബത്ത് മരിയ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി, അവളുടെ ആശയക്കുഴപ്പം മറയ്ക്കാൻ ശ്രമിച്ചുകൊണ്ട് ഷെറി നുണഞ്ഞു. “ഇവ പ്രത്യയശാസ്ത്രപരമാണ്,” ഒരു നീണ്ട ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം, എനിക്ക് ഉത്തരം ലഭിക്കില്ലെന്ന് തോന്നിയപ്പോൾ അവൾ പറഞ്ഞു.

- പ്രത്യയശാസ്ത്രം? - എനിക്ക് മനസ്സിലായില്ല.

- ഒരു സാധാരണ ദുഷ്ടൻ തന്റെ ദയനീയമായ ചെറിയ ആത്മാവിനെ ചെറിയ അളവിലുള്ള ശക്തിക്കും ആജീവനാന്ത ക്ഷേമത്തിനും പകരമായി വിൽക്കുന്നതിൽ സന്തോഷിക്കുന്നു. ഇവ അങ്ങനെയല്ല, പഴയകാലത്തെ സ്വപ്നം കാണുന്നു. അവർക്ക് അവരെ തിരികെ വേണം.

- അങ്ങനെയാണോ?

"അത് ശരിയാണ്," പെൺകുട്ടി സ്ഥിരീകരിച്ചു. - നിങ്ങൾ എന്തിനാണ് ചോദിക്കുന്നത്?

മരിക്കുന്ന ചെന്നായയുടെ അവസാന വാക്കുകളെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കാതെ ഞാൻ എന്റെ തോളിൽ കുലുക്കി.

“കൺവെൻഷനിൽ ഇടപെടരുത്,” എലിസബത്ത് മരിയ മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. "അവ അപകടകരമാണ്, വളരെ അപകടകരമാണ്." നിങ്ങൾ അവരുടെ പാത മുറിച്ചുകടന്നാൽ, അവർ നിങ്ങളെ കൊല്ലുകയും നിങ്ങളുടെ ആത്മാവിനെ വിഴുങ്ങുകയും ചെയ്യും.

- എന്തുകൊണ്ടാണ് പെട്ടെന്ന് എന്റെ ആത്മാവിനെക്കുറിച്ചുള്ള അത്തരം ഉത്കണ്ഠ?

ഒരു നിമിഷം, സുന്ദരിയായ ഒരു പെൺകുട്ടിയുടെ മറവിൽ നിന്ന്, ഒരു നരകജീവിയുടെ യഥാർത്ഥ രൂപം പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടു, നരകജീവിയുടെ അഗ്നിജ്വാല ചുവന്ന കണ്ണുകൾ എന്നെ മറയ്ക്കാത്ത വിദ്വേഷത്താൽ പൊള്ളിച്ചു.

- ഈ സാഹചര്യത്തിൽ, ഞാൻ ഒന്നും തന്നെ അവശേഷിക്കും! - സുകുബസ് പ്രസ്താവിച്ചു.

പക്ഷെ എന്നെ അത്ര എളുപ്പം കബളിപ്പിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. എനിക്ക് ഭയം മനസ്സിലായി, ഉറപ്പിച്ച് പറയാൻ കഴിയും - സുക്യൂബസ് ഭയപ്പെട്ടു, അവൾ സ്വയം ഭയപ്പെട്ടു, എനിക്കല്ല.

- ഒരു ദുഷ്ടൻ നിങ്ങളെ നരകത്തിൽ നിന്ന് വിളിച്ചു, അല്ലേ? - ഞാൻ കണ്ണടച്ചു. - അവൻ കൺവെൻഷനിൽ നിന്നായിരുന്നോ?

- അതിനെക്കുറിച്ച് സംസാരിക്കാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നില്ല.

- നിങ്ങൾ അവനിൽ നിന്ന് ഓടിപ്പോയി, അവൻ നിങ്ങളെ അന്വേഷിക്കുകയാണോ? അവൻ അത് കണ്ടെത്തിയാൽ എന്ത് സംഭവിക്കും?

“ലിയോ, നിങ്ങൾക്ക് എന്നെ വിഷമിപ്പിക്കാൻ കഴിയില്ല,” എലിസബത്ത് മരിയ മധുരമായി പുഞ്ചിരിച്ചു, പക്ഷേ ഞാൻ സംഭാഷണ വിഷയം മാറ്റാൻ പോകുന്നില്ല.

- ഒരുപക്ഷേ അവൻ ഒരു പ്രതിഫലം പ്രഖ്യാപിച്ചോ? - സുക്കുബസ് അവന്റെ കണ്ണുകളിലേക്ക് നേരിട്ട് നോക്കി ചോദിച്ചു.

"നിങ്ങൾക്ക് ഒന്നും മനസ്സിലാകുന്നില്ല," പെൺകുട്ടി നെടുവീർപ്പിട്ടു. - ലിയോ, നിങ്ങളും ഞാനും ഒരു കരാർ ഉണ്ടാക്കി, ഇത് ഒരു കാര്യം മാത്രമേ അർത്ഥമാക്കൂ...

- പിന്നെ എന്ത്?

"അവൻ മരിച്ചിട്ട് വളരെക്കാലമായി," എലിസബത്ത് മരിയ പ്രഖ്യാപിച്ചു. "ഞാൻ സ്വന്തം കൈകൊണ്ട് എന്റെ തല കീറി." അത് എത്ര മനോഹരമാണെന്ന് നിങ്ങൾക്ക് സങ്കൽപ്പിക്കാൻ പോലും കഴിയില്ല!

- ദയവായി എന്നെ വിശദാംശങ്ങൾ ഒഴിവാക്കുക! ഞങ്ങൾ മേശയിലുണ്ട്!

"ഞാൻ ഈ സംഭാഷണം ആരംഭിച്ചില്ല," സുകുബസ് വരണ്ട ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. - ഇല്ല, അവൻ കൺവെൻഷനിൽ നിന്നുള്ള ആളല്ല. ധിക്കാരപരമായ നിസ്സംഗത! ബുദ്ധിയുള്ള ആളുകൾ തിരഞ്ഞെടുക്കുന്നു പരിചയക്കാർപിശാചുക്കളെയും ചെറിയ ദുരാത്മാക്കളെയും കൊണ്ട് നിങ്ങൾ ആഗ്രഹിക്കുന്നതെന്തും ചെയ്യാം! അവൻ സക്യൂബസിന് നേരെ ആഞ്ഞടിച്ചു! അഹങ്കാരി ഉയർന്നു!

- എന്നാൽ ചെറിയ ദുരാത്മാക്കൾ കുറച്ച് ശക്തി നൽകും, അല്ലേ? - ഞാന് അത്ഭുതപ്പെട്ടു. - എന്താണ് നല്ലത്?

- ശക്തി? - പെൺകുട്ടി ചിരിച്ചു. - ശക്തിയുടെ ഉറവിടം മനുഷ്യാത്മാവിന്റെ ദിവ്യ അഗ്നിയാണ്. മറ്റെന്തെങ്കിലും ആവശ്യത്തിന് പരിചയക്കാർ ആവശ്യമാണ്.

- നിങ്ങൾ എന്നെ പ്രകാശിപ്പിക്കുമോ?

എന്നാൽ പെൺകുട്ടി ഇതിനകം വൈൻ കഴിച്ച് മേശയിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു.

“നിങ്ങൾ ഭക്ഷണം കഴിച്ച് ഉറങ്ങാൻ പോകൂ,” അവൾ ആവശ്യപ്പെട്ടു. എന്നിട്ട് അവൾ അടുത്ത ജനലിലേക്ക് പോയി, ചത്ത പൂന്തോട്ടത്തിലേക്ക് നോക്കി, പെട്ടെന്ന് പറഞ്ഞു: "വേദന."

- ക്ഷമിക്കണം, എന്ത്? - ഞാൻ തെറ്റായി കേട്ടതുപോലെ തീരുമാനിച്ചു.

“വേദന,” എലിസബത്ത് മരിയ ആവർത്തിച്ചു. "ഈ ലോകം വേദനയോടെയാണ് കാണുന്നത്, ഉടമ മന്ത്രവാദം നടത്തുമ്പോൾ അത് പതിന്മടങ്ങ് വർദ്ധിക്കുന്നു." പരിചയക്കാർ അത് സ്വയം ഏറ്റെടുക്കുന്നു, ഇതുപോലെ. എല്ലാം അല്ല, ഒരു ഭാഗം മാത്രം, ഇത് പോലും അസഹനീയമായ പീഡനമാണ്.

- തീർച്ചയായും?

- ഓ, അതെ! കത്തുന്ന സംവേദനം നിങ്ങളുടെ തലയിലൂടെ കടന്നുപോകുകയും നൂറുകണക്കിന് തണുത്ത സൂചികൾ കൊണ്ട് നിങ്ങളെ തുളയ്ക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. ചൈനയിലെ ജല പീഡനത്തെക്കുറിച്ച് നിങ്ങൾ കേട്ടിട്ടുണ്ടോ? ഏകതാനമായ വേദന അടിച്ചമർത്തുകയും ഒരു മൃഗത്തിന്റെ തലത്തിലേക്ക് കുറയ്ക്കുകയും ചെയ്യുന്നു. വാക്കുകൾ. നിങ്ങൾ അവ കേൾക്കുന്നു, പക്ഷേ നിങ്ങൾക്ക് അവ മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിയില്ല. നിങ്ങൾ അവ ശരിക്കും കേൾക്കുന്നുവെന്ന് പോലും നിങ്ങൾക്ക് മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിയില്ല.

- എന്നിട്ട് ഇപ്പോൾ?

- ഇല്ല, പ്രിയ ലിയോ, ഇല്ല. ഈ ശരീരത്തിന് നന്ദി, ”പെൺകുട്ടി ജനാലയിൽ നിന്ന് മാറി, അവളുടെ കൈപ്പത്തി നെഞ്ചിൽ നിന്ന് തുടയിലേക്ക് ഓടിച്ചു, “വേദന എന്നെ വിട്ടുപോയി. പക്ഷേ അവൾ അടുത്തെവിടെയോ ഉണ്ട്, എന്നെ വിശ്വസിക്കൂ.

ഞാൻ തലയാട്ടി മേശയിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു.

-നിഴലുകൾ? - ഞാൻ ജാഗരൂകരായിരുന്നു. - സ്വന്തം ജീവിതം നയിക്കുന്ന നിഴലുകൾ?

എലിസബത്ത് മരിയ മറുപടി പറയാതെ ജനലിലേക്ക് തിരിഞ്ഞു.

ഞാൻ മടിച്ചു, പക്ഷേ അവസാനം ഞാൻ അവളെ ചോദ്യങ്ങൾ കൊണ്ട് ശല്യപ്പെടുത്തിയില്ല, ഞാൻ കൈ വീശി കിടപ്പുമുറിയിലേക്ക് പോയി.

ദുരുപയോഗം ചെയ്യുന്നവർ, അവരുടെ പരിചയക്കാർ, മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിയാത്ത എരിവ്, മരിച്ച കിരയും അവളുടെ കൂട്ടാളികളും, കഴുത്തുഞെരിച്ച് കൊല്ലുന്നവന്റെ നിഴലുകൾ - ഇതെല്ലാം വലിയ ഒന്നിന്റെ ഭാഗമായി മാറാമായിരുന്നു, പക്ഷേ ക്ഷീണം എല്ലാം ക്രമീകരിക്കുന്നതിൽ നിന്ന് ഞങ്ങളെ തടഞ്ഞു; എനിക്ക് ചെയ്യാൻ കഴിയുന്ന ഒരേയൊരു കാര്യം കട്ടിലിൽ ഇഴഞ്ഞ് വീഴുകയും തലയണയിൽ ഒരു തലയണ പിടിക്കുകയും ചെയ്തു.

നിമിഷനേരം കൊണ്ട് ഉണർന്നു. പ്രശ്‌നത്തിന്റെ വ്യക്തമായ സൂചനയോടെ ഞാൻ ഉണർന്നു, നൈറ്റ്സ്റ്റാൻഡിൽ നിന്ന് റോത്ത്-സ്റ്റെയർ പിടിച്ച് കട്ടിലിൽ നിന്ന് ചാടി.

ഞാൻ കിടപ്പുമുറിയിൽ ഒന്ന് കണ്ണോടിച്ചു, ഒരു ആശ്വാസം എടുത്തു - അവിടെ ആരും ഇല്ല.

ദു: സ്വപ്നം?

പക്ഷേ, തുറന്നിട്ട ജനാലയുടെ ജനൽപ്പടിയിൽ ചെന്നായ കുറുക്കന്റെ നേർത്ത രൂപം പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടു; പെട്ടെന്നുള്ള ഒരു കുതിച്ചുചാട്ടം - ഇപ്പോൾ അവൾ മുറിയുടെ നടുവിൽ നിൽക്കുന്നു.

വളരെക്കാലമായി, ഒരു പ്രത്യേക ചൈനീസ് ഉച്ചാരണമുള്ള ഒരു മിനിയേച്ചർ പെൺകുട്ടി പറഞ്ഞു, തുടർന്ന് അവളുടെ മിനുസമാർന്ന മുഖം പെട്ടെന്ന് ഒരു വിചിത്രമായ മുഖത്തേക്ക് നീണ്ടു, മഞ്ഞ പല്ലുകളുടെ ഒരു പുഞ്ചിരി മിന്നി, ചെറുതും എന്നാൽ വളരെ മൂർച്ചയുള്ളതുമാണ്.

എന്താണ് മസാലകൾ - എനിക്ക് അത് ഉറപ്പായും അറിയാമായിരുന്നു. അതിനാൽ, ഒരു മടിയും കൂടാതെ, ചാടാൻ തയ്യാറെടുക്കുന്ന ജീവിയിലേക്ക് പിസ്റ്റൾ ഇറക്കി. വെടിയുണ്ടകൾ കുറുക്കന്റെ പുറകിലെ തടി പാനലിൽ ഒരു ദ്വാരം ഉണ്ടാക്കി, അവൾ തന്നെ പെട്ടെന്ന് എന്റെ നേരെ ചാടി, പക്ഷേ അതിലും വേഗത്തിൽ ഞാൻ എന്റെ കൈ മുന്നോട്ട് എറിഞ്ഞ് കുരച്ചു:

- മതി!

ഈ ജീവി വായുവിൽ ചിതറിപ്പോയി, ഒരു ഇറുകിയ വായു മാത്രം മുഖത്ത് അടിച്ചു, ഉറക്കത്തിന്റെ അവശിഷ്ടങ്ങളെ ഉടനടി ഓടിച്ചു. ഒരു പേടിസ്വപ്നം, അതൊരു പേടിസ്വപ്നം മാത്രം...

അബോധാവസ്ഥയിൽ, കുറുക്കൻ സമനില പിടിക്കാൻ ശ്രമിക്കുമെന്ന് ഞാൻ ഭയപ്പെട്ടു, ഈ ഭയം ജീവിതത്തിലേക്ക് കൊണ്ടുവരുന്നതിൽ എന്റെ കഴിവ് മന്ദഗതിയിലായില്ല. ഈയിടെയായി, എന്റെ കഴിവ് പൂർണ്ണമായും നശിച്ചു. കാര്യങ്ങൾ എത്ര മോശമായാലും.

വാതിലിൽ മുട്ടി; ഞാൻ ബോൾട്ട് തുറന്ന് എലിസബത്ത് മരിയയെ മുറിയിലേക്ക് അനുവദിച്ചു.

- മറ്റൊരു പേടിസ്വപ്നം? - ചുവരിലെ നിരവധി ബുള്ളറ്റ് ദ്വാരങ്ങൾ ശ്രദ്ധിച്ച് അവൾ ശാന്തമായി ചോദിച്ചു.

“ഒരിക്കലുമില്ല,” ഞാൻ എതിർത്തു, എന്റെ കൈയിലിരുന്ന പുകയുന്ന തോക്കിലേക്ക് നോക്കി തോളിലേറ്റി. - അവളുടെ ഇംപീരിയൽ മജസ്റ്റിയുടെ മോണോഗ്രാം ചിത്രീകരിക്കാൻ ഞാൻ ശ്രമിച്ചു, അത്രമാത്രം.

"ഞാൻ എന്തെങ്കിലും ചെയ്യാൻ കണ്ടെത്തി," പെൺകുട്ടി മൂളിക്കൊണ്ട് ഇടനാഴിയിലേക്ക് അപ്രത്യക്ഷമായി. - ഷൂട്ടിംഗ് റേഞ്ചിലേക്ക് പോകുക! നിങ്ങൾ ഒരു ഭയങ്കര ഷോട്ട് ആണ്! - അവൾ അവിടെ നിന്ന് നിലവിളിച്ചു.

തിയോഡോർ ചുവന്ന എക്കിഡ്നയെ മാറ്റിസ്ഥാപിച്ചു.

- നിങ്ങൾക്ക് അറ്റകുറ്റപ്പണികൾ ആവശ്യമുണ്ടോ, വിസ്കൗണ്ട്? - ഞാൻ വരുത്തിയ നാശത്തെക്കുറിച്ച് പഠിച്ചുകൊണ്ട് അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി.

“ഒരുപക്ഷേ ഞങ്ങൾ അത് ഒരു പരവതാനി കൊണ്ട് മൂടിയേക്കാം,” ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, ഒരു സ്പെയർ ക്ലിപ്പ് എടുത്തു, എന്നിട്ട് ബട്ട്ലറുടെ വിളറിയ രൂപം ശ്രദ്ധിച്ച് ചോദിച്ചു: “എല്ലാം ശരിയാണോ, തിയോഡോർ?”

“തീർച്ചയായും, വിസ്‌കൗണ്ട്,” ദാസൻ എനിക്ക് ഉറപ്പുനൽകി, അവന്റെ മുഖം ദൃശ്യമായി വീണു, ഇരട്ടകൾക്ക് മാത്രം ലഭ്യമായ ചില സഹജാവബോധം കൊണ്ട് അവൻ പ്രിയപ്പെട്ട ഒരാളുടെ മരണം അനുഭവിച്ചതുപോലെ.

എന്റെ സഹോദരന്റെ മരണത്തെക്കുറിച്ച് അവനോട് പറയുന്നത് മൂല്യവത്താണ്, പക്ഷേ ഈ വാർത്തയോട് ദാസൻ എങ്ങനെ പ്രതികരിക്കുമെന്ന് സങ്കൽപ്പിക്കാതെ ഞാൻ മടിച്ചു. അയാൾക്ക് അധിക ആശങ്കകൾ ആവശ്യമുണ്ടോ? എനിക്ക് ഒട്ടും ഉറപ്പില്ല.

"നിങ്ങൾക്ക് പോകാം," അവൻ ഒരു നിശ്ചിത തീരുമാനത്തിൽ എത്താതെ ബട്ലറെ വിട്ടയച്ചു.

എന്നെങ്കിലും ഞാൻ തീർച്ചയായും അവനോട് എല്ലാം പറയും, പക്ഷേ ഇപ്പോൾ അല്ല. അടുത്ത തവണ.

ഭീരുത്വം, നിങ്ങൾ പറയുന്നു? ഇല്ല, സാധാരണ തന്ത്രം, അതിൽ കൂടുതലൊന്നും ഇല്ല. നിങ്ങൾക്ക് ഇത്തരത്തിലുള്ള വാർത്തകൾ ബട്ട്‌ലറിൽ ഇടാൻ കഴിയില്ല! ആദ്യം അവനെ എങ്ങനെയെങ്കിലും തയ്യാറാക്കണം, എന്തെങ്കിലും കൊണ്ടുവരിക ...

ശരി, ഭീരുത്വം, പിന്നെ എന്ത്?

നമ്മിൽ ആരാണ് കുറവുകളില്ലാത്തത്?

ഞാൻ Rot-Steir വീണ്ടും ലോഡുചെയ്‌ത് വസ്ത്രം ധരിച്ച് കിടപ്പുമുറി വിട്ടു. ഞാൻ ഒന്നാം നിലയിലേക്ക് ഇറങ്ങി, കണ്ണാടിയിൽ എന്നെത്തന്നെ സൂക്ഷ്മമായി പരിശോധിച്ചു, പക്ഷേ സ്യൂട്ട് എവിടെയും കുതിച്ചുകയറുന്നില്ല, എനിക്കായി പ്രത്യേകം തയ്യാറാക്കിയത് പോലെ. അവളുടെ നിലവാരമില്ലാത്ത രൂപം പോലും ആശ്ചര്യപ്പെടുത്തുന്നു. നീണ്ടതും മെലിഞ്ഞതും, അത്തരമൊരു വസ്ത്രം കൊണ്ട് ഒരു റെഡിമെയ്ഡ് വസ്ത്രധാരണം വാങ്ങുന്നത് ഒരു യഥാർത്ഥ വേദനയാണ്.

- ലിയോ! - എലിസബത്ത്-മരിയ അടുക്കളയിൽ നിന്ന് എന്നെ വിളിച്ചു. - നമുക്ക് ചായ കുടിക്കാം!

- ഇപ്പോൾ വേണ്ട! - അവൻ വിസമ്മതിച്ചു, ചുമർ ക്ലോക്കിലേക്ക് നോക്കി. ഉച്ചയ്ക്ക് രണ്ടു മണിയായി.

ഞാൻ വല്ലാതെ നെടുവീർപ്പിട്ടു കൊടുത്തു.

“ഞങ്ങൾ ഒരു സാധാരണ കുടുംബമാണെന്ന് സങ്കൽപ്പിക്കാൻ ശ്രമിക്കാം,” ഞാൻ മേശയിലിരുന്ന് ജനാലയിലൂടെ പുറത്തേക്ക് നോക്കിയപ്പോൾ എലിസബത്ത് മരിയ നിർദ്ദേശിച്ചു.

പരുഷമായി പ്രതികരിക്കാൻ ഞാൻ പ്രലോഭിപ്പിച്ചു, എന്നാൽ ഇച്ഛാശക്തിയോടെ ഞാൻ ഈ അനുചിതമായ പ്രേരണയെ തടഞ്ഞുനിർത്തി:

- ഞങ്ങളുടെ കാര്യത്തിൽ നമ്മൾ സംസാരിക്കുന്നത് യജമാനനെയും സേവകരെയും കുറിച്ചാണ്. ഈ സാമ്യം എനിക്ക് കൂടുതൽ അനുയോജ്യമാണെന്ന് തോന്നുന്നു.

എലിസബത്ത് മരിയ തന്റെ മഗ്ഗിലേക്ക് രണ്ട് സ്പൂൺ പഞ്ചസാര ഒഴിച്ച് ശാന്തമായി മറുപടി പറഞ്ഞു:

"പല കുടുംബങ്ങളും ഇതുപോലെ ജീവിക്കുന്നു, പ്രിയ." ഭർത്താവ് യജമാനനും ശക്തിയില്ലാത്ത അടിമ ഭാര്യയുമാണ്.

ഞാൻ കൊട്ടയിൽ നിന്ന് ടോസ്റ്റ് എടുത്ത് റാസ്ബെറി മാർമാലേഡിന്റെ പാത്രത്തിൽ നിന്ന് അടപ്പ് എടുത്ത് കത്തി ഉപയോഗിച്ച് കോരിയെടുത്ത് സങ്കടത്തോടെ തലയാട്ടി:

– സുക്കുബസ് സഫ്രഗെറ്റ്. ഈ ലോകം എങ്ങോട്ടാണ് പോകുന്നത്?

"നരകത്തിൽ സമത്വമുണ്ടെന്ന് എനിക്ക് പറയാനാവില്ല, പക്ഷേ മറ്റുള്ളവരുടെ കുറവുകളോട് ഞങ്ങൾ കൂടുതൽ സഹിഷ്ണുത കാണിക്കുന്നു, പ്രിയ." മനുഷ്യർക്ക് നമ്മിൽ നിന്ന് ഒരുപാട് പഠിക്കാനുണ്ട്.

- ഇത് വെറുതെ വിലമതിക്കുന്നില്ല! - ഞാൻ ഞരങ്ങി, ചായ കുടിച്ചുകൊണ്ട് ചോദിച്ചു: - വാമ്പയർമാരെക്കുറിച്ച് നിങ്ങൾക്ക് എന്തറിയാം?

പെൺകുട്ടി അവളുടെ തല വശത്തേക്ക് ചായ്ച്ച് താൽപ്പര്യത്തോടെ എന്നെ നോക്കി, അവളുടെ എല്ലാ രൂപഭാവവും തുടരാൻ എന്നെ ക്ഷണിച്ചു.

- എന്താണ് വ്യക്തമല്ലാത്തത്? - ഞാൻ പിറുപിറുത്തു, രണ്ടാമത്തെ ടോസ്റ്റിൽ മാർമാലേഡ് വിരിച്ചു. - കൊമ്പുകൾ, വിളറിയ ചർമ്മം, സൂര്യപ്രകാശത്തോടുള്ള അലർജി, മറ്റുള്ളവരുടെ രക്തത്തോടുള്ള അനാരോഗ്യകരമായ ആസക്തി. അവരെക്കുറിച്ച് നിങ്ങൾക്ക് എന്തറിയാം?

- നിങ്ങൾ ട്രാൻസിൽവാനിയയിലേക്ക് പോകുകയാണോ? - എലിസബത്ത്-മരിയ തമാശ പറഞ്ഞു.

അതോ അവൾ തമാശ പറയുകയായിരുന്നില്ല, മറിച്ച് എല്ലാ ഗൗരവത്തോടെയും ചോദിക്കുകയായിരുന്നോ?

– എന്തുകൊണ്ട് കൃത്യമായി ട്രാൻസിൽവാനിയയിലേക്ക്?

- ഇന്നലെ കത്തുന്നതിനെക്കുറിച്ച് ഒരു സംഭാഷണം നടന്നതായി നിങ്ങൾ ഓർക്കുന്നുണ്ടോ? - പെൺകുട്ടി ചിന്താപൂർവ്വം ഒരു കപ്പ് ചായയിലേക്ക് നോക്കി, എന്നിട്ട് അത് അവളിൽ നിന്ന് മാറ്റി കുറച്ച് വീഞ്ഞ് എടുക്കാൻ പോയി; അവൾ ധാന്യങ്ങളുള്ള ഒരു പെട്ടിയിൽ ചുവന്ന നിറമുള്ള ഒരു കുപ്പി ഒളിപ്പിച്ചു.

- കത്തുന്നത്? - ഞാന് അത്ഭുതപ്പെട്ടു. - അതുകൊണ്ട്?

- ക്ഷുദ്രക്കാർ മന്ത്രങ്ങൾ പ്രയോഗിക്കുമ്പോൾ മാത്രമേ വേദന അനുഭവപ്പെടൂ. ഇത് പലപ്പോഴും സംഭവിക്കുന്നില്ല; നിങ്ങൾക്ക് ഇത് സഹിക്കാനോ നിങ്ങൾക്ക് പകരം നിങ്ങൾക്കറിയാവുന്ന ആരെയെങ്കിലും കഷ്ടപ്പെടുത്താനോ കഴിയും. മനുഷ്യനായി മാറിയ ഉടൻ തന്നെ വെർവോൾവ്‌സ് കഷ്ടപ്പെടുന്നു, എന്നിരുന്നാലും, അവർ ന്യൂ ബാബിലോണിലെ അപൂർവ അതിഥികളാണ്.

ഈ പ്രസ്താവനയോട് ഞാൻ തലയാട്ടി, എലിസബത്ത് മരിയ തുടർന്നു:

"അധോലോകത്തിൽ നിന്നുള്ള ആളുകൾ ഈ ലോകത്തേക്ക് കുതിച്ചുകയറുന്നു, മറ്റൊരാളുടെ മാംസം ധരിച്ച്, ആളുകളുടെ ആത്മാവും ശരീരവും അപഹരിച്ചുകൊണ്ട് അവർ വേദനയിൽ നിന്ന് രക്ഷപ്പെടുന്നു. മറ്റ് ജീവികൾ, പഴയ കാലത്തെ സൃഷ്ടികൾ, ഒന്നുകിൽ നാഗരികതയിൽ നിന്ന് ഓടിപ്പോകുന്നു അല്ലെങ്കിൽ അധഃപതിക്കുന്നു, യുക്തിയുടെ അവസാന അവശിഷ്ടങ്ങൾ നഷ്ടപ്പെടുന്നു. പ്രേതങ്ങൾക്കും മാന്ത്രിക ജീവികൾക്കും മാത്രമേ വേദന അനുഭവപ്പെടില്ല, കാരണം അവർക്ക് ഒന്നും അനുഭവപ്പെടുന്നില്ല.

- നിങ്ങൾ എന്താണ് നേടുന്നത്?

എലിസബത്ത് മരിയ പറഞ്ഞു, “ഇത്തരം വേദന ദീർഘനേരം സഹിക്കാൻ ആർക്കും കഴിയില്ല. - ഒരു വാമ്പയർ തന്റെ സത്ത ഉപേക്ഷിച്ച് വീണ്ടും ഒരു സാധാരണ മനുഷ്യനാകാൻ കഴിയില്ല, ഒരു ദിവസത്തേക്കോ ഒരു മിനിറ്റുകൊണ്ടോ അല്ല. വാമ്പയർ ഒരു സോമ്പിയല്ല, ഹെയ്തിയൻ യജമാനന്മാർ വളർത്തി, അയാൾക്ക് വേദന അനുഭവിക്കാൻ കഴിയും. എന്നാൽ അവന്റെ ശരീരം ചത്തതാണ്, ചത്ത മാംസം അവനെ വേദനയിൽ നിന്ന് സംരക്ഷിക്കുന്നില്ല.

- എത്ര കാലം മുമ്പ് നിങ്ങളെ ഞങ്ങളുടെ ലോകത്തേക്ക് വിളിച്ചിരുന്നു? - സുകുബസിന്റെ ശബ്ദത്തിൽ മിന്നിമറയുന്ന വിഷാദം പിടിച്ച് ഞാൻ ചോദിച്ചു.

- സാരമില്ല! - പെൺകുട്ടി പ്രകോപിതയായി അത് കൈ വീശി, അവളുടെ കണ്പീലികൾ അടച്ചു, ദയയില്ലാത്ത തിളക്കം കൊണ്ട് തിളങ്ങുന്ന അവളുടെ കണ്ണുകൾ മറച്ചു. - സാരമില്ല, ലിയോ. ഒരു വാമ്പയർ പോലും സ്വന്തം ഇഷ്ടപ്രകാരം ന്യൂ ബാബിലോണിലേക്ക് വരില്ല എന്നതാണ് പ്രധാന കാര്യം. ഇത് ഏറ്റവും സങ്കീർണ്ണമായ പീഡനത്തിന് സമാനമാണ്. വധഭീഷണിയുണ്ടെങ്കിൽ മാത്രം.

- എന്നിട്ടും, അവരെ എവിടെ തിരയണം?

- ട്രാൻസിൽവാനിയ, റൊമാനിയ അല്ലെങ്കിൽ സൗത്ത് ഇൻഡീസിൽ. ഈജിപ്തുകാർ അല്ലെങ്കിൽ ആസ്ടെക്കുകൾക്കിടയിൽ. ക്യൂബയിലോ ആഫ്രിക്കൻ കോളനികളിലോ. സൈബീരിയൻ ടൈഗയിൽ, അഫ്ഗാനിസ്ഥാനിലെ പർവതങ്ങളും അനന്തമായ ഏഷ്യൻ സ്റ്റെപ്പുകളും. എവിടെയും, എന്നാൽ ഇവിടെ അല്ല, വലിയ നഗരങ്ങളിൽ അല്ല. പ്രവിശ്യകളിൽ പോലും കത്തുന്ന സംവേദനം അത്ര ശക്തമല്ല ...

എന്നാൽ എന്റെ കണ്ണുകൾക്ക് മുമ്പിൽ കഴുത്തിൽ വൃത്തിയായി രണ്ട് മുറിവുകളുള്ള ഒരു വേലക്കാരിയുടെ രക്തരഹിതമായ ശരീരം നിന്നു, അതിനാൽ ഞാൻ ചോദ്യം വ്യക്തമാക്കി, എന്റെ പോയിന്റ് തുടർന്നു:

- ന്യൂ ബാബിലോണിൽ ഒരു വാമ്പയർ എവിടെയാണ് തിരയേണ്ടത്?

എലിസബത്ത് മരിയ മറച്ചുവെക്കാത്ത സംശയത്തോടെ തിരിഞ്ഞുനോക്കി, നിസ്സംഗതയോടെ അവളുടെ തോളിൽ കുലുക്കി, ഈ സംഭാഷണത്തിൽ എല്ലാ താൽപ്പര്യവും നഷ്ടപ്പെട്ടു:

- ചില ദ്വാരങ്ങളിൽ, ആഴമേറിയതാണ് നല്ലത്. അവൻ ശരിക്കും ന്യൂ ബാബിലോണിൽ എത്തിയെങ്കിൽ, നഗരത്തിന് പുറത്തുള്ള കാറ്റകോമ്പുകളിൽ എവിടെയെങ്കിലും ഒരു ലെഡ് സാർക്കോഫാഗസിൽ അവനെ അടക്കം ചെയ്തു.

- സാർക്കോഫാഗസ്? - ഞാന് അത്ഭുതപ്പെട്ടു. - എന്തുകൊണ്ട് കൃത്യമായി ലീഡ്?

- നിങ്ങൾ ഒരു വാമ്പയറെ കണ്ടുമുട്ടിയാൽ, ചോദിക്കുക. ഒരുപക്ഷേ അവൻ ഉത്തരം നൽകും, ”പെൺകുട്ടി വിദൂരമായി പുഞ്ചിരിച്ചു, ഇതിനകം തന്നെ തികച്ചും വ്യത്യസ്തമായ ഒന്നിനെക്കുറിച്ച് ചിന്തിച്ചു. - വൈകുന്നേരത്തെ നിങ്ങളുടെ പദ്ധതികൾ എന്തൊക്കെയാണ്? - അവളുടെ വിരലിന് ചുറ്റും നീളമുള്ള ചുവന്ന മുടി ചുഴറ്റി അവൾ പെട്ടെന്ന് ചോദിച്ചു.

“ഞാൻ സർക്കസിലേക്ക് പോകുന്നു,” ഞാൻ പറഞ്ഞു, മേശയിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു, എന്റെ സ്യൂട്ടിൽ മാർമാലേഡ് വരാതിരിക്കാൻ ഞാൻ ധരിച്ചിരുന്ന ആപ്രോൺ അഴിച്ചു. - പിന്നെ എന്ത്?

- നിങ്ങൾ സർക്കസ് പ്രകടനങ്ങളുടെ ആരാധകനെപ്പോലെ കാണുന്നില്ല.

സത്യത്തിൽ അതായിരുന്നു; എനിക്ക് സർക്കസ് ഇഷ്ടമായിരുന്നില്ല. പിന്നെ സർക്കസ്, സർക്കസ് ആളുകൾ.

പിശാച്! നിങ്ങൾ അത് നോക്കുകയാണെങ്കിൽ, ഒരു കാരണത്താലോ മറ്റൊരു കാരണത്താലോ, എനിക്ക് വിരോധം തോന്നാത്ത ധാരാളം ആളുകൾ ഈ ലോകത്ത് ഉണ്ടായിരുന്നില്ല.

മിസാൻട്രോപ്പ്? അല്ല, ഒരു ക്ലിനിക്കൽ അന്തർമുഖനെപ്പോലെ.

"ഒരു സുഹൃത്ത് എന്നോട് അവനെ അനുഗമിക്കാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു," ഞാൻ എലിസബത്ത് മരിയയോട് വിശദീകരിച്ചു, അവൾ ഇടനാഴിയിലേക്ക് എന്നെ അനുഗമിച്ചപ്പോൾ ഞാൻ ചോദിച്ചു: "ഈ കത്തുന്ന സംവേദനം, എന്താണ് ഇതിന് കാരണം?"

- ദശലക്ഷം ഡോളർ ചോദ്യം! - പെൺകുട്ടി ചിരിച്ചു, ഒരു തൂവൽ പൊടി എടുത്ത് അലമാരയിൽ നിന്ന് പൊടി കുലുക്കാൻ തുടങ്ങി. "എന്നാൽ വീണുപോയ സമയത്ത് അത് അവിടെ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല, അപ്പോൾ ലോകം മുഴുവൻ നമ്മുടേതായിരുന്നു, ഞങ്ങൾക്ക് മാത്രമായിരുന്നു."

“അതെ, അതെ,” ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ഒരു റെയിൻകോട്ടോ ജാക്കറ്റോ എടുക്കാതെ തെരുവിലേക്ക് പോയി.

കാലാവസ്ഥ നല്ലതായിരുന്നു. ഇന്നലത്തെ മോശം കാലാവസ്ഥയുടെ ഒരു തുമ്പും അവശേഷിച്ചില്ല, ആകാശം തെളിഞ്ഞു, ചക്രവാളത്തിൽ മാത്രം മോശമായി കാണപ്പെടുന്ന ക്യുമുലസ് മേഘങ്ങൾ കറങ്ങുന്നത് തുടർന്നു.

ഞാൻ പൂമുഖത്തേക്ക് ഇറങ്ങാൻ തുടങ്ങി, ഉടനടി ഒടിഞ്ഞ കാൽ അസുഖകരമായ വേദനയോടെ എന്നെ ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. ഇന്ന് അത് അവളെ അത്ര ബുദ്ധിമുട്ടിച്ചില്ലെങ്കിലും, അലക്സാണ്ടർ ഡയാക്കിന്റെ ചൂരൽ വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങുന്നത് ന്യായമാണെന്ന് തോന്നി.

- നിങ്ങൾ വേഗത്തിലായിരുന്നു! - ഞാൻ തിരിച്ചെത്തിയപ്പോൾ എലിസബത്ത്-മരിയ പരിഹാസത്തോടെ ചിരിച്ചു, ചൂലുകൊണ്ട് പൊടി കുലുക്കുന്നത് ഒരിക്കലും നിർത്തിയില്ല.

- നിങ്ങൾ ഇപ്പോഴും വീട്ടുജോലികളിൽ തിരക്കിലാണെന്ന് ഞാൻ കാണുന്നു? - ഞാൻ കടത്തിൽ നിൽക്കാതെ ആശ്ചര്യത്തോടെ എന്റെ പാദങ്ങളിലേക്ക് നോക്കി, ഇപ്പോൾ മാത്രമാണ് നഗ്നമായ തറ ശ്രദ്ധിച്ചത്. - പരവതാനിയിൽ നിങ്ങൾക്ക് എന്താണ് ഇഷ്ടപ്പെടാത്തത്?

- പരവതാനി? - പെൺകുട്ടി ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു.

- അതെ, പരവതാനി!

- ലിയോ, നിങ്ങൾ എന്നെ ഒരു വീട്ടുജോലിക്കാരനായി എടുക്കുന്നുണ്ടോ? നിങ്ങളുടെ പരവതാനികളിൽ ഞാൻ എന്താണ് ശ്രദ്ധിക്കുന്നത്?

- തിയോഡോർ!

- അതെ, വിസ്കൗണ്ട്? - ബട്ട്ലർ നിലവിളിക്കാൻ പുറത്തിറങ്ങി.

- തിയോഡോർ, നിങ്ങൾ ഇടനാഴിയിൽ നിന്ന് പരവതാനി നീക്കം ചെയ്തോ?

“ഇല്ല, വിസ്കൗണ്ട്,” ദാസൻ നിർവികാരമായി മറുപടി പറഞ്ഞു, കൂടുതലൊന്നും പറഞ്ഞില്ല.

എലിസബത്ത് മരിയ ചടുലമായ ആകാംക്ഷയോടെ എന്നെ നോക്കി. ഒരുപോലെ താൽപ്പര്യത്തോടെ ഞാൻ അവൾക്ക് ഉത്തരം നൽകി.

- ഇത് തീർച്ചയായും നിങ്ങൾ ചെയ്യുന്നതല്ലേ?

“എന്റേതല്ല,” പെൺകുട്ടി സ്ഥിരീകരിച്ചു.

എന്തുകൊണ്ടെന്ന് എനിക്കറിയില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ അത് വിശ്വസിച്ചു. ഇത് എന്നെ കൂടുതൽ വിഷമിപ്പിച്ചു.

അവൻ സ്വീകരണമുറിയിൽ ചുറ്റിനടന്നു, ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം തന്റെ പാദങ്ങളിലേക്ക് നോക്കി, താമസിയാതെ ബേസ്ബോർഡുകളിലൊന്നിൽ നീണ്ട തവിട്ട് നിറത്തിലുള്ള സ്മിയർ ശ്രദ്ധിച്ചു, അവിടെ ചിതറിച്ച ചുവന്ന പെയിന്റ് ആരോ തിടുക്കത്തിൽ തുടയ്ക്കാൻ ശ്രമിക്കുന്നത് പോലെ. അതോ രക്തമോ?

“നോക്കൂ,” ഞാൻ എലിസബത്ത് മരിയയോട് ചോദിച്ചു.

പെൺകുട്ടി മനോഹരമായി ഇരുന്നു, അവളുടെ നീളമുള്ള നഖം കൊണ്ട് എന്നെ ഉണർത്തുന്ന സ്ഥലത്ത് മാന്തികുഴിയുണ്ടാക്കി, അവളുടെ വിരൽ നക്കി, അമ്പരപ്പിക്കുന്ന ശബ്ദത്തിൽ പറഞ്ഞു:

- എത്ര രസകരമാണ്!

- ഇത് എന്താണ്?

തിയോഡോറിന്റെ വേർപിരിഞ്ഞ സമചിത്തത അപ്രത്യക്ഷമായി.

- എന്നാൽ എന്നെ അനുവദിക്കൂ! - അവൻ ദേഷ്യപ്പെട്ടു. - വീട്ടിൽ ഞങ്ങളല്ലാതെ മറ്റാരുമില്ല, ഉണ്ടാകാൻ കഴിയില്ല! വിസ്കൗണ്ട്, നിനക്ക് ഇതറിയില്ലേ?

“അതിനിടയിൽ പരവതാനി കാണുന്നില്ല, തറയിൽ രക്തം പുരണ്ടിരുന്നു,” ഞാൻ പിറുപിറുത്തു, മുറിക്ക് ചുറ്റും നോക്കുന്നത് തുടർന്നു. ഒറ്റനോട്ടത്തിൽ, എല്ലാം അതിന്റെ സ്ഥാനത്ത് തുടർന്നു; ബാഹ്യ സാന്നിധ്യത്തിന്റെ മറ്റ് അടയാളങ്ങളൊന്നും കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

- നിങ്ങളുടെ പേടിസ്വപ്നങ്ങൾ വീണ്ടും? – എലിസബത്ത്-മേരി purred.

“എനിക്കറിയില്ല,” ഞാൻ തോളിൽ കുലുക്കി ഇടനാഴിയിലേക്ക് നോക്കി. - തിയോഡോർ, വിളക്ക് കൊണ്ടുവരിക!

ബട്ട്‌ലർ ഓർഡർ അനുസരിച്ചു, താമസിയാതെ “ബാറ്റ്” ന്റെ അസമമായ വെളിച്ചത്തിൽ, പുരട്ടിയതും പകുതി ഉണങ്ങിയതുമായ നിരവധി തുള്ളി രക്തം കണ്ടെത്താൻ ഞങ്ങൾക്ക് കഴിഞ്ഞു.

ഞാൻ റോത്ത്-സ്റ്റെയർ ഹോൾസ്റ്ററിൽ നിന്ന് പുറത്തെടുത്ത് കാട്രിഡ്ജ് ചേമ്പർ ചെയ്തു. വീട്ടിൽ മറ്റൊരാൾ ഉണ്ടായിരുന്നു, പരവതാനി ചുരുട്ടാൻ അയാൾക്ക് എന്ത് ആവശ്യമുണ്ടെന്ന് ചിന്തിക്കാൻ പോലും ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല. എന്നിരുന്നാലും, തറയിലെ രക്തം ഭാവനയ്ക്ക് കൂടുതൽ ഇടം നൽകിയില്ല.

ആരോ ഒരാളെ കൊന്നു, ഇപ്പോൾ അവരുടെ ട്രാക്കുകൾ മറയ്ക്കുന്നു.

പക്ഷെ ആര്? ഏറ്റവും പ്രധാനമായി - ആരാണ്?

തിയോഡോർ ഒരു പോക്കർ ഉപയോഗിച്ച് സ്വയം ആയുധമാക്കി, എലിസബത്ത് മരിയ ഒരു സേബറിനായി ഓടി, ഞങ്ങൾ ബ്രെഡ് നുറുക്കുകളുടെ പാത പിന്തുടരുന്നതുപോലെ രക്തരൂക്ഷിതമായ അടയാളങ്ങളെ പിന്തുടർന്നു. ആക്രമണകാരി പ്രത്യേകിച്ച് ശ്രദ്ധാലുവായിരുന്നില്ല, തവിട്ട് പാടുകൾ നോക്കുന്നത് ബുദ്ധിമുട്ടുള്ള കാര്യമല്ല.

ഞങ്ങൾ ക്ലോസറ്റും കലവറയും കടന്നു, ഒരു വശത്തെ ഇടനാഴിയിലേക്ക് മാറി, തിയോഡോർ ഊഹിച്ചു:

- വണ്ടി വീട്!

ഉറപ്പായും, രക്തത്തുള്ളികൾ അനെക്സിലേക്കുള്ള അകത്തെ വാതിലിലേക്ക് എത്തിക്കൊണ്ടിരുന്നു; തെരുവിൽ നിന്ന് മാത്രമല്ല, വീട്ടിൽ നിന്നും നേരിട്ട് അതിൽ പ്രവേശിക്കാൻ സാധിച്ചു.

- നിശബ്ദത! - ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു, വാതിൽ തുറന്ന് എന്റെ പിസ്റ്റൾ ഉയർത്തി അകത്തേക്ക് കയറി. തിയോഡോർ പെട്ടെന്ന് പിന്തുടർന്ന് വിളക്ക് തലയ്ക്ക് മുകളിൽ ഉയർത്തി, ഇരുണ്ട കളപ്പുരയെ പ്രകാശിപ്പിച്ചു.

ആശ്ചര്യത്തോടെ, കുഷ്ഠരോഗി ദേഷ്യത്തോടെ അക്രോഡിയൻ കൊണ്ട് തകർന്ന മുകളിലെ തൊപ്പി തലയുടെ പിന്നിലേക്ക് തള്ളി, ചുരുട്ടിയ സിഗരറ്റ് തറയിൽ തുപ്പുകയും ശപിക്കുകയും ചെയ്തു:

- ഇത് സ്ക്രൂ, എന്തൊരു മോശം സമയം!

വാസ്തവത്തിൽ, നിങ്ങളുടെ കൈയിൽ ഒരു ഹാക്സോ ഉപയോഗിച്ച് ഒരു വർക്ക് ബെഞ്ചിൽ വെച്ചിരിക്കുന്ന ഒരു പുതിയ ശവവുമായി നിങ്ങൾ പിടിക്കപ്പെടുമ്പോൾ, ഇത് ശരിക്കും ശരിയായ സമയത്ത് അല്ല ...

- എന്താ ചേട്ടാ?! - ഞാൻ മുറുമുറുത്തു, താഴ്ന്ന മേൽത്തട്ട് എന്റെ തലയുടെ മുകളിൽ പിടിക്കാതിരിക്കാൻ തല കുനിച്ചു, ഞാൻ പടികൾ ഇറങ്ങി. -എന്ത് നാശമാണ് നീ ചെയ്യുന്നത്?

കുഷ്ഠരോഗി മറുപടി പറഞ്ഞില്ല. അവൻ തന്റെ അടുക്കള ഏപ്രൺ വലിച്ചുകീറി, തുറന്ന ജനാലയിലൂടെ സമർത്ഥമായി ചാടി.

ഞാൻ തോക്ക് ഹോൾസ്റ്ററിൽ ഇട്ടു, ചെവിയിൽ നിന്ന് ചെവിയിലേക്ക് തൊണ്ട കീറി ശരീരത്തിലേക്ക് നടന്നു. മരിച്ചയാൾ എനിക്ക് പരിചിതനല്ല, അവൻ തീർച്ചയായും മിടുക്കനുമായിരുന്നില്ല - വീടിനെ വലയം ചെയ്ത ശാപത്തിന്റെ രക്തരൂക്ഷിതമായ മൂടൽമഞ്ഞ് അവന്റെ മരിച്ച കണ്ണുകളിൽ ഇതിനകം പടർന്നിരുന്നു. പ്രശസ്‌തമായ ശരീരം ഇത്ര പെട്ടെന്ന് അഗെലിയൻ പ്ലേഗിന് കീഴടങ്ങുമായിരുന്നില്ല.

"നിനക്കറിയാമോ, ലിയോ..." എലിസബത്ത്-മരിയ മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിയാത്ത ഭാവത്തിൽ പറഞ്ഞു, കുഷ്ഠരോഗി തയ്യാറാക്കിയ ഉപകരണങ്ങളിലൂടെ പതുക്കെ കടന്നുപോയി: ഒരു ഹാക്സോ, ഒരു ഹാച്ചെറ്റ്, ഒരു സെറ്റ് ഷൂ കത്തികൾ, ഒരു ചുറ്റികയും ഉളിയും, "നിങ്ങളുടെ ഫാന്റസികളാണ് എനിക്ക് വിശ്വസിക്കാൻ കഴിയുന്നതിലും വളരെ ഇരുണ്ടതാണ്...

ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു.

- ഇത് എന്റെ ഫാന്റസി അല്ല!

- അപ്പോൾ ഒരു പേടിസ്വപ്നം?

- അത് ചെയ്യുന്നത് നിർത്തൂ! - ഞാൻ അവനെ കൈകാട്ടി, തറയിൽ കിടക്കുന്ന മരിച്ചയാളുടെ സാധനങ്ങൾ മറിച്ചു.

രണ്ട് നൂറ് ഫ്രാങ്കുകളും കയ്യുറകളും പോക്കറ്റ് കത്തിയും ഉള്ള ഒരു പഴ്‌സ് സംശയം ജനിപ്പിച്ചില്ല, പക്ഷേ കണ്ണുകൾക്ക് കീറുന്ന ഒരു മുഖംമൂടി, ഒരു കൂട്ടം മാസ്റ്റർ കീകൾ, ഒരു ചെറിയ ക്രോബാർ, ഒരു ഗ്ലാസ് കട്ടർ എന്നിവ സ്വയം സംസാരിച്ചു.

ഞങ്ങളെ ഒരു കള്ളൻ സന്ദർശിച്ചു. ശരി, അവൻ തെറ്റായ വീട് തിരഞ്ഞെടുത്തു.

“സാഹചര്യം അവ്യക്തമാണെന്ന് എനിക്ക് തോന്നുന്നു,” ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു, പണം എന്റെ സ്വന്തം വാലറ്റിലേക്ക് മാറ്റി.

“ശരി, നിങ്ങൾ അങ്ങനെ ചിന്തിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നുവെങ്കിൽ ...” എലിസബത്ത്-മരിയ എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നതെന്ന് ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ചിരിച്ചു.

തിയോഡോർ അസ്വസ്ഥനാകാതെ നിന്നു.

- നമ്മൾ എന്താണ് ചെയ്യാൻ പോകുന്നത്, വിസ്കൗണ്ട്? - അവന് ചോദിച്ചു. - ഞങ്ങൾ മൃതദേഹം ഒഴിവാക്കണോ അതോ പോലീസിൽ റിപ്പോർട്ട് ചെയ്യണോ?

ഞാൻ കളപ്പുരയ്ക്ക് ചുറ്റും നടന്നു, പിടിച്ചെടുത്ത ആയുധങ്ങൾ ഉപയോഗിച്ച് ബോക്സുകളിൽ വിരലുകൾ തട്ടി പരിഭ്രാന്തരായി, എന്നിട്ട് തീരുമാനിച്ചു:

- നമുക്ക് അത് ഹിമാനിയിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകാം.

- പുതിയ മാംസം? - പെൺകുട്ടി ചിരിച്ചുകൊണ്ട് കൈകൾ വീശി. - ലിയോ! അത്ര സീരിയസ് ആവരുത്, ഇതൊരു തമാശ മാത്രമാണ്!

“ശരി, അങ്ങനെയെങ്കിൽ,” ഞാൻ പിറുപിറുത്തു, രക്തം പുരണ്ട പരവതാനി നേരെയാക്കി. - തിയോഡോർ, സഹായിക്കൂ!

ബട്ട്‌ലറുമായി ചേർന്ന് ഞങ്ങൾ മരിച്ചയാളെ തറയിലേക്ക് താഴ്ത്തി, പൊതിഞ്ഞ് വീട്ടിലേക്ക് വലിച്ചിഴച്ചു. എലിസബത്ത് മരിയ ഹാച്ച് കവർ ഉയർത്തി, ഞങ്ങൾ ചെയ്യേണ്ടത് ശരീരം താഴേക്ക് താഴ്ത്തി ഐസിൽ കിടത്തുക എന്നതാണ്.

"ഇത് തെറ്റാണ്," ബട്ട്ലർ ചുണ്ടുകൾ ഞെക്കി. - അവന് ഇവിടെ നിൽക്കാനാവില്ല!

“അതിന് കഴിയില്ല,” ഞാൻ സമ്മതിച്ചു, തിടുക്കത്തിൽ ബേസ്മെൻറ് വിട്ടു; ആവശ്യത്തിലധികം അവിടെ നിൽക്കാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല.

- ഞങ്ങൾ അവനുമായി എന്തുചെയ്യാൻ പോകുന്നു? - തിയോഡോർ എന്റെ പിന്നാലെ എഴുന്നേറ്റു.

“ഞങ്ങൾ എന്തെങ്കിലും മനസ്സിലാക്കും,” ഞാൻ തോളിൽ കുലുക്കി, പിന്നീട് ഒരു കവചിത കാർ ഓടിച്ച് മൃതദേഹം നഗരത്തിന് പുറത്തേക്ക് കൊണ്ടുപോകാൻ ഉദ്ദേശിച്ചു.

എലിസബത്ത് മരിയ ഹാച്ച് കവർ താഴ്ത്തി പരിഹാസത്തോടെ ചോദിച്ചു:

"നിങ്ങളുടെ സാങ്കൽപ്പിക സുഹൃത്തിനോട് അവൻ എന്താണ് ചെയ്യാൻ ഉദ്ദേശിക്കുന്നതെന്ന് ചോദിക്കാൻ നിങ്ങൾ ആഗ്രഹിക്കുന്നുണ്ടോ?"

- അവന്റെ ഉപദേശമില്ലാതെ എനിക്ക് ചെയ്യാൻ കഴിയും.

"വിസ്കൌണ്ട്..." ബട്ട്ലർ തുടങ്ങി, പക്ഷേ ഞാൻ അവനെ വെട്ടിക്കളഞ്ഞു:

- പിന്നീട്, തിയോഡോർ! ഞാൻ കാര്യങ്ങൾ ക്രമീകരിച്ച് എന്തെങ്കിലും കൊണ്ടുവരും.

എലിസബത്ത് മരിയ എന്റെ കഴുത്ത് നേരെയാക്കി പുഞ്ചിരിച്ചു:

- പ്രിയേ, ഹിമാനിയിൽ മരിച്ച ഒരു പുതിയ മനുഷ്യനെക്കാൾ കൂടുതൽ അടിയന്തിര കാര്യങ്ങൾ ഉണ്ടോ?

“കൂടുതൽ അടിയന്തിരം,” ഞാൻ ഉറപ്പിച്ചു, കണ്ണാടിക്ക് മുന്നിൽ ബൗളർ തൊപ്പി ധരിച്ച് വാതിലിനു പുറത്തേക്ക് നടന്നു.

സാമ്രാജ്യത്തിന്റെ ബിസിനസ്സ് ജീവിതത്തിന്റെ പുതിയ കേന്ദ്രം ക്രമേണ രൂപം പ്രാപിച്ച നഗരത്തിന്റെ വടക്കൻ ഭാഗത്ത് ഉയർന്നുവരുന്ന സവിശേഷതകളില്ലാത്ത ഗ്ലാസ്-കോൺക്രീറ്റ് ഉയർന്ന ഉയരങ്ങളിൽ ഒന്നിലാണ് എന്റെ അറ്റോർണി ഓഫീസ് സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്. വലിയ കോർപ്പറേഷനുകൾ അവരുടെ ആവശ്യങ്ങൾക്കായി അവിടെ മുഴുവൻ നിലകളും വാങ്ങി, അതേസമയം കുറച്ച് സമ്പന്നരായ കമ്പനികൾ വ്യക്തിഗത ഓഫീസുകൾ വാടകയ്‌ക്കെടുക്കുന്നതിൽ സംതൃപ്തരായിരുന്നു. ന്യൂ ബാബിലോണിന്റെ ചരിത്രപരമായ ഭാഗത്തെ അഭിമുഖീകരിക്കുന്ന പരിസരം വിജയകരമായ സംരംഭകർക്കിടയിൽ പ്രത്യേകിച്ചും അഭിമാനകരമായി കണക്കാക്കപ്പെട്ടിരുന്നു; എന്റെ വക്കീൽ ജനലില്ലാത്ത സെല്ലിൽ ഇരിക്കുകയായിരുന്നു.

ഈയിടെ നിയമബിരുദധാരിയായ, ചുവന്ന മുടിയുള്ള, സലാലൻ, കടലാസിൽ നിന്ന് നോക്കി, സ്വാഗതാർഹമായ ഒരു പുഞ്ചിരിയോട് സാമ്യമുള്ള ഒന്നിലേക്ക് ചുണ്ടുകൾ നീട്ടി. വിസ്‌കൗണ്ട് ക്രൂസിന്റെ അറ്റോർണി പദവിയിൽ മാത്രം തൃപ്തനായതിനാൽ ഞങ്ങളുടെ സഹകരണത്തിൽ നിന്ന് ഒരു സെന്റീമും ലാഭം ആഗ്രഹിച്ച അഭിഭാഷകന് ലഭിച്ചില്ല, അതിനാൽ അശ്രദ്ധമായി പ്രവർത്തിക്കാൻ കഴിയുമെന്ന് വിശ്വസിച്ചു. സാധാരണയായി ഇത് എനിക്ക് നന്നായി യോജിക്കുന്നു, സാധാരണയായി - എന്നാൽ ഇന്നല്ല.

ചെറുപ്പക്കാരൻ എഴുന്നേറ്റു തുടങ്ങിയപ്പോൾ, ഞാൻ അവനെ കസേരയിലേക്ക് തള്ളി മേശയുടെ അരികിൽ ഇരുന്നു.

- ഒരു അടിയന്തിര ജോലിയുണ്ട്. ഞങ്ങൾ അത് അടിയന്തിരമായി കൈകാര്യം ചെയ്യണം, ഇപ്പോൾ തന്നെ! - എതിർപ്പുകളൊന്നും സഹിക്കാത്ത സ്വരത്തിൽ അദ്ദേഹം ഉത്തരവിട്ടു.

“പക്ഷേ, വിസ്‌കൗണ്ട്, എനിക്ക് എന്റെ ബാക്കി ക്ലയന്റുകളെ ഉപേക്ഷിക്കാൻ കഴിയില്ല!” - വക്കീൽ പ്രതിഷേധിച്ചു, ഞാൻ എത്തുന്നതിന് മുമ്പ് ചില പേപ്പറുകൾ ശരിയാക്കുകയായിരുന്നു.

പതിനായിരം ഫ്രാങ്കിന്റെ ഒരു ചെക്ക് അവന്റെ മുന്നിൽ വെച്ചു ഞാൻ പുഞ്ചിരിച്ചു:

- നിങ്ങളുടെ കമ്മീഷൻ പത്ത് ശതമാനമാണ്.

അറ്റോർണി ചെക്ക് പരിശോധിച്ച് എന്നെ അത്ഭുതത്തോടെ നോക്കി.

- പത്തു ശതമാനം? - അവൻ മോശമായി മറച്ചുവെച്ച ആവേശത്തോടെ ചോദിച്ചു.

“അതെ,” ഞാൻ ഉറപ്പിച്ചു. - പതിനായിരത്തിന്റെ പത്ത് ശതമാനം. എന്നാൽ നിങ്ങൾ കഠിനാധ്വാനം ചെയ്യേണ്ടിവരും.

വക്കീൽ തന്റെ നോട്ട്ബുക്ക് തുറന്ന് വ്യക്തമാക്കി:

- ഏത് സാഹചര്യത്തിലാണ് നിങ്ങൾക്ക് ചെക്ക് ലഭിച്ചത്, എന്തിനാണ് അത് മത്സരിച്ചത്?

"സാരമില്ല," ഞാൻ അവനെ കൈകാട്ടി, മേശപ്പുറത്ത് നിന്ന് ചാടി, ഉത്തരവിട്ടു: "മുഴുവൻ തുകയും വീണ്ടെടുക്കാൻ കേസെടുക്കുക, ഒരു ഇടക്കാല നടപടിയായി, കൗണ്ടിന്റെ ബാങ്ക് അക്കൗണ്ടുകളും അവന്റെ രാജ്യ എസ്റ്റേറ്റും സിറാക്കൂസ് എയർഷിപ്പും പിടിച്ചെടുക്കുക. .” എയർഷിപ്പ് ഉടൻ ആവശ്യമുള്ള പട്ടികയിൽ ഉൾപ്പെടുത്തണം.

- പക്ഷേ, വിസ്കൌണ്ട്! - അഭിഭാഷകൻ പ്രതിഷേധിച്ചു. - ഇത്രയും തുകയ്ക്ക് ഇത് അമിതമായ നടപടികളാണ്...

- അക്കൗണ്ടുകൾ പിടിച്ചെടുക്കാനും എണ്ണത്തിൽ നിന്ന് പണം വലിച്ചെറിയാനും നിങ്ങൾക്ക് സമയമില്ലെങ്കിൽ, വസ്തുവിന്റെ വിൽപ്പനയിൽ നിന്നുള്ള ഫണ്ടുകൾക്കായി പൊതു അടിസ്ഥാനത്തിൽ നിങ്ങൾ കാത്തിരിക്കേണ്ടിവരും. ഞാൻ അത് ആഗ്രഹിക്കുന്നില്ല. താങ്കളും?

വക്കീൽ തല കുലുക്കി മടിച്ചു മടിച്ചു.

- എന്നാൽ ആകാശക്കപ്പൽ?

"അങ്കിൾ ഭൂഖണ്ഡത്തിലേക്ക് പറക്കാൻ ശ്രമിക്കാം." അവന്റെ യാത്രാമാർഗ്ഗം ഞങ്ങൾ നഷ്ടപ്പെടുത്തുമ്പോൾ, അവൻ ഉടൻ തന്നെ കൂടുതൽ താമസയോഗ്യനാകും.

“ചെക്ക് സ്വമേധയാ റദ്ദാക്കുന്ന സാഹചര്യത്തിൽ...” വക്കീൽ പരിഭ്രമത്തോടെ തന്റെ മുട്ടുകൾ പൊട്ടിച്ചു, “എന്റെ കമ്മീഷനുകൾ ഇപ്പോഴും ബാധകമാണോ?”

- അതെ, ഏത് സാഹചര്യത്തിലും പത്ത് ശതമാനം നിങ്ങളുടേതാണ്. എന്നാൽ നിങ്ങൾ ഇപ്പോൾ ഇത് ചെയ്തില്ലെങ്കിൽ, നിങ്ങൾ മറ്റൊരാളെ നിയമിക്കേണ്ടിവരും.

വക്കീൽ മേശയുടെ പിന്നിൽ നിന്ന് ചാടി, തന്റെ വസ്ത്രം നേരെയാക്കി, തന്റെ ധരിച്ച ജാക്കറ്റ് ഹാംഗറിൽ നിന്ന് വലിച്ചെറിഞ്ഞ് റിപ്പോർട്ട് ചെയ്തു:

- ഞാൻ ഉടൻ കോടതിയിൽ പോകുന്നു!

- നിർത്തുക! "എനിക്ക് അവനെ തടയാൻ സമയമില്ലായിരുന്നു." - ആദ്യം, ഒരു ഔദ്യോഗിക പരാതി ഉണ്ടാക്കുക, ഞാൻ അത് എന്റെ അമ്മാവന്റെ അഭിഭാഷകനെ ഏൽപ്പിക്കും, അങ്ങനെ ഞങ്ങൾ പിന്നീട് സത്യസന്ധതയില്ലായ്മ ആരോപിക്കപ്പെടില്ല.

കണക്കിന്റെ രക്ഷപ്പെടലിനെക്കുറിച്ച് ഉറപ്പില്ലെങ്കിൽ ആരെങ്കിലും ഇത് ചെയ്യുമായിരുന്നു, മാത്രമല്ല അമിതമായി വിവരിച്ചതായി എന്നെത്തന്നെ സംശയിക്കാനുള്ള കാരണം ഞാൻ പറയാൻ പോകുന്നില്ല.

വക്കീൽ മേശപ്പുറത്തേക്ക് മടങ്ങി, ടൈപ്പ് റൈറ്ററിൽ ഒരു ഷീറ്റ് കടലാസ് തിരുകുകയും ഭ്രാന്തമായ വേഗതയിൽ താക്കോലുകളിൽ ഇടിക്കുകയും ചെയ്തു, ഇടയ്ക്കിടെ തന്റെ മുന്നിൽ വെച്ചിരിക്കുന്ന ചെക്കിലേക്ക് നോക്കുന്നു.

മുഷിഞ്ഞ സന്ദർശക കസേരയിൽ ഇരിക്കാതെ ഞാൻ ചുവരിൽ നിന്ന് ചുവരിലേക്ക് നടക്കാൻ തുടങ്ങി. സീലിംഗിന് താഴെയുള്ള വൈദ്യുത വിളക്കിന്റെ അസമമായ മിന്നൽ തികച്ചും അരോചകമായിരുന്നു.

- ഇതാ, തയ്യാറാണ്! അടയാളം! - ഒരു കാൽ മണിക്കൂർ കഴിഞ്ഞ് അഭിഭാഷകൻ എനിക്ക് ഒരു മൊഴി നൽകി.

ഞാൻ ഒന്നും ഒപ്പിട്ടില്ല, ആദ്യം ഞാൻ ക്ലെയിം ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം പഠിച്ചു, കുറച്ച് അക്ഷരത്തെറ്റുകൾ ശരിയാക്കാൻ ഉത്തരവിട്ടു, അതിനുശേഷം മാത്രമേ ഞാൻ എന്റെ ഒപ്പ് ചുവടെ ഇട്ടിട്ടുള്ളൂ.

"നിങ്ങളുടെ ചെക്ക് നഷ്ടപ്പെട്ടാൽ, ഞാൻ നിങ്ങളുടെ തല കീറിക്കളയും," അയാൾ അഭിഭാഷകനെ താക്കീത് ചെയ്തു, അപേക്ഷ തന്റെ ഉള്ളിലെ പോക്കറ്റിൽ ഇട്ടു.

- മടിക്കേണ്ട! - അവൻ ആത്മാർത്ഥമായി പറഞ്ഞു. - ഞാൻ അത് ഒരു നോട്ടറി ഓഫീസിൽ നിക്ഷേപിക്കും.

“അത് കൈമാറൂ,” ഞാൻ തലയാട്ടി. - കൂടാതെ നിങ്ങളുടെ സമയം പാഴാക്കരുത്.

- ഇതിനകം പോകുന്നു!

വക്കീലിനെ കാത്തുനിൽക്കാതെ, ഞാൻ ഒറ്റയ്ക്ക് തെരുവിലേക്ക് ഇറങ്ങി, ആദ്യം കണ്ട ക്യാബ് നിർത്തി, എന്റെ പ്രിയപ്പെട്ട അമ്മാവന്റെ വക്കീൽ സ്ഥിതി ചെയ്യുന്ന വയാ ബെനാർഡോസിലേക്ക് പോകാൻ അവനോട് ആജ്ഞാപിച്ചു.

മൈട്രെ ലസാലെ ഒരു കെട്ടിടത്തിന്റെ മുകളിലത്തെ നിലയിൽ ഒരു ഓഫീസ് വാടകയ്‌ക്കെടുത്തു, അത് ഒരു കഷണം പൈ പോലെ കാണപ്പെടുന്നു: ഒരു ചെറിയ ചതുരത്തിന് അഭിമുഖമായുള്ള മുൻഭാഗത്തിന് സാധാരണ വീതിയുണ്ടായിരുന്നു, എന്നാൽ വാസ്തുവിദ്യയെ ചൂഷണം ചെയ്യുന്നതിനായി നിർമ്മാതാക്കൾ പാർശ്വഭിത്തികൾ ശക്തമായ കോണിൽ കൊണ്ടുവന്നു. രണ്ട് അയൽ വീടുകൾക്കിടയിൽ രാക്ഷസൻ. നിങ്ങൾക്ക് വേണമെങ്കിൽ, നിങ്ങൾക്ക് മേൽക്കൂരയിൽ നിന്ന് മേൽക്കൂരയിലേക്ക് ചാടാൻ പോലും കഴിയില്ല, മറിച്ച് ചുവടുവെക്കുക.

പ്രവേശന കവാടത്തിലെ മൂക്കുപൊത്തുന്ന കാവൽക്കാരന് സന്ദർശനത്തിന്റെ ഉദ്ദേശ്യം അറിയാൻ ആഗ്രഹമുണ്ടായിരുന്നു, തുടർന്ന് അദ്ദേഹം ഇയർ ട്യൂബ് വഴി അഭിഭാഷകന്റെ സഹായിയെ ബന്ധപ്പെടുകയും അദ്ദേഹത്തിൽ നിന്ന് സ്ഥിരീകരണം ലഭിച്ചതിന് ശേഷം മാത്രമേ അവനെ പ്രവേശിക്കാൻ അനുവദിക്കുകയും ചെയ്തു. അസൈൻമെന്റിൽ എലിവേറ്ററുകൾ ഇല്ലായിരുന്നു; നടുമുറ്റത്തെ ചുറ്റിപ്പറ്റിയുള്ള ഗോവണിപ്പടിയിലൂടെ ഞങ്ങൾ അഞ്ചാം നിലയിലേക്ക് കയറേണ്ടതുണ്ട് - ഒരു ചെറുതും ഇരുണ്ടതുമായ കിണർ.

വക്കീലിന്റെ അസിസ്റ്റന്റ് റിസപ്ഷൻ ഏരിയയിൽ വച്ച് എന്നെ കണ്ടുമുട്ടുകയും ചോദ്യങ്ങളിലൂടെ എന്നെ കബളിപ്പിക്കാൻ ശ്രമിക്കുകയും ചെയ്തു, പക്ഷേ ഞാൻ ദേഷ്യത്തോടെ അവനെ കൈകാട്ടി നേരെ വക്കീലിന്റെ ഓഫീസിലേക്ക് പോയി.

- വിസ്കൗണ്ട് ക്രൂസ്! - മെലിഞ്ഞ, അമ്പതോളം പ്രായമുള്ള, ദുർബലനല്ലെങ്കിൽ, പഴയ പ്രഭുവർഗ്ഗത്തിന്റെ നിരവധി പ്രതിനിധികളുടെ വ്യക്തിപരമായ കാര്യങ്ങളുടെ ചുമതലയുള്ള, ഇപ്പോഴും സമ്പന്നനായ, എന്നാൽ വളരെക്കാലമായി മുൻ സ്വാധീനം നഷ്ടപ്പെട്ട, ആശ്ചര്യത്തോടെ തന്റെ പേപ്പറുകളിൽ നിന്ന് നോക്കി. - സന്ദർശനത്തിന് നിങ്ങൾ എന്താണ് കടപ്പെട്ടിരിക്കുന്നത്?

വാതിൽക്കൽ നിൽക്കുന്ന സ്ഥിരമായ സഹായിയുടെ നേരെ ഞാൻ തിരിഞ്ഞ് പ്രകോപിതനായി:

- മറയ്ക്കുക!

"ഞങ്ങളെ വിടൂ," മാസ്റ്റർ ലസല്ലെ ആജ്ഞാപിക്കുകയും എന്നെ നിന്ദിക്കുകയും ചെയ്തു: "അൽപ്പം മര്യാദ, വിസ്കൗണ്ട്!" സാധാരണ മര്യാദ പോലെ ഒന്നിനും വളരെ കുറച്ച് ചിലവുകളോ വിലമതിക്കുകയോ ഇല്ല.

“നിങ്ങളുടെ അവകാശം, യജമാനനേ, പക്ഷേ എനിക്ക് പണമാണ് ഇഷ്ടം,” ഞാൻ തിരിച്ചടിച്ചു, എന്റെ അവകാശവാദം മേശപ്പുറത്ത് വെച്ചു. - ഉദാഹരണത്തിന്, പതിനായിരം ഫ്രാങ്കുകൾ.

വക്കീൽ തന്റെ വായനക്കണ്ണട മൂക്കിൽ വെച്ച് പ്രമാണം പഠിക്കാൻ തുടങ്ങി; ഞാൻ അവന്റെ ആത്മാവിന് മീതെ നിൽക്കാതെ തുരുമ്പിച്ച ഫയർ എസ്കേപ്പ് ട്രാക്കുള്ള അയൽപക്കത്തെ വീടിന് പുറത്തേക്ക് നോക്കുന്ന ജനലിലേക്ക് പോയി. ഇടുങ്ങിയതും വളഞ്ഞതുമായ തെരുവുകളിലൊന്നിലേക്ക് കാഴ്ച തുറന്നു.

- ഇത് ഒരുതരം തെറ്റാണ്! - എന്റെ അമ്മാവന്റെ അഭിഭാഷകൻ ആക്രോശിച്ചു. - ഇത് ഒരു തെറ്റിദ്ധാരണ മാത്രമാണ്!

“എനിക്ക് അങ്ങനെ തോന്നുന്നില്ല, മാസ്റ്റർ,” ഞാൻ തലയാട്ടി, ജനാലയ്ക്കരികിൽ നിൽക്കുന്നത് തുടർന്നു, “എന്തായാലും, എണ്ണവുമായി ബന്ധപ്പെടാനും അവനുമായി നേരിട്ട് സംസാരിക്കാനും ആരും നിങ്ങളെ വിലക്കുന്നില്ല.”

- നിങ്ങളുടെ പക്കൽ ചെക്ക് ഉണ്ടോ?

- നീ എന്ത് ചിന്തിക്കുന്നു?

“ഇത് ഒരുതരം അസംബന്ധമാണ്,” വക്കീൽ മന്ത്രിച്ചു, ഫോൺ എടുത്ത് കൗണ്ട് കോസിസിന്റെ എസ്റ്റേറ്റുമായി ബന്ധിപ്പിക്കാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു. താമസിയാതെ അയാൾ ഫോൺ കട്ട് ചെയ്തു: "ലൈനിൽ ഒരു പ്രശ്നമുണ്ട്."

- ഇത് നാണക്കേടാണ്.

-എവിടുന്നാണ് ചെക്ക് കിട്ടിയത്, വിസ്കൗണ്ട്?

- ഇത് പ്രശ്നമല്ല, അത് വഹിക്കുന്നയാളാണ്.

- അതിനുള്ള നിങ്ങളുടെ അവകാശത്തെയും അതിന്റെ ആധികാരികതയെയും തിരിച്ചടയ്ക്കാൻ വിസമ്മതിക്കുന്നതിന്റെ വസ്തുതയെയും ഞാൻ ചോദ്യം ചെയ്യുന്നു! - അഭിഭാഷകൻ ഒരേസമയം മൂന്ന് പരസ്പരവിരുദ്ധമായ വാദങ്ങൾ കൊണ്ടുവന്നു, പക്ഷേ എനിക്ക് അത്ര എളുപ്പത്തിൽ ബോധ്യപ്പെട്ടില്ല.

“ഇത് ജഡ്ജിയെ ബോധ്യപ്പെടുത്തുക മാത്രമാണ് അവശേഷിക്കുന്നത്,” ഞാൻ പുഞ്ചിരിച്ചു.

- ഇത് അവകാശത്തിന്റെ ദുരുപയോഗമാണ്! - അഭിഭാഷകൻ ദേഷ്യപ്പെട്ടു. - ഇത്രയും ചെറിയ കാരണത്താൽ സ്വത്തും അക്കൗണ്ടുകളും വാഹനങ്ങളും കണ്ടുകെട്ടണമെന്ന ആവശ്യം പരിഹാസ്യമാണ്!

“കൌണ്ടിനെ ബന്ധപ്പെടൂ, മാസ്റ്റർ,” ഞാൻ ഉപദേശിച്ചു. - ബന്ധപ്പെടുക, കഴിയുന്നതും വേഗം എന്നെ കണ്ടുമുട്ടാൻ ശക്തമായി ശുപാർശ ചെയ്യുക. അത് കൂടുതൽ വഷളാക്കുകയേയുള്ളൂ.

വക്കീൽ മേശയിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു വളരെ നിശബ്ദമായി എന്നാൽ വ്യക്തമായി പറഞ്ഞു:

"ഇതിൽ നിങ്ങൾ ഖേദിക്കും, വിസ്കൗണ്ട്." നിങ്ങളുടെ വിവേകശൂന്യതയിൽ നിങ്ങൾ വളരെ ഖേദിക്കും.

- മര്യാദ! - ഞാൻ ആക്രോശിച്ചു, ഓഫീസ് വിട്ടു. - മാസ്റ്റർ, മര്യാദ പാലിക്കാൻ ഓർക്കുക!

ബെനാർഡോസ് വഴി ഒരു ക്യാബ് പിടിക്കാൻ അവൻ ശ്രമിച്ചില്ല, അവൻ ഉടൻ തന്നെ ഒരു സൈഡ് സ്ട്രീറ്റിലേക്ക് മാറി, ഒരു കമാനത്തിലൂടെ ശാന്തമായ ബൊളിവാർഡിലേക്ക് നടന്ന് ഇംപീരിയൽ അക്കാദമി ലക്ഷ്യമാക്കി നടന്നു, കാരണം അവന്റെ കാലിലെ വേദന എന്നെ അലട്ടുന്നില്ല. ഇന്ന് വളരെ. മാത്രമല്ല, എനിക്ക് തിരക്കില്ലായിരുന്നു.

തൽഫലമായി, ലിയോനാർഡോ ഡാവിഞ്ചി പ്ലാറ്റ്‌സിൽ എത്താൻ ഏകദേശം പത്ത് മിനിറ്റെടുത്തു. മെക്കാനിസം ആന്റ് റാറിറ്റീസ് ഷോപ്പിലേക്ക് നോക്കിയപ്പോൾ അലക്സാണ്ടർ ഡയക്ക് ഒരു പത്രം വായിക്കുകയായിരുന്നു.

- ലിയോപോൾഡ് ബോറിസോവിച്ച്! - കണ്ടുപിടുത്തക്കാരൻ എന്റെ രൂപത്തിൽ സന്തോഷിച്ചു, കൗണ്ടറിന് ചുറ്റും നടന്ന് കൈ നീട്ടി. - ഞാൻ നിങ്ങളെ അഭിനന്ദിക്കാമോ?

- എന്തിനൊപ്പം? - ഞാൻ ജാഗരൂകരായിരുന്നു.

- വിജയകരമായി നടത്തിയ ഒരു ശാസ്ത്രീയ പരീക്ഷണത്തിലൂടെ, തീർച്ചയായും! - അലക്സാണ്ടർ ഡയക്ക് ചിരിച്ചുകൊണ്ട് പറഞ്ഞു നിർത്തി. "അല്ലെങ്കിൽ പ്രൊക്രസ്റ്റസിനെ കൊന്നത് നിങ്ങളല്ലേ?"

ഞാൻ വിരമിച്ച് നെടുവീർപ്പിട്ട് കണ്ടുപിടുത്തക്കാരനെ തിരുത്തി:

- അത് പ്രോക്രസ്റ്റസ് ആയിരുന്നില്ല.

- നിങ്ങൾ പറയുന്നതുപോലെ, ലിയോപോൾഡ് ബോറിസോവിച്ച്, നിങ്ങൾ പറയുന്നതുപോലെ! - കടയുടെ ഉടമ പോയി. - എന്റെ അഭ്യർത്ഥന നിങ്ങൾ മറന്നിട്ടില്ലെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു? കൃത്യമായ സമയ ഫ്രെയിമുകൾ ശാസ്ത്രത്തിന് വളരെ പ്രധാനമാണ്...

അതിശയകരമെന്നു പറയട്ടെ, കണ്ടുപിടുത്തക്കാരന്റെ അഭ്യർത്ഥനയെക്കുറിച്ച് ഞാൻ മറന്നില്ല, കറുപ്പ് ഗുഹയിൽ, ഞാൻ വസ്ത്രത്തിനായി കാത്തിരിക്കുമ്പോൾ, സംഭവങ്ങളുടെ സമ്പൂർണ്ണ കാലഗണന ഞാൻ ഒരു നോട്ട്ബുക്കിൽ എഴുതി - ചെന്നായയുടെ ആദ്യ ഷോട്ട് മുതൽ അവസാന ശ്വാസം വരെ.

“ഇതാ,” ഞാൻ നോട്ട്ബുക്കിൽ നിന്ന് കീറിയ ഒരു കടലാസ് കഷണം എന്റെ സംഭാഷണക്കാരനെ ഏൽപ്പിച്ചു, ഞാൻ കൗണ്ടറിൽ നിന്ന് പത്രം എടുത്ത് വായിക്കാൻ തുടങ്ങി, പക്ഷേ “പ്രോക്രസ്റ്റസ് മരിച്ചു!” എന്ന ആകർഷകമായ തലക്കെട്ടിന് പുറമെ, ലേഖനത്തിൽ പ്രത്യേകതകളൊന്നും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. മാധ്യമങ്ങളുമായി ആശയവിനിമയം നടത്തുന്നതിന് ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടറുടെ വിലക്ക് കർശനമായി പാലിച്ചു. കൊറോണറുടെ സഹായികളിൽ ഒരാൾക്ക് മാത്രം നാക്ക് പിടിക്കാൻ കഴിയാതെ, ഐസക് ലെവിൻസന്റെ വേലക്കാരിയുടെ ശരീരത്തിൽ കടിയേറ്റതിന്റെ യാദൃശ്ചികതയെക്കുറിച്ചും ചൈനാ ടൗണിൽ വെടിയേറ്റ ഒരു ചെന്നായയുടെ താടിയെല്ലുകളെക്കുറിച്ചും പറഞ്ഞു.

എഡിറ്റോറിയലിൽ എന്റെ പേര് പരാമർശിച്ചിട്ടില്ല.

- അതിശയകരമാണ്, അതിശയകരമാണ്! - അലക്സാണ്ടർ ഡയക്ക് എന്റെ കുറിപ്പുകൾ പഠിച്ചുകൊണ്ട് സ്വയം മന്ത്രിച്ചു. - ഇവിടെ ചിന്തിക്കാൻ ചിലതുണ്ട്.

“ന്യൂ ബാബിലോണിൽ ചെന്നായ്ക്കൾ പതിവ് അതിഥികളല്ലെന്ന് ഞാൻ ഭയപ്പെടുന്നു,” ഞാൻ പുഞ്ചിരിച്ചു.

"ലോകം പുതിയ ബാബിലോണിൽ മാത്രം ഒതുങ്ങുന്നില്ല," കണ്ടുപിടുത്തക്കാരൻ ചുരുട്ടി, കടലാസ് കഷണം മടക്കി കോട്ടിന്റെ പോക്കറ്റിൽ ഒളിപ്പിച്ചു. - ചൂരൽ എങ്ങനെയുണ്ട്?

"എല്ലാ പ്രശംസയ്ക്കും ഉപരിയായി," ഒട്ടും അതിശയോക്തി കാണിക്കാതെ ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു, "എന്നാൽ ശാസ്ത്രീയവും പ്രായോഗികവുമായ സ്വഭാവമുള്ള നിങ്ങളോട് എനിക്ക് ഒരു പുതിയ അഭ്യർത്ഥനയുണ്ട്."

“വളരെ രസകരമാണ്,” അലക്സാണ്ടർ ഡയക്ക് താൽപ്പര്യം പ്രകടിപ്പിച്ചു. - ഈ സമയം എന്താണ്?

“തീ,” ഞാൻ പറഞ്ഞു. - നിങ്ങൾക്ക് ശക്തമായ തീജ്വാലയുടെ ഒരു കോംപാക്റ്റ് ഉറവിടം ആവശ്യമാണ്.

- ഫ്ലേംത്രോവർ? - കണ്ടുപിടുത്തക്കാരൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു. - ലിയോപോൾഡ് ബോറിസോവിച്ച്, നിങ്ങൾക്ക് ഒരു ഫ്ലേംത്രോവർ ആവശ്യമുണ്ടോ?

"എനിക്ക് ഒരു ഫ്ലേംത്രോവർ ഉണ്ട്," ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് സമ്മതിച്ചു, "എന്നാൽ അത് വളരെ വലുതാണ്, കൊണ്ടുപോകാൻ വളരെ സൗകര്യപ്രദമല്ല ...

“പറയൂ,” കണ്ടുപിടുത്തക്കാരൻ കൈ വീശി. - എനിക്ക് കഴിയുന്നതെല്ലാം ഞാൻ സഹായിക്കും.

വിചിത്രമായ കഴുത്തു ഞെരിച്ച് കൊല്ലുന്നയാളെക്കുറിച്ചും അവന്റെ നിഴലുകളെക്കുറിച്ചും തീയെക്കുറിച്ചുള്ള ഭയത്തെക്കുറിച്ചും ഞാൻ സംസാരിച്ചു. ഞങ്ങൾ എവിടെയാണ് ഏറ്റുമുട്ടിയതെന്നും അവനെ വീണ്ടും കണ്ടുമുട്ടാൻ ഞാൻ ഭയപ്പെടുന്നത് എന്തുകൊണ്ടാണെന്നും ഞാൻ വ്യക്തമാക്കിയിട്ടില്ല.

പിന്നെ ഞാൻ ശരിക്കും ഭയന്നു. ഭയം ഒരു ആയുധമാണ്, ഭയം കൊല്ലുന്നു, എന്നാൽ താരതമ്യപ്പെടുത്താനാവാത്തവിധം മാരകമായ കാര്യങ്ങളുണ്ട്. ഉദാഹരണത്തിന്, ഇരുണ്ട മന്ത്രങ്ങൾ. ഒരിക്കൽ തീയിൽ നിന്ന് രക്ഷപെട്ടു, പക്ഷേ ഈ തന്ത്രം വീണ്ടും പ്രവർത്തിക്കില്ല, ഞാൻ ശ്രമിച്ചാൽ, അവൻ എന്റെ തല കീറിക്കളയും. പത്ത് കാലിബർ ബുള്ളറ്റിനെ തടയാൻ കഴിവുള്ള ഒരു ജീവിയെ നിസ്സാരമാക്കേണ്ടതില്ല.

- ശരി, നിങ്ങൾ ഒരു പ്രശ്നം ചോദിച്ചു! - അലക്സാണ്ടർ ഡയക്ക് തലയാട്ടി. - ഫ്ലേംത്രോവറിന്റെ രൂപകൽപ്പന എനിക്ക് പരിചിതമാണ്, സങ്കീർണ്ണമായ ഒന്നും തന്നെയില്ല, പക്ഷേ ഫ്ലേംത്രോവർ ഒതുക്കമുള്ളതും പോർട്ടബിൾ ആണ് ...

“എനിക്കറിയാം,” ഞാൻ തലയാട്ടി, “ഇത് എളുപ്പമല്ല....”

"തീ മിശ്രിതമുള്ള ഒരു സിലിണ്ടർ, കംപ്രസ് ചെയ്ത നൈട്രജൻ ഉള്ള ഒരു സിലിണ്ടർ, ഒരു ഫയർ ഹോസ്," കണ്ടുപിടുത്തക്കാരൻ പട്ടികപ്പെടുത്താൻ തുടങ്ങി.

"നിങ്ങൾക്ക് ഒരു മുഴുനീള ഫ്ലേംത്രോവർ ആവശ്യമില്ല," ഞാൻ വീണ്ടും ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. - ഏറ്റവും തീവ്രമായ കേസിന് എന്തെങ്കിലും മതിയാകും, ഒരു തവണ!

- ഒരു ഡിസ്പോസിബിൾ ഫ്ലേംത്രോവർ? - അലക്സാണ്ടർ ഡയക്ക് ചിന്തിച്ചു. - അതെ, ലിയോപോൾഡ് ബോറിസോവിച്ച്, നിങ്ങൾക്ക് ബോറടിക്കില്ല!

ആ നിമിഷം, രണ്ട് വിദ്യാർത്ഥികൾ കടയിലേക്ക് പ്രവേശിച്ചു, ഞാൻ അവധിയെടുക്കാൻ തിടുക്കപ്പെട്ടു.

“നാളെ അതേ സമയം എന്നെ കാണാൻ വരൂ,” കണ്ടുപിടുത്തക്കാരൻ ചോദിച്ചു ഉപഭോക്താക്കളുടെ അടുത്തേക്ക് പോയി: “യുവാക്കളെ നിങ്ങൾക്ക് എന്താണ് വേണ്ടത്?”

ഞാൻ തെരുവിലേക്ക് പോയി, അറ്റ്ലാന്റിക് ടെലിഗ്രാഫിന്റെ ഏറ്റവും പുതിയ ലക്കം വാങ്ങി, ഒരു ക്യാബിൽ പണം ചെലവഴിക്കാതെ സ്വന്തമായി എംപറർ ക്ലെമന്റ് സ്ക്വയറിലേക്ക് പോയി.

സമീപകാലത്തെ മോശം കാലാവസ്ഥ നഗരത്തിന് അനുകൂലമാണ്. ചാറ്റൽമഴ പൊടിയും പൊടിയും കഴുകി കളഞ്ഞു, പുതിയ കാറ്റ് പുകയും ചിമ്മിനികളുടെ പുകയും ചിതറിച്ചു, ഞങ്ങളുടെ കൺമുന്നിൽ കുളങ്ങളും നിരവധി അരുവികളും വറ്റി. അത് ശക്തമായി ഉയർന്നുകൊണ്ടിരുന്നു, ഇരുണ്ടതും ദയയില്ലാത്തതുമായ പുതിയ മേഘങ്ങൾ ചക്രവാളത്തിൽ കറങ്ങുന്നു.

മോശം കാലാവസ്ഥ തിരിച്ചുവരുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തി, പക്ഷേ സൂര്യൻ ആകാശത്ത് തിളങ്ങുമ്പോൾ, നഗരവാസികൾ ബൊളിവാർഡുകളിലും സ്ക്വയറുകളിലും നടന്നു, കഫേകളുടെ തുറന്ന വരാന്തകളിൽ ഇരുന്നു, പുതുതായി കഴുകിയ ഗ്ലാസ് കൊണ്ട് തിളങ്ങുന്ന വിലയേറിയ സ്റ്റോറുകളുടെ ജനാലകളിലേക്ക് നോക്കി.

എംപറർ ക്ലെമന്റ് സ്‌ക്വയറിൽ വോട്ടവകാശത്തിന്റെ പ്രകടനം നടന്നു. തുല്യത വിളിച്ചോതുന്ന പോസ്റ്ററുകൾ വീശിയടിച്ച് ഒന്നര ഡസനോളം സ്ത്രീകൾ; താരതമ്യപ്പെടുത്താനാവാത്തവിധം കൂടുതൽ കൗതുകമുള്ള കാഴ്ചക്കാരും പത്രപ്രവർത്തകരും പോലീസുകാരും അവിടെ തടിച്ചുകൂടി. ഞാൻ ശാന്തമായി ആൾക്കൂട്ടത്തിനു ചുറ്റും നടന്നു.

ശാന്തമാകൂ - അതെ. സമ്പന്നരും ധീരരുമായ ഒരു ജനക്കൂട്ടത്തെ ശേഖരിക്കാൻ സ്ക്വയർ ഉപയോഗിച്ചിരുന്നെങ്കിലും, എനിക്ക് ഇവിടെ ഒരു പാവപ്പെട്ട ബന്ധുവായി തോന്നിയില്ല. ഫാഷനബിൾ സ്യൂട്ട് ഒരു തരത്തിലും സമ്പന്നമായ ലോഫറുകളുടെ വസ്ത്രങ്ങളേക്കാൾ താഴ്ന്നതല്ല, ധരിച്ച ഷൂകൾ പുതിയ പോളിഷ് കൊണ്ട് തിളങ്ങി, അവ അഞ്ച് മിനിറ്റിൽ കൂടുതൽ മുമ്പ് പ്രാദേശിക കടകളിലൊന്നിൽ വാങ്ങിയതാണെന്ന് തോന്നുന്നു.

ഒരു വിജയിയുടെ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ ഞാൻ ബെഞ്ചമിൻ ഫ്രാങ്ക്ലിൻ ഹോട്ടലിൽ പ്രവേശിച്ചു, റിസപ്ഷനിസ്റ്റിന്റെ നേരെ തലയാട്ടി പറഞ്ഞു:

- വിസ്‌കൗണ്ട് ക്രൂസ് മിസ്റ്റർ വിറ്റ്‌സ്റ്റീനിലേക്ക്.

- ഒരു നിമിഷം. – ഹോട്ടൽ ജീവനക്കാരൻ ലിസ്റ്റ് പരിശോധിച്ച് ഒരു കോൾ ചെയ്ത് എലിവേറ്ററിലേക്ക് ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചു. - അവർ നിങ്ങളെ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു, വിസ്കൗണ്ട്.

അടുത്തിടെ ഷേവിംഗിൽ നിന്ന് ചർമ്മം ചുവന്നു, അവ്രഹാം വിറ്റ്‌സ്റ്റീൻ സാമ്രാജ്യത്വ അപ്പാർട്ട്‌മെന്റുകളുടെ ഹാളിലേക്ക് നടന്നു. കോഫി ടേബിളിൽ പുതിയ പത്രങ്ങളുടെ ഒരു ശേഖരം ഉണ്ടായിരുന്നു, മുകളിൽ ഞാൻ അറ്റ്ലാന്റിക് ടെലിഗ്രാഫിന്റെ പ്രഭാത ലക്കം ശ്രദ്ധിച്ചു.

ഞാനത് വാങ്ങില്ലായിരിക്കാം...

- വിസ്കൌണ്ട്! - ജൂതൻ പുഞ്ചിരിച്ചു. - അപ്പോൾ നിങ്ങൾ ഇത്തവണ ഒരു നല്ല വാർത്തയാണ് കൊണ്ടുവന്നതെന്ന് ഞാൻ മനസ്സിലാക്കുന്നു?

കറുപ്പ് ഗുഹയുടെ ഭിത്തിയിൽ നിന്ന് ഞാൻ എടുത്ത വികൃതമായ പത്ത് ഗേജ് ബുള്ളറ്റ് ഞാൻ മേശപ്പുറത്ത് വെച്ചു, സ്ഥിരീകരിച്ചു:

- വാർത്ത നിങ്ങൾ വിചാരിക്കുന്നതിലും മികച്ചതാണ്.

- ഇത് എന്താണ്? - കീറിയ അലുമിനിയം ഷർട്ടുമായി തകർന്ന ലെഡ് ബോളിലേക്ക് നോക്കി ബാങ്കർ ജാഗരൂകരായി.

“ഇതാണ് പ്രോക്രസ്റ്റസിനെ തട്ടിയ ബുള്ളറ്റ്,” ഞാൻ പറഞ്ഞു. “ഈ ക്രൂരനായ രാക്ഷസൻ വർഷങ്ങളോളം അവ്യക്തമായി കണക്കാക്കപ്പെട്ടിരുന്നു, പക്ഷേ അത് ഐസക് ലെവിൻസണെയും കുടുംബത്തെയും കൊന്നപ്പോൾ, വിറ്റ്‌സ്റ്റൈൻ ബാങ്കിംഗ് ഹൗസിന് വേണ്ടി ഒരു സ്വകാര്യ അന്വേഷകൻ ജീവിയെ കണ്ടെത്തി പാതാളത്തിലേക്ക് അയച്ചു. മിസ്റ്റർ വിറ്റ്‌സ്റ്റീൻ, ഈ പതിപ്പിന് എതിരായി നിങ്ങൾക്ക് ഒന്നുമില്ലെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു? ഇതാണ് ഞാൻ പോലീസിനോട് പറഞ്ഞത്.

യഹൂദൻ ബുള്ളറ്റ് എടുത്ത് വിരലുകളിൽ ചുഴറ്റി തിരികെ വെച്ച് ചുണ്ടുകൾ ഞെക്കി.

– ഭാവിയിൽ ഞങ്ങളുടെ എന്റർപ്രൈസ് റഫർ ചെയ്യരുതെന്ന് നിങ്ങളോട് അടിയന്തിരമായി ആവശ്യപ്പെട്ടു...

- ചില കാരണങ്ങളാൽ നിങ്ങളുടെ എന്റർപ്രൈസ് ഏറ്റെടുത്ത ഒരു സ്വകാര്യ ഡിറ്റക്ടീവ് ഒരു ചെന്നായയെ കൊല്ലുന്ന ഒരു കഥയാണോ നിങ്ങൾ ഇഷ്ടപ്പെടുന്നത്?

ബാങ്കർ എന്റെ വാക്കുകളെ കുറിച്ച് ആലോചിച്ച് കൈ വീശി:

- വിസ്കൗണ്ട്, എന്റെ പിറുപിറുപ്പ് ശ്രദ്ധിക്കരുത്, നിങ്ങൾ എല്ലാം ശരിയായി ചെയ്തു. കടിയേറ്റതിന്റെ യാദൃശ്ചികതയെക്കുറിച്ച് പോലീസ് ഇതിനകം വിളിച്ചിട്ടുണ്ട്, അതിനാൽ നിങ്ങൾക്ക് മൂവായിരം ഫ്രാങ്ക് അടയ്ക്കാൻ ഞാൻ ഉടൻ ഉത്തരവിടും.

അവ്രഹാം വിറ്റ്‌സ്റ്റീൻ പുഞ്ചിരിച്ചു:

"പ്രിയപ്പെട്ട ലിയോപോൾഡ്, എന്റെ ഓർമ്മ ശരിയാണെങ്കിൽ, മരിച്ച കൊലയാളിക്ക് മൂവായിരം ഫ്രാങ്ക് നിങ്ങൾക്ക് വാഗ്ദാനം ചെയ്തു."

- മിസ്റ്റർ വിറ്റ്‌സ്റ്റീൻ! - അതാകട്ടെ, ഞാൻ ഒരു പുഞ്ചിരിയിൽ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു, വ്യാജമല്ല. - ഒരു നിസ്സാരമായ ചെന്നായയെയും പ്രോക്രസ്റ്റസിനെയും താരതമ്യം ചെയ്യാൻ കഴിയുമോ? നഗരം മുഴുവനും തിരക്കിലാണ്, നിങ്ങളുടെ കമ്പനി പരക്കെ അറിയപ്പെടുന്നു...

- ഞങ്ങൾ പ്രശസ്തിയെ പിന്തുടരുന്നില്ല!

- എല്ലാം ശരിയാണ്, പക്ഷേ സ്വയം വിധിക്കുക: ഈ നഗരത്തിലെ ഏറ്റവും ഭയാനകമായ ഇതിഹാസത്തിന് നീതി കണ്ടെത്തിയ ബാങ്കിനെ ആക്രമിക്കാൻ ആരാണ് തീരുമാനിക്കുക?

“ഏറ്റവും മോശമല്ല,” ബാങ്കർ എന്നെ തിരുത്തി. - അതിൽ നിന്ന് വളരെ അകലെ.

“ശരി, സമീപ വർഷങ്ങളിലെ ഏറ്റവും ഭയങ്കരമായ ഇതിഹാസം,” ഞാൻ സമ്മതിച്ചു. - നിങ്ങൾക്ക് ഇതിൽ താൽപ്പര്യമില്ലേ?

- അയ്യായിരം?

- അയ്യായിരം.

- അത്രയേയുള്ളൂ? പ്രതിമാസ പേയ്‌മെന്റുകൾ ഇല്ലേ?

“ബ്ലാക്ക്‌മെയിൽ എന്റെ സ്വഭാവത്തോട് അങ്ങേയറ്റം വെറുപ്പുളവാക്കുന്നതാണ്,” ഞാൻ ജൂതന് ഉറപ്പ് നൽകി. "എന്റെ പ്രയത്നങ്ങളെ അയ്യായിരത്തിൽ നിങ്ങൾ വിലമതിക്കുന്നില്ലെങ്കിൽ, മൂന്ന് പണം നൽകുക." നിങ്ങൾ പരിശ്രമിക്കാത്ത, വിലകുറഞ്ഞ പ്രശസ്തി ഉപയോഗിച്ച് ബാക്കിയുള്ള രണ്ടായിരത്തിന് ഞാൻ നഷ്ടപരിഹാരം നൽകും. കൊല്ലപ്പെട്ടത് പ്രോക്രസ്റ്റസ് അല്ല, പുതിയ ലോകത്തിലെ ഒരു അജ്ഞാത സ്വദേശിയാണെന്ന പ്രസ്താവന ഒരു സംവേദനമായി മാറും, ഞാൻ നിങ്ങൾക്ക് ഉറപ്പ് നൽകുന്നു! ഉപഭോക്താക്കൾ എനിക്കായി അണിനിരക്കില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ സത്യസന്ധമായ സത്യം പറയും, സത്യമല്ലാതെ മറ്റൊന്നും.

- എന്നാൽ പ്രോക്രസ്റ്റസിന്റെ കൊലപാതകിയായി മായ ചരിത്രത്തിൽ ഇറങ്ങുന്നത് കൂടുതൽ സന്തോഷകരമാണ്, അല്ലേ? - എബ്രഹാം വിറ്റ്‌സ്റ്റീൻ ചിരിച്ചു.

"അതുകൊണ്ടാണ് എന്റെ ഭാഗത്ത് നിന്ന് തുടർന്നുള്ള ബ്ലാക്ക് മെയിലിംഗിനെക്കുറിച്ച് ഒരു ചോദ്യവുമില്ല." തുറന്നുകാട്ടപ്പെടുകയാണെങ്കിൽ, നിങ്ങളെക്കാൾ താരതമ്യപ്പെടുത്താനാവാത്തത്ര എനിക്ക് നഷ്ടപ്പെടും.

- നിങ്ങൾക്ക് ഇത്രയും പണം ആവശ്യമുണ്ടോ?

"ഇത് എന്റെ ജോലിയുടെ മൂല്യനിർണ്ണയത്തിന്റെ പര്യാപ്തതയുടെ ഒരു ചോദ്യം മാത്രമാണ്," ഞാൻ മറുപടിയായി പറഞ്ഞു, എന്റെ കസേരയിലേക്ക് ചാഞ്ഞ് സമ്മതിച്ചു: "ശരി, രണ്ടായിരം അധികവും അധികമാകില്ല."

ബാങ്കർ സെക്യൂരിറ്റി ജീവനക്കാരനെ വിളിച്ചു. കഷണ്ടിയും വലിയ മൂക്കുമുള്ള യഹൂദൻ ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ നൂറു ഫ്രാങ്ക് നോട്ടുകളുടെ ഒരു ശേഖരം പകുതിയാക്കി, എണ്ണി, സമ്മതിച്ച തുക എന്റെ കയ്യിൽ തന്നു. ഞാൻ അവന്റെ കൃത്രിമങ്ങൾ സൂക്ഷ്മമായി പിന്തുടർന്നു, അതിനാൽ ഞാൻ കണക്കുകൂട്ടലുകളുടെ കൃത്യത പരിശോധിച്ചില്ല, ഞാൻ എന്റെ വാലറ്റിൽ ബില്ലുകളുടെ ഒരു സ്റ്റാക്ക് ഇട്ടു എന്റെ കാലിലെത്തി.

– നിങ്ങളോടൊപ്പം പ്രവർത്തിക്കുന്നതിൽ സന്തോഷമുണ്ട്, മിസ്റ്റർ വിറ്റ്‌സ്റ്റീൻ.

അവൻ വ്യസനത്തോടെ തിരിഞ്ഞു നോക്കി:

- ഞങ്ങളുടെ സഹകരണം തുടരുന്നു, അല്ലേ?

“അനൗദ്യോഗികമായി,” ഞാൻ ഓർമ്മിപ്പിച്ചു.

“അനൗദ്യോഗികമായി,” ജൂതൻ സ്ഥിരീകരിച്ചു.

എന്നിട്ട് ഞാൻ അവന്റെ നേരെ ചാരി നിശബ്ദമായി പറഞ്ഞു:

- ഈ വിവരം എവിടെയെങ്കിലും വന്നാൽ, ഞാൻ എല്ലാം നിഷേധിക്കും, പക്ഷേ അനൗദ്യോഗികമായി ഒരു റെയ്ഡർ ഇതിനകം മരിച്ചു. ആകെ - നാലിൽ രണ്ട്.

എബ്രഹാം വിറ്റ്‌സ്റ്റീൻ എന്നെ തുളച്ചുകയറുന്ന നോട്ടത്തോടെ നോക്കി ചോദിച്ചു:

- അവന് എന്ത് സംഭവിച്ചു?

- സ്ഫോടകവസ്തുക്കൾ അശ്രദ്ധമായി കൈകാര്യം ചെയ്യുക.

- ഇതെല്ലാം?

“ഇപ്പോൾ അത്രമാത്രം,” ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു. - ഞാൻ അവധിയെടുക്കട്ടെ, ഇന്ന് എനിക്ക് നിരവധി അടിയന്തിര പരിപാടികൾ പ്ലാൻ ചെയ്തിട്ടുണ്ട്.

"എന്നെ അറിയിക്കുക," ബാങ്കർ കസേരയിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു കൊണ്ട് ചോദിച്ചു. - നന്നായി?

“തീർച്ചയായും,” ഞാൻ വാഗ്ദാനം ചെയ്തു, നീട്ടിയ കൈ കുലുക്കി, ഒന്നാം നിലയിലേക്ക് ഇറങ്ങി. അവിടെ അയാൾ ചിന്താപൂർവ്വം ബാറിലേക്ക് നോക്കി, പക്ഷേ അവന്റെ വാലറ്റിൽ നൂറ് ഫ്രാങ്ക് നോട്ടുകൾ വീർത്തെങ്കിലും, പണം പാഴാക്കാതെ അവൻ തെരുവിലേക്ക് പോയി.

സൂര്യൻ അപ്പോഴും ഷാഗി മേഘങ്ങൾക്കിടയിലൂടെ ഒളിഞ്ഞുനോക്കുകയായിരുന്നു, നനഞ്ഞ നടപ്പാതയിൽ നിന്ന് നീരാവി ഉയർന്നു. ഞാൻ സ്ക്വയർ വിട്ടുപോയില്ല, രണ്ടാം സാമ്രാജ്യത്തിന്റെ സ്ഥാപകന്റെ കുതിരസവാരി പ്രതിമയിൽ നിന്ന് വളരെ അകലെയുള്ള ബെഞ്ചുകളിലൊന്നിൽ ഇരുന്നു, പകുതി ശൂന്യമായ മിഠായി എടുത്ത് എന്റെ വായിലേക്ക് എറിഞ്ഞു.

ചക്രവർത്തിയുടെ മരണത്തിന് പതിനാറ് വർഷത്തിന് ശേഷം അത് അവനെ വേട്ടയാടാൻ വന്നാൽ ചക്രവർത്തിയുടെ സഹോദരൻ എന്ത് ചെയ്തു?

ബോക്സ്, മിന്നൽ റൂൺ, റേഡിയന്റ്. ഗൂഢാലോചനയോ? ഒരുപക്ഷേ ഗൂഢാലോചന.

പക്ഷെ എനിക്ക് തീർച്ചയായും ഒന്നും അറിയില്ലായിരുന്നു. എനിക്ക് ഒരു കാര്യം മാത്രം ഉറപ്പായിരുന്നു: ഞാൻ എത്രയും വേഗം എല്ലാം മനസ്സിലാക്കുന്നുവോ അത്രയും നല്ലത്. ജീവിച്ചിരിക്കാൻ കൂടുതൽ അവസരങ്ങൾ ഉണ്ടാകും.

ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ പ്രയത്നത്തിൽ ഈ കുരുക്ക് അഴിക്കാൻ ഏത് ത്രെഡ് ആദ്യം വലിക്കണം എന്നതായിരുന്നു ഇപ്പോഴത്തെ പ്രധാന ചോദ്യം. കൗണ്ട് കോസിസിനെ തേടി എന്റെ അറ്റോർണി ഇതിനകം ഭൂമിയിലേക്ക് മൂക്ക് കുഴിക്കുകയാണ്, എന്റെ അമ്മാവന് ഇതുവരെ ഭൂഖണ്ഡത്തിലേക്ക് നീങ്ങാൻ കഴിഞ്ഞിട്ടില്ലെങ്കിൽ, താമസിയാതെ അല്ലെങ്കിൽ പിന്നീട് അവൻ അവനെ കണ്ടെത്തും. എനിക്ക് തന്നെ എന്റെ ശ്രമങ്ങൾ രണ്ട് ദിശകളിലേക്ക് നയിക്കാൻ കഴിയും: കഴുത്തു ഞെരിച്ച് കൊല്ലുന്നവനെ തിരയുക അല്ലെങ്കിൽ പ്രഭുക്കന്മാരുടെ ഒരു സംഘത്തെ കണ്ടെത്താൻ ശ്രമിക്കുക.

പെട്ടിയിലെ നിഗൂഢമായ ഉള്ളടക്കങ്ങൾ അവർക്കില്ലെങ്കിലും, ഉള്ളിലുള്ളത് എന്താണെന്ന് അവർക്ക് കൃത്യമായി അറിയാമായിരുന്നു, അത്തരം കാര്യങ്ങളിൽ, വിവരങ്ങൾ സ്വർണ്ണത്തിൽ വിലമതിക്കുന്നു. കൂടാതെ, കഴുത്ത് ഞെരിച്ചവർക്കും റെയ്ഡർമാർക്കും എന്നോട് പകയുണ്ടായിരുന്നു, അത്തരം സന്ദർഭങ്ങളിൽ പ്രതിരോധ ആക്രമണമാണ് ഏറ്റവും മികച്ച പ്രതിരോധ ഓപ്ഷൻ. സാധ്യതയുള്ള ഭീഷണികൾ നേരത്തെ തന്നെ കൈകാര്യം ചെയ്യണം.

മലീഫിക് അല്ലെങ്കിൽ റേഡിയന്റ്, അതാണ് ചോദ്യം.

ഞാൻ ഒരു നാണയം എറിയാൻ പോലും തീരുമാനിച്ചു, പക്ഷേ മനസ്സ് മാറ്റി മജിസ്‌ട്രേറ്റിന്റെ അടുത്തേക്ക് പോയി. പ്രഗത്ഭരെ കണ്ടെത്തുന്നത് താരതമ്യപ്പെടുത്താനാവാത്തവിധം എളുപ്പമായിരുന്നു; അവരിൽ നിന്ന് ആരംഭിക്കാൻ ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു.

താരതമ്യപ്പെടുത്താനാവാത്തവിധം ലളിതമാണ് - അതാണ് എനിക്ക് ആദ്യം തോന്നിയത്. ആശയം മികച്ചതായിരുന്നു: വെയർഹൗസിന്റെ ഉടമയെ തിരിച്ചറിയാൻ ഞാൻ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു, അവനിലൂടെ കവർച്ചക്കാരെ കണ്ടെത്തുക. ലാൻഡ് പ്ലോട്ടിന്റെ ഏകദേശ സ്ഥാനം എനിക്കറിയാമായിരുന്നു, അവശേഷിക്കുന്നത് കുറച്ച് ദിവസങ്ങൾ ആർക്കൈവിൽ ചെലവഴിക്കുക, അര ടൺ ജീർണിച്ച രേഖകൾ അടുക്കുക, പേപ്പർ പൊടിയോട് അലർജി വികസിപ്പിച്ചെടുക്കുക, ആവശ്യമായ വിവരങ്ങൾ അവസാന ബോക്സിൽ കണ്ടെത്തുക. തുറക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ച് നിങ്ങൾ ചിന്തിക്കുമെന്ന്.

ഈ പ്രതീക്ഷ എന്നെ ഒട്ടും ആകർഷിച്ചില്ല.

എന്നാൽ പണം പലപ്പോഴും യഥാർത്ഥ അത്ഭുതങ്ങൾ പ്രവർത്തിക്കുന്നു, അല്ലേ? വൈകുന്നേരത്തോടെ എനിക്ക് ആവശ്യമായ രേഖകൾ എടുക്കാൻ ഒരു മിടുക്കൻ ഗുമസ്തന് സമ്മതിക്കാൻ നൂറ് ഫ്രാങ്ക് മതിയായിരുന്നു. തിരച്ചിൽ വിജയകരമാണെങ്കിൽ മറ്റൊരു അമ്പതിനായി വിലപേശിയ ശേഷം, യുവാവ് ആർക്കൈവിലേക്ക് വിരമിച്ചു, ഞാൻ വീണ്ടും തെരുവിലേക്ക് പോയി, ബാക്കിയുള്ള ദിവസങ്ങളിൽ എന്നെത്തന്നെ എന്തുചെയ്യണമെന്ന് ആലോചിച്ചു.

ഒരു പ്രൈവറ്റ് ഡിറ്റക്ടീവായി ജോലി പൂർത്തിയാക്കി, ശുദ്ധമായ മനസ്സാക്ഷിയോടെ ഉച്ചഭക്ഷണത്തിന് പോകുകയോ നഗരം ചുറ്റി നടക്കുകയോ ചെയ്യാം, അലസമായ അലസത ആസ്വദിച്ച് ഒരാൾക്ക് ഹിമാനിയിൽ മൃതദേഹവുമായി മാളികയിലേക്ക് മടങ്ങാൻ ആഗ്രഹമില്ല, മാത്രമല്ല അത് ചെയ്യേണ്ടിവന്നു. ഒടിഞ്ഞ കാലിലെ വേദന കാരണം യാർഡൻ കായലിലെ വ്യായാമം ഉപേക്ഷിക്കുക. ചൂരൽ എന്നെ മുടന്തനിൽ നിന്ന് രക്ഷിച്ചു, പക്ഷേ അത്രമാത്രം.

ആൽബർട്ട് ബ്രാൻഡ് ആറുമണിക്ക് എന്നെ കാത്തിരിക്കുകയായിരുന്നു, റാമോൺ മിറോ ജോലിക്ക് പോകുന്നതിനുമുമ്പ് ഇപ്പോഴും ഉറങ്ങുകയായിരുന്നു, എങ്ങനെയെങ്കിലും അപ്രതീക്ഷിതമായി എനിക്ക് മനസ്സിലായി, പൊതുവേ, എനിക്ക് ഒന്നും ചെയ്യാനില്ലെന്ന്.

അതൊരു വിചിത്രമായ വികാരമാണ്. എനിക്ക് ഇതൊന്നും ശീലമില്ല.

മജിസ്‌ട്രേറ്റിന്റെ പടിയിൽ അൽപനേരം നിന്ന ശേഷം ഞാൻ നടപ്പാതയിലേക്ക് ഇറങ്ങി, ന്യൂട്ടൺസ്‌ട്രാറ്റിലേക്ക് പോവുകയായിരുന്ന ആവി എഞ്ചിനിലേക്ക് ചാടി.

എനിക്ക് ഇപ്പോഴും ഒരു കാര്യം കൂടി ചെയ്യാനുണ്ട്, അസുഖകരമായതും ഭാഗികമായി അപകടകരവുമാണ്, പക്ഷേ അത് വൈകുന്നതിൽ അർത്ഥമില്ല; നേരെമറിച്ച്, എത്രയും വേഗം ഞാൻ ഈ ദിശയിലേക്ക് ടെസ്റ്റ് ബോൾ ഉരുട്ടുന്നുവോ അത്രയും വിജയസാധ്യത കൂടുതലായിരിക്കും.

ഞാൻ ന്യൂട്ടൺ മാർക്കിലേക്ക് പോയില്ല; ഒമാ സ്ക്വയറിൽ നിന്ന് ഞാൻ നേരെ പോയത് നീല ഒട്ടകപ്പക്ഷിയുടെ അടുത്താണ്.

ഓരോ മെട്രോപൊളിറ്റൻ പോലീസ് യൂണിറ്റിനും അതിന്റേതായ പ്രിയപ്പെട്ട സ്ഥലങ്ങൾ ഉണ്ടായിരുന്നു. പേരില്ലാത്ത, എന്നാൽ എല്ലായ്‌പ്പോഴും ഒരേ പോലെയുള്ള, ചുറ്റുമുള്ള കുടിവെള്ള ഗ്ലാസുകളിലെ അവരുടെ ഷിഫ്റ്റിന് ശേഷം കാവൽക്കാർ അപ്രത്യക്ഷരായി; ഡിറ്റക്റ്റീവ് പോലീസ് ഉദ്യോഗസ്ഥർ ആർക്കിമിഡീസ് സ്ക്രൂവിൽ നിന്ന് കുടിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെട്ടു; ഗ്രീൻ ഫെയറി കോഫി ഷോപ്പ് ഓഫീസ് ഗുമസ്തന്മാരുടെ ഒത്തുചേരൽ സ്ഥലമായി വർത്തിച്ചു. മൂന്നാം ഡിപ്പാർട്ട്മെന്റിന്റെ ഡിറ്റക്ടീവുകൾ ബ്ലൂ ഒട്ടകപ്പക്ഷിയിൽ ഒത്തുകൂടി.

ഈ സ്ഥാപനം ന്യൂ ബാബിലോണിലെ ഏറ്റവും ശാന്തമായ ഒന്നായി കണക്കാക്കപ്പെട്ടു, സമാധാനപരമായ അന്തരീക്ഷം എന്റെ സംഭാഷണക്കാരനെ ആക്രമണത്തിൽ നിന്ന് തടയുമെന്ന് ഞാൻ ആത്മാർത്ഥമായി പ്രതീക്ഷിച്ചു. ഒരു പോലീസ് ഇൻസ്‌പെക്ടറുമായുള്ള വഴക്കിന്റെ പേരിൽ ബാറുകൾക്ക് പിന്നിൽ ഇറങ്ങുന്നത് അരോചകമായിരിക്കും.

ന്യൂട്ടൺസ്‌ട്രാറ്റിന്റെയും ആംപെറ ബൊളിവാർഡിന്റെയും കവലയിലുള്ള ഒരു കോർണർ കെട്ടിടത്തിന്റെ ആദ്യ രണ്ട് നിലകൾ ബ്ലൂ ഒസ്‌ട്രിച്ച് റെസ്റ്റോറന്റ് കൈവശപ്പെടുത്തിയിരുന്നു. ബാഹ്യമായി, ഇത് ശ്രദ്ധേയമല്ല, കൂടാതെ അടയാളത്തിലെ ഒട്ടകപ്പക്ഷി പോലും പോലീസ് യൂണിഫോമിന്റെ മാന്യമായ ഇരുണ്ട നീല നിഴലായിരുന്നു. ഉള്ളിൽ സംഗീതം മുഴങ്ങുന്നു, ടബ്ബുകളിലെ ഈന്തപ്പനകൾ സീലിംഗിലേക്ക് നീട്ടി, വിലകൂടിയ പുകയിലയുടെ മണം ഉണ്ടായിരുന്നു. ശൈലിയിൽ എങ്ങനെ വിശ്രമിക്കണമെന്ന് മൂന്നാം വകുപ്പിന് അറിയാമായിരുന്നു.

ഹെഡ് വെയിറ്റർ മാന്യമായി പുഞ്ചിരിച്ച് വ്യക്തമാക്കി:

- നിങ്ങൾ ഒരു മേശ ബുക്ക് ചെയ്തിട്ടുണ്ടോ?

"ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടർ മോറാൻ എന്നെ കാത്തിരിക്കുന്നു," ഞാൻ കള്ളം പറഞ്ഞു. - അവൻ ഇതിനകം ഇവിടെ ഉണ്ടോ?

“ഇതാ,” ഹെഡ് വെയിറ്റർ സ്ഥിരീകരിച്ചു. - ഞാൻ നിങ്ങളെ അകമ്പടി സേവിക്കണോ?

- വളരെ ദയയുള്ളവനായിരിക്കുക.

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ എന്റെ രൂപഭാവത്തിൽ തൃപ്തനായില്ല. എല്ലാം.

അവന്റെ മുന്നിൽ പൈനാപ്പിൾ സോസിൽ തൊടാത്ത സ്റ്റഫ് ചെയ്ത ഹസൽ ഗ്രൗസ് നിന്നു; ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടർ ആദ്യം വിശപ്പുള്ള വിഭവത്തിലേക്ക് നോക്കി, എന്നിട്ട് എന്റെ നേരെ നോട്ടം തിരിച്ചു, സംശയമില്ലാതെ, ഞാനും തവിട്ടുനിറത്തിലുള്ള ഗ്രൗസും ഒരുമിച്ച് പോകുന്നില്ല എന്ന നിഗമനത്തിലെത്തി.

“വിഷമിക്കേണ്ട, ബാസ്റ്റ്യൻ, നിങ്ങളുടെ ഭക്ഷണത്തിൽ നിന്ന് ഞാൻ നിങ്ങളെ കൂടുതൽ നേരം വ്യതിചലിപ്പിക്കില്ല,” ഞാൻ മേശപ്പുറത്ത് ഇരുന്നു പുഞ്ചിരിച്ചു.

- നിങ്ങൾ എന്തെങ്കിലും ഓർഡർ ചെയ്യുമോ? – ഹെഡ് വെയിറ്റർ വ്യക്തമാക്കി.

"ഇല്ല, അത് നടക്കില്ല," സീനിയർ ഇൻസ്പെക്ടർ എനിക്ക് ഉത്തരം നൽകി, ഞങ്ങൾ തനിച്ചായപ്പോൾ അദ്ദേഹം ചുണ്ടുകൾ ഞെക്കി. – നിങ്ങൾക്കറിയാമോ, വിസ്കൗണ്ട്, ഇന്ന് ഞാൻ ഇവിടെ കണ്ടുമുട്ടുമെന്ന് പ്രതീക്ഷിച്ച അവസാനത്തെ വ്യക്തി നിങ്ങളാണ്.

“ജീവിതം ആശ്ചര്യങ്ങൾ നിറഞ്ഞതാണ്,” ഞാൻ തോളിൽ കുലുക്കി.

- നിങ്ങൾ എന്റെ വിശപ്പ് നശിപ്പിക്കാൻ വന്നതാണോ?

- ഒരിക്കലുമില്ല. എനിക്ക് ഒരു ഉപകാരം ചെയ്യണം.

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ തന്റെ കത്തിയും നാൽക്കവലയും താഴെ ഇട്ടു, ഒരു തൂവാല കൊണ്ട് ചുണ്ടുകൾ തടവി തലയാട്ടി:

- ഞാൻ പറയുന്നത് കേൾക്കുന്നു. "ഹേസൽ ഗ്രൗസിന് തണുപ്പിക്കാൻ സമയമുണ്ടാകുന്നതിന് മുമ്പ് എന്നെ ഒഴിവാക്കുമെന്ന് അവൻ വ്യക്തമായി പ്രതീക്ഷിച്ചു."

ഞാൻ എന്റെ ഉള്ളിലെ പോക്കറ്റിൽ നിന്ന് പോലീസ് റിപ്പോർട്ട് എടുത്ത് എന്റെ സംഭാഷണക്കാരനെ ഏൽപ്പിച്ചു.

- നിങ്ങൾക്ക് ഇത് എവിടെ നിന്ന് ലഭിച്ചു? - ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി, പെട്ടെന്ന് ഷീറ്റുകളിലൂടെ നോക്കി.

“തെറ്റായ ചോദ്യം,” ഞാൻ തലയാട്ടി. "പോലീസ് റിപ്പോർട്ടിന്റെ ഒരു പകർപ്പ് കവർച്ചക്കാർക്ക് എങ്ങനെ ലഭിച്ചുവെന്ന് നിങ്ങൾ ചോദിക്കുന്നതാണ് നല്ലത്."

"പുതിയതായി തയ്യാറാക്കിയ സ്വകാര്യ അന്വേഷകന് ഈ ചോദ്യത്തിന് ഉത്തരം ഇല്ലെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നു," സീനിയർ ഇൻസ്പെക്ടർ ന്യായമായും മേശപ്പുറത്ത് കൈകൊണ്ട് തട്ടി. - ഞാൻ വീണ്ടും ചോദിക്കുന്നു: നിങ്ങൾക്ക് ഇത് എവിടെ നിന്ന് ലഭിച്ചു?

“ഞാൻ ആക്രമിക്കപ്പെട്ടു,” ഞാൻ പ്രത്യേകിച്ച് മുൻകരുതലെടുക്കാതെ മറുപടി പറഞ്ഞു. - ഏറ്റുമുട്ടലിനിടെ, കുറ്റവാളികളിൽ ഒരാൾക്ക് ഷീറ്റുകൾ നഷ്ടപ്പെട്ടു.

- അവർ തന്നെയോ? - സീനിയർ ഇൻസ്‌പെക്ടർ ഒരു ബോവ കൺസ്ട്രക്‌റ്ററിന്റെ ഇമവെട്ടാത്ത നോട്ടത്തോടെ എന്നെ നോക്കി.

- അവർ അപ്രത്യക്ഷരായി. അല്ലെങ്കിൽ ഞാൻ എന്തിന് നിങ്ങളെ ബന്ധപ്പെടണം?

- എന്തുകൊണ്ടാണ് നിങ്ങൾ എന്നിലേക്ക് തിരിഞ്ഞത്, വിസ്കൗണ്ട്?

തറ മുതൽ സീലിംഗ് വരെ വലിയ ജനാലകളും ഒരു ഡാൻസ് ഫ്ലോറും ഒരു ഓർക്കസ്ട്രയ്ക്കുള്ള സ്റ്റേജും ഉള്ള ശോഭയുള്ള ഹാളിന് ചുറ്റും ഞാൻ നോക്കി, എന്നിട്ട് എന്റെ കാലുകൾ മുറിച്ചുകൊണ്ട് ശാന്തമായി പറഞ്ഞു:

"ന്യൂട്ടൺ മാർക്കിൽ ഒരു എലിയുണ്ട്, ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടർ." അവളെ കണ്ടെത്തുന്നത് നിങ്ങളുടെ താൽപ്പര്യമാണെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു.

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ റിപ്പോർട്ട് ചുരുട്ടി മേശയുടെ അരികിൽ തപ്പി.

- അത് നിനക്കെന്താണ്, വിസ്കൗണ്ട്? - അവൻ വിഷമത്തോടെ പുഞ്ചിരിച്ചു. - നീതിയുടെ ഭരണത്തിന് സംഭാവന നൽകാനുള്ള ആഗ്രഹം കൂടാതെ, തീർച്ചയായും?

- പുറകിൽ ഒരു കുത്തിനായി കാത്തിരിക്കുന്നത് മനസ്സമാധാനം നേടാൻ സഹായിക്കില്ല.

- മറ്റൊരാളുടെ കൈകൊണ്ട് പ്രശ്നം പരിഹരിക്കാൻ നിങ്ങൾ ആഗ്രഹിക്കുന്നുണ്ടോ? അതോ ഈ നിർഭാഗ്യകരമായ സംഭവത്തിൽ എന്റെ പങ്കാളിത്തം നിങ്ങൾ സൂചന നൽകുന്നുണ്ടോ?

"ആ ചിന്ത എനിക്ക് ഉണ്ടായി," ഞാൻ തലയാട്ടി വിഷയം മാറ്റി: "ഇന്നലെ ചൈനാ ടൗണിൽ നടന്ന സംഭവങ്ങളെ കുറിച്ച് നിങ്ങൾക്ക് അറിയാമെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു?"

- നിങ്ങൾക്ക് പൊങ്ങച്ചം വേണോ?

ഞാൻ മേശപ്പുറത്ത് ഒരു പത്ത് കാലിബർ ബുള്ളറ്റ് വെച്ചു, കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളുടെ വിരലുകൾ വ്യക്തമായി അമർത്തിയ അലുമിനിയം കെയ്സിംഗിലേക്ക്.

“ആരോൺ മാൽക്കിനെ കഴുത്തു ഞെരിച്ച് കൊന്നയാളുടെ പ്രിന്റുകൾ ലോഹത്തിൽ ഉണ്ട്.

ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടറുടെ കണ്ണിൽ ഇരുട്ട് കയറി.

ഈ ബുള്ളറ്റ് എവിടുന്നു കിട്ടി, വിസ്കൗണ്ട്? - അവൻ ഉത്തരം ആവശ്യപ്പെട്ടു.

"ഞാൻ ജോലി ചെയ്യുന്നു, ഓഫീസിൽ ഇരിക്കുന്നില്ല," ഞാൻ പുഞ്ചിരിച്ചു, എന്റെ കാൽക്കൽ എത്തി, എന്റെ സംഭാഷണക്കാരന് ഒരു നല്ല വിശപ്പ് ആശംസിച്ച് പുറത്തേക്ക് പോകുന്നു.

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ മേശപ്പുറത്ത് തന്നെ നിന്നു, പക്ഷേ ഇപ്പോൾ അവൻ ഒരു താൽപ്പര്യവുമില്ലാതെ സ്റ്റഫ് ചെയ്ത തവിട്ടുനിറത്തിലുള്ള ഗ്രൗസിലേക്ക് നോക്കി. അത് എന്റെ ആത്മാവിനെപ്പോലും കുളിർപ്പിച്ചു.

പൂമുഖത്തേക്ക് പോയി, ഞാൻ ദൂരെ കാണുന്ന കൂറ്റൻ ന്യൂട്ടൺ മാർക്കിലേക്ക് നോക്കി, ഒരു ടിൻ മിഠായി എടുത്ത്, ഒരു ഓറഞ്ച് എന്റെ വായിലേക്ക് പൊതിഞ്ഞു. വെള്ളനിറമുള്ള, ഷാഗി ശകലങ്ങളിൽ മേഘങ്ങൾ ആകാശത്ത് പാഞ്ഞുകയറി, ഒരു പുതിയ കാറ്റ് നഗരത്തിൽ നിന്ന് പുകയും സ്റ്റൗവിന്റെ പുകയും പുറത്താക്കി, ഇന്ന് ഭൂമിയിൽ നിന്ന് പുക ഉയരുന്നുണ്ടെങ്കിലും ശ്വസിക്കുന്നത് അതിശയകരമാംവിധം എളുപ്പമായിരുന്നു.

ഞാൻ അവിടെ നിന്നു, നല്ല പുളിപ്പ് ആസ്വദിച്ചു, പിന്നെ കവലയിലൂടെ ഓടുന്ന ഒരു ക്യാബിന് കൈകാണിച്ച് സിറ്റി ലൈബ്രറിയിലേക്ക് പോകാൻ ഉത്തരവിട്ടു.

സ്ഥലത്തുവെച്ച്, കറുത്ത നിറമുള്ള കർഷകന്റെ കൈയിൽ നിന്ന് അദ്ദേഹം രണ്ട് നാണയങ്ങൾ തട്ടിമാറ്റി, പക്ഷേ അറിവിന്റെ ക്ഷേത്രത്തിൽ പ്രവേശിച്ചില്ല, പകരം അടുത്തുള്ള ഒരു കഫേയുടെ ടെറസിലേക്ക് കയറി. എന്റെ കണ്ണുകൾക്ക് മുന്നിൽ പൈനാപ്പിൾ സോസിനൊപ്പം തവിട്ടുനിറം നിൽക്കുന്നു, മിഠായികൾ കൊണ്ട് മാത്രം വിശപ്പ് ശമിപ്പിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. കൂടുതൽ കാര്യമായ എന്തെങ്കിലും ആവശ്യമായിരുന്നു.

കൂടാതെ, ഒരു വിക്കർ കസേരയിൽ ഇരിക്കുക, ഒന്നും ചെയ്യാതിരിക്കുക, കുറച്ച് സമയത്തേക്ക് ഒന്നും ചെയ്യരുത് എന്ന ആശയം ആകർഷകമായിരുന്നു. നിങ്ങളുടെ എല്ലാ ബിസിനസ്സുകളും ആശങ്കകളും മറന്ന് നിങ്ങളുടെ പ്രവൃത്തി ദിവസത്തിനിടയിൽ ഒരു കപ്പ് കാപ്പി കുടിക്കുക.

ഇതൊരു സ്വപ്നമല്ലേ?

ഞാൻ ഒരു വിയന്നീസ് കോഫി, രണ്ട് ബെൽജിയൻ വാഫിൾസ്, മേപ്പിൾ സിറപ്പ് ഐസ്ക്രീം എന്നിവ ഓർഡർ ചെയ്തു, എന്റെ കസേരയിൽ ഇരുന്നു, എനിക്ക് ഏറ്റവും പുതിയ പ്രസ്സ് നഷ്ടമാകുകയാണെന്ന് മനസ്സിലായി. പത്രം ഇല്ലാതെ, വിരസമായ ഒരു മന്ദബുദ്ധിയുടെ ചിത്രം അപൂർണ്ണമായിരുന്നു, ഞാൻ മുമ്പ് വാങ്ങിയ അറ്റ്ലാന്റിക് ടെലിഗ്രാഫിന്റെ കോപ്പി ഞാൻ മറന്നു.

പുറത്തേക്ക് നോക്കിയപ്പോൾ, ഞാൻ വിരലുകൾ പൊട്ടിച്ചു, ഉടനെ എന്റെ അരികിൽ ഒരു കൂട്ടം പത്രങ്ങളും ആക്ഷേപഹാസ്യ മാഗസിനുകളും ബാഗിൽ നിന്ന് പുറത്തെടുത്തു.

"അറ്റ്ലാന്റിക് ടെലിഗ്രാഫ്," ഞാൻ ചോദിച്ചു, ഏറ്റവും പുതിയ വാർത്തകൾ പരിശോധിക്കാൻ തീരുമാനിച്ചു.

കുട്ടി ആവശ്യപ്പെട്ട പത്രം നൽകി, പത്ത് സെന്റീമീറ്റർ നാണയം വാങ്ങി തെരുവിലൂടെ നടന്നു, വഴിയാത്രക്കാരോട് ഉറക്കെ പ്രഖ്യാപിച്ചു:

- ഒരു കൊടുങ്കാറ്റ് മുന്നറിയിപ്പ്! ഒരു ചുഴലിക്കാറ്റ് വരുന്നു! പ്രധാന ഭൂപ്രദേശത്തേക്കുള്ള എയർഷിപ്പ് വിമാനങ്ങൾ റദ്ദാക്കി! പോലീസ് കവചിത കാർ പൊട്ടിത്തെറിക്കുന്ന അരാജകവാദികൾ! വിശദാംശങ്ങൾക്ക് വായിക്കുക! രക്തരൂക്ഷിതമായ റാലിയും കൊടുങ്കാറ്റ് മുന്നറിയിപ്പും!

ഞാൻ മേശപ്പുറത്തേക്ക് മടങ്ങി, ഓർഡർ പ്രതീക്ഷിച്ച് പത്രത്തിലൂടെ ലീഫ് ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി, പക്ഷേ പത്രത്തിൽ പ്രോക്രസ്റ്റിനെക്കുറിച്ച് പുതിയതായി ഒന്നുമില്ല, അപ്പോഴും കിംവദന്തികളും ഗോസിപ്പുകളും മാത്രം. ന്യൂട്ടൺ-മാർക്ക് ശാഠ്യത്തോടെ മൗനം പാലിച്ചു.

അവർ കാപ്പിയും ക്രിസ്പി വാഫിളും മേപ്പിൾ സിറപ്പ് പുരട്ടിയ രണ്ട് ഐസ്ക്രീമും കൊണ്ടുവന്നു. തിരക്കില്ലാതെ ഞാൻ ഒരു ലഘുഭക്ഷണം കഴിച്ചു, പത്രത്തിൽ ഇടിച്ചു - ഏത് ദിവസവും ഒരു ചുഴലിക്കാറ്റ് പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു, പിന്നെ ഇരുന്നു കാപ്പി കുടിച്ചു.

പക്ഷേ അവൻ വെറുതെയിരുന്നില്ല, ഇല്ല. ഞാൻ തുടർ പ്രവർത്തനങ്ങളെക്കുറിച്ച് ചിന്തിക്കുകയും എന്റെ എതിരാളികളുടെ സാധ്യമായ നീക്കങ്ങൾ കണക്കാക്കുകയും ചെയ്തു. സമീപഭാവിയിൽ ഒരു ദുഷിച്ച കഴുത്തുഞെരിച്ച് കൊല്ലുന്നയാളിൽ നിന്നുള്ള ആക്രമണത്തെ ഭയപ്പെടേണ്ട ആവശ്യമില്ല - എന്തുകൊണ്ടാണ് അവന് എന്നെ ആവശ്യമുള്ളത്? - എന്നാൽ പ്രമുഖരുടെ സംഘം ഗുരുതരമായിരുന്നു. ബാസ്റ്റ്യൻ മോറന്റെ വരാനിരിക്കുന്ന പ്രവർത്തനം അവരെ താഴ്ത്താൻ പ്രേരിപ്പിക്കുമെന്നത് ഒട്ടും ആവശ്യമില്ല. അവനുതന്നെ അവർക്കുവേണ്ടി പ്രവർത്തിക്കാം.

ഭ്രമാത്മകതയോ? ഒരിക്കലുമില്ല. എന്റെ കൈകളിലും കാലുകളിലും വൈദ്യുത ആഘാതത്തിൽ നിന്ന് തകർന്ന തലയും പൊള്ളലും എന്റെ കാര്യത്തിൽ യഥാർത്ഥ ഭ്രാന്ത് ഇപ്പോഴും വളരെ അകലെയാണെന്ന് വ്യക്തമായി സൂചിപ്പിച്ചു. അതിനാൽ, മറ്റുള്ളവരോട് ഒരു ചെറിയ അവിശ്വാസം.

ഞാൻ പണം നൽകി ലൈബ്രറിയിലേക്ക് പോയി, അവിടെ ഞാൻ ലൈബ്രറി കാർഡ് വാങ്ങി കുറച്ച് സമയം ചിലവഴിച്ചു, പഴയ പത്രങ്ങളുടെ ഫയലുകൾ ഇടാൻ തുടങ്ങി. കഴുത്തിൽ സ്വഭാവഗുണങ്ങളുള്ള മരിച്ചവരെക്കുറിച്ച് എന്തെങ്കിലും പരാമർശം ഞാൻ അന്വേഷിച്ചു, എന്നാൽ കഴിഞ്ഞ അഞ്ച് വർഷമായി അത്തരം കേസുകളൊന്നും ക്രിമിനൽ ക്രോണിക്കിളുകളിൽ പരാമർശിച്ചിട്ടില്ല. എലിസബത്ത് മരിയ ശരിയാണെന്ന് തെളിഞ്ഞു - വാമ്പയർമാർ ന്യൂ ബാബിലോൺ ഒഴിവാക്കി. ഇല്ലെങ്കിൽ, അവർ തങ്ങളുടെ ക്രൂരതകളുടെ അടയാളങ്ങൾ നന്നായി മറച്ചു.

മണിക്കൂറുകൾ പാഴാക്കിയ ഞാൻ ക്രോണോമീറ്റർ ഡയലിലേക്ക് നോക്കി, രണ്ടാം സാമ്രാജ്യത്തിന്റെ രൂപീകരണത്തെക്കുറിച്ച് നിരവധി പുസ്തകങ്ങൾ ഓർഡർ ചെയ്തു. പക്ഷേ ഞാൻ നിരാശനായി: മഹാനായ റി സഹോദരൻമാരായ ക്ലെമന്റ് ചക്രവർത്തി, അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്ഥിരം ചാൻസലർ എമിൽ എന്നിവരെക്കുറിച്ച് ഡസൻ കണക്കിന് തടിച്ച വാല്യങ്ങൾ എഴുതിയിട്ടുണ്ടെങ്കിലും, അവരിൽ നിന്ന് ഉപയോഗപ്രദമായ ഒന്നും ശേഖരിക്കാനായില്ല.

എല്ലായിടത്തും, സ്വേച്ഛാധിപത്യത്തിനെതിരെ മത്സരിച്ച സ്വാതന്ത്ര്യത്തിനും നീതിക്കും വേണ്ടി വീണുപോയ പോരാളികളെക്കുറിച്ച് ഔദ്യോഗിക പതിപ്പിന്റെ ഒന്നോ അതിലധികമോ വ്യതിയാനങ്ങൾ അവതരിപ്പിച്ചു, ചക്രവർത്തിയുടെ വ്യക്തിത്വം ഇപ്പോഴും സമഗ്രമായ ജീവചരിത്ര ഗവേഷണത്തിന് വിഷയമായാൽ, ഇളയ സഹോദരൻ എല്ലായ്പ്പോഴും നിഴലിൽ തുടർന്നു. മൂപ്പൻ. ചാൻസലർ എന്ന നിലയിൽ പോലും, അദ്ദേഹം വളരെ പൊതു വ്യക്തിയായിരുന്നില്ല, അദ്ദേഹത്തിന്റെ പെട്ടെന്നുള്ള മരണശേഷം, അറേബ്യയിലെ ഗ്രാൻഡ് ഡ്യൂക്ക് വിസ്മരിക്കപ്പെട്ടു. ഡോവേജർ ചക്രവർത്തിയുടെ ഭാഗത്തുനിന്നുള്ള ശത്രുത ഇതിൽ ഒരു പ്രധാന പങ്ക് വഹിച്ചുവെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നു.

ഒരു കാര്യം തീർത്തും ഉറപ്പായിരുന്നു: റീ സഹോദരന്മാരോടൊപ്പം പ്രക്ഷോഭത്തിൽ പങ്കെടുത്തവരിൽ, കുറച്ചുപേർ മാത്രമേ ജീവിച്ചിരുന്നുള്ളൂ. അവരുടെ തലമുറ ഇല്ലാതായി. ചാൻസലർ തസ്തികയിൽ എമിൽ റിയയെ കണ്ടെത്തിയ താരതമ്യപ്പെടുത്താനാവാത്ത കൂടുതൽ ആളുകൾ ഉണ്ടായിരുന്നു, പക്ഷേ അദ്ദേഹത്തിന്റെ രഹസ്യങ്ങളിൽ സ്വകാര്യമായി ആരെയും കണ്ടെത്താൻ എനിക്ക് സാധ്യതയില്ല.

ചില ഭയാനകമായ രഹസ്യം തീർച്ചയായും അലുമിനിയം ബോക്സുമായി ലിഡിലെ മിന്നൽ റൂണുമായി ബന്ധിപ്പിച്ചിരിക്കുന്നു.

"എമിൽ റിയോടുള്ള ബഹുമാനം ..."

ആ വിശിഷ്ട വ്യക്തി എന്താണ് ഉദ്ദേശിച്ചത്?

മറ്റെന്താണ് ബഹുമാനം? ഇതുമായി എന്താണ് ബന്ധം?

എന്നെ വേദനിപ്പിച്ച ചോദ്യങ്ങൾക്ക് ഉത്തരം കണ്ടെത്താതെ ഞാൻ മജിസ്‌ട്രേറ്റിന്റെ അടുത്തേക്ക് പോയി.

സമയം തികയുന്നതിന് തൊട്ടുമുമ്പ് ഞാൻ മജിസ്‌ട്രേറ്റിന്റെ ഓഫീസിൽ എത്തി. ഞാൻ ലോബിയിലേക്ക് നടന്നു, ഞാൻ ഗ്രീസ് പുരട്ടിയ ഗുമസ്തനെ അന്വേഷിച്ച് ചുറ്റും നോക്കി, അവന്റെ ചെറിയ മുഖത്തെ പുളിച്ച ഭാവത്തിൽ ഞാൻ അമ്പരന്നു.

“അയ്യോ, മിസ്റ്റർ ഓർസോ,” യുവാവ് നെടുവീർപ്പിട്ടു, “എനിക്ക് നിങ്ങളെ ഒന്നും സഹായിക്കാൻ കഴിയില്ല ...

- ശ്രദ്ധിക്കൂ, എന്റെ പ്രിയേ! "ഞാൻ അവന്റെ കൈ പിടിച്ച് എന്റെ അടുത്തേക്ക് വലിച്ചു. - ഞങ്ങളുടെ കരാർ പരസ്പര പ്രയോജനകരമാണ്, എല്ലാം സങ്കീർണ്ണമാക്കേണ്ട ആവശ്യമില്ല!

“ഞാൻ ആർക്കൈവ് പരിശോധിച്ചു,” പേടിച്ചരണ്ട ഗുമസ്തൻ മറുപടിയായി മന്ത്രിച്ചു. – ഇതൊരു എസ്‌കീറ്റ് എസ്റ്റേറ്റാണ്, നിങ്ങൾക്ക് സ്വയം കാണാനാകും!

- രേഖകൾ എവിടെ?

യുവാവ് കോട്ട് നേരെയാക്കി ഒരു വാതിലിലേക്ക് ചൂണ്ടി.

“ദയവായി എന്നെ പിന്തുടരൂ,” അദ്ദേഹം ഔദ്യോഗിക സ്വരത്തിൽ പറഞ്ഞു.

ഞങ്ങൾ ഓഫീസിലേക്ക് പോയി, അവിടെ ഗുമസ്തൻ മേശയുടെ പുറകിൽ പോയി, പൊടി നിറഞ്ഞ ഒരു ഫോൾഡർ തുറന്ന് എന്റെ നേരെ തിരിച്ചു.

രേഖകൾ എനിക്ക് ആവശ്യമായ എസ്റ്റേറ്റിനെക്കുറിച്ചാണ് പറയുന്നതെന്ന് എനിക്ക് പെട്ടെന്ന് ബോധ്യപ്പെട്ടു, അതിന്റെ അവസാന ഉടമ അരനൂറ്റാണ്ട് മുമ്പ് മരിച്ചു, കൂടാതെ ഉദ്യോഗസ്ഥനെ മറച്ചുവെക്കാത്ത അമ്പരപ്പോടെ നോക്കി:

- ഇത് എങ്ങനെ കഴിയും?

"എനിക്കറിയില്ല," അവൻ കൈകൾ വിടർത്തി. - അവർ ഈ ഭൂമിയെക്കുറിച്ച് വെറുതെ മറന്നു!

- ഇത് ശരിക്കും സംഭവിക്കുന്നുണ്ടോ?

- ആ വർഷങ്ങളിൽ, ഇത് സംഭവിച്ചില്ല.

- ഒരുപക്ഷേ. “ഞാൻ എന്റെ അഭിഭാഷകന്റെ വിലാസം ഒരു നോട്ട്ബുക്കിൽ എഴുതി, കടലാസ് കഷണം കീറി എന്റെ സംഭാഷണക്കാരനെ ഏൽപ്പിച്ചു. - നിങ്ങൾക്ക് എന്തെങ്കിലും കണ്ടെത്താൻ കഴിഞ്ഞാൽ, ഞാൻ നന്ദിയുള്ളവനായിരിക്കും.

“തീർച്ചയായും,” ഗുമസ്തൻ തലയാട്ടി, കടലാസ് കഷ്ണം പോക്കറ്റിൽ തിരുകി.

ഞാൻ ഒന്നുമില്ലാതെ തെരുവിലേക്ക് പോയി.

സന്ധ്യ നേരത്തെ നഗരത്തിലേക്ക് കടന്നിരുന്നു; മജിസ്‌ട്രേറ്റിന്റെ ഓഫീസിനോട് ചേർന്നുള്ള തെരുവുകളിൽ വിളക്കുകൾ വിളക്കുകൾ കത്തിച്ചു. ഇരുണ്ടുകിടക്കുന്ന ആകാശത്തിന് നേരെയുള്ള മേഘങ്ങൾ കറുത്ത കടലാസിൽ നിന്ന് വെട്ടിമാറ്റിയതായി തോന്നി. ഗുൽക്കോ സ്ക്വയറിന് കുറുകെ ഇടിമുഴക്കി, രണ്ട് വണ്ടികളും ഒരു പോലീസ് കവചിത കാറും ഉരുട്ടി.

ഞാൻ ഒരു നോട്ടത്തോടെ അവനെ പിന്തുടർന്ന് "ലൗലി ബച്ചന്റെ" ലേക്ക് പോയി.

സർക്കസിലേക്ക് പോകാൻ ഞാൻ ശരിയായ മാനസികാവസ്ഥയിലായിരുന്നില്ല, പക്ഷേ എന്റെ തെറ്റ് കാരണം എന്റെ വിലയേറിയ കൗണ്ടർമാർക്ക് നഷ്ടപ്പെട്ടാൽ ആൽബർട്ട് ബ്രാൻഡ് തീർച്ചയായും എന്നോട് ക്ഷമിക്കില്ല.

കവിയെ കാണാൻ കയറിയപ്പോൾ അടിവസ്ത്രം ധരിച്ച് കണ്ണാടിക്ക് മുന്നിൽ നിന്ന് ഷേവ് ചെയ്തു, ഇടയ്ക്കിടെ റേസർ സ്റ്റൂളിൽ സോപ്പ് വെള്ളമുള്ള തടത്തിൽ മുക്കി. സായാഹ്ന വസ്ത്രം സോഫയിൽ കിടന്നു, മേശപ്പുറത്ത് ഒരു ഗ്ലാസിൽ ഒരു ബട്ടൺഹോളിനായി ഒരു പുതിയ കാർണേഷൻ ഉണ്ടായിരുന്നു. വാതിലിനു പിന്നിൽ ജോലിക്കാർ പേറ്റന്റ് ലെതർ ബൂട്ടുകൾ കണ്ണുകൾക്ക് വേദനിപ്പിക്കുന്ന തരത്തിൽ മിനുക്കിയെടുത്തുവെന്ന് ഞാൻ പറയേണ്ടതുണ്ടോ?

- ലിയോ! - എന്റെ രൂപഭാവത്തിൽ ആൽബർട്ട് സന്തോഷിച്ചു. - എല്ലായ്പ്പോഴും എന്നപോലെ, നിങ്ങൾ കൃത്യനിഷ്ഠ പാലിക്കുന്നത് അസാധ്യമാണ്! അഞ്ച് മിനിറ്റിനുള്ളിൽ ക്യാബ് ഡ്രൈവർ എത്തും.

- നിങ്ങൾ ഒരു വണ്ടി ഓർഡർ ചെയ്തിട്ടുണ്ടോ?

- ഇതൊരു സാമൂഹിക സംഭവമാണ്! - കവി ചിരിച്ചു. - വൈകുകയോ കാൽനടയായി എത്തുകയോ ചെയ്യുന്നത് മോശം പെരുമാറ്റമാണ്.

“നിങ്ങൾ പറയുന്നതുപോലെ,” ഞാൻ ഒട്ടോമനിൽ ഇരുന്നു ചിരിച്ചു.

- ഇക്കാരണത്താൽ ഞാൻ സ്വയം ഷേവ് ചെയ്തു! - കവി പ്രശംസിച്ചു, ഒരു തൂവാല കൊണ്ട് കവിൾ തുടച്ചു.

- നിങ്ങളുടെ കൈകൾ ഒരിക്കൽ പോലും വിറയ്ക്കുന്നില്ലേ?

"നീ ദേഷ്യക്കാരനും മോശം പെരുമാറ്റവുമാണ്," ആൽബർട്ട് എന്നെ ആക്ഷേപിച്ചു, സ്യൂട്ട് എടുത്ത് മാറ്റാൻ സ്ക്രീനിന് പിന്നിലേക്ക് പോയി. - എന്ത് വാർത്ത? - അവൻ അവിടെ നിന്ന് നിലവിളിച്ചു.

- ഒരു കൊടുങ്കാറ്റ് മുന്നറിയിപ്പ് പ്രഖ്യാപിച്ചു; മഴയും ഇടിമിന്നലും പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു.

- ഇതൊരു വാർത്തയാണോ? - കവി ആഞ്ഞടിച്ചു. - പ്രോക്രസ്റ്റിനെക്കുറിച്ച് നിങ്ങൾ എന്താണ് കേട്ടത്? അവൻ വേറെ ആരെയാണ് കൊന്നത്? ഞാൻ ഇന്ന് ദിവസം മുഴുവൻ ജോലി ചെയ്തു, പുറത്ത് പോലും പോയില്ല.

“പ്രോക്രസ്റ്റസ് മരിച്ചു,” ഞാൻ എന്റെ സുഹൃത്തിനെ അറിയിച്ചു.

- വരൂ, ലിയോ! - അവന് എന്നെ മനസ്സിലായില്ല. "അവനെക്കുറിച്ചുള്ള ഒരു കവിതയ്ക്ക് അവർ എനിക്ക് വാഗ്ദാനം ചെയ്ത ഫീസ് എന്താണെന്ന് നിങ്ങൾക്കറിയാമെങ്കിൽ, നിങ്ങൾക്ക് അസൂയ തോന്നും."

നോട്ടുകൾ കൊണ്ട് വീർത്ത എന്റെ വാലറ്റിൽ തൊട്ടു ഞാൻ ചിരിച്ചു.

- അതിന് സാധ്യതയില്ല.

- അതെ നീ! - ആൽബർട്ട് അവനെ കൈകാട്ടി, സ്‌ക്രീനിന്റെ പിന്നിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു, ഒമ്പത് വയസ്സ് വരെ വസ്ത്രം ധരിച്ചു. - നിങ്ങളുടെ ബില്യാർഡ് പന്ത് ഇതിനകം തന്നെ എടുക്കുക, എന്തിനാണ് നിങ്ങൾ അത് ഇവിടെ കൊണ്ടുവന്നത്?

- നിങ്ങൾ അവനെ സർക്കസിലേക്ക് കൊണ്ടുപോകാൻ തയ്യാറാണോ?

- കുറഞ്ഞത് അത് വലിച്ചെറിയുക, ഞാൻ എന്താണ് ശ്രദ്ധിക്കേണ്ടത്?

"ഒരു പഴയ മുത്തച്ഛനെപ്പോലെ പിറുപിറുക്കരുത്," ഞാൻ എന്റെ സുഹൃത്തിനോട് പറഞ്ഞു: "നീ ഒരു റെയിൻകോട്ട് ധരിക്കാൻ പോകുന്നില്ലേ?"

ആൽബർട്ട് ജനാലയിലൂടെ പുറത്തേക്ക് നോക്കി, ആകാശത്തേക്ക് നോക്കി, സമ്മതിച്ചു:

- അതെ, ഒരു റെയിൻകോട്ട് ഉപദ്രവിക്കില്ല.

- ഒരു കൊടുങ്കാറ്റ് മുന്നറിയിപ്പ്!

ഞങ്ങൾ അപ്പാർട്ട്മെന്റിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങി ഒന്നാം നിലയിലേക്ക് പോയി, താമസിയാതെ കവി ഓർഡർ ചെയ്ത ഒരു വണ്ടി വെറൈറ്റി ഷോയിൽ എത്തി.

- പഴയ സർക്കസിലേക്ക്! - ആൽബർട്ട് പ്രഖ്യാപിച്ചു, ഇരുണ്ടതും ഇപ്പോഴും തിരക്കില്ലാത്തതുമായ ഗ്രീക്ക് ക്വാർട്ടറിലെ ഇടുങ്ങിയ തെരുവുകളിലൂടെ ഞങ്ങളെ ഓടിച്ചു.

സന്ധ്യ മയങ്ങി, ഒടുവിൽ ആകാശം മേഘങ്ങളാൽ മൂടപ്പെട്ടു, കാറ്റ് ശക്തവും പുതുമയുള്ളതുമായി. വൈകുന്നേരമായപ്പോഴേക്കും തണുപ്പ് ഗണ്യമായി കുറഞ്ഞു.

ഈ സമയത്തെ തെരുവ് ഗതാഗതം വളരെ തീവ്രമായിരുന്നില്ല, അതിനാൽ യാർഡേന കായലിനടുത്തുള്ള സ്ക്വയറിലെത്താൻ പത്ത് മിനിറ്റ് എടുത്തു, അതിന് നടുവിൽ ഒരു കൽ താഴികക്കുടവും കമാന കവാടവുമുള്ള പഴയ സർക്കസിന്റെ വൃത്താകൃതിയിലുള്ള കെട്ടിടം നിന്നു.

ആൾത്തിരക്കില്ലാത്ത അത്രയും ആളുകൾ ഇവിടെ കൂടിയിട്ടുണ്ട്.

വിളക്കുകളുടെ വെളിച്ചത്തിൽ, മാന്യരായ പൊതുജനങ്ങൾ സ്ക്വയറിന്റെയും കായലിന്റെയും ഇടവഴികളിലൂടെ നടന്നു, ആരോ ഒരു അധിക ടിക്കറ്റ് ചോദിച്ചു, ഒരാൾ അമിത വിലയ്ക്ക് എല്ലാ അധിക ടിക്കറ്റുകളും വിറ്റില്ല. മൌണ്ടഡ് പോലീസിന്റെ നിരവധി ഡിറ്റാച്ച്മെന്റുകൾ ക്രമം പാലിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു, കോൺസ്റ്റബിൾമാരുടെ നീല യൂണിഫോം സർക്കസ് കെട്ടിടത്തിന്റെ പ്രവേശന കവാടത്തിന് മുന്നിലുള്ള വേലികൾക്ക് സമീപം തങ്ങിനിന്നു.

“ഇന്ന് ഫുൾ ഹൗസാണ്,” വണ്ടിയിൽ നിന്നിറങ്ങി ഞാൻ കുറിച്ചു.

"ഊഹക്കച്ചവടക്കാർ സമ്പന്നരാകും," ആൽബർട്ട് സ്ഥിരീകരിച്ചു.

ഞങ്ങൾ സ്ക്വയറിൽ പ്രവേശിച്ച് തെരുവ് കച്ചവടക്കാരുടെ നിരവധി വണ്ടികളും സ്റ്റാളുകളും കടന്ന് പ്രകടനത്തിന് മുമ്പ് കാഴ്ചക്കാർക്ക് എന്തെങ്കിലും കഴിക്കാൻ വാഗ്ദാനം ചെയ്തു.

“ഞങ്ങൾക്ക് ബുഫേയിൽ ലഘുഭക്ഷണം കഴിക്കാം,” കവി തീരുമാനിച്ചു.

ഞാൻ തർക്കിച്ചില്ല. ബുഫെ സന്ദർശിക്കുന്നത് ഒരു പാരമ്പര്യമാണ്. സർക്കസിലോ തിയേറ്ററിലോ പോയി ബുഫേ നോക്കാതിരിക്കുന്നത് മോശം പെരുമാറ്റമാണ്.

ശപിക്കുക! എത്ര ആകർഷകമായ വാക്ക്!

സ്ക്വയറിന്റെ അരികിൽ നിന്നുകൊണ്ട് ഞാൻ സർക്കസിന്റെ കല്ല് ബൾക്ക് ചുറ്റും നോക്കി വിറച്ചു.

"അതെ, ഈ സ്ഥലം എനിക്കും ഗൂസ്ബമ്പുകൾ നൽകുന്നു," ആൽബർട്ട് തലയാട്ടി. "ഭയങ്കരമായ കാര്യങ്ങൾ മുമ്പ് ഇവിടെ സംഭവിച്ചിട്ടുണ്ട്." ഇഴയുന്ന.

വീണുപോയപ്പോൾ, എല്ലാ കാണികളും പ്രകടനത്തിന് ശേഷം വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങിയില്ലെന്ന് കിംവദന്തികൾ ഉണ്ടായിരുന്നു, അത്തരം കേസുകളുടെ ഡോക്യുമെന്ററി തെളിവുകൾ അതിജീവിച്ചിട്ടില്ലെങ്കിലും, ഈ കഥകൾ ഒന്നിലധികം തലമുറയിലെ നഗരവാസികളുടെ ഞരമ്പുകളെ ഇക്കിളിപ്പെടുത്തുന്നു. ഏകദേശം മുപ്പത് വർഷം മുമ്പ്, അധികാരികൾ ഒരു പുതിയ സർക്കസ് കെട്ടിടം പോലും നിർമ്മിച്ചു - വെളിച്ചവും വായുസഞ്ചാരവും വിശാലവും, അതിനുശേഷം സന്ദർശക ഗ്രൂപ്പുകളും സ്വതന്ത്ര ട്രൂപ്പുകളും മാത്രമേ ഒരേ സ്ഥലത്ത് അവതരിപ്പിച്ചിട്ടുള്ളൂ.

ഈ കിംവദന്തികൾ ഞാൻ അത്ര ശ്രദ്ധിച്ചില്ല, വായുവിൽ എനിക്ക് മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിയാത്ത എന്തോ ഒന്ന് തോന്നി, അത്രമാത്രം. പുരാതന ഭയത്തിന്റെ പ്രതിധ്വനികൾ? ഒരുപക്ഷേ അങ്ങനെ.

- എക്സ്ട്രാ സ്പെഷ്യൽ! പ്രോക്രസ്റ്റസ് മരിച്ചു! - പത്രങ്ങളുടെ ഒരു ശേഖരവുമായി ഒരു ആൺകുട്ടി പെട്ടെന്ന് ആളുകൾക്കിടയിൽ അലറിവിളിക്കാൻ തുടങ്ങി. – പ്രത്യേക ലക്കം വാങ്ങുക! അനിഷേധ്യമായ വസ്തുത: ചൈനടൗണിൽ വെച്ച് പ്രോക്രസ്റ്റസ് വെടിയേറ്റ് മരിച്ചു!

ആൽബർട്ട് ബ്രാൻഡ് ഉടൻ തന്നെ Stolichnye Izvestia യുടെ ഏറ്റവും പുതിയ ലക്കം വാങ്ങി; അതിൽ രണ്ട് ഷീറ്റുകൾ മാത്രമേ അടങ്ങിയിട്ടുള്ളൂ, അത് പൂർണ്ണമായും ഇതിഹാസ കൊലയാളിക്ക് സമർപ്പിക്കപ്പെട്ടതാണ്. ഗ്യാസ് വിളക്കിന്റെ വെളിച്ചത്തിൽ കവി എഡിറ്റോറിയൽ വായിച്ച് ശപിച്ചു:

- നാശം, ലിയോ! അവൻ മരിച്ചു!

“അതിനെക്കുറിച്ചാണ് ഞാൻ നിങ്ങളോട് പറയുന്നത്,” ഞാൻ അർത്ഥവത്തായി ചിരിച്ചു.

കവി അടിവരയിടുകയും വ്യക്തമായ വിയോജിപ്പോടെ എന്നെ തുറിച്ചുനോക്കുകയും ചെയ്തു.

“നിങ്ങൾ സംസാരിക്കുന്നുണ്ടെന്ന് ഞാൻ കരുതി…” രുചികരമായതിനാൽ, അവൻ എന്റെ പിതാവിനെ പരാമർശിച്ചില്ല, അതിനർത്ഥം അദ്ദേഹം അത്ര ദേഷ്യപ്പെട്ടിരുന്നില്ല, “പഴയ കാലത്തെക്കുറിച്ചാണ്!” ഒരു പുതിയ കൊലയാളിയെക്കുറിച്ചല്ല!

- ഞാൻ പറഞ്ഞത് ഞാൻ പറഞ്ഞു.

– ഡ്യൂട്ടിയിലിരിക്കെ പ്രോക്രസ്റ്റസിനെ പോലീസ് വെടിവച്ചിട്ടുണ്ടെന്ന് ഇവിടെ പറയുന്നു.

– ഞാൻ ചീഫ് ഇൻസ്‌പെക്ടർ ആയിരുന്നെങ്കിൽ, മറ്റെന്തെങ്കിലും പറയുന്നത് മണ്ടത്തരമായിരിക്കും.

- അപ്പോൾ നിങ്ങളുടെ പങ്കാളിത്തമില്ലാതെ ഇത് സംഭവിക്കില്ലായിരുന്നുവെന്ന് ഞാൻ മനസ്സിലാക്കുന്നു?

ഞാൻ തലയാട്ടി.

- എന്നോട് പറയൂ! - കവി ആവശ്യപ്പെട്ടു, ചുറ്റും നോക്കി, ഉടനെ സ്വയം തിരുത്തി: - ഇല്ല, കാത്തിരിക്കൂ! നമുക്ക് ബുഫേയിലേക്ക് പോകാം!

“അവരെ ഇതുവരെ അകത്തേക്ക് അനുവദിച്ചിട്ടില്ല,” ഞാൻ നിർദ്ദേശിച്ചു, പക്ഷേ സർക്കസിന് മുന്നിൽ തിങ്ങിനിറഞ്ഞ കാണികൾ ആൽബർട്ടിനെ ഒട്ടും ബുദ്ധിമുട്ടിച്ചില്ല.

അവൻ നിർണ്ണായകമായി മുന്നോട്ട് നീങ്ങി, വിശാലമായ കൽപ്പടവുകളിലേക്ക് വലിയ ബുദ്ധിമുട്ടില്ലാതെ നീങ്ങി, അവിടെ അയാൾ തൊണ്ട വൃത്തിയാക്കി, തൊണ്ട വൃത്തിയാക്കി, താഴ്ന്നതും പരുഷവുമായ ശബ്ദത്തിൽ ആവശ്യപ്പെട്ടു:

- എന്നെ കടന്നുപോകട്ടെ!

ആളുകൾ, അവരുടെ പ്രവർത്തനങ്ങളെക്കുറിച്ച് പൂർണ്ണമായി അറിയാതെ, വഴിപിരിയാൻ തുടങ്ങി. മുന്നോട്ടുള്ള വഴിയിൽ ഞങ്ങൾ വഴക്കിടുകയോ പോരാടുകയോ ചെയ്യേണ്ടതില്ല; എന്റെ സഖാവിന്റെ കഴിവ് പ്രേക്ഷകരെ എളുപ്പത്തിൽ സ്വാധീനിക്കുകയും ആൾക്കൂട്ടത്തിലൂടെ വഴിയൊരുക്കുകയും ചെയ്തു.

ഈ നമ്പർ സെക്യൂരിറ്റിയിലൂടെ കടന്നുപോകുമായിരുന്നില്ല. അതെ, ആൽബർട്ട് പോലും ശ്രമിച്ചില്ല, അത്തരം തന്ത്രങ്ങൾക്കായി അയൽ പോലീസ് സ്റ്റേഷനിലെ മുഴുവൻ ഷോയിലും ഇരിക്കുന്നത് തികച്ചും സാദ്ധ്യമാണ്.

- മാനേജർ, ദയവായി! - കവി ചോദിച്ചു, അവന്റെ കുതിച്ചുയരുന്ന ശബ്ദത്തിലൂടെ ക്രമത്തിന്റെ ഒരു കുറിപ്പ് തെന്നിമാറിയാൽ, കോൺസ്റ്റബിൾമാർ ഒന്നും ശ്രദ്ധിച്ചില്ല, വാതിൽപ്പടിക്കാരിൽ ഒരാൾ പെട്ടെന്ന് ചാടി എഴുന്നേറ്റു പ്രഭുവിന്റെ അഭ്യർത്ഥന നിറവേറ്റാൻ ഓടി.

ചുറ്റുമുള്ള ആൾക്കൂട്ടം അസംതൃപ്തമായ നോട്ടത്തിൽ ബഹളം വെച്ചു, തുടർന്ന് ആൽബർട്ട് വായുവിൽ തന്റെ കൗണ്ടർമാർക്ക് വീശി, ഞങ്ങൾ ഞങ്ങളുടെ കണക്ഷനുകൾ ഉപയോഗിക്കാനും ടിക്കറ്റില്ലാതെ അകത്തേക്ക് പോകാനും പോകുന്നില്ലെന്ന് വ്യക്തമാക്കി.

- ശാന്തത, മാന്യരേ, ശാന്തത മാത്രം! - അവൻ ആകസ്മികമായും നല്ല സ്വഭാവത്തോടെയും പ്രഖ്യാപിച്ചു. - ഞാൻ ഇന്ന് കോമിക് വാക്യങ്ങൾ അവതരിപ്പിക്കാൻ ഉദ്ദേശിക്കുന്നു, എന്റെ സുഹൃത്ത് ഒരു ടാപ്പ് നർത്തകിയുടെ വേഷത്തിനായി ഓഡിഷൻ നടത്തുകയാണ്!

ചുറ്റുമുള്ളവരെല്ലാം ചിരിച്ചു, ഞങ്ങളെ അകത്തേക്ക് വിടാൻ മാനേജർ ഉത്തരവിട്ടപ്പോൾ ആരും ചീത്ത പറഞ്ഞില്ല.

- മിസ്റ്റർ ബ്രാൻഡ്! – സർക്കസ് ജീവനക്കാരൻ കവിയെ കെട്ടിപ്പിടിച്ച് സൗഹൃദപരമായി മുതുകത്ത് തട്ടി. - നിങ്ങളെ കണ്ടുമുട്ടിയതിൽ എനിക്ക് സന്തോഷമുണ്ട്, പക്ഷേ, നിർഭാഗ്യവശാൽ, എനിക്ക് നിങ്ങളെ വിട്ടുപോകേണ്ടി വരും. വളരെയധികം കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യാനുണ്ട്! വളരെയധികം കാര്യങ്ങൾ ചെയ്യാനുണ്ട്!

“നമുക്ക് പിന്നീട് സംസാരിക്കാം,” ആൽബർട്ട് നിസ്സാരമായി തലയാട്ടി.

ഞങ്ങൾ തനിച്ചാകുന്നതുവരെ ഞാൻ കാത്തിരുന്നു, എന്റെ സുഹൃത്തിനെ സൈഡിലേക്ക് തള്ളി.

- ഒരു ടാപ്പ് നർത്തകി, അപ്പോൾ?

“ശരി, നിങ്ങൾക്ക് ഒരു ചൂരൽ ഉണ്ട്,” അവൻ അത് ലഘുവായി വീശി, പഴയ പോസ്റ്ററുകൾ തൂക്കിയ ലോബിയിലൂടെ നടന്നു. “എന്റെ യുവസുഹൃത്തേ, വിനോദത്തിനായി വിശക്കുന്ന ജനക്കൂട്ടം ഞങ്ങളുടെ പിന്നാലെ പായുന്നതിനുമുമ്പ് നമുക്ക് വേഗം വരാം!”

ആൽബർട്ട് കുത്തനെ തിരിഞ്ഞ് ചോദിച്ചപ്പോൾ ഞാൻ പിന്തുടർന്നു സ്വമേധയാ വിറച്ചു:

- നിങ്ങൾക്കത് തോന്നുന്നുണ്ടോ? ഇത് ഒരു സർക്കസ് പോലെ മണക്കുന്നു! സർക്കസ് ഒരു പ്രത്യേക ലോകമാണ്, ലിയോ! സർക്കസ് ആളുകൾ നിങ്ങളെയും എന്നെയും പോലെയല്ല, അവർ ഒരു പ്രത്യേക ആളുകളാണ്, അതിശയകരമാണ്!

എന്റെ സുഹൃത്തിന്റെ ആവേശം ഞാൻ പങ്കുവെച്ചില്ല. ഒരു സമയത്ത്, എന്റെ അച്ഛൻ ഒരു മധ്യവർഗ ഇംപ്രെസാരിയോയുടെ കാര്യങ്ങൾ കൈകാര്യം ചെയ്തു, ഇതേ സർക്കസ് ആളുകളുമായി ധാരാളം ആശയവിനിമയം നടത്താൻ എനിക്ക് അവസരം ലഭിച്ചു. അവരിൽ ചില നല്ല ആളുകളും, ചില വൃത്തികെട്ടവരും ഉണ്ടായിരുന്നു, എന്നാൽ മൊത്തത്തിൽ ഓർമ്മകൾ സുഖകരമായിരുന്നില്ല.

- നിങ്ങൾ എപ്പോഴെങ്കിലും തിരശ്ശീലയ്ക്ക് പിന്നിലായിരുന്നോ? - കവി വ്യക്തമാക്കി, ലോബിയിലൂടെ നടന്നു.

"എനിക്ക് ഉണ്ട്," ഞാൻ ഒരിക്കൽ ഈ കെട്ടിടത്തിൽ തന്നെ കുറച്ച് മാസങ്ങൾ താമസിച്ചിരുന്നുവെന്നും പ്രകടനത്തിനുള്ള തയ്യാറെടുപ്പുകളിൽ പോലും പങ്കെടുത്തിട്ടുണ്ടെന്നും പറയാതെ ഞാൻ സ്ഥിരീകരിച്ചു.

- അത്ഭുതകരമായ ലോകം! "ആൽബർട്ട് ബുഫേയിലേക്ക് പോയി, ഒരു കപ്പ് കാപ്പി, ഒരു ഗ്ലാസ് കോഗ്നാക്, പഞ്ചസാര വിതറിയ നാരങ്ങ എന്നിവ ഓർഡർ ചെയ്തു, എന്നിട്ട് അവൻ എന്നെ തിടുക്കത്തിൽ പറഞ്ഞു: "പറയൂ, ലിയോ, എന്നോട് പറയൂ."

ഞാൻ പിയർ സിറപ്പും ഒരു പെക്കൻ സൺഡേയും ഉള്ള ഒരു തിളങ്ങുന്ന വെള്ളത്തിനായി ആവശ്യപ്പെട്ടു, തലേദിവസം രാത്രി ചൈനാ ടൗണിലെ വൂൾഫുമായി ഞാൻ നടത്തിയ ഓട്ടത്തെക്കുറിച്ച് ഒരു സുഹൃത്തിനോട് പറഞ്ഞു.

"അലക്സാണ്ടർ ഡയക്ക് ഒരു ദൈവാനുഗ്രഹം മാത്രമാണ്," അദ്ദേഹം അവസാനം പറഞ്ഞു. "അവന്റെ സഹായമില്ലാതെ ഞാൻ എന്തുചെയ്യുമെന്ന് എനിക്കറിയില്ല!"

"അലക്സാണ്ടർ തലയാണ്," ബ്രാന്റ് എന്നോട് സമ്മതിച്ചു, എന്നിട്ട് നിന്ദയോടെ ചോദിച്ചു: "എന്നാൽ, ലിയോ, എന്തുകൊണ്ടാണ് നിങ്ങൾ ഇതെല്ലാം എന്നോട് നേരത്തെ പറയാത്തത്?"

- ഞാൻ ഭയപ്പെട്ടു.

- നിങ്ങൾ ഭയപ്പെട്ടിരുന്നോ?

“ശരി, അതെ,” ഞാൻ ഉറപ്പിച്ചു, ഒഴിഞ്ഞ പ്ലേറ്റ് എന്നിൽ നിന്ന് അകറ്റി. - നിങ്ങൾക്ക് പ്രചോദനം നഷ്ടപ്പെടുത്താൻ ഞാൻ ഭയപ്പെട്ടു. കഴിഞ്ഞ ദിവസം നീ തന്നെ പറഞ്ഞു...

“ലിയോ, നിങ്ങൾ ഒരു നല്ല വ്യക്തിയല്ല,” ആൽബർട്ട് ബ്രാൻഡ് നെടുവീർപ്പിട്ടു, എന്റെ വാക്കുകളിലെ പരിഹാസം മനസ്സിലാക്കി.

ആ നിമിഷം, ഒരു മനുഷ്യ അലർച്ച കേട്ടു, കാണികൾ വേഗത്തിൽ സർക്കസിൽ നിറയാൻ തുടങ്ങി.

ഞാൻ എന്റെ തിളങ്ങുന്ന വെള്ളം പൂർത്തിയാക്കി ചിരിച്ചു:

- അപ്പോൾ നിങ്ങളുടെ സ്ത്രീ പ്രണയം വൈകുന്നേരം തിരക്കിലാണെന്ന് ഞാൻ മനസ്സിലാക്കുന്നു?

"അതെ, അവൾക്ക് പോകാൻ കഴിഞ്ഞില്ല," കവി സ്വപ്നതുല്യമായ പുഞ്ചിരിയോടെ സ്ഥിരീകരിച്ചു, "പക്ഷേ ഞാൻ ഇന്ന് അവളെ കണ്ടു, അവൾക്ക് ഒരു വലിയ പൂച്ചെണ്ട് തുലിപ്സ് നൽകി." അവൾക്ക് പൂക്കളോട് ഭ്രാന്താണ്.

- എത്ര യഥാർത്ഥമായത്!

"ലിയോ, പരിഹാസം നിങ്ങൾക്ക് അനുയോജ്യമല്ല," കവി ഞെട്ടി, ഗ്ലാസിൽ ശേഷിക്കുന്ന കോഗ്നാക് താഴ്ത്തി നിർദ്ദേശിച്ചു: "നമുക്ക് പോകണോ?"

“നമുക്ക് പോകാം,” ഞാൻ തലയാട്ടി, രണ്ടാമത്തെ ബെൽ ഇതിനകം അടിച്ചു.

പിന്നെ, ഒരു പ്രോഗ്രാമും ഒരു ജോടി തിയേറ്റർ ബൈനോക്കുലറുകളും പിടിച്ച് ഞങ്ങൾ ഞങ്ങളുടെ സീറ്റുകൾ തിരയാൻ പോയി.

എനിക്ക് അജ്ഞാതനായ ഒരു അഭ്യുദയകാംക്ഷി കവിക്ക് ഒരു പെട്ടി മുഴുവൻ അനുവദിച്ചു, അതിനാൽ ഞങ്ങൾ സുഖമായി ഇരുന്നു, സാധാരണ ഇരിപ്പിടങ്ങളിൽ ഇരിക്കുന്ന സദസ്സുകളെ മറച്ചുവെക്കാത്ത ശ്രേഷ്ഠതയോടെ നോക്കി.

- "ലൂണാർ സർക്കസ്" അഞ്ച് നൂറ്റാണ്ടുകൾ പഴക്കമുള്ളതാണ്, നിങ്ങൾക്ക് സങ്കൽപ്പിക്കാനാകുമോ? - പ്രോഗ്രാം ഉദ്ഘാടനം ചെയ്തുകൊണ്ട് ആൽബർട്ട് പറഞ്ഞു. “അവർ ആദ്യം ന്യൂ ബാബിലോണിൽ അവതരിപ്പിച്ചു, എന്നാൽ കഴിഞ്ഞ മുന്നൂറ് വർഷമായി അവർ യൂറോപ്പിൽ ചുറ്റി സഞ്ചരിക്കുന്നു. സ്ഥാപിതമായ ദിവസം മുതൽ ചില അക്കങ്ങൾ മാറിയിട്ടില്ല!

“വളരെ വിവരദായകമാണ്,” ഞാൻ സ്‌റ്റേജിലേക്കും ഇരിപ്പിടങ്ങളുടെ നിരയിലേക്കും നോക്കി, മിക്കവാറും കാണികളെക്കൊണ്ട് നിറഞ്ഞു.

മാത്രമാവില്ല കൊണ്ട് പൊതിഞ്ഞ വൃത്താകൃതിയിലുള്ള അരീന പരമ്പരാഗതമായി വിശാലമായ മുറിയുടെ മധ്യഭാഗത്തായിരുന്നു സ്ഥിതി ചെയ്യുന്നത്, താഴികക്കുടത്തിന്റെ കമാനം മുകളിലേക്ക് പോയി, ജനാലകളോ വിളക്കുകളോ ഇല്ലായിരുന്നു, സന്ധ്യയിൽ കേബിളുകൾ നഷ്ടപ്പെട്ടു.

"ഞാൻ എപ്പോഴും പുതിയ എന്തെങ്കിലും പഠിക്കാൻ ഇഷ്ടപ്പെട്ടു," കവി തോളിൽ തട്ടി.

“ഉപയോഗപ്രദമായ എന്തെങ്കിലും പഠിക്കാൻ ഞാൻ എപ്പോഴും ഇഷ്ടപ്പെട്ടു,” ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു.

-നീ ബോറടിക്കുന്നു, ലിയോ!

- നിങ്ങൾ ബോറടിക്കുന്നു.

“എനിക്ക് കുറച്ച് കോഗ്നാക് എടുക്കണമായിരുന്നു,” കവി നെടുവീർപ്പിട്ടു, തുടർന്ന് മൂന്നാമത്തെ മണി മുഴങ്ങി.

തുടർന്ന് കംപെയർ അവതരിപ്പിച്ചു, ഒരു സെഷൻ ഓർക്കസ്ട്ര കളിച്ചു, കോമാളികൾ - ചുവപ്പും വെള്ളയും - തമാശകൾ അവതരിപ്പിച്ചു, ഒരു മാന്ത്രികൻ തന്റെ മുകളിലെ തൊപ്പിയിൽ നിന്ന് മുയലുകളും പ്രാവുകളും പുറത്തെടുത്തു, ഒരു സുന്ദരിയായ പെൺകുട്ടി അടച്ച പെട്ടിയിൽ നിന്ന് അപ്രത്യക്ഷമായി, ജഗ്ലർമാർ ജ്വലിക്കുന്ന മാക്‌സ് എറിഞ്ഞു. അസാധാരണമായി ഒന്നുമില്ല, എല്ലാം എല്ലായ്പ്പോഴും എന്നപോലെ.

പക്ഷേ ട്രപ്പീസ് ആക്‌ട് തുടങ്ങുന്നത് വരെ മാത്രമേ എനിക്ക് ബോറടിച്ചിരുന്നുള്ളൂ. സുരക്ഷാ വലകളും വലയും അരീനയിൽ നീട്ടിയിട്ടും അവർ പ്രകടനം നടത്തി, എന്നാൽ അതേ സമയം അവർ താഴികക്കുടത്തിനടിയിൽ അത്തരം തന്ത്രങ്ങൾ നടത്തി, ഞാൻ വായ തുറന്ന് മരവിച്ചു.

ജിംനാസ്റ്റുകൾ പറന്നു. ഓരോ സെക്കൻഡിലും സാർവത്രിക ഗുരുത്വാകർഷണ നിയമം ലംഘിച്ചുകൊണ്ട് അവർ ശരിക്കും പറന്നു, പഴയ ദിവസങ്ങളിൽ അവർ അനിവാര്യമായും മന്ത്രവാദം ആരോപിക്കപ്പെടുമായിരുന്നു. അതിനാൽ ആളുകൾ പരിഭ്രാന്തരായി മരവിച്ചു; ഹാൾ ഒന്നുകിൽ കരഘോഷത്തോടെ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു, അല്ലെങ്കിൽ ആവേശഭരിതമായ ഭയത്തിന്റെ തിരമാലകളാൽ എന്നെ പൊതിഞ്ഞു. ചിലപ്പോൾ കലാകാരന്മാരിൽ ഒരാൾക്ക് നിയന്ത്രണം നഷ്ടപ്പെട്ട് ഒരു കല്ല് പോലെ വീഴുമെന്ന് തോന്നി, പക്ഷേ ഓരോ തവണയും അവസാന നിമിഷം ഒരു ട്രപ്പീസ് കൈയിലുണ്ടായിരുന്നു, അല്ലെങ്കിൽ ഒരു പങ്കാളി അവനെ തടഞ്ഞു.

ഈ പ്രകടനം മാത്രം സർക്കസിൽ പോകേണ്ടതാണ്.

- അത്ഭുതം! - ജിംനാസ്റ്റുകൾ കുമ്പിട്ട് സ്റ്റേജിൽ നിന്ന് ഓടിയപ്പോൾ ആൽബർട്ട് ബ്രാൻഡ് നെടുവീർപ്പിട്ടു.

എനിക്ക് അദ്ദേഹത്തോട് യോജിക്കേണ്ടി വന്നു. അതുപോലൊന്ന് ഞാൻ മുമ്പ് കണ്ടിട്ടില്ല.

വിനോദൻ വീണ്ടും പുറത്തിറങ്ങി പ്രഖ്യാപിച്ചു:

- ഇപ്പോൾ ശാസ്ത്രീയ ഹിപ്നോസിസിന്റെ വിർച്യുസോ, മാസ്ട്രോ മാർലിനി, മാന്യരായ പ്രേക്ഷകർക്ക് മുന്നിൽ അവതരിപ്പിക്കും!

സംഗീതം നിലച്ചു, ഏതാണ്ട് നാൽപ്പതും നാൽപ്പത്തിയഞ്ചും വയസ്സുള്ള, നരച്ച മുടിയും ഇരുണ്ട ചർമ്മവുമുള്ള, ആകർഷകമായ രൂപഭാവമുള്ള ഒരു മാന്യൻ, ഒരു പ്രധാന വായുവുമായി അരങ്ങിലേക്ക് നീങ്ങി. മിക്ക മാന്ത്രികന്മാരിൽ നിന്നും വ്യത്യസ്തമായി, മാസ്ട്രോ വന്നത് ഒരു ടെയിൽകോട്ടിലല്ല, മറിച്ച് ഒരു സാധാരണ ബിസിനസ്സ് സ്യൂട്ടിലാണ്, അല്ലാത്തപക്ഷം ഷോപ്പ് നിയമങ്ങളിൽ നിന്ന് വ്യതിചലിച്ചില്ല. അവൻ ലളിതമായ തന്ത്രങ്ങൾ തുടങ്ങി, ചിന്തകൾ ഊഹിച്ചും, വളരെക്കാലമായി മറന്നുപോയ സംഭവങ്ങൾ ആളുകളെ ഓർമ്മിപ്പിക്കാൻ പ്രേരിപ്പിച്ചു, അതിനുശേഷം മാത്രമേ സഹായികൾ പ്രോപ്പുകൾ പുറത്തെടുക്കാൻ തുടങ്ങിയുള്ളൂ.

- ഞങ്ങൾക്ക് പ്രേക്ഷകരിൽ നിന്ന് ഒരാളെ വേണം! - രണ്ട് പോസ്റ്റുകൾക്കിടയിൽ ഒരു കേബിൾ നീട്ടിയപ്പോൾ മാസ്ട്രോ പ്രഖ്യാപിച്ചു.

വോളണ്ടിയർമാരുടെ കുറവില്ലായിരുന്നു; അവർക്ക് നറുക്കെടുപ്പ് പോലും നടത്തേണ്ടിവന്നു.

“കയറിൽ നടക്കാൻ ശ്രമിക്കുക,” മാന്ത്രികൻ ഒരു വലിയ ബിയർ വയറുമായി വിചിത്രനായ മാന്യനോട് നിർദ്ദേശിച്ചു. - ഭയപ്പെടേണ്ട, ഇത് വളരെ ലളിതമാണ്.

സന്നദ്ധപ്രവർത്തകൻ ശ്രമിച്ചു, ഇതിനകം തന്നെ രണ്ടാം ഘട്ടത്തിൽ, പ്രതീക്ഷിച്ചതുപോലെ, അവൻ തന്റെ കാൽക്കീഴിൽ ആടാൻ തുടങ്ങിയ കയറിൽ നിന്ന് ചാടി, ഭാഗ്യവശാൽ അത് തുടയുടെ മധ്യത്തിൽ മാത്രം നീട്ടി.

- എന്നാൽ ഇത് ലളിതമാണ്! - മാസ്ട്രോ മാർലിനി പ്രഖ്യാപിച്ചു, ഈ വാക്കുകൾ സ്ഥിരീകരിച്ച് ജിംനാസ്റ്റുകളിലൊന്ന് അരങ്ങിലേക്ക് മടങ്ങി; പരിഹസിക്കുന്ന ലാഘവത്തോടെ അവൻ കയറിലൂടെ നടന്നു, കാണികളെ വണങ്ങി, സ്റ്റേജിന് പുറകിലേക്ക് ഓടി.

- ഒരു വ്യക്തിക്ക് കൂടുതൽ കഴിവുണ്ട്, മറഞ്ഞിരിക്കുന്ന കരുതൽ ശേഖരം വെറുതെ വിടാൻ ഇത് മതിയാകും! - അലർച്ചയും ചിരിയും ഇല്ലാതായപ്പോൾ ഹിപ്നോട്ടിസ്റ്റ് അലറി. - മസ്തിഷ്കം ഒരു അദ്വിതീയ ഉപകരണമാണ്; എല്ലാവരും അതിന്റെ കഴിവുകളുടെ നാലിലൊന്ന് പോലും ഉപയോഗിക്കുന്നില്ല!

സദസ്സ് വീണ്ടും ചിരിച്ചു, മാന്ത്രികൻ തന്റെ വെസ്റ്റ് പോക്കറ്റിൽ നിന്ന് ഒരു വാച്ച് എടുത്ത് ഒരു ചങ്ങലയിൽ വളണ്ടിയർക്ക് മുന്നിൽ വീശാൻ തുടങ്ങി.

- മൂന്ന്! രണ്ട്! ഒന്ന്! - മാസ്ട്രോ ഉറക്കെ എണ്ണി ചോദിച്ചു: - കയറിൽ!

വിചിത്രനായ മാന്യൻ ശാന്തമായി തൂങ്ങിക്കിടക്കുന്ന കയറിൽ ചവിട്ടി, ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ എതിർ പോസ്റ്റിലേക്ക് നടന്നു; പിന്നെ അവൻ തിരിച്ചുവന്നു, ഹിപ്നോട്ടിസ്റ്റ് അവന്റെ വിരലുകൾ കുത്തനെ പൊട്ടിച്ച്, അവനെ മയക്കത്തിൽ നിന്ന് പുറത്തുകൊണ്ടുവന്നപ്പോൾ, അവൻ പെട്ടെന്ന് ആത്മവിശ്വാസം നഷ്ടപ്പെട്ടു, ഏതാണ്ട് മലർന്നു, താഴേക്ക് ചാടി.

- വോയില! - മാസ്ട്രോ മാർലിനി പ്രഖ്യാപിച്ചു, സന്നദ്ധപ്രവർത്തകനെ വിട്ടയച്ചു, പ്രേക്ഷകരേക്കാൾ ഞെട്ടാതെ, അടുത്തയാളെ വിളിച്ചു: - ശരി, മനുഷ്യ മനസ്സിന്റെ ശക്തിയെ മറ്റാരാണ് സംശയിക്കുന്നത്?

ഇത്തവണ അസിസ്റ്റന്റുമാർ രണ്ട് സ്റ്റാൻഡുകൾ കൊണ്ടുവന്നു, ഒന്നിൽ മൂന്ന് വലിയ ഓറഞ്ച്, മറ്റൊന്നിൽ ഒരേ വലുപ്പത്തിലുള്ള പന്തുകൾ.

- ഞാൻ ഉടൻ ചോദിക്കട്ടെ: നിങ്ങൾക്ക് തട്ടിപ്പ് നടത്താൻ കഴിയുമോ? - ഹിപ്നോട്ടിസ്റ്റ് സംശയാസ്പദമായ വൃദ്ധന്റെ നേരെ തിരിഞ്ഞു, അവന്റെ ധീരമായ രൂപം കൊണ്ട് വിലയിരുത്തുന്നു - ഒരു വിരമിച്ച സൈനികൻ.

“എങ്ങനെയെന്ന് എനിക്കറിയില്ല,” അയാൾ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് മറുപടി പറഞ്ഞു.

- ഞങ്ങൾ ഇപ്പോൾ ശരിയാക്കും. - മാന്ത്രികൻ ഓറഞ്ച് എടുത്ത് ഓരോന്നായി വായുവിലേക്ക് എറിയാൻ തുടങ്ങി, കൈയിൽ നിന്ന് കൈകളിലേക്ക് എറിഞ്ഞു. - കാണുക, ഓർക്കുക!

“നിങ്ങൾക്ക് ഒരു പഴയ നായയെ പുതിയ തന്ത്രങ്ങൾ പഠിപ്പിക്കാൻ കഴിയില്ല,” സന്നദ്ധപ്രവർത്തകൻ തലയാട്ടി, പക്ഷേ മാസ്ട്രോ ഓറഞ്ച് കബളിപ്പിക്കുന്നത് തുടർന്നു, എങ്ങനെയെങ്കിലും വൃദ്ധൻ യാഥാർത്ഥ്യത്തിൽ നിന്ന് സ്വയം അകന്നു, ആദ്യ അഭ്യർത്ഥനപ്രകാരം അവൻ കണ്ണുകൾ അടച്ചു. മാന്ത്രികന്റെ ലളിതമായ തന്ത്രം വളരെ സമർത്ഥമായി ആവർത്തിച്ചു.

- അത്രയേയുള്ളൂ എന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നുണ്ടോ? - മാസ്ട്രോ മാർലിനി നിശബ്ദമായ ഹാളിനു ചുറ്റും നോക്കി. - ഒരിക്കലുമില്ല!

അവൻ തോന്നിയ പന്തുകൾ കത്തിക്കയറുന്ന ദ്രാവകം ഉപയോഗിച്ച് നനച്ചു, ബോക്‌സിന്റെ വശത്ത് ഒരു തീപ്പെട്ടി അടിച്ചു; നിറമില്ലാത്ത ഒരു തീജ്വാല ഉടൻ ഉയർന്നു.

വൃദ്ധൻ ഓറഞ്ച് ഒരു ക്ലോക്ക് പോലെ വലിച്ചെറിഞ്ഞു, വലിച്ചെറിഞ്ഞു, മാന്ത്രികന്റെ സഹായികളിലൊരാൾ പഴങ്ങൾ തടഞ്ഞു നിർത്തി സ്റ്റാൻഡിൽ വച്ചപ്പോഴും, അസാധാരണമായി ഒന്നും സംഭവിച്ചിട്ടില്ലെന്ന മട്ടിൽ അവന്റെ കൈകൾ ചലിച്ചുകൊണ്ടിരുന്നു.

ആരോ ചിരിച്ചു, മാസ്ട്രോ മാർലിനി അവന്റെ ചുണ്ടിൽ വിരൽ വെച്ചു, അവന്റെ കയ്യുറകൾ വലിച്ചിട്ട അവന്റെ സഹായി പെട്ടെന്ന് കത്തുന്ന പന്തുകൾ പിടിച്ച് മയക്കത്തിൽ മുഴുകിയ സന്നദ്ധപ്രവർത്തകന്റെ നേരെ എറിഞ്ഞു. പകരം വയ്ക്കുന്നത് അവൻ ശ്രദ്ധിക്കാതെ, മുമ്പ് ഓറഞ്ച് ഉപയോഗിച്ച് തന്ത്രം മെനയുന്നത് പോലെ, അവയെ ചൂഷണം ചെയ്യാൻ തുടങ്ങി. സദസ്സ് ശ്വാസമടക്കി.

"വേദന ഞങ്ങളുടെ തലയിലാണ്," ഹിപ്നോട്ടിസ്റ്റ് ഇതിനിടയിൽ പറഞ്ഞു. - എന്നാൽ മനസ്സിന്റെയും ശരീരത്തിന്റെയും കഴിവുകൾ പരിധിയില്ലാത്തതാണ്! മിസ്റ്റിസിസമില്ല, മാന്ത്രികതയില്ല! ശാസ്ത്രീയ അറിവ് മാത്രം! "അയാൾ ജഗ്ലറെ തിരിഞ്ഞു നോക്കി ഒരു പുഞ്ചിരിയോടെ തുടർന്നു: "ഞങ്ങളുടെ സുന്ദരിയായ സ്ത്രീകളുടെ ശ്രദ്ധ ഞങ്ങൾ അന്യായമായി നഷ്ടപ്പെടുത്തി." കാണികൾക്കിടയിൽ ധീരയായ ഒരു സ്ത്രീ ഉണ്ടാകുമോ...

അവൻ തുടരുന്നതിന് മുമ്പ്, മെലിഞ്ഞ ഒരു പെൺകുട്ടി അരങ്ങിലെത്തി, എന്റെ ഹൃദയം തകർന്നു. ഞാൻ അവളെ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ചീഫ് ഇൻസ്‌പെക്ടറുടെ മകളും എന്റെ ജീവിതത്തിലെ സ്നേഹവുമായ എലിസബത്ത്-മരിയ വോൺ നാൽറ്റ്സ് മാന്ത്രികനെ സമീപിച്ചു.

- കുറിച്ച്! ആളുകളിലെ നിശ്ചയദാർഢ്യത്തെ ഞാൻ അഭിനന്ദിക്കുന്നു, മനോഹരമായ മേഡ്മോയ്സെല്ലെ! - മാസ്ട്രോ മാർലിനി ചിരിച്ചു, അവളുടെ കൈയിൽ ചുംബിച്ചു, പെൺകുട്ടിയുടെ നേർത്ത കൈയ്യിൽ നിന്ന് ഗ്ലൗസ് വിദഗ്ധമായി ഊരിയെടുത്തു. - തന്ത്രങ്ങളൊന്നുമില്ല! - അവൻ പ്രഖ്യാപിച്ചു, എലിസബത്ത് മരിയയുടെ മുഖത്തിന് മുന്നിൽ കൈ പിടിച്ചു, എന്നിട്ട് പെട്ടെന്ന് ഒരു നീണ്ട നെയ്റ്റിംഗ് സൂചി ഉപയോഗിച്ച് അവളുടെ കൈപ്പത്തിയിൽ തുളച്ചു.

എല്ലാവരും ശ്വാസം മുട്ടി, ഞാൻ എന്റെ സീറ്റിൽ നിന്ന് പൂർണ്ണമായും ചാടി.

“ഇരിക്കൂ,” ആൽബർട്ട് എന്നെ പിന്നിലേക്ക് വലിച്ചു. - ശാന്തമാക്കൂ, ഞാൻ ഇതിനകം ഈ നമ്പർ കണ്ടു.

നമ്പർ? നെയ്ത്ത് സൂചി എന്റെ കൈയിൽ തന്നെ തുളച്ചു!

എനിക്ക് അസുഖം തോന്നി.

- ഞങ്ങളുടെ തലയിൽ വേദന! - ഹിപ്നോട്ടിസ്റ്റ് പ്രബോധനപരമായി ആവർത്തിച്ചു, നെയ്റ്റിംഗ് സൂചി ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം പുറത്തെടുത്തു, വിരലുകളുടെ ഒരു ക്ലിക്കിലൂടെ ഓട്ടോമാറ്റിസം വരെ പരിശീലിച്ചു, ട്രാൻസിനെ ഇല്ലാതാക്കി.

എലിസബത്ത് മരിയ ആശ്ചര്യത്തോടെ അവളുടെ കൈപ്പത്തിയിലേക്ക് നോക്കി, മാന്ത്രികന്റെ കവിളിൽ ചുംബിച്ച് അവളുടെ സ്ഥലത്തേക്ക് വേഗത്തിൽ പോയി.

"നിങ്ങൾ കാണുന്നു," ആൽബർട്ട് ബ്രാൻഡ് കഫം കുറിച്ചു. - ഫോക്കസ്!

ആ നിമിഷം, ആറ് സഹായ പ്രവർത്തകർ വേദിയിലേക്ക് ചൂടുള്ള കനൽ നിറച്ച ഒരു നീണ്ട സ്ട്രെച്ചർ കൊണ്ടുവന്നു. ഓവർഹെഡ് ലൈറ്റ് മങ്ങി, താൽക്കാലിക പാത സന്ധ്യയിൽ ദയയില്ലാത്ത കടുംചുവപ്പ് പ്രകാശിപ്പിച്ചു. കനലിലേക്ക് എറിഞ്ഞ കടലാസ് കഷണം പെട്ടെന്ന് കറുത്തതായി, ചുരുണ്ടുകൂടി തീപിടിച്ചു.

- ഹാളിൽ വഞ്ചനാപരമായ അക്രോബാറ്റുകളും ജഗ്ലറുകളും ഉണ്ടാകാം, കൂടാതെ വേദന അനുഭവപ്പെടാത്ത അതുല്യരായ ആളുകളിൽ ഒരാളാണ് മേഡ്‌മോയ്‌സെല്ലെ, പക്ഷേ കൽക്കരി മറ്റൊരു കാര്യമാണ്. ഈ ലക്കത്തിനായി ഞാൻ ഒരു ഇന്ത്യൻ യോഗിയെ പ്രത്യേകം എഴുതിയെന്ന് ആരും കരുതില്ലെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു?

സദസ്സ് ചിരിച്ചുകൊണ്ടാണ് പ്രതികരിച്ചത്, പക്ഷേ എങ്ങനെയോ മടിച്ചു. എല്ലാവരും ക്ലൈമാക്സിനായി കാത്തിരിക്കുകയായിരുന്നു.

- ഏതെങ്കിലും സന്നദ്ധപ്രവർത്തകർ ഉണ്ടോ? രണ്ടു പേരെ വേണം! - മാസ്ട്രോ മാർലിനി ശബ്ദം ഉയർത്തി. - വിഷമിക്കേണ്ട, ചികിത്സയ്ക്കായി ഞങ്ങൾ പണം നൽകും!

ഇത്തവണ സദസ്സ് പരിഭ്രാന്തരായി ചിരിച്ചു.

തൽഫലമായി, രണ്ട് പേർ രംഗത്തിറങ്ങി: പിന്നിലെ വരികളിൽ നിന്ന് മുഷിഞ്ഞ വസ്ത്രം ധരിച്ച ഉയരമുള്ള ഒരു ചെറുപ്പക്കാരനും ഹാളിന്റെ മധ്യഭാഗത്ത് നിന്ന് പോമാഡഡ് മുടിയുള്ള മര്യാദയുള്ള കുറിയ മനുഷ്യനും. ഒരാൾക്ക് വേണമെങ്കിൽ പോലും അവരെ വഞ്ചനാപരമായ യോഗികളാണെന്ന് സംശയിക്കാനാവില്ല.

- ആയിരം ഫ്രാങ്കുകൾ! - മാസ്ട്രോ മാർലിനി യുവാവിനെ അറിയിച്ചു. - നിങ്ങൾ അവസാനം എത്തിയാൽ ആയിരം ഫ്രാങ്ക്! ഒപ്പം ശ്രമിച്ചതിന് നൂറും!

ഒരു മടിയും കൂടാതെ, യുവാവ് തന്റെ ജീർണിച്ച ഷൂസും സോക്സും ഊരി, ട്രൗസർ കാലുകൾ ചുരുട്ടി ചൂടുള്ള പാതയിലേക്ക് നടന്നു.

- മുന്നോട്ട്! - ഹിപ്നോട്ടിസ്റ്റ് അനുവദിച്ചു. - ആരംഭിക്കുക, ദയവായി!

യുവാവ് പരിഭ്രാന്തിയോടെ വിറച്ചു, പക്ഷേ അപ്പോഴും കനലിലേക്ക് ചവിട്ടി. എന്നെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തിക്കൊണ്ട്, അവൻ പല ഘട്ടങ്ങൾ എടുത്തു, വേഗത വേഗത്തിലാക്കി, മാത്രമാവില്ലയിലേക്ക് ചാടി, കരിഞ്ഞ കാലിൽ ചാടി. മാന്ത്രികന്റെ സഹായികൾ ഉടൻ തന്നെ അവന്റെ അടുത്തേക്ക് ഓടിയെത്തി, അവനെ ഒരു സ്ട്രെച്ചറിൽ കിടത്തി, സ്റ്റേജിന് പുറകിലേക്ക് കൊണ്ടുപോയി.

മാരകമായ നിശബ്ദത ഭരിച്ചു.

- നന്നായി? - മാസ്ട്രോ മാർലിനി രണ്ടാമത്തെ സന്നദ്ധപ്രവർത്തകനിലേക്ക് തിരിഞ്ഞു. - നിങ്ങൾ ഇപ്പോഴും റിസ്ക് എടുക്കാൻ തയ്യാറാണോ? എന്നെപ്പോലെ മനസ്സിന്റെ ശക്തിയിൽ നിങ്ങൾ വിശ്വസിക്കുന്നുണ്ടോ?

പൊക്കം കുറഞ്ഞ മനുഷ്യൻ ഞെട്ടലോടെ വിഴുങ്ങി ഷൂ അഴിക്കാൻ തുടങ്ങി. ഹാളിൽ ആരവം മുഴങ്ങി.

വീണ്ടും ഹിപ്നോട്ടിസ്റ്റ് തന്റെ പോക്കറ്റ് വാച്ച് പുറത്തെടുത്തു. ഇത്തവണ ഒന്നോ രണ്ടോ മിനിറ്റ് സമയമെടുത്തു തയ്യാറാക്കി, പിന്നെ ശാന്തമായി ചൂടുള്ള കനലിന്റെ പാതയിലേക്ക് കയറി, തുടക്കം മുതൽ അവസാനം വരെ ഡാൻഡി നടന്നു.

കാണികൾ കരഘോഷം മുഴക്കി, വിനോദൻ ഉടൻ തന്നെ രംഗത്തേക്ക് പ്രവേശിച്ചു.

- Antr-r-rakt! - അവൻ പ്രഖ്യാപിച്ചു. - സ്ത്രീകളേ, മാന്യരേ, ഇടവേളയ്ക്ക് ശേഷം നിങ്ങൾക്ക് പരിശീലനം ലഭിച്ച വേട്ടക്കാരെയും അതിശയകരമായ തന്ത്രങ്ങളും ഒരു സിഗ്നേച്ചർ ആക്റ്റും കാണാം - ഒരു സ്ത്രീയെ പകുതിയായി മുറിക്കുന്നു! കാണാൻ വേഗം!

എന്നാൽ എല്ലാവരും ബുഫേയിലേക്ക് തിടുക്കപ്പെട്ടു.

ഞാൻ കസേരയിൽ ചാരി നിന്ന് വിയർപ്പ് പുരണ്ട നെറ്റിയിൽ ഒരു തൂവാല കൊണ്ട് തലോടി.

"ഇവ വെറും തന്ത്രങ്ങളാണ്," ആൽബർട്ട് ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. - കോഗ്നാക്കിന്? - അവൻ നിർദ്ദേശിച്ചു, ഉടനെ കൈ വീശി. - ഓ അതെ! നിങ്ങൾ കുടിക്കരുത്! - ശ്വാസത്തിനടിയിൽ നിശബ്ദമായി വിസിൽ മുഴക്കി പെട്ടി വിട്ടു.

ഞാൻ കുറച്ച് നേരം ഇരുന്നു, എന്നിട്ട് സെക്ടറുകൾക്കിടയിലുള്ള വഴിയിലൂടെ ഹാളിൽ നിന്ന് പുറത്തുകടക്കാൻ പോയി, ഇടനാഴിയിലൂടെ തിടുക്കത്തിൽ എലിസബത്ത് മരിയയെ പെട്ടെന്ന് കണ്ടു. അവളുടെ തൊപ്പി ഒരു പുതിയ റോസാപ്പൂ കൊണ്ട് അലങ്കരിച്ചിരിക്കുന്നു, അവളുടെ ഇടുങ്ങിയ അരക്കെട്ട് ഒരു സാഷ് കൊണ്ട് ചുരുട്ടി, ഏറ്റവും പുതിയ ഫാഷനിൽ രൂപകൽപ്പന ചെയ്ത പാവാടയും വെള്ള ബ്ലൗസും ജാക്കറ്റും അവൾ അവിശ്വസനീയമാംവിധം ആകർഷകമായി കാണപ്പെട്ടു.

“ഗുഡ് ഈവനിംഗ്,” ഞാൻ അഭിവാദ്യം ചെയ്തു, അംഗീകാരത്തിനായി ഒട്ടും പ്രതീക്ഷിക്കുന്നില്ല, പക്ഷേ പെൺകുട്ടി അപ്രതീക്ഷിതമായി വേഗത കുറച്ചു.

- വിസ്കൗണ്ട് ക്രൂസ്! - അവൾ ആക്രോശിച്ചു. - അപ്പോൾ ഇതാണ് മീറ്റിംഗ്! ഡാഡിക്ക് നിന്നോട് നല്ല ദേഷ്യമാണ്!

- തീർച്ചയായും? - മറുപടിയായി ഞാൻ മുരടനക്കി. - വീണ്ടും?

- ഓ, അതെ! "എലിസബത്ത് മരിയ അടുത്തുവന്ന് മന്ത്രിച്ചു: "പ്രോക്രസ്റ്റസ് ഉപയോഗിച്ച് അവരെ മറികടന്നതിന് എനിക്ക് നിങ്ങളോട് ക്ഷമിക്കാൻ കഴിയില്ല."

- അവൻ നിന്നോട് പറഞ്ഞോ?

- നിങ്ങൾ രാക്ഷസനെ വെടിവച്ചതിനെക്കുറിച്ച്? - പെൺകുട്ടി പുഞ്ചിരിച്ചു, അവളുടെ നിറമില്ലാത്ത ഇളം കണ്ണുകളിൽ ഓറഞ്ച് പാടുകൾ മിന്നിമറഞ്ഞു. - ഓ, അതെ! അവൻ വെറുതെ നിരാശയോടെ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു!

ചീഫ് ഇൻസ്‌പെക്ടറുടെ മകൾ പിൻവാങ്ങി, തുടർന്ന്, സംഭാഷണം തുടരാനുള്ള തീവ്രശ്രമത്തിൽ, ഞാൻ പറഞ്ഞു:

- നിങ്ങളുടെ കൈ എങ്ങനെയുണ്ട്?

- കൈ? - എലിസബത്ത്-മരിയ ആശ്ചര്യപ്പെടുകയും ചിരിക്കുകയും ചെയ്തു: - ഓ, വിസ്കൗണ്ട്! മാസ്ട്രോ മാർലിനി ഒരു പ്രതിഭയാണ്! ഇവിടെ, സ്വയം നോക്കൂ!

അവൾ അവളുടെ ഇടുങ്ങിയ കൈപ്പത്തി എന്റെ നേരെ നീട്ടി; ഞാൻ അവളെ ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം സ്പർശിച്ചു, ഒരു വിറയൽ അടക്കിനിർത്തി പറഞ്ഞു:

- വെറും അവിശ്വസനീയം!

- മാസ്ട്രോയുടെ എല്ലാ പ്രകടനങ്ങളിലും ഞാൻ പോയിട്ടുണ്ട്, അവൻ ശരിക്കും അവിശ്വസനീയനാണ്! - പെൺകുട്ടി അഭിനന്ദിച്ചു. - നാളെ അദ്ദേഹം ബാരൺ ഡ്യൂററുമായി ഒരു റിസപ്ഷനിൽ സംസാരിക്കും, ഞാനും അവിടെ ഉണ്ടാകും. താങ്കളും?

അലുമിനിയം രാജാവിന്റെ അത്താഴ വിരുന്നിലേക്ക് ആരും എന്നെ ക്ഷണിച്ചില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ അർത്ഥവത്തായി പറഞ്ഞു:

- പോലും അറിയില്ല. ഇപ്പോൾ ഞാൻ ഒരേസമയം രണ്ട് അന്വേഷണങ്ങൾ നടത്തുന്നു.

"എല്ലാ വിധത്തിലും വരൂ, വിസ്കൗണ്ട്." ഇത് രസകരമായിരിക്കും, ”പെൺകുട്ടി എനിക്ക് ഉറപ്പുനൽകി ഇടനാഴിയിലൂടെ വേഗത്തിൽ നടന്നു.

ഞാൻ എന്റെ കണ്ണട അഴിച്ചുമാറ്റി അവളെ ശ്രദ്ധയോടെ നോക്കി, എന്നിട്ട് സിറപ്പിനൊപ്പം തിളങ്ങുന്ന വെള്ളം വാങ്ങാൻ വരിയിൽ നിന്നു, ഒഴിഞ്ഞ ബെഞ്ചിൽ ഇരുന്നു. ബെൽ അടിച്ചു, ഇടവേള അവസാനിച്ചു, പക്ഷേ അപ്രതീക്ഷിതമായ മീറ്റിംഗിൽ അസ്വസ്ഥനായി എനിക്ക് ഇപ്പോഴും നീങ്ങാൻ കഴിഞ്ഞില്ല.

തടസ്സങ്ങളും കുത്തിവയ്പ്പുകളും കൊണ്ട് എന്റെ ഹൃദയം അസമമായും പരിഭ്രാന്തമായും മിടിക്കുന്നു, ഇടയ്ക്കിടെ എന്റെ ശ്വാസം എടുത്തുകളഞ്ഞു. ഒരു ഗ്ലാസ് വെള്ളം എന്നെ ശാന്തമാക്കാൻ സഹായിച്ചു, പക്ഷേ എനിക്ക് ഹാളിലേക്ക് മടങ്ങാൻ ആഗ്രഹമില്ല, അതിനാൽ ഞാൻ ബെഞ്ചിൽ തന്നെ ഇരുന്നു.

അങ്ങനെ അദ്ദേഹം രണ്ടാം ഘട്ടം മുഴുവൻ ഇരുന്നു, സദസ്സ് ഒഴുകിയെത്തിയപ്പോൾ, മനസ്സില്ലാമനസ്സോടെ എഴുന്നേറ്റു, ആവേശഭരിതരായ ആരാധകർ ചുറ്റപ്പെട്ട ആൽബർട്ട് ബ്രാൻഡിനെ തടഞ്ഞു.

- ലിയോ! - അവൻ ആശ്ചര്യപ്പെട്ടു. - നിങ്ങൾ എവിടെയായിരുന്നു? എനിക്ക് നിന്നെ പൂർണ്ണമായും നഷ്ടമായി!

- ശൂന്യം.

- മാസ്ട്രോ മാർലിനി ശരിക്കും നിങ്ങളിൽ അത്തരമൊരു ശക്തമായ മതിപ്പ് ഉണ്ടാക്കിയിട്ടുണ്ടോ? - കവി ചിരിച്ചു. "നാളെ, ഞാനും അവനും ബാരൺ ഡ്യൂററുടെ റിസപ്ഷനിൽ അതിഥികൾക്ക് വിരുന്നൊരുക്കും!" - ഒരു സുഹൃത്ത് എന്റെ നേരെ ചാഞ്ഞു മന്ത്രിച്ചു: - അയ്യോ, എനിക്ക് നിങ്ങളെ എന്നോടൊപ്പം കൊണ്ടുപോകാൻ കഴിയില്ല, അലുമിനിയം രാജാവിന്റെ പേഴ്സണൽ സെക്രട്ടറി എന്നെ ക്ഷണിച്ചു ...

അതിൽ ഒട്ടും അസ്വസ്ഥനാകാതെ ഞാൻ തോളിൽ കുലുക്കി.

ഒരേസമയം രണ്ട് കുറ്റകൃത്യങ്ങൾ അന്വേഷിക്കുന്നതിനെക്കുറിച്ച് സംസാരിച്ചപ്പോൾ ഞാൻ എന്റെ ഹൃദയം കുനിച്ചുവെങ്കിലും, എലിസബത്ത്-മരിയ അവളുടെ വരന്റെ സ്വീകരണത്തിന് ഒരുപക്ഷെ അനുഗമിക്കും, ഞാൻ എന്തുചെയ്യണം - അവരെ നോക്കി നിരാശയോടെ എന്റെ കൈമുട്ടുകൾ കടിച്ചു? വേണ്ട.

- നിങ്ങൾ ഇപ്പോൾ വീട്ടിലേക്ക് പോകുകയാണോ? - ഞാൻ കവിയോട് ചോദിച്ചു.

ആൽബർട്ട് ബ്രാൻഡ് കാത്തിരുന്ന ആരാധകരുടെ നേരെ തിരിഞ്ഞ് തലയാട്ടി:

- ഞാന് അങ്ങനെ വിചാരിക്കുന്നില്ല.

- എങ്കിൽ ബൈ, നാളെ സംസാരിക്കാം.

"സ്വീകരണം നാല് മണിക്ക് ഷെഡ്യൂൾ ചെയ്തിട്ടുണ്ട്," കവി മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി, "ഉച്ചകഴിഞ്ഞ് ഞാൻ അവിടെ ഉണ്ടാകില്ല."

“എങ്കിൽ, നാളെ മറ്റന്നാൾ കാണാം,” ഞാൻ പുഞ്ചിരിച്ചു. - ദിവസത്തിന്റെ ആദ്യ പകുതിയിൽ ഞാൻ അവിടെ ഉണ്ടാകില്ല.

ഞങ്ങൾ വിട പറഞ്ഞു; ആൽബർട്ട് തന്റെ ജോലിയുടെ ആരാധകരെ അടുത്തുള്ള മദ്യപാന സ്ഥാപനത്തിലേക്ക് നയിച്ചു, ഞാൻ തെരുവിലേക്ക് പോയി, സർക്കസിന്റെ മുകളിലെ പടിയിൽ നിന്നുകൊണ്ട് എന്റെ ചൂരലിൽ ചാരി. ഞാൻ വെറുതെ നിന്നുകൊണ്ട് യാർഡന്റെ കറുത്ത പ്രതലത്തെ അഭിനന്ദിച്ചു, അവിടെ അണക്കെട്ടിനെ പ്രകാശിപ്പിക്കുന്ന വിളക്കുകൾ പ്രതിഫലിച്ചു.

- എന്തൊരു അപ്രതീക്ഷിത കൂടിക്കാഴ്ച! - പെട്ടെന്ന് എന്റെ പുറകിൽ ശബ്ദം വന്നു.

ഞാൻ തിരിഞ്ഞ് നോക്കിയപ്പോൾ, ഒരു നീണ്ട കോട്ട് ധരിച്ച ഒരു മെലിഞ്ഞ മാന്യനും അവന്റെ കഴുത്തിൽ ഒരു വെളുത്ത മഫ്‌ളറും സാധാരണമായി ചുറ്റിയിരിക്കുന്നത് ഞാൻ മുഖാമുഖം കണ്ടു.

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ, അവനെ കീറിമുറിക്കട്ടെ!

എന്നാൽ തേർഡ് ഡിപ്പാർട്ട്‌മെന്റ് എന്നിൽ നിന്ന് എന്താണ് ആഗ്രഹിക്കുന്നതെന്ന് ഞാൻ ചോദിച്ചില്ല. പകരം അവൻ പരിഹാസത്തോടെ പുഞ്ചിരിച്ചു:

- തീർച്ചയായും അവർ പറയുന്നു: ഇതൊരു ചെറിയ ലോകമാണ്, ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടർ!

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ പരിഹാസത്തോടെ തന്റെ പുരികം ഉയർത്തി.

"ഞാൻ നിങ്ങളുടെ ശബ്ദത്തിൽ പരിഹാസം കേട്ടോ, വിസ്കൗണ്ട്?" - അവന് ചോദിച്ചു. - നിങ്ങളെ പിന്തുടരുന്നുവെന്ന് നിങ്ങൾ ശരിക്കും കരുതുന്നുണ്ടോ?

- നിങ്ങൾ സർക്കസ് പ്രകടനങ്ങളുടെ ആരാധകനെപ്പോലെ കാണുന്നില്ല.

“നിങ്ങളെപ്പോലുള്ള പ്രവചനാതീതനായ ഒരു മാന്യനെ ചാരപ്പണി ചെയ്യുന്നതിനായി ചിന്താശൂന്യമായി മനുഷ്യവിഭവശേഷി പാഴാക്കുന്ന ആളല്ല ഞാൻ,” സീനിയർ ഇൻസ്പെക്ടർ പറഞ്ഞു. "ഒരു പ്രത്യേക കവിയുമായുള്ള നിങ്ങളുടെ സൗഹൃദം ഓർക്കുമ്പോൾ, നിങ്ങളെ എവിടെയാണ് തിരയേണ്ടതെന്ന് എനിക്കറിയാമായിരുന്നു." നിങ്ങളുടെ കഴിവുള്ള സുഹൃത്ത് എങ്ങനെ സമയം ചെലവഴിക്കുന്നു എന്നത് ആർക്കും രഹസ്യമല്ല.

"എന്തെങ്കിലും പ്രത്യേക കാരണത്താൽ നിങ്ങൾ എന്നെ അന്വേഷിക്കുകയായിരുന്നോ?" - എന്റെ സംഭാഷകന്റെ പരാമർശത്തിൽ നിന്ന് ഞാൻ സാരാംശം വേർതിരിച്ചെടുത്തു. - കവർച്ചക്കാരുടെ ഒരു കൂട്ടാളിയെ അവർ ശരിക്കും അറസ്റ്റ് ചെയ്തിട്ടുണ്ടോ?

“അവരെ അറസ്റ്റ് ചെയ്തിട്ടില്ല,” ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ ശാന്തമായി മറുപടി പറഞ്ഞു. "അവർ ഞങ്ങളെ ഇതുവരെ അറസ്റ്റ് ചെയ്തിട്ടില്ല," അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേർത്തു, ചുറ്റും നോക്കി, "നമുക്ക് കായലിലൂടെ നടക്കണോ?"

ഞാൻ നിരസിച്ചില്ല. പ്രകടനം കഴിഞ്ഞ് പോകുന്ന കാണികളെ ഉപേക്ഷിച്ച് ഞങ്ങൾ ഗ്യാസ് വിളക്കുകൾ പ്രകാശിപ്പിച്ച നദിക്കരയിലൂടെ നടന്നു.

- എപ്പോഴാണ് നിങ്ങൾ അവസാനമായി നിങ്ങളുടെ അമ്മാവനെ കണ്ടത്, വിസ്കൗണ്ട്? - സീനിയർ ഇൻസ്പെക്ടർ പെട്ടെന്ന് ചോദിച്ചു.

- എന്തോ സംഭവിച്ചു? - ഞാൻ എന്റെ ചൂരലിൽ ചാരി നിന്നു.

- ചോദ്യത്തിന് ഉത്തരം നൽകുക! - ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു, പെട്ടെന്ന് തന്റെ എല്ലാ മര്യാദകളും നഷ്ടപ്പെട്ടു.

ഞാൻ ഞെട്ടി അനിശ്ചിതത്വത്തിൽ പറഞ്ഞു:

"ബാങ്കിൽ റെയ്ഡ് നടന്ന ദിവസമാണ് സീനിയർ ഇൻസ്‌പെക്ടർ, ഞാൻ കൗണ്ടിനോട് അവസാനമായി സംസാരിച്ചത്."

- പിന്നെ അതിനു ശേഷം?

“ഇല്ല,” ഞാൻ തലയാട്ടി. “ഞാൻ രാവിലെ വിളിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു, പക്ഷേ ലൈൻ കേടായി. എനിക്ക് അവന്റെ വക്കീലിനോട് സംസാരിക്കണം. എന്നിട്ട് എന്ത് സംഭവിച്ചു?

ബാസ്റ്റ്യൻ മൊറാൻ ചെസ്റ്റർഫീൽഡ്സിന്റെ ഒരു പായ്ക്കറ്റ് എടുത്ത് ഒരു സിഗരറ്റ് കത്തിച്ച് നദിയിലേക്ക് നോക്കി.

"ഇന്ന് രാത്രി നിങ്ങളുടെ അമ്മാവന്റെ എസ്റ്റേറ്റ് ആക്രമിക്കപ്പെട്ടു."

- കണക്കിന് എന്താണ് കുഴപ്പം? - ഞാൻ ഉടനെ ചോദിച്ചു.

“അപ്രത്യക്ഷമായി,” ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടർ ഉടൻ മറുപടി പറഞ്ഞു. ആക്രമണസമയത്ത് അദ്ദേഹം വീട്ടിലില്ലായിരുന്നു.

“എന്തൊരു നാണക്കേട്,” ഞാൻ ദയയില്ലാതെ കളിയാക്കി കൈ വീശി. - ശ്രദ്ധിക്കരുത്, അത് തിളച്ചുമറിയുകയാണ്.

"വിസ്കൗണ്ട്, നിങ്ങൾ തമ്മിലുള്ള വ്യത്യാസങ്ങൾ കണക്കിലെടുക്കുമ്പോൾ, നിങ്ങൾ എങ്ങനെ രാത്രി ചെലവഴിച്ചുവെന്ന് ചോദിക്കാൻ ഞാൻ ബാധ്യസ്ഥനാണ്."

ഒരു നിമിഷം എനിക്ക് അസ്വസ്ഥത തോന്നി.

- നിങ്ങൾ എന്നെ സംശയിക്കുന്നുണ്ടോ? തീർച്ചയായും?

- ഞങ്ങൾ എല്ലാ പതിപ്പുകളിലും പ്രവർത്തിക്കുന്നു.

ഞാൻ ചിരിച്ചു:

- ഇത്തവണ ഞാൻ ഒരു അലിബിയിൽ ഭാഗ്യവാനായിരുന്നു. ചൈനാടൗണിലെ ഡിറ്റക്ടീവുകൾക്ക് പ്രോക്രസ്റ്റസിന്റെ അവശിഷ്ടങ്ങൾ കൈമാറാൻ പകുതി രാത്രി ചെലവഴിച്ചു.

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ തലയാട്ടി, പ്രതീക്ഷിച്ചതുപോലെ വ്യക്തമാക്കി:

- പിന്നെ രാത്രിയുടെ രണ്ടാം പകുതിയോ?

- രാമന്റെ കൂടെ എന്റെ അടുത്തേക്ക് വരൂ. ഞങ്ങൾ കാൽവരിയയുടെ മുകളിൽ കയറി നഗരത്തിലേക്ക് നോക്കി. അവർക്ക് ബോധം വന്നു. നിങ്ങൾ ഒരു ഇതിഹാസത്തെ കൊല്ലുന്നത് എല്ലാ ദിവസവും അല്ല, നിങ്ങൾക്കറിയാമോ, ”ഞാൻ മുമ്പ് എന്റെ സുഹൃത്തിനോട് സമ്മതിച്ച നുണ പറഞ്ഞു പുഞ്ചിരിച്ചു. “എനിക്ക് ഒരു തെറ്റായ അലിബി നൽകാൻ രമണന് താൽപ്പര്യമുണ്ടെന്ന് നിങ്ങൾ സംശയിച്ചേക്കാം, എന്തായാലും എന്റെ അമ്മാവന്റെ രാജ്യ എസ്റ്റേറ്റിൽ പോകാൻ എനിക്ക് സമയമില്ലായിരുന്നു.

"ആ ദിശയിലേക്ക് പോകുന്ന രാത്രി ട്രെയിനിലെ യാത്രക്കാരുടെ കൂട്ടത്തിൽ നിങ്ങൾ ഉണ്ടായിരുന്നില്ലെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു?"

- ഇല്ല, ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടർ, ഞാൻ അവരുടെ കൂട്ടത്തിൽ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല.

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ അവസാനമായി ഒരു വലിച്ച് സിഗരറ്റ് കുറ്റി കാസ്റ്റ് ഇരുമ്പ് ചവറ്റുകുട്ടയിലേക്ക് എറിഞ്ഞു.

“ശരി,” അവൻ മനസ്സിലാക്കാൻ കഴിയാത്ത വിധത്തിൽ തലയാട്ടി നിശബ്ദനായി.

“എന്നെ ചോദിക്കാൻ അനുവദിക്കൂ,” ഞാൻ അപ്പോൾ പറഞ്ഞു. - എന്താണ് സംഭവിക്കുന്നത്? ഇത് ശരിക്കും റൈഡർമാരുടെ പിടികിട്ടാത്ത സംഘമാണോ?

- എന്തുകൊണ്ടാണ് നിങ്ങൾ അത് തീരുമാനിച്ചത്, വിസ്കൗണ്ട്?

- യാദൃശ്ചികതകളിൽ ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നില്ല.

“റെയ്ഡർമാർ തീർച്ചയായും അവിടെ ഉണ്ടായിരുന്നു,” ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ സ്ഥിരീകരിച്ചു. - ഗേറ്റിലെ അഴുക്കിലെ ട്രെഡ് പ്രിന്റുകൾ ഞങ്ങൾ നേരത്തെ ഉണ്ടാക്കിയവയുമായി പൊരുത്തപ്പെടുന്നു.

ഞാൻ തലയാട്ടി നദിയിലേക്ക് തിരിഞ്ഞു. പ്രകടനത്തിന് ശേഷം കാണികളെ കയറ്റുന്ന വണ്ടികളുടെ ലൈറ്റുകൾ യാർഡനിലെ പാലത്തിലൂടെ ഇഴഞ്ഞു, പെട്ടെന്ന് അവയിലൊന്നിൽ ആയിരിക്കാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു. സർവ്വശക്തനായ മൂന്നാം വകുപ്പിന്റെ പ്രതിനിധിയുമായി പൂച്ചയും എലിയും കളിക്കരുത്, എന്നാൽ കുടുംബാംഗങ്ങളുടെയോ സുഹൃത്തുക്കളുടെയോ വീട്ടിലേക്ക് പോകുക.

എന്നാൽ ക്ഷണികമായ ബലഹീനത സ്വയം കടന്നുപോയി, ഞാൻ നെടുവീർപ്പിട്ടു ചോദിച്ചു:

"അപ്പോൾ നിങ്ങളുടെ അമ്മാവന് ബാങ്ക് റെയ്ഡുമായി എന്തെങ്കിലും ബന്ധമുണ്ടെന്ന് നിങ്ങൾ വിശ്വസിക്കുന്നുണ്ടോ?"

"ഞാൻ ഒന്നും വിശ്വസിക്കുന്നില്ല," ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ അത് കൈ വീശി, തന്റെ കുട്ടിയുടെ കയ്യുറകൾ വലിച്ചു. "എനിക്ക് പതിനായിരം ഫ്രാങ്കിന്റെ ചെക്കിൽ താൽപ്പര്യമുണ്ട്, അത് നിങ്ങളുടെ അമ്മാവൻ ബെയറർക്ക് എഴുതിയതാണ്." അതെങ്ങനെ കിട്ടി, വിസ്കൗണ്ട്?

- മാസ്റ്റർ പരാതി പറഞ്ഞോ? - ഞാൻ ചിരിച്ചു, ഈ സാഹചര്യത്തിൽ ഒട്ടും ആശ്ചര്യപ്പെട്ടില്ല, തീർച്ചയായും ഭയപ്പെടുകയോ സമനില തെറ്റുകയോ ചെയ്തില്ല. ഞാൻ കാര്യമാക്കിയില്ല.

"ഇല്ല," സീനിയർ ഇൻസ്പെക്ടർ തലയാട്ടി, "നിങ്ങൾ ഫയൽ ചെയ്ത കേസിനെക്കുറിച്ച് ഞാൻ ആകസ്മികമായി കണ്ടെത്തി." നിങ്ങൾക്കറിയാമോ, ഞാൻ യാദൃശ്ചികതയിലും വിശ്വസിക്കുന്നില്ല, വിസ്കൗണ്ട്. നിങ്ങളുടെ അമ്മാവന്റെ എസ്റ്റേറ്റ് ആക്രമിക്കപ്പെട്ടു, അടുത്ത ദിവസം ഇത്രയും വലിയ തുകയുടെ ഒരു ചെക്ക് ദൃശ്യമാകുന്നു.

"ഈ നിർഭാഗ്യകരമായ സംഭവത്തിന് വളരെ മുമ്പുതന്നെ പണമടയ്ക്കാൻ ചെക്ക് ഹാജരാക്കിയിരുന്നു."

- എന്നിട്ടും, വിസ്കൗണ്ട്, നിങ്ങൾക്ക് ഇത് എവിടെ നിന്ന് ലഭിച്ചു?

ശല്യപ്പെടുത്തുന്ന പോലീസുകാരനോട് നരകത്തിലേക്ക് പോകാൻ പറയണോ എന്ന് ഞാൻ ഒരു ദീർഘനിശ്വാസമെടുത്തു. സമയമായിട്ടില്ലെന്ന് ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, തോളിൽ തട്ടി:

"ഞങ്ങൾ കഴിഞ്ഞ തവണ കണ്ടുമുട്ടിയപ്പോൾ കൗണ്ട് എനിക്കായി ഈ ചെക്ക് എഴുതി."

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ അർത്ഥവത്തായി ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ചോദിച്ചു:

- തുടരുക.

"ഞങ്ങൾ ഒരു കരാർ ഉണ്ടാക്കി: അമ്മാവൻ ചെക്ക് എഴുതുന്നു, ഈ വർഷവും അടുത്ത വർഷവും അനന്തരാവകാശവുമായി ബന്ധപ്പെട്ട വ്യവഹാരങ്ങളിൽ ഞാൻ അവനെ ബുദ്ധിമുട്ടിക്കുന്നില്ല."

"കൌണ്ട് മുപ്പതിനായിരം ഫ്രാങ്കുകൾ നേടി," ചീഫ് ഇൻസ്പെക്ടർ എന്റെ സാമ്പത്തിക കാര്യങ്ങളെക്കുറിച്ചുള്ള അവബോധം പ്രകടിപ്പിച്ചു, "നിങ്ങൾക്ക് എന്താണ് ലഭിച്ചത്?"

- പെട്ടെന്നുള്ള പണം.

- എന്നാൽ മാത്രം? നിങ്ങളുടെ സാധ്യതയുള്ള വരുമാനത്തിന്റെ നാലിലൊന്ന് മാത്രമാണ് നിങ്ങൾക്ക് ലഭിച്ചത്. ഇത് എന്റെ അഭിപ്രായത്തിൽ വളരെ ബുദ്ധിപരമല്ല. മറ്റെന്തെങ്കിലും ഉണ്ടായിരുന്നോ?

ഞാൻ സ്ഥിരീകരിച്ചു:

- ആയിരുന്നു. ഈ പണം ഞാൻ സ്വന്തം കടങ്ങൾ വീട്ടാൻ ഉപയോഗിക്കുകയായിരുന്നു. എന്റെ അമ്മാവൻ എന്നെ ഒരു വഞ്ചകനായി പ്രഖ്യാപിക്കുന്നു, ഐസക് ലെവിൻസൺ കടക്കാർക്ക് ഓരോ ഫ്രാങ്കിൽ നിന്നും പത്ത് സെന്റ് വാഗ്ദാനം ചെയ്യുന്നു...

- പണം കുടുംബത്തിൽ നിലനിൽക്കുമോ? - ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ പുഞ്ചിരിച്ചു. - എല്ലാവരും സന്തുഷ്ടരാണോ?

- ഇത് വളരെ ധാർമ്മികമല്ല, പക്ഷേ ഞങ്ങൾ നിയമം ലംഘിച്ചില്ല.

- അപ്പോൾ എന്താണ് തെറ്റ് സംഭവിച്ചത്?

- ലെവിൻസന്റെ സഹായിയായ ആരോൺ മാൽക്ക് ചെക്ക് പണമാക്കേണ്ടതായിരുന്നു. എന്നാൽ ആദ്യം ബാങ്ക് കൊള്ളക്കാർ ആക്രമിച്ചു, പിന്നീട് പ്രോക്രസ്റ്റസ് ലെവിൻസനെ തന്നെ കൊന്നു, എന്റെ പണവുമായി മാൽക്ക് അപ്രത്യക്ഷനായി!

- അതുകൊണ്ടാണ് നിങ്ങൾ അവനെ അന്വേഷിച്ചത്! - സീനിയർ ഇൻസ്‌പെക്ടർക്ക് മനസ്സിലായി, ഞാൻ പറഞ്ഞ കഥയുടെ യുക്തി ആർക്കാണ് പൂർണ്ണമായും ബോധ്യപ്പെട്ടത്.

- എന്നിട്ട് നിങ്ങൾ അമ്മാവനോടൊപ്പം കാര്യങ്ങൾ ക്രമീകരിക്കാൻ പോയോ? - ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ പെട്ടെന്ന് ഉണർന്നു.

- അസംബന്ധം! - ഞാൻ അശ്രദ്ധമായി ചിരിച്ചു. - കോടതിയിലൂടെ പ്രവർത്തിക്കുമ്പോൾ, എനിക്ക് ഇപ്പോൾ എന്റെ അമ്മാവനിൽ നിന്ന് കയറുകൾ വളച്ചൊടിക്കാൻ കഴിയും! നിയമം എന്റെ പക്ഷത്താണ്!

"ഇത് ആശ്ചര്യകരമാണ്," സംഭാഷണക്കാരൻ ചിന്തിച്ചു. – എന്തുകൊണ്ടാണ് നിങ്ങളുടെ അമ്മാവൻ ഇങ്ങനെ ഒരു അവിഹിത പ്രവൃത്തി ചെയ്തത്?

"നിങ്ങൾ അവനെ കണ്ടെത്തിയാൽ, ചോദിക്കൂ," ഞാൻ തോളിൽ തട്ടി. "എനിക്ക് അർഹമായത് ലഭിക്കാൻ ഞാൻ ഉദ്ദേശിക്കുന്നു." അതു മതിയാകും.

ബാസ്റ്റ്യൻ മോറാൻ തലയാട്ടി വ്യക്തമാക്കി:

- വിസ്കൗണ്ട്, റാമോൺ മിറോ നിങ്ങളുടെ കഥ സ്ഥിരീകരിക്കുമെന്ന് ഞാൻ വിശ്വസിക്കുന്നു?

ഞാൻ നിസ്സംഗതയോടെ വീണ്ടും തോളിൽ കുലുക്കി:

- അവനോട് ചോദിക്കൂ.

“തീർച്ചയായും,” സീനിയർ ഇൻസ്‌പെക്ടർ ഉറപ്പുനൽകി, വേർപിരിയുമ്പോൾ എന്നെ സല്യൂട്ട് ചെയ്തു, കായലിലൂടെ നടന്നു. താമസിയാതെ, അടയാളപ്പെടുത്താത്ത ഒരു വണ്ടി പാർക്കിൽ നിന്ന് പുറത്തേക്ക് പോയി, ബാസ്റ്റ്യൻ മോറൻ വാതിൽ തുറന്നു, സമർത്ഥമായി അകത്ത് കയറി രാത്രിയിലേക്ക് നീങ്ങി.

എന്റെ ഉത്തരങ്ങൾ അവനെ സന്തോഷിപ്പിച്ചില്ലെങ്കിൽ, ഞാൻ ഇപ്പോൾ അവനോടൊപ്പം ഈ വണ്ടിയിൽ കയറുമായിരുന്നുവെന്ന് എനിക്ക് ഉറപ്പുണ്ട്. പക്ഷേ ഇല്ല, അവൻ അതിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങി, വിധിയെ വീണ്ടും ചതിച്ചു.

ഞാൻ കുറച്ച് ദീർഘ നിശ്വാസങ്ങൾ എടുത്ത്, എന്റെ ശ്വാസം ശാന്തമാക്കി, കുടിവെള്ള ജലധാരയിൽ നിന്ന് കുടിച്ച്, കൈമുട്ട് കായൽ വേലിയിൽ ചാരി.

അതിശയകരമെന്നു പറയട്ടെ, സീനിയർ ഇൻസ്പെക്ടറുമായി സംസാരിക്കുമ്പോൾ, അദ്ദേഹം ഒട്ടും ആശങ്കാകുലനായിരുന്നില്ല. എല്ലാം. ഈ സമയമത്രയും, എലിസബത്ത്-മരിയ വോൺ നാൽസിന്റെ ചിത്രം എന്റെ കൺമുന്നിൽ നിന്നു, അവളുടെ ശബ്ദം എന്റെ തലയിൽ മുഴങ്ങി, സുഗന്ധദ്രവ്യത്തിന്റെ സൂക്ഷ്മമായ സൌരഭ്യം അനുഭവപ്പെട്ടു. അവൻ ഇപ്പോൾ എവിടെയും പോയിട്ടില്ല, അത് സ്വാഭാവികമായും അവനെ ഭ്രാന്തനാക്കി. ഞാൻ ചന്ദ്രനെ നോക്കി അലറുകയോ വേദനയിൽ നിന്ന് എന്റെ ഹൃദയം കീറുകയോ ചെയ്യണമെന്ന് ആഗ്രഹിച്ചു.

തീർച്ചയായും, ഞാൻ അങ്ങനെയൊന്നും ചെയ്തിട്ടില്ല. ഞാൻ വെറുതെ നിന്നു നദിയിലേക്ക് നോക്കി.

ഞാൻ നിന്നു നോക്കി.

ആകാശത്തെ ആവരണം ചെയ്ത മേഘങ്ങൾ നക്ഷത്രങ്ങളുടെ ചിതറിക്കിടക്കുന്നതും ഉയർന്നുവരുന്ന ചന്ദ്രനെയും മറച്ചു; ഇപ്പോൾ നഗരത്തെ വലയം ചെയ്തിരുന്ന ഇരുട്ടിനെ അകറ്റുന്നത് തെരുവ് വിളക്കുകളും നദിയുടെ എതിർ കരയിലുള്ള കടയുടെ ജനാലകളുടെ വെളിച്ചവും മാത്രമാണ്. ദൂരെ ടവറുകളുടെ സിഗ്നൽ ലൈറ്റുകൾ ഉയർന്നു തിളങ്ങി.

രാത്രിയിൽ നിങ്ങൾക്ക് അഴുക്ക് കാണാൻ കഴിയില്ല, രാത്രിയിൽ നിങ്ങൾക്ക് സ്വർണ്ണം പൂശുന്നത് കാണാൻ കഴിയില്ല. രാത്രി എല്ലാവരുടെയും അവകാശങ്ങൾ തുല്യമാക്കുന്നു.

അവൾ ദരിദ്രരെയും പണക്കാരെയും ഒരുപോലെ നോക്കുന്നു. സ്നേഹം മറ്റുള്ളവരുടെ കുറവുകൾ ക്ഷമിക്കുന്നതല്ല.

വണ്ടികളുടെ ലൈറ്റുകൾ അപ്പോഴും പാലത്തിലൂടെ മറുവശത്തേക്ക് ഇഴയുന്നുണ്ടായിരുന്നു, രാത്രിയിലും ഞാൻ നഗരത്തിൽ അലഞ്ഞില്ല. മാത്രവുമല്ല, വീണ്ടും വൈദ്യുതക്കസേരയിലിരിക്കാൻ ആഗ്രഹിക്കാതെ, അവൻ തന്റെ കാബ് ഡ്രൈവറെ സൂക്ഷ്മമായി തിരഞ്ഞെടുത്തു, തന്റെ കണ്ണിൽ പെടുന്ന മൂന്നാമത്തെയോ നാലാമത്തെയോ ഒരാളെ മാത്രം നിയമിച്ചു. അങ്ങനെയാണെങ്കിലും, പോക്കറ്റിൽ വെച്ചിരുന്ന സെർബെറസിൽ നിന്ന് സേഫ്റ്റി ലോക്ക് നീക്കം ചെയ്തതിന് ശേഷമാണ് അയാൾ ഉള്ളിൽ കയറിയത്.

"ബൽസമോ സ്ക്വയർ," അവൻ ക്യാബ് ഡ്രൈവറോട് ആജ്ഞാപിച്ചു.

ഞങ്ങൾ അൽപ്പനേരം വിലപേശി, പിന്നെ ഡ്രൈവർ കടിഞ്ഞാൺ വീശി, കുതിരകൾ ന്യൂ ബാബിലോണിലെ രാത്രി തെരുവുകളിലൂടെ വണ്ടി വലിച്ചു. ഞാൻ എന്റെ കണ്ണുകൾ അടച്ച് എലിസബത്ത് മേരിയെ ഓർത്തു, അവളുടെ സുഗന്ധദ്രവ്യത്തിന്റെ സൌരഭ്യവും, അവളുടെ കൈപ്പത്തിയുടെ മൃദുത്വവും, അവളുടെ ശബ്ദവും, അവളുടെ അത്ഭുതകരമായ, മയക്കുന്ന കണ്ണുകളും.

വിഷമകരമായ വിസ്‌കൗണ്ടിനെ അവൾ ഓർത്തു. അവൾ ഓർത്തു!

ഐതിഹാസികമായ പ്രോക്രസ്റ്റസിനെ തടഞ്ഞത് ഞാനാണെന്ന് പോലും ഞാൻ വിശ്വസിച്ചു. ഈ ചിന്ത എന്നെ ഒരു നിമിഷം പോലും ലജ്ജിപ്പിച്ചു. ഒരു നിമിഷം മാത്രം, കാരണം ഒരു സാഹചര്യത്തിലും എനിക്ക് അവസരമില്ലായിരുന്നു. ഞാൻ അവളുമായി പൊരുത്തപ്പെടുന്നില്ല.

ദമ്പതികളല്ല, അത്രമാത്രം.

ബൽസാമോ സ്ക്വയർ തികച്ചും മിനുസമാർന്ന പ്രതലത്തിൽ സിന്റർ ചെയ്ത കല്ല് കൊണ്ട് കറുത്തിരുന്നു. പണ്ട് ഈ സൈറ്റിൽ ശക്തമായ കൊത്തളങ്ങളും നനഞ്ഞ തടവറകളുമുള്ള ഒരു ജയിൽ ഉണ്ടായിരുന്നു, അത് പതിനായിരക്കണക്കിന് മീറ്ററുകൾ താഴേക്ക് പോയി; കാഗ്ലിയോസ്‌ട്രോയിലെ സ്വയം പ്രഖ്യാപിത കൗണ്ട്, മിസ്റ്റിസും സാഹസികനുമായ ഗ്യൂസെപ്പെ ബൽസാമോയെ ലിയോ കോട്ടയിൽ നിന്ന് അതിലേക്ക് മാറ്റുന്നത് വരെ ഇത് തന്നെയായിരുന്നു.

ബൽസാമോയ്ക്ക് തുടക്കത്തിൽ മന്ത്രവാദ കഴിവുകൾ ഉണ്ടായിരുന്നോ അതോ നിരാശയോടെ ജയിലിൽ നിന്ന് അധോലോക പ്രഭുക്കന്മാരിലേക്ക് തിരിയുകയാണോ എന്ന് ഇപ്പോഴും കൃത്യമായി അറിയില്ല, പക്ഷേ വസ്തുത അവശേഷിക്കുന്നു: വീണുപോയവരെ വെല്ലുവിളിക്കുകയും അവരുടെ ശക്തിയെ ചെറുക്കുകയും ചെയ്തവരിൽ ആദ്യത്തെയാളായി ഈ എണ്ണം. കോപം. അധികനാളായില്ല, അവൻ അതിജീവിച്ചു.

ഏറ്റുമുട്ടൽ രണ്ട് ദിവസം നീണ്ടുനിന്നു, തൽഫലമായി, ന്യൂ ബാബിലോണിലെ അന്നത്തെ ഭരണാധികാരികൾ ജയിൽ നിലത്തു നശിപ്പിച്ചു, നിലവറകൾ ഉരുകിയ കല്ലുകൊണ്ട് നിറച്ചു. വഴിയിൽ, ചുറ്റുമുള്ള നിരവധി അയൽപക്കങ്ങൾ മണ്ണിനടിയിലായി, പക്ഷേ ആ സംഭവത്തിന്റെ പ്രധാന അനന്തരഫലം നാശമായിരുന്നില്ല; അരനൂറ്റാണ്ടിനുശേഷം റിയ സഹോദരന്മാരെ കലാപത്തിന് പ്രേരിപ്പിച്ചത് കാഗ്ലിയോസ്ട്രോയുടെ മാതൃകയാണെന്ന് പല ചരിത്രകാരന്മാരും ഗൗരവമായി വിശ്വസിച്ചു.

ഇതിന്റെ പരോക്ഷമായ സ്ഥിരീകരണം, ജയിലിന്റെ സൈറ്റിൽ അവശേഷിക്കുന്ന മൊട്ടത്തലയ്ക്ക് ക്ലെമന്റ് ചക്രവർത്തി, വ്യക്തിപരമായ ഉത്തരവനുസരിച്ച്, ബൽസാമോ എന്ന പേര് നൽകി, എന്നിരുന്നാലും, ഈ കണക്ക് ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെയും തത്ത്വചിന്തകരുടെയും നിരയിലേക്ക് ഒട്ടും യോജിക്കുന്നില്ല. ശാസ്ത്രത്തിന്റെ വെളിച്ചം, പുരോഗതിയുടെ പ്രധാന എഞ്ചിനുകളായി സാമ്രാജ്യത്തിൽ ആദരിക്കപ്പെട്ടു.

എനിക്ക് ഈ പ്രദേശം ഇഷ്ടപ്പെട്ടില്ല. ന്യൂ ബാബിലോണിന് പോലും വളരെ തിരക്കുള്ള, വളരെ എക്ലക്റ്റിക്ക്. പുരാതന വീടുകൾ വളഞ്ഞതായിരുന്നു, പുതിയ കെട്ടിടങ്ങൾ മനഃപൂർവ്വം അസമമായി തകർന്നു, എല്ലായിടത്തും ഇരുമ്പ് ഗ്രേറ്റിംഗുകൾ നിങ്ങളുടെ കാൽക്കീഴിൽ വന്നു, പക്ഷേ കൊടുങ്കാറ്റ് അഴുക്കുചാലുകളല്ല - താഴെ മറ്റൊരു തെരുവ് ഉണ്ടായിരുന്നു, നിലത്ത് മുങ്ങിയ നിലകളുടെ ജനാലകൾ അതിലേക്ക് നോക്കി, ആളുകൾ നടന്നു അവിടെ സംഗീതം മുഴങ്ങി, വിളക്കുകൾ തെളിഞ്ഞു.

തടവറയിലേക്കുള്ള ഏറ്റവും അടുത്തുള്ള ഇറക്കം വീർത്ത കൽപ്പടവുകളുള്ള ഒരു ഗോവണിയായി മാറി. ഞാൻ ഇറങ്ങി, വാലറ്റ് ഉപയോഗിച്ച് എന്റെ കൈപ്പത്തി പോക്കറ്റിൽ അമർത്തി നിർണ്ണായകമായും ആത്മവിശ്വാസത്തോടെയും ഭൂഗർഭ തെരുവിലൂടെ നടന്നു.

പകൽ സമയത്ത്, ഗ്രേറ്റിംഗിലൂടെ വെളിച്ചം വന്നു; ഇപ്പോൾ കടയുടെ ജനാലകളും അപൂർവ ഗ്യാസ് വിളക്കുകളും തിളങ്ങി. ധാരാളം ആളുകൾ ഉണ്ടായിരുന്നു; കൂടുതലും തത്ത്വമില്ലാത്ത വഞ്ചകരും നിഷ്കളങ്കരായ സ്വപ്നക്കാരും. തിരിച്ചറിയപ്പെടാത്ത കണ്ടുപിടുത്തക്കാരിൽ നിന്നുമുള്ള അത്ഭുതകരമായ അമൃതങ്ങൾ രുചിയിലും നിറത്തിലും വ്യത്യാസപ്പെട്ടില്ല; പുരാതന ശാസ്ത്രജ്ഞരുടെയും നവോത്ഥാനത്തിലെ പ്രതിഭകളുടെയും ശാസ്ത്രീയ സൃഷ്ടികളെ അടിസ്ഥാനമാക്കി കൈനോട്ടക്കാർ അവരുടെ കഴിവുകൾ എളുപ്പത്തിൽ അടിസ്ഥാനമാക്കിയുള്ളതാണ്, കൂടാതെ ഏറ്റവും പുതിയ ജ്യോതിശാസ്ത്ര കണ്ടെത്തലുകൾക്ക് അനുസൃതമായി ജാതകങ്ങൾ സമാഹരിച്ചു. നിങ്ങൾ ഇവിടെ അലറരുത്, അല്ലാത്തപക്ഷം, നിങ്ങൾക്കറിയുന്നതിനുമുമ്പ്, രക്തം ശുദ്ധീകരിക്കുന്ന ഒരു കാന്തിക ബ്രേസ്ലെറ്റ് അല്ലെങ്കിൽ ദുഷിച്ച കണ്ണിൽ നിന്ന് സംരക്ഷിക്കുന്ന ഉൽക്കാ ഇരുമ്പ് കൊണ്ട് നിർമ്മിച്ച അമ്യൂലറ്റ് വാങ്ങുമ്പോൾ നിങ്ങൾ കുഴപ്പത്തിൽ അകപ്പെടും.

- എല്ലാം നല്ല വൈദ്യുതി! - കൈമുട്ടുകൾ വരെ ചുരുട്ടിയ വെള്ള വസ്ത്രം ധരിച്ച ഒരു തടിച്ച പയ്യൻ സമീപത്ത് നിലവിളിച്ചു. - ഭൂതങ്ങളെ പുറത്താക്കുന്നതിനും വൈദ്യുത ഡിസ്ചാർജുകൾ ഉപയോഗിച്ച് കേടുപാടുകൾ ഇല്ലാതാക്കുന്നതിനുമുള്ള ശാസ്ത്രീയ രീതികൾ! അഞ്ച് ഫ്രാങ്ക് മാത്രം! കടന്നുപോകരുത്! അതുല്യമായ അവസരം!

അവ്യക്തനായ അസിസ്റ്റന്റ് ഡൈനാമോയുടെ പെഡൽ ഡ്രൈവ് ശ്രദ്ധാപൂർവം കറക്കി, അശുഭകരമായി തോന്നുന്ന കസേരയുടെ വയറുകൾ ഇടയ്ക്കിടെ വൈദ്യുത ഡിസ്ചാർജുകൾ കൊണ്ട് തിളങ്ങി.

ഞാൻ എന്റെ വേഗത കൂട്ടി. എന്റെ സ്വന്തം ഇഷ്ടപ്രകാരം വൈദ്യുതക്കസേരയിൽ ഇരിക്കാനുള്ള ചെറിയ ആഗ്രഹം പോലും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല; അതിന് പണം നൽകുന്നത് ഇരട്ടി വിചിത്രമായി തോന്നി.

കുറച്ച് കഴിഞ്ഞ് ആൾക്കൂട്ടത്തിന്റെ ഹബ്ബബ് പിന്നിൽ പോയി, ഞാൻ അവ്യക്തമായ ഒരു വഴിയായി മാറി, ഇടുങ്ങിയ പടികൾ ഇറങ്ങി താഴെയുള്ള ലെവലിലേക്ക് പോയി. വെളിച്ചം ഇവിടെ എത്തിയില്ല, അത്തരം ഇരുട്ടിൽ സാധാരണ നാവിഗേറ്റ് ചെയ്യാൻ പ്രസരിപ്പിന്റെ മൂർച്ചയുള്ള കാഴ്ച പോലും പര്യാപ്തമല്ല; നേരെമറിച്ച്, തിളങ്ങുന്ന കണ്ണുകളുടെ പ്രതിബിംബം ഇപ്പോൾ തടസ്സമായി.

ഞാൻ ലൈറ്ററിന്റെ ചക്രം അടിച്ചു, പക്ഷേ അസമമായ ജ്വാല ഉയർന്ന് അണഞ്ഞു, പിന്നെ തീപ്പൊരി വെറുതെ ചിതറിപ്പോയി; മണ്ണെണ്ണ തീർന്നു. ഞാൻ ശപിച്ചുകൊണ്ട് മുന്നോട്ട് നീങ്ങി, ഏതാണ്ട് അന്ധമായി വലത് വാതിൽ തേടി.

അവൻ അത് കണ്ടെത്തി, മുട്ടി, താമസിയാതെ അത് ആതിഥ്യമര്യാദയോടെ തുറന്നു.

"ലിയോ, നീ എന്നെ അത്ഭുതപ്പെടുത്തുന്നു," ചാൾസ് മലകർ തലയാട്ടി എന്നെ അകത്തേക്ക് അനുവദിച്ചു. - അഞ്ച് വർഷമായി ശബ്ദമോ ശ്വാസോച്ഛ്വാസമോ ഇല്ലായിരുന്നു, പെട്ടെന്ന് അത് പതിവായി!

അന്ധനായ ഡ്രാഫ്റ്റ്‌സ്മാന്റെ വീട്ടിൽ ഒരു കണ്ണെങ്കിലും ഉണ്ടായിരുന്നു, ഉമ്മരപ്പടി കടന്ന് ഞാൻ ഉടൻ ചോദിച്ചു:

- നിങ്ങളുടെ പക്കൽ ഒരു ലൈറ്ററിന് മണ്ണെണ്ണ ഉണ്ടോ?

- നീ ഇതിനാണോ വന്നത്?

- നിങ്ങൾക്ക് എന്തു തോന്നുന്നു, ചാൾസ്?

കലാകാരൻ ഉറക്കെ ചിരിച്ചു:

- ആരുടെയെങ്കിലും ഛായാചിത്രം വളരെ അടിയന്തിരമായി ആവശ്യമാണോ, അതിന് രാവിലെ വരെ കാത്തിരിക്കാനാവില്ലേ?

ഒരു പെട്ടിക്ക് നേരെ തീപ്പെട്ടിയുടെ ബഹളം ഉണ്ടായിരുന്നു, അപ്പോൾ ഒരു ലൈറ്റ് മിന്നി, മെഴുകുതിരി കത്തിച്ചു.

"നിങ്ങൾ പാടില്ല..." ഞാൻ അന്ധനായ ഡ്രാഫ്റ്റ്സ്മാനെ തടയാൻ ശ്രമിച്ചു, പക്ഷേ അവൻ ഒന്നും ശ്രദ്ധിച്ചില്ല, മേശപ്പുറത്തിരുന്ന് പെൻസിൽ മൂർച്ച കൂട്ടാൻ തുടങ്ങി.

- കാര്യം ഇത്ര അടിയന്തിരമാണോ? - അവൻ പറയാത്ത ചോദ്യം നേരിട്ട് ആവർത്തിച്ചു.

“എല്ലാവരുടെയും മുന്നിൽ ഇരിക്കാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല,” കലാകാരന്റെ ക്ലോസറ്റിലേക്ക് നോക്കി ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു.

ഒരു അടുപ്പ്, ക്യാൻവാസുകൾ, അലമാരയിൽ എണ്ണമറ്റ പെൻസിലുകൾ ഉള്ള ഗ്ലാസുകൾ, ഒരു ഈസൽ, രണ്ട് നെഞ്ചുകൾ, ഒരു മേശ, ഒരു കിടക്ക. മറ്റൊന്നുമല്ല, കട്ടിലിനരികിൽ ഒരു കുടം വെള്ളവും കുറച്ച് ചിപ്പ് ചെയ്ത മഗ്ഗുകളും മാത്രം.

- അപ്പോൾ ഇത് വ്യക്തിപരമാണോ? - ചാൾസ് ചിരിച്ചുകൊണ്ട് നിർദ്ദേശിച്ചു: - മണ്ണെണ്ണ അടുപ്പിനടുത്തുള്ള ഷെൽഫിലാണ്.

ഞാൻ ലൈറ്റർ വീണ്ടും നിറയ്ക്കാൻ തുടങ്ങി, അവൻ ചിന്താപൂർവ്വം മന്ത്രിച്ചു:

- എനിക്ക് ഇത് കൈകാര്യം ചെയ്യാൻ കഴിയുമോ എന്ന് എനിക്കറിയില്ല ...

- എന്തുകൊണ്ട്?

"നിങ്ങളുടെ കഴിവുകൾ വളരെ തിളങ്ങുന്നു, അത് നിങ്ങളുടെ കണ്ണുകളെ വേദനിപ്പിക്കുന്നു," ഡ്രാഫ്റ്റ്സ്മാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു, ഞാൻ അവന്റെ വാക്കുകൾ ഗൗരവമായി എടുത്തു.

- ഞാൻ ശാന്തനാകാൻ ശ്രമിച്ചാലോ?

"ഇത് ഒരു ഗുണവും ചെയ്യുമെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നില്ല, ലിയോ." ഇത് പെൺകുട്ടിയെക്കുറിച്ചാണ്, അല്ലേ? നിങ്ങൾ ചെറുപ്പമാണ്, നിങ്ങളുടെ രക്തം ചൂടാണ്.

- വരൂ, ചാൾസ്! - ഞാൻ ചിരിച്ചു. - ഞാൻ ഒരു അണലിയെപ്പോലെ തണുത്ത രക്തമുള്ളവനാണ്!

കലാകാരൻ ശബ്ദത്തോടെ നെടുവീർപ്പിട്ടു, എന്നിട്ട് ചോദിച്ചു:

- വേർപിരിഞ്ഞ എന്തെങ്കിലും ചിന്തിക്കുക, എനിക്ക് ആവശ്യമുള്ളത് ഞാൻ തന്നെ എടുക്കും.

പിന്നെ ഞാൻ കട്ടിലിൽ കിടന്ന് സീലിംഗിലേക്ക് നോക്കി, അതിൽ മെഴുകുതിരിയുടെ അസമമായ പ്രതിബിംബങ്ങൾ തെന്നിമാറി, പക്ഷേ എലിസബത്ത് മേരിയെക്കുറിച്ച് ചിന്തിക്കാതിരിക്കുന്നത് എളുപ്പമല്ല.

എന്റെ ചിന്തകളെല്ലാം ആ പെൺകുട്ടി അടക്കി. എന്നെ എല്ലാവരും.

പെൻസിൽ ലെഡ് പേപ്പറിലുടനീളം ഒഴുകി, ചാൾസിന്റെ നിലവിളിക്ക് കാത്തുനിൽക്കാതെ, എന്റെ അമ്മാവൻ ഇപ്പോൾ എവിടെയാണ് ഒളിച്ചിരിക്കുന്നതെന്നും കഴുത്തുഞെരിച്ചയാൾ അവനെ കണ്ടെത്തുമോയെന്നും ഞാൻ ചിന്തിക്കാൻ തുടങ്ങി. മെല്ലെ മെല്ലെ ചിന്തകൾ പെട്ടിക്ക് ചുറ്റും മിന്നൽപ്പിണർ വച്ച ലിഡിൽ കറങ്ങാൻ തുടങ്ങി, അപ്പോൾ ചത്തുകിടക്കുന്ന ചെന്നായയെ ഞാൻ ഓർത്തു, അവസാനം എത്ര ശാന്തമാക്കാൻ ശ്രമിച്ചിട്ടും എലിസബത്ത് മേരിയുടെ ചിത്രം വീണ്ടും കൺമുന്നിൽ പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടു.

- ലിയോ! - ചാൾസ് മാലാകർ പെൻസിൽ താഴെയിട്ട് ഞരങ്ങി. - നിങ്ങളോടൊപ്പം പ്രവർത്തിക്കുന്നത് അസാധ്യമാണ്! നിങ്ങൾ എന്റെ തലയിൽ ഉരുക്കിയ സ്വർണ്ണം ഒഴിക്കുന്നതുപോലെ! - അവൻ ഈസലിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു, ജഗ്ഗിൽ ചുംബിച്ചുകൊണ്ട് നിർദ്ദേശിച്ചു: - ശരി, നോക്കൂ ...

ഞാൻ മെഴുകുതിരി എടുത്ത് ഛായാചിത്രത്തിനടുത്തേക്ക് നടന്നു, സ്തംഭിച്ചുപോയി.

എലിസബത്ത് മരിയ വോൺ നാൽസ് ജീവനോടെ കാണപ്പെട്ടു. ഡ്രോയിംഗ് പൂർണ്ണമായും കറുപ്പും വെളുപ്പും ആയിരുന്നെങ്കിലും, തിളങ്ങുന്ന സ്ത്രീയുടെ കണ്ണുകൾ ഓറഞ്ച് പാടുകൾ കൊണ്ട് തിളങ്ങി, പക്ഷേ ഇപ്പോൾ അവൾ എന്നോട് പുഞ്ചിരിക്കുകയും സംസാരിക്കുകയും ചെയ്യുമെന്ന് തോന്നി. ഇപ്പോൾ തന്നെ...

- ലിയോ! - ചാൾസ് എന്നെ ശാസിച്ചു. - നിങ്ങളുടെ കഴിവുകൾ നിയന്ത്രിക്കുക. നിയന്ത്രണം!

"എനിക്ക് സുഖമാണ്," ഞാൻ ഒരു തൂവാല കൊണ്ട് എന്റെ വിയർപ്പ് തുടച്ചു കൊണ്ട് മന്ത്രിച്ചു. - ചാൾസ്, ഇത് അതിശയകരമാണ്!

"സ്നേഹം, സ്നേഹം," കലാകാരൻ തലകുലുക്കി.

ഞാൻ ഈസലിൽ നിന്ന് ഷീറ്റ് എടുത്ത് ഒരു ട്യൂബിലേക്ക് ഉരുട്ടി. എനിക്ക് സുഖം തോന്നി, ഇല്ല, എനിക്ക് ശരിക്കും സുഖം തോന്നി. ഇത് ചാൾസിന്റെ കഴിവിന്റെ സവിശേഷതയാണോ അതോ മനുഷ്യന്റെ മനസ്സിന്റെ വളച്ചൊടിക്കലാണോ എന്ന് എനിക്കറിയില്ല, പക്ഷേ ഡ്രാഫ്റ്റ്സ്മാൻ എന്റെ ഫാന്റസികൾ കടലാസിൽ തെറിപ്പിക്കുമ്പോഴെല്ലാം അവ മങ്ങുകയും എന്റെ തലയെ കീറിമുറിക്കുകയും ചെയ്തില്ല.

എലിസബത്ത് മേരിയെക്കുറിച്ചുള്ള ചിന്തകൾ എന്നെ വേദനിപ്പിക്കുന്നത് നിർത്തി, മനസ്സിന്റെ വ്യക്തത തിരിച്ചെത്തി, എന്ത് വിലകൊടുത്തും പെൺകുട്ടിയെ വീണ്ടും കാണാനുള്ള ഭ്രാന്തമായ ആഗ്രഹം എന്നിൽ അവശേഷിപ്പിച്ചു. നാളത്തെ ബാരൺ ഡ്യൂററുടെ റിസപ്ഷനിലേക്ക് എന്നെത്തന്നെ കബളിപ്പിക്കാൻ ഞാൻ എത്ര അടുത്താണെന്ന് ഇപ്പോഴാണ് എനിക്ക് മനസ്സിലായത്. എനിക്ക് അസ്വസ്ഥത തോന്നി...

- ലിയോ! - പകൽ മുഷിഞ്ഞ പെൻസിലുകൾ ശരിയാക്കി കലാകാരൻ എന്നെ വിളിച്ചു. - മറ്റെന്തെങ്കിലും ഉണ്ട് ...

- നിങ്ങളുടെ തലയിൽ എന്തോ...

- എന്റെ തലയിൽ എന്താണ്? - ഞാൻ നെറ്റി ചുളിച്ചു, കാരണം അപരിചിതർ അവന്റെ ഓർമ്മകളിലൂടെ കറങ്ങുമ്പോൾ ആരും അത് ഇഷ്ടപ്പെടുന്നില്ല. ചാൾസിന് ഏറ്റവും ഉജ്ജ്വലമായ ചിത്രങ്ങൾ മാത്രമേ മനസ്സിലായുള്ളൂവെങ്കിലും, ഒരു നിമിഷം അയാൾക്ക് അസ്വസ്ഥത തോന്നി.

കലാകാരൻ സാഹചര്യത്തിന്റെ മാധുര്യം നന്നായി മനസ്സിലാക്കുകയും മുൻ ആത്മവിശ്വാസമില്ലാതെ തുടരുകയും ചെയ്തു.

“ഞാൻ എന്തോ കണ്ടു,” അവൻ നെടുവീർപ്പിട്ടു. - ഞാൻ മുമ്പ് കണ്ട ഒന്ന്. എന്റെ സ്വന്തം കണ്ണുകൊണ്ട്. ഞാൻ എപ്പോഴും അന്ധനായ ഒരു മോളായിരുന്നില്ല! ഞാൻ ഒരു കാലത്ത് ചെറുപ്പവും കാഴ്ചശക്തിയും ഉള്ളവനായിരുന്നു. ഒരു കാലത്ത്, ഞാൻ സുന്ദരിയാണെന്ന് സ്ത്രീകൾ പോലും കരുതിയിരുന്നു!

- പിന്നെ നിങ്ങൾ എന്താണ് കണ്ടത്?

"നിഴൽ," ഡ്രാഫ്റ്റ്സ്മാൻ ലളിതമായി ഉത്തരം നൽകി. - അന്നും ഇന്നും മുഖം കാണാൻ കഴിയാത്ത ഒരു മനുഷ്യൻ. നിങ്ങൾ അതിനെക്കുറിച്ച് ഹ്രസ്വമായി ചിന്തിച്ചു, പക്ഷേ ചിത്രം വളരെ അവിസ്മരണീയമാണ് ...

ഞാൻ മനസ്സില്ലാമനസ്സോടെ തലയാട്ടി. കഴുത്തുഞെരിച്ച് കൊല്ലുന്നവന്റെ ചിത്രം എന്റെ ഓർമ്മയിൽ പതിഞ്ഞിരുന്നു.

- ചാൾസ്, ഇത് ആരാണ്?

“എനിക്കറിയില്ല,” അന്ധനായ കലാകാരൻ ലളിതമായി ഉത്തരം നൽകി. “വീണുപോയ കാലത്ത്, അവർ മിടുക്കനായ റാഫേലിന്റെ വിശ്വസ്തരിൽ ഒരാളുടെ സേവകരാണെന്ന് വിശ്വസിക്കപ്പെട്ടു.

- അവരുടെ? - ഞാൻ ആശയക്കുഴപ്പത്തിലായി.

"അവർ," ചാൾസ് സ്ഥിരീകരിച്ചു. - ലിയോ! മുഖമില്ലാത്ത നിഴലുകൾ ഏറ്റവും സ്വാധീനമുള്ള വീണുപോയവരിൽ ഒരാളെ സേവിച്ചു, ഈ മ്ലേച്ഛതകളുടെ തിരിച്ചുവരവ് ഒരു നന്മയിലേക്കും നയിക്കില്ല.

- ഞാൻ ഒന്ന് മാത്രമേ കണ്ടുള്ളൂ.

- ഒരെണ്ണം ഉള്ളിടത്ത് മറ്റുള്ളവരും ഉണ്ട്! - വൃദ്ധൻ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു; അവന്റെ മുഖം വിറച്ചു വിളറി. "പ്രക്ഷോഭത്തിനു ശേഷം ആരും അവരെ കണ്ടിട്ടില്ല." ആരും ഒരിക്കലും. അവരുടെ ദ്വാരത്തിൽ നിന്ന് ഇഴഞ്ഞാൽ ഗുരുതരമായ എന്തോ ഒന്ന് നടക്കുന്നു.

എന്നെ പിടികൂടിയ പരിഭ്രാന്തി മറയ്ക്കാൻ ഞാൻ ശ്രമിച്ചു, ഡ്രാഫ്റ്റ്സ്മാന് ഉറപ്പുനൽകി:

"ആരും അവരെ വീണ്ടും കാണില്ലെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു."

“ശരി,” ഞാൻ കലാകാരനുമായി തർക്കിച്ചില്ല. - ഞാൻ അതിനെക്കുറിച്ച് ചിന്തിക്കും.

“ശ്രദ്ധിക്കൂ,” വൃദ്ധൻ ഒരു പുതപ്പിൽ സ്വയം പൊതിഞ്ഞ് ചോദിച്ചു. ഭൂതകാലത്തിൽ നിന്നുള്ള ഹലോ അവനെ ട്രാക്കിൽ നിന്ന് പുറത്താക്കി.

“തീർച്ചയായും,” ഞാൻ വാക്ക് നൽകി എന്റെ വാലറ്റ് എടുത്തു.

- എനിക്ക് പണം ആവശ്യമില്ല! - നോട്ടുകളുടെ ബഹളം കേട്ട് കലാകാരൻ പറഞ്ഞു.

“എല്ലാവർക്കും പണം വേണം,” ഞാൻ എതിർത്തു, അമ്പത് ഫ്രാങ്ക് മേശപ്പുറത്ത് വച്ചിട്ട് വാതിലിനടുത്തേക്ക് നടന്നു. - സ്വയം ശ്രദ്ധിക്കുക, ചാൾസ്.

- ലിയോ! - ഡ്രാഫ്റ്റ്സ്മാൻ ചിരിച്ചു. - നിങ്ങൾ എന്റെ വാചകം മോഷ്ടിച്ചു!

“എനിക്കറിയാം,” ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് വാതിലിനു പുറത്തേക്ക് നടന്നു.

ഒരു ലൈറ്ററിന്റെ അസമമായ വെളിച്ചത്തിൽ, ഞാൻ ഉയർന്ന നിലയിലുള്ള ഭൂഗർഭ തെരുവിലേക്ക് കയറി, അവിടെ അടുത്തുള്ള പടികളിലേക്ക് ഞാൻ തിടുക്കപ്പെട്ടു. ആവശ്യമുള്ളതിലും കൂടുതൽ സമയം മണ്ണിനടിയിൽ നിൽക്കാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചില്ല, എനിക്ക് ബേസ്മെന്റുകൾ ഇഷ്ടപ്പെടാത്തതുകൊണ്ടല്ല, എനിക്ക് ഒരു ശ്വാസം എടുത്ത് ഞാൻ കേട്ട കാര്യങ്ങളെക്കുറിച്ച് ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം ചിന്തിക്കേണ്ടതുണ്ട്.

അത് പുറത്തു കാണിക്കാതിരിക്കാൻ ഞാൻ ശ്രമിച്ചെങ്കിലും ചാൾസിന്റെ വാക്കുകൾ എന്നെ വല്ലാതെ വിഷമിപ്പിച്ചു. ചരിത്രപുസ്തകങ്ങൾ വിശ്വസിക്കാമെങ്കിൽ, വീണുപോയവരുടെ നിലവാരമനുസരിച്ച് പോലും മിടുക്കനായ റാഫേൽ ഒരു പ്രധാന വ്യക്തിയായിരുന്നു. അദ്ദേഹത്തിന്റെ കൺട്രി എസ്റ്റേറ്റിന് നേരെയുള്ള ആക്രമണം ദിവസങ്ങളോളം നീണ്ടുനിന്നു, പിന്നീട് അക്കാലത്തെ യുദ്ധ ചിത്രകലയിലെ ഏറ്റവും ജനപ്രിയ തീമുകളിൽ ഒന്നായി.

വീണുപോയ ആളുടെ അടുത്ത കൂട്ടാളികളിലൊരാൾ ആ കൂട്ടക്കൊലയെ അതിജീവിച്ച് അരനൂറ്റാണ്ടിലേറെ കഴിഞ്ഞ് ഇപ്പോൾ തിരിച്ചെത്തിയിരിക്കുമോ? പക്ഷെ എന്തുകൊണ്ട്? എമിൽ റിയയുടെ അലുമിനിയം ബോക്‌സിന് ഇതുമായി എന്ത് ബന്ധമുണ്ട്?

ഉത്തരം കിട്ടാത്ത ചോദ്യങ്ങൾ കൊണ്ട് എന്റെ തല വേദനിച്ചു. മൂർച്ചയുള്ള കാറ്റ് മുഖത്ത് നേരിയ ചാറ്റൽ മഴ പെയ്തു; വേഗം വീട്ടിലെത്തി ഷട്ടർ പൂട്ടി ഉറങ്ങാൻ ഞാൻ ആഗ്രഹിച്ചു. എല്ലാ പ്രശ്നങ്ങളും പ്രശ്നങ്ങളും കുറഞ്ഞത് രാത്രിയെങ്കിലും മറക്കുക. അൽപ്പം ഉറങ്ങുക, വ്യക്തമായ തലയോടെ നിലവിലെ സാഹചര്യത്തെക്കുറിച്ച് ചിന്തിക്കുക, അത് ഞാൻ ദിവസവും കുറച്ചുകൂടി ഇഷ്ടപ്പെട്ടു.

വീണുപോയവരുടെ സേവകരേ, ചിന്തിക്കൂ!

എന്നാൽ വീട്ടിൽ തിരിച്ചെത്തിയ ഉടനെ എനിക്ക് ഉറങ്ങാൻ കഴിഞ്ഞില്ല; പരമ്പരാഗതമായി, എലിസബത്ത് മേരിക്ക് അത്താഴ സമയത്ത് കമ്പനിയിൽ ചേരേണ്ടി വന്നു. ഭാഗ്യവശാൽ, അവൾ അസാധാരണമാംവിധം നിശബ്ദയായി മാറി, തിയോഡോർ അടുക്കളയിൽ നിന്ന് ശാന്തവും നിശബ്ദവുമായ നിഴലായി വിഭവങ്ങൾ കൊണ്ടുവന്നു.

കഴിഞ്ഞ കുറച്ച് ദിവസങ്ങളായി, ബട്ട്‌ലർ വളരെ ദുർബലമായി.

മാരകമായ നിശബ്ദതയിൽ ഭക്ഷണം കഴിച്ച്, ഞാൻ മേശയിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു, അപ്പോൾ മാത്രമാണ് എലിസബത്ത് മരിയ ചോദിച്ചത്:

– നാളത്തെ നിങ്ങളുടെ പദ്ധതികൾ എന്തൊക്കെയാണ്, പ്രിയേ?

- പിന്നെ എന്ത്? - ഞാൻ ജാഗരൂകരായിരുന്നു.

- എനിക്ക് ബോറടിക്കുന്നു! - പെൺകുട്ടി വരച്ചു. - വിരസത, ലിയോ! നീ മനസ്സിലാക്കുന്നു? നാല് ചുവരുകൾക്കുള്ളിൽ ഒതുങ്ങി നിൽക്കാൻ ഞാൻ ശീലിച്ചിട്ടില്ല!

- എനിക്ക് നിങ്ങളെ സഹായിക്കാൻ കഴിയില്ല.

- ഒരുപക്ഷേ നമുക്ക് എവിടെയെങ്കിലും പോകാമോ? - എലിസബത്ത്-മരിയ നിർദ്ദേശിച്ചു. - നിങ്ങൾ സ്വയം വിശ്രമിക്കേണ്ടതുണ്ട്!

"ഒരു ഓപ്ഷൻ അല്ല," ഞാൻ തലയാട്ടി. - നാളെ ഞാൻ നഗരത്തിന് പുറത്ത് ദിവസം മുഴുവൻ പോകുന്നു.

- ദിവസം മുഴുവൻ?

- കൃത്യമായി.

- ഞാൻ എന്നെത്തന്നെ എന്തുചെയ്യണം?

- നിങ്ങൾ ലൈബ്രറി നോക്കാൻ ശ്രമിച്ചിട്ടുണ്ടോ? തിയോഡോറിനോട് ചോദിക്കൂ, അവൻ നിങ്ങളെ നയിക്കും.

- വീട്ടിൽ ലൈബ്രറി എവിടെയാണെന്ന് എനിക്കറിയാം! - പെൺകുട്ടി അസ്വസ്ഥയായി. - ലിയോ, നിങ്ങൾ അസഹനീയമാണ്! നിങ്ങൾ സ്വയം വിലയിരുത്തുക - നിങ്ങൾക്ക് എങ്ങനെ ദിവസം മുഴുവൻ വായിക്കാൻ കഴിയും? ഇത് ആരെയും ഭ്രാന്തനാക്കും!

- ശരി, എനിക്കറിയില്ല. കുഷ്ഠരോഗിയെ പിടിക്കാൻ ശ്രമിക്കുക. ഇത് നിങ്ങളെ ആശ്വസിപ്പിക്കും.

എലിസബത്ത് മരിയ ഒന്നു മൂളി, പക്ഷേ ബട്ട്‌ലർ അപ്രതീക്ഷിതമായി എന്നെ പിന്തുണച്ചു.

“മാഡം, നിങ്ങൾ അവന്റെ നിധി കണ്ടെത്തുന്നതാണ് നല്ലത്,” അദ്ദേഹം ഉപദേശിച്ചു.

- വെള്ളിത്താലം? - ഞാൻ വിധിയോടെ നെടുവീർപ്പിട്ടു.

“ഇപ്പോൾ കത്തികൾ ഇല്ലാതായി,” തിയോഡോർ സ്ഥിരീകരിച്ചു.

"ഈ ചെറിയ സാങ്കൽപ്പിക ബാസ്റ്റാർഡ് ഒരു നല്ല അടി അർഹിക്കുന്നു," പെൺകുട്ടി സ്വപ്നതുല്യമായി പുഞ്ചിരിച്ചു. "അവന്റെ മൂക്കിൽ അടിക്കുന്നത് നന്നായിരിക്കും."

"അവന് ഒരു നിധിയുണ്ടാകില്ല," ഞാൻ അവനെ ഓർമ്മിപ്പിച്ചു. "അവൻ എന്റെ ഭാവന മാത്രമാണ്."

“എല്ലാ കുഷ്ഠരോഗികൾക്കും നിധികളുണ്ട്,” ബട്‌ലർ തുടർന്നു, വെള്ളി പാത്രങ്ങൾ നഷ്ടപ്പെട്ടതിൽ ആഴത്തിൽ സ്പർശിച്ചു. - അവൻ സാങ്കൽപ്പികനാണെങ്കിലും അല്ലെങ്കിലും, പ്രകൃതി കൂടുതൽ ശക്തമാണ്.

“ഒരുപക്ഷേ ഞാൻ ഇത് ശരിക്കും ചെയ്യും,” എലിസബത്ത് മരിയ തീരുമാനിച്ചു.

ഞാൻ വെറുതെ തലയാട്ടി വാതിലിനു പുറത്തേക്കിറങ്ങി.

അക്ഷരാർത്ഥത്തിൽ ക്ഷീണം കൊണ്ട് തളർന്ന് ഞാൻ കിടപ്പുമുറിയിലേക്ക് കയറി, പക്ഷേ ഷട്ടർ പൂട്ടാൻ മറന്നില്ല. എന്നിട്ട് അവൻ വസ്ത്രം അഴിച്ചു കട്ടിലിൽ വീണു, തൽക്ഷണം അഗാധവും അസ്വസ്ഥവുമായ ഉറക്കത്തിലേക്ക് വീണു.

സ്വപ്നത്തിൽ അവൻ വീണ്ടും സർക്കസിലേക്ക് മടങ്ങി, ഇപ്പോൾ മുഴുവൻ ഹാളിലും ഒരു ജീവനുള്ള ആത്മാവ് പോലും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല; കമ്പനിക്കുള്ള കുഷ്ഠരോഗി മാത്രമേ എനിക്കുണ്ടായിരുന്നുള്ളൂ. ഇതൊരു ലളിതമായ സ്വപ്നം മാത്രമാണെന്ന് വ്യക്തമായി മനസ്സിലാക്കിയ ഞാൻ പെട്ടി ഉപേക്ഷിച്ച് വെസ്റ്റിബ്യൂളിലേക്ക് പോയി വീണ്ടും എലിസബത്ത് മരിയ വോൺ നാൽസിനെ കണ്ടു. ഞാൻ നീട്ടിയ കൈയിൽ പിടിക്കാൻ ശ്രമിച്ചു, പക്ഷേ പെൺകുട്ടി ചിരിച്ചുകൊണ്ട് എന്റെ ആലിംഗനത്തിൽ നിന്ന് എളുപ്പത്തിൽ വഴുതിപ്പോയി. ശൂന്യമായ ഇടനാഴികളിലൂടെ ഞാൻ അവളെ പിന്തുടർന്ന്, സ്റ്റേജിലേക്ക് ഇറങ്ങി, എങ്ങനെയോ എന്റെ സ്വന്തം മാളികയുടെ ബേസ്മെന്റിൽ എന്നെ കണ്ടെത്തി.

അത് ശാന്തവും ഇരുണ്ടതും തണുപ്പുള്ളതുമായി മാറി.

പെട്ടെന്ന് മഞ്ഞുപാളികൾ മുങ്ങി, തുരുമ്പെടുത്തു, ഐതിഹാസിക മണൽ പോലെ, എന്നെ മഞ്ഞുമൂടിയ നരകത്തിലേക്ക്, പാതാളത്തിലേക്ക് വലിച്ചെറിഞ്ഞു ...

ഞാൻ കുതിച്ചെത്തി കോണിപ്പടിയുടെ താഴത്തെ പടിയിൽ പിടിച്ച് രക്ഷപ്പെടാൻ ശ്രമിച്ചു, പക്ഷേ വിജയിച്ചില്ല. മഞ്ഞുമൂടിയ ചുഴി കൂടുതൽ ശക്തമായി, എന്റെ വിരലുകൾ, തണുപ്പിൽ നിന്ന് മരവിച്ചു, വഴുതി, എന്റെ നഖങ്ങൾ പൊട്ടി, വേദന വളച്ചൊടിച്ച് എന്റെ സന്ധികൾ പൊട്ടി, ഞാൻ തീർച്ചയായും ഒരു കറുത്ത മഞ്ഞുമൂടിയ അഗാധത്തിലേക്ക് വീഴുമായിരുന്നു, പക്ഷേ എന്തോ എന്നെ തട്ടി മുഖം.

നിമിഷനേരം കൊണ്ട് ഞാൻ ഉണർന്നു, തലയിൽ പൊതിഞ്ഞ ടവൽ വലിച്ചുകീറി കട്ടിലിൽ ഇരുന്നു.

- ഊമ്പി! - കയ്യിൽ ഒരു പുസ്തകവുമായി ഒരു കസേരയിൽ ഇരുന്ന കുഷ്ഠരോഗി മന്ത്രിച്ചു. ഒരു ആംറെസ്റ്റിൽ കത്തുന്ന മെഴുകുതിരിയുള്ള ഒരു ഗ്ലാസ് ഉണ്ടായിരുന്നു, മറ്റൊന്നിൽ പകുതി ശൂന്യമായ വൈൻ കുപ്പി ഉണ്ടായിരുന്നു. - നിങ്ങൾ ഇടപെടുകയാണ്!

കുറേ ശ്വാസം എടുത്ത് ഞാൻ വീണ്ടും തലയിണയിലേക്ക് വീണു.

- ആലീസിന്റെ സാഹസികതയിൽ നിങ്ങൾക്ക് അൽപ്പം പ്രായമായിട്ടില്ലേ? - കുറിയ ചോദിച്ചു.

- എന്നെ ഒറ്റയ്ക്ക് വിടുക! - ആൽബിനോ ആവശ്യപ്പെട്ടു, വിരൽ നക്കി പേജ് മറിച്ചു. - ഉറക്കം! മനസ്സിലായി!

എന്നാൽ ഉറക്കം ഇതിനകം എന്നെ വിട്ടുപോയി, ഞാൻ ഒരു കൈമുട്ടിൽ എന്നെത്തന്നെ ഉയർത്തി എന്റെ സ്വന്തം ഭാവനയോട് ചോദിച്ചു:

- ഇന്ന് രാവിലെ നിങ്ങൾ ആരെയാണ് കൊന്നത്?

കുഷ്ഠരോഗി വിഷാദത്തോടെ എന്നെ നോക്കി മനസ്സില്ലാമനസ്സോടെ പറഞ്ഞു:

- ചുറ്റിനടന്നു. ധൈര്യശാലി. ഞാൻ അതിലേക്ക് ഓടി!

കള്ളനെ കൊന്നതിന് ആൽബിനോയെ ഞാൻ നിന്ദിച്ചില്ല, പക്ഷേ ഞാൻ വിഷയം അവസാനിപ്പിക്കാൻ പോകുന്നില്ല.

- ശരീരവുമായി നിങ്ങൾ എന്താണ് ചെയ്യാൻ ആഗ്രഹിച്ചത്? - കുറിയ ചോദിച്ചു.

അവൻ ഒന്നും മിണ്ടാതെ ശപിച്ചുകൊണ്ട് പുസ്തകത്തിലേക്ക് നോക്കി.

- എന്ത്? - ഞാൻ എന്റെ ചോദ്യം ആവർത്തിച്ചു.

"ലിയോ, നിങ്ങളെപ്പോലുള്ള ഹൃദയശൂന്യരായ ആളുകൾ കാരണം തെരുവ് മൃഗങ്ങൾ പട്ടിണി കിടക്കുന്നു," കുഷ്ഠരോഗി തന്റെ പുസ്തകത്തിൽ നിന്ന് നോക്കാതെ മറുപടി പറഞ്ഞു: "ഫക്ക്!" വായിക്കാൻ ബുദ്ധിമുട്ടിക്കരുത്!

വീടില്ലാത്ത മൃഗങ്ങൾ? ശവം തെരുവ് നായ്ക്കൾക്ക് കൊടുക്കാൻ പോകുകയായിരുന്നോ?

ആ പ്രദേശത്ത് ആവശ്യത്തിന് നരഭോജികൾ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല!

ഞാൻ മറുവശത്തേക്ക് തിരിഞ്ഞ്, പുതപ്പ് എന്നിലേക്ക് വലിച്ചിട്ട് ചോദിച്ചു:

- ഇനി ചെയ്യരുത്.

കുഷ്ഠരോഗി മറുപടി പറഞ്ഞില്ല. എനിക്ക് സമയമില്ലായിരുന്നു: കാതടപ്പിക്കുന്ന ശബ്ദത്തോടെ എന്തോ ഒന്ന് താഴെ വീണു, നിലം കുലുങ്ങി.

- ഊമ്പി! - ആശ്ചര്യത്തോടെ, ഉയരം കുറഞ്ഞ മനുഷ്യൻ സ്വയം വീഞ്ഞ് കുടിക്കുകപോലും ചെയ്തു. - ബുഫേ?

ഞാൻ അങ്ങനെ വിചാരിച്ചില്ല. തൽക്ഷണം അവൻ കട്ടിലിൽ നിന്ന് ചാടി, നൈറ്റ്സ്റ്റാൻഡിൽ നിന്ന് സെർബറസ് പിടിച്ച്, റോട്ട്-സ്റ്റെയർ അതിന്റെ ഹോൾസ്റ്ററിൽ നിന്ന് പുറത്തെടുത്ത് പുറത്തേക്ക് ഓടി. അവൻ ഇടനാഴിയിലേക്ക് വീണു, അവളുടെ മുറിയിൽ നിന്ന് പുറത്തേക്ക് നോക്കുന്ന എലിസബത്ത് മരിയയുടെ അടുത്തേക്ക് ഓടി.

- റോഡിൽ നിന്ന്! - അവൻ അവളുടെ നേരെ കുരച്ചു, ഓടിപ്പോയി, പെൺകുട്ടി, അവളുടെ നിശാവസ്ത്രത്തിൽ, എന്റെ പിന്നാലെ ഓടി.

തലനാരിഴയ്ക്ക്, ഞാൻ ഒന്നാം നിലയിലേക്ക് വീണു, അടുക്കളയിലൂടെ മുൻവാതിൽ തുറന്നിരിക്കുന്ന ഇടനാഴിയിലേക്ക് ചാടി സ്വീകരണമുറിയിലേക്ക് കുതിച്ചു. വീണുകിടക്കുന്ന സൈഡ്‌ബോർഡിനു മുകളിലൂടെ കയറി, പാതി ഞെരിഞ്ഞമർന്ന ബട്ട്‌ലറെ ഭിത്തിയിൽ അമർത്തിപ്പിടിക്കുന്ന ഇരുണ്ട രൂപത്തെ അവൻ ഉടനെ ലക്ഷ്യമാക്കി. വീതിയേറിയ, പരന്ന കിരീടമുള്ള തൊപ്പിയുടെ കീഴിൽ നിഴലുകൾ കട്ടിയുള്ളതാണ്; തിയോഡോറിന്റെ കഴുത്തിൽ മുറുകെ പിടിച്ച കൈകൾ അവയുടെ അസ്വാഭാവികമായ കറുപ്പ് കൊണ്ട് വേറിട്ടു നിന്നു.

- അവൻ പോകട്ടെ! - ഞാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു, ഷൂട്ട് ചെയ്യാൻ ധൈര്യമില്ല.

കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാൾ പതുക്കെ തിരിഞ്ഞു, തുടർന്ന് എലിസബത്ത് മരിയ മറ്റൊരു വാതിലിലൂടെ സ്വീകരണമുറിയിലേക്ക് പൊട്ടിത്തെറിച്ചു.

ഒരു കണ്ണിമവെട്ടൽ, പെൺകുട്ടി അടുപ്പിൽ സ്വയം കണ്ടെത്തി, ചുവരിൽ നിന്ന് ഒരു സേബർ വലിച്ചുകീറി, ദുരുപയോഗം ചെയ്തു. അവൻ വേഗം ബട്ട്ലറിൽ നിന്ന് പിന്മാറി, ഒരു സംരക്ഷക ആംഗ്യത്തിൽ തുറന്ന കൈപ്പത്തി ഉയർത്തി, സുക്കുബസിലേക്ക് നീങ്ങി. മൂർച്ചയേറിയ ഉരുക്ക് മാംസത്തിൽ കൂട്ടിയിടിക്കുകയും ദയനീയമായ ഒരു റിംഗിംഗോടെ കുതിച്ചുകയറുകയും രക്തസ്രാവം മാത്രമുള്ള ഒരു പോറൽ മാത്രം അവശേഷിപ്പിക്കുകയും ചെയ്തു.

തല ലക്ഷ്യമാക്കി ഞാൻ വെടിവച്ചു; മൂർ, പിടികിട്ടാത്ത ചലനത്തോടെ, ബുള്ളറ്റ് തടഞ്ഞു, മറ്റേ കൈകൊണ്ട് പെൺകുട്ടിയുടെ നേരെ ഒരു കസേര എറിഞ്ഞു, പെട്ടെന്ന് എന്റെ നേരെ പാഞ്ഞു! എവിടെ നിന്നോ പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ട ഒരു കുഷ്ഠരോഗിയെ അയാൾ ഉടൻ തട്ടി, പെട്ടെന്ന് കാലിലേക്ക് ചാടി, പക്ഷേ തുരുമ്പിച്ച അടുക്കള കത്തി ഉപയോഗിച്ച് ആൽബിനോ അവന്റെ ടെൻഡോണുകൾ മുറിച്ചപ്പോൾ വീണ്ടും വീണു. ബ്ലേഡ് അപ്രതീക്ഷിതമായി അനായാസം മാംസത്തിൽ മുങ്ങി, സാധാരണ സ്റ്റീലിനായി, ബ്ലേഡ് എല്ലുകളിൽ ചുരണ്ടി, പക്ഷേ കഴുത്തുഞെരിച്ചയാൾ നിലവിളിച്ചില്ല.

തൽക്ഷണം, ദുഷ്ടൻ സ്വയം നിഴലിൽ പൊതിഞ്ഞതായി കണ്ടെത്തി; അവ അവന്റെ കൈകളുടെ ഒരു വിപുലീകരണമായി മാറി, എല്ലാ ദിശകളിലേക്കും വ്യാപിച്ചു, അവന്റെ ബോധത്തെ കൈപിടിച്ച് അടിമയാക്കുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തി. അവരിൽ നിന്ന് പിന്തിരിഞ്ഞ് ഞാൻ വീണ്ടും ലക്ഷ്യം കണ്ടു, പക്ഷേ എലിസബത്ത് മരിയ മുന്നോട്ട് പോയി. അവൾ മൂറിന്റെ കഴുത്തിൽ സേബർ കൊണ്ട് ആവുന്നത്ര അടിച്ചു, പൂർണ്ണമായും അറ്റുപോയ തല അവളുടെ തോളിൽ നിന്ന് പറന്ന് തറയിൽ ഉരുണ്ടു.

അപ്പോൾ പെൺകുട്ടിയുടെ കണ്ണുകൾ, സ്കാർലറ്റ് ലൈറ്റ് കൊണ്ട് കത്തിച്ചു, കുഷ്ഠരോഗത്തിൽ ശ്രദ്ധ കേന്ദ്രീകരിച്ചു, അയാൾ ഉടൻ തന്നെ ഒരു അടുക്കള കത്തി അവന്റെ മുന്നിൽ വെച്ച് ഒരു യഥാർത്ഥ വാളുകാരനെപ്പോലെ ഇടതു കൈ പുറകിലേക്ക് വെച്ചു.

- നമുക്ക് നൃത്തം ചെയ്യാം, കുഞ്ഞേ? - അവൻ പെൺകുട്ടിയുടെ നേരെ ചാടി, ഉടനെ പിന്നിലേക്ക് ചാടി - ഒന്നോ രണ്ടോ തവണ! - ഈ ലളിതമായ കുസൃതിയോടെ അവൻ ശ്രദ്ധേയമായി മുൻവാതിലിനടുത്തെത്തി.

അത് ഫലിച്ചു. എലിസബത്ത് മരിയ അവളുടെ കൈയിൽ ഒരു രക്തക്കറയുമായി ജനലിലേക്ക് ചാഞ്ഞു, തിയോഡോർ മുൻവാതിൽ പൂട്ടാൻ ഓടി, കുഷ്ഠരോഗി മാത്രം ഒന്നും സംഭവിക്കാത്തതുപോലെ പെരുമാറി. ഒരു അക്രോഡിയൻ ഉപയോഗിച്ച് ചതച്ച തന്റെ മുകളിലെ തൊപ്പി അവൻ എടുത്ത് കാൽമുട്ടിന് അടിയേറ്റ് കുലുക്കി തറയിൽ തുപ്പി.

- ഊമ്പി! പരവതാനി കാണുന്നില്ല!

വാസ്തവത്തിൽ, കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളുടെ കറുത്ത രക്തം സ്വീകരണമുറിയുടെ പകുതിയോളം വ്യാപിച്ചു.

“വീട്ടിലെ പരവതാനികളിൽ ഒരു പ്രശ്നമുണ്ട്,” സുക്കുബസ് തമാശയായി പറഞ്ഞു: “മുറ്റത്ത് ആരെയും കാണാനില്ല, പക്ഷേ അവർ പൂന്തോട്ടത്തിൽ ഒളിച്ചിരിക്കാം.”

- അവർ എന്തിന് കാത്തിരിക്കണം? - ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ഒരു ഡബിൾ ബാരൽ ഹണ്ടിംഗ് റൈഫിളും ഒരു പെട്ടി വെടിയുണ്ടകളും കൊണ്ടുവന്ന ബട്ട്‌ലറുടെ നേരെ തിരിഞ്ഞു. - തിയോഡോർ, നിനക്ക് സുഖമാണോ?

"എന്റെ അവസ്ഥയ്ക്ക് അതിന്റേതായ ഗുണങ്ങളുണ്ട്," ദാസൻ തല വശത്തുനിന്ന് വശത്തേക്ക് തിരിച്ചു. - നിങ്ങൾക്ക് വായു ആവശ്യമില്ല.

"എനിക്ക് സുഖമാണോ എന്ന് എന്തുകൊണ്ട് ആരും ചോദിക്കുന്നില്ല?" - എല്ലാവരും മറന്നുപോയ കുഷ്ഠരോഗി കാപ്രിസിയസ് ആയി പറഞ്ഞു.

- മിണ്ടാതിരിക്കുക! - എലിസബത്ത് മരിയ ഉപദേശിച്ചു, അവളുടെ നൈറ്റ്ഗൗണിന്റെ അരികുകൊണ്ട് സേബർ ബ്ലേഡ് തുടച്ചു, അത് ഇതിനകം തന്നെ രക്തം പുരണ്ടിരുന്നു.

- ഊമ്പി! - ഉയരം കുറഞ്ഞ മനുഷ്യൻ സത്യം ചെയ്തു, ആത്മാഭിമാനത്താൽ നിറഞ്ഞു, വാതിലിനു പുറത്തേക്ക് നടന്നു.

അവൻ ശരിയായ കാര്യം ചെയ്തു. സുക്കൂബസ് ഇതിനകം തന്നെ തന്റെ എല്ലാ ശക്തിയും ഉപയോഗിച്ച് പിടിച്ചുനിൽക്കുകയായിരുന്നു.

"അവൻ എവിടെയാണ് നിധി ഒളിപ്പിച്ചതെന്ന് ഞാൻ ചോദിക്കേണ്ടതായിരുന്നു," തിയോഡോർ ഗ്യാസ് ജെറ്റ് കത്തിച്ചുകൊണ്ട് വൈകി നിർദ്ദേശിച്ചു, പക്ഷേ ഞാൻ കൈ വീശി:

- മറ്റ് ധാരാളം പ്രശ്നങ്ങൾ ഉണ്ട്.

കോഫി ടേബിളിൽ പിസ്റ്റളുകൾ വച്ച ശേഷം, വെറുപ്പില്ലാതെ ഞാൻ തൊട്ടു, ഒരു സേബർ പറിച്ചെടുത്ത തല, ഗില്ലറ്റിൻ പ്രവർത്തിക്കുന്നതുപോലെ, മിനുസമാർന്നതും സമതുലിതവുമായ മുറിയിലേക്ക് സൂക്ഷ്മമായി നോക്കി. എലിസബത്ത് മരിയ ഏൽപ്പിച്ച പ്രഹരം അവിശ്വസനീയമാംവിധം ശക്തമായിരുന്നു.

- അവിടെ എന്താണ്? - പെൺകുട്ടി താൽപ്പര്യപ്പെട്ടു.

“തണുപ്പ്,” ഞാൻ പരവതാനിയിൽ വിരലുകൾ തുടച്ചുകൊണ്ട് മറുപടി പറഞ്ഞു.

മരിച്ചവന്റെ തൊലി ഉരഗത്തിന്റേതു പോലെ തണുത്തതും ഇറുകിയതുമായിരുന്നു. അതെ, പുതുതായി മരിച്ച ഒരാൾക്ക് ഉണ്ടാകേണ്ടിയിരുന്നതിനേക്കാൾ തണുപ്പ് വളരെ കൂടുതലായിരുന്നു.

എലിസബത്ത് മരിയ ജനാലയിൽ നിന്ന് മാറി, ഷേവ് ചെയ്ത തല കാൽ കൊണ്ട് മറുവശത്തേക്ക് തിരിച്ചു.

“മൂർ,” അവൾ വെറുപ്പോടെ ചിണുങ്ങി, വിശാലമായ മൂക്കും മാംസളമായ ചുണ്ടുകളുമുള്ള കറുത്ത മുഖത്തേക്ക് നോക്കി. - ലിയോ, നിങ്ങൾക്ക് ചങ്ങാതിമാരെ ഉണ്ടാക്കാനുള്ള കഴിവുണ്ട്!

- അവനെക്കുറിച്ച് നിങ്ങൾക്ക് എന്ത് പറയാൻ കഴിയും? - ഞാൻ ശാന്തമായി ചോദിച്ചു.

പെൺകുട്ടി സേബർ അടുപ്പിന് മുകളിലുള്ള സ്ഥാനത്ത് വയ്ക്കുകയും തല കുലുക്കുകയും ചെയ്തു:

“നിങ്ങൾക്ക് വാമ്പയർമാരോട് താൽപ്പര്യം തോന്നിയത് കാരണമില്ലാതെയല്ല, പ്രിയേ?”

- ഇത് ഒരു വാമ്പയർ ആണെന്ന് എന്നോട് പറയരുത്. ഒരു വാമ്പയറിൽ നിന്ന് ഒരു ദുഷിച്ചയാളെ എനിക്ക് എങ്ങനെയെങ്കിലും പറയാൻ കഴിയും.

“ഇതൊരു അപവാദമല്ല,” പെൺകുട്ടി എതിർത്തു. - അവന്റെ ദാസൻ. ലിയോ, നിങ്ങളുടെ മുത്തച്ഛന്റെ സേബർ ഉപയോഗപ്രദമായി.

"അവൻ ആദ്യത്തെ അടി തട്ടിമാറ്റി."

“ഇത് അതിശയകരമാണ്,” എലിസബത്ത്-മരിയ മുട്ടുകുത്തി ചിരിച്ചു. ഈന്തപ്പന മുഴുവനായും വിശാലമായ മുറിവോടെ അവൾ മരിച്ചയാളുടെ കൈപിടിച്ച് എന്നെ വിളിച്ചു: "ലിയോ, നോക്കൂ!"

ഞാൻ അവന്റെ അടുത്തിരുന്ന് ചോദിച്ചു:

- കൃത്യമായി എന്തിനുവേണ്ടി?

- നിങ്ങളുടെ കൈപ്പത്തിയിൽ.

ചോക്ക് വിളറിയ തിയോഡോറിനോട് ഒരു മണ്ണെണ്ണ വിളക്ക് കൊണ്ടുവരാൻ ഞാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു, അപ്പോൾ മാത്രമാണ് പെൺകുട്ടിക്ക് എന്താണ് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകിയതെന്ന് ഞാൻ കണ്ടത്. മൂറിന്റെ കൈപ്പത്തി പഴയ ടാറ്റൂകളുടെ ചാരനിറത്തിലുള്ള വരകളാൽ മൂടപ്പെട്ടിരുന്നു. സങ്കീർണ്ണമായ ബാഡ്ജുകൾ പുറകിലും ഉള്ളിലും വ്യാപിക്കുന്നു; അവർ വിരലുകളിൽ തുടങ്ങി വിശാലമായ സ്ലീവിന്റെ കഫിന്റെ അടിയിലേക്ക് പോയി.

"ഈജിപ്ഷ്യൻ എഴുത്ത്," ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു. - ഇത് പുരാതനമാണെന്ന് തോന്നുന്നു, അവർ ഇപ്പോൾ അങ്ങനെ എഴുതുന്നില്ല.

"അയാൾക്ക് അത്ര വയസ്സില്ല," എലിസബത്ത്-മരിയ എതിർത്ത് ചോദിച്ചു: "തിയോഡോർ, ഒരു കത്തി."

ബട്‌ലർ അടുക്കളയിൽ നിന്ന് മൂർച്ചയുള്ള ഷെഫിന്റെ ബ്ലേഡ് കൊണ്ടുവന്നപ്പോൾ, ആത്മവിശ്വാസത്തോടെ പെൺകുട്ടി തന്റെ കൈ മുകളിൽ നിന്ന് താഴേക്ക് വലിച്ചുകീറി പുഞ്ചിരിച്ചു:

- ഞാൻ നിന്നോട് പറഞ്ഞു!

വിചിത്രമായ ടാറ്റൂകൾ അവന്റെ കൈയെ അലങ്കരിക്കുകയും കോളർബോണിലേക്ക് ഇഴയുകയും ചെയ്തു, പക്ഷേ അവിടെ അവ പുതുമയുള്ളതും വീർത്തതും വീർത്തതുമായ ചർമ്മത്തിൽ നിന്ന് വ്യക്തമായി വേറിട്ടു നിന്നു.

“രസകരം,” ഞാൻ മന്ത്രിച്ചു, അമ്പരന്നു.

- ലിയോ, പ്രിയ! നിങ്ങൾ അതുല്യനാണെന്ന് നിങ്ങൾ ശരിക്കും കരുതിയിരുന്നോ? - പെൺകുട്ടി ചിരിച്ചു, എന്റെ സ്വന്തം ടാറ്റൂകളിൽ വ്യക്തമായി നോക്കി, പല ഘട്ടങ്ങളിലായി അവൾ തലയില്ലാത്ത മൂറിൽ നിന്ന് എല്ലാ വസ്ത്രങ്ങളും മുറിച്ചുമാറ്റി.

രണ്ട് കൈകൾക്കും പുറമേ, ടാറ്റൂകൾ ഹൃദയഭാഗത്തെ മൂടി; തുടർന്ന് എലിസബത്ത് മരിയ സ്വയം ആയാസപ്പെട്ട് മൃതദേഹം വയറ്റിൽ നിന്ന് പുറകിലേക്ക് തിരിച്ചു. നട്ടെല്ല് ടാറ്റൂകളാൽ അടയാളപ്പെടുത്തി, അവ നെഞ്ചിന്റെ തലത്തിൽ അവസാനിച്ചു, മുകളിലെ കശേരുക്കളിൽ വളരെക്കാലം മുമ്പ് പ്രയോഗിച്ചതായി തോന്നുന്നു.

“സംരക്ഷണം കഴുത്തിൽ എത്താത്തത് ഭാഗ്യമാണ്,” ഞാൻ വിറച്ചു.

"സ്വയം അജയ്യനാണെന്ന് കരുതുന്ന ഒരാളെ കൊല്ലാൻ നിരവധി മാർഗങ്ങളുണ്ട്," എലിസബത്ത് മരിയ തോളിൽ കുലുക്കി, മുട്ടിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റ് നിർദ്ദേശിച്ചു: "ലിയോ, ഉറങ്ങൂ." ഞങ്ങൾ സ്വയം കാര്യങ്ങൾ ക്രമീകരിക്കും.

"ഏറ്റവും പുതിയ ടാറ്റൂകൾ," ഞാൻ എന്റെ സ്ഥലത്ത് നിന്ന് നീങ്ങിയില്ല. - എത്ര കാലം മുമ്പ് അവ നിറച്ചതാണെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നു?

“ഇന്നലെയോ തലേന്നോ,” പെൺകുട്ടി ഒരു മടിയും കൂടാതെ പ്രഖ്യാപിച്ചു. "ഇതുപോലുള്ള ജീവികളിൽ, എല്ലാം ദിവസങ്ങൾക്കുള്ളിൽ സുഖപ്പെടുത്തുന്നു."

ഞാൻ ഈ അഭിപ്രായത്തെ വെല്ലുവിളിച്ചില്ല, ഞാൻ തലയാട്ടി.

"എനിക്ക് പുതിയ ടാറ്റൂകളുള്ള ഒരു തൊലി വേണം," അവൻ പെൺകുട്ടിക്ക് മുന്നറിയിപ്പ് നൽകി. - പഴയതിലും ഇത് ഉപദ്രവിക്കില്ല.

എലിസബത്ത് മരിയ പ്രത്യക്ഷമായി തിരിഞ്ഞുനോക്കി, പക്ഷേ മരിച്ചയാളുടെ ടാറ്റൂകളിൽ അത്തരമൊരു വിചിത്രമായ താൽപ്പര്യത്തിൽ താൽപ്പര്യമുണ്ടായില്ല.

"ഞാൻ അത് ചെയ്യാം," അവൾ വാഗ്ദാനം ചെയ്തു, കൈപ്പത്തി കൊണ്ട് വായ പൊത്തി അലറി. - എനിക്ക് ഉറക്കമില്ലായ്മ ഉണ്ടെന്ന് സങ്കൽപ്പിക്കാൻ കഴിയുന്നത്ര ദയ കാണിക്കുക. മനുഷ്യർ ആശ്ചര്യപ്പെടുത്തുന്ന സമയം ഉറങ്ങാൻ ചെലവഴിക്കുന്നു. ഇത്... യുക്തിരഹിതമാണ്.

“എന്നാൽ ഇത് നല്ലതാണ്,” ഞാൻ ചിരിച്ചുകൊണ്ട് കോഫി ടേബിളിൽ നിന്ന് പിസ്റ്റളുകൾ എടുത്ത് വണ്ടിയുടെ വീട്ടിലേക്ക് പോയി.

അടിവസ്ത്രം മാത്രം ധരിച്ച് ഇടനാഴിയിലൂടെ നടക്കുമ്പോൾ പോലും തണുപ്പ് കാരണം ഒരു വിറയൽ എന്റെ മുതുകിലൂടെ ഒഴുകി. ഞാൻ എപ്പോഴും എന്റെ വീടിനെ അജയ്യമായ കോട്ടയായി കണക്കാക്കി, പക്ഷേ ഇപ്പോൾ രണ്ട് രാത്രികളായി അപരിചിതർ മാളികയ്ക്ക് ചുറ്റും നടക്കുന്നു.

ഭയങ്കരമായിരുന്നു. പേടിയും ദേഷ്യവും.

ഇത്തരമൊരു നുഴഞ്ഞുകയറ്റം വ്യക്തിപരമായ അധിക്ഷേപമായും, ആത്മാവിൽ ഒരു അടിയായും, തട്ടിക്കൊണ്ടുപോകലിനേക്കാളും വൈദ്യുതാഘാതത്തേക്കാളും അപമാനകരമായ ഒരു പ്രവൃത്തിയായി ഞാൻ കണക്കാക്കി.

എനിക്ക് പ്രതികാരം വേണം, വിഭവം തണുക്കുന്നതുവരെ കാത്തിരിക്കാൻ പോകുന്നില്ല. അവസാന ടാറ്റൂകൾ ഇതിനകം ന്യൂ ബാബിലോണിലെ മൂറിൽ പ്രയോഗിച്ചു, അതിനാൽ രാവിലെ തന്നെ കഴുത്തുഞെരിച്ച് ഈ സേവനം നൽകിയ കലാകാരനെ അന്വേഷിക്കാൻ ഞാൻ ഉദ്ദേശിച്ചു.

എന്നാൽ ആദ്യം, പുതിയ ആശ്ചര്യങ്ങൾക്കായി തയ്യാറെടുക്കാൻ ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു. ഇല്ല, ഞാൻ കൈ ഗ്രനേഡുകളിലേക്ക് ഫ്യൂസുകൾ സ്ക്രൂ ചെയ്തില്ല; പകരം, ഞാൻ മാഡ്‌സെൻ മെഷീൻ ഗണ്ണിൽ നിന്ന് ഗ്രീസ് വൃത്തിയാക്കി, മുപ്പത് റൗണ്ടുകൾ വീതമുള്ള പത്ത് കൊമ്പുകൾ കൊണ്ട് നിറയ്ക്കാൻ മടിയനായില്ല. തുടർന്ന് അദ്ദേഹം സ്വയം ലോഡിംഗ് റൈഫിളുകൾക്കായി നിരവധി മാഗസിനുകൾ സജ്ജീകരിച്ചു, കുറച്ച് മൗസറുകൾ കയറ്റി, പക്ഷേ അവ തന്നോടൊപ്പം കൊണ്ടുപോകാതെ മറ്റ് പിസ്റ്റളുകൾക്ക് മുകളിൽ ഒരു പെട്ടിയിൽ ഉപേക്ഷിച്ചു.

ആയുധങ്ങൾ ഒരു പനേഷ്യയല്ല, എന്നാൽ മറ്റ് വാദങ്ങളുടെ അഭാവത്തിൽ അവർ അത് ചെയ്യും. അവസാനം, സാധാരണ തെമ്മാടികളെ എന്റെ പിന്നാലെ അയക്കുന്നതിൽ നിന്ന് വാമ്പയർ ഒന്നും തടയില്ല. കൂടാതെ, പ്രമുഖരുടെ സംഘത്തിൽ ആരെങ്കിലും വന്നേക്കാം. വിശ്രമിച്ചിട്ട് കാര്യമില്ല.

എന്നാൽ കിടപ്പുമുറിയിലേക്ക് കയറിയ ഉടനെ ആയുധങ്ങളെയും പ്രതികാര പദ്ധതികളെയും കുറിച്ചുള്ള ചിന്തകൾ എന്റെ തലയിൽ നിന്ന് പറന്നു. എലിസബത്ത് മരിയ വോൺ നാൽറ്റ്‌സിന്റെ പെൻസിൽ ഛായാചിത്രത്തിന് മുന്നിൽ കുഷ്ഠരോഗി ഒരു കൈയിൽ പുകവലിക്കുന്ന സിഗരറ്റും മറുകൈയ്യിൽ തുറന്ന കുപ്പി വൈനുമായി അമ്പരപ്പോടെ നാവിൽ അമർത്തി നിന്നു.

ഞാൻ ഉമ്മരപ്പടിയിൽ മരവിച്ചു, എന്നിട്ട് എന്റെ മയക്കം മാറ്റി, ബെഡ്സൈഡ് ടേബിളിൽ പിസ്റ്റളുകൾ വെച്ചുകൊണ്ട് അർത്ഥപൂർണ്ണമായി പറഞ്ഞു:

- വെള്ളി ബുള്ളറ്റ് നിങ്ങളിലൂടെ കടന്നുപോകുമോ എന്ന് ഞാൻ അത്ഭുതപ്പെടുന്നു?

കുറിയവൻ ദയയില്ലാതെ തിരിഞ്ഞുനോക്കിയെങ്കിലും ഡ്രോയിംഗിൽ നിന്ന് അകന്നുപോയി. അവൻ കാലുകൊണ്ട് ഒരു കസേരയിൽ കയറി, ഒരു പുസ്തകവുമായി എന്നിൽ നിന്ന് സ്വയം പരിരക്ഷിച്ചു. കിടപ്പുമുറിയിൽ നിന്ന് പുറത്തിറങ്ങാൻ അയാൾക്ക് ഉദ്ദേശമില്ലായിരുന്നു.

ഞാൻ നിശബ്ദമായി സത്യം ചെയ്തു, കുഷ്ഠരോഗി കത്തിച്ച ഗ്യാസ് ജെറ്റുകൾ കെടുത്തി, ഉറങ്ങാൻ കിടന്നു.

നാം നമ്മുടെ സ്വന്തം ഭാവനയെ വാതിലിൽ വയ്ക്കേണ്ടതല്ലേ? റേവ്…

നേരം പുലർന്നപ്പോൾ ഉണർന്നു. മുറിയിൽ പുകയിലയുടെയും പുകയുടെയും അസഹനീയമായ ഗന്ധം, ഒരു ഒഴിഞ്ഞ കുപ്പി തറയിൽ കിടന്നു, മെഴുക് വരകൾ കസേരയുടെ കൈത്തണ്ടയിൽ കറ പുരണ്ടിരുന്നു. കുഷ്ഠരോഗി അപ്രത്യക്ഷനായി: വിശാലമായ മുൻവാതിലിലൂടെ വിലയിരുത്തി, എലിസബത്ത് മേരിയുടെ ഞരമ്പുകളെ നശിപ്പിക്കാൻ അവൻ പുറപ്പെട്ടു.

രാത്രിയിലെ സംഭവം ഒരു മോശം സ്വപ്നം പോലെ തോന്നി, പക്ഷേ ഇല്ല, ഞാൻ ഒന്നും സ്വപ്നം കണ്ടില്ല; അവൻ ഒന്നാം നിലയിലേക്ക് ഇറങ്ങുമ്പോൾ, തന്റെ കൈകൾ ചുരുട്ടിയിരുന്ന തിയോഡോർ, സ്വീകരണമുറിയുടെ പാർക്കറ്റ് തറയിൽ നിന്ന് കറുത്ത രക്തം കഴുകുകയായിരുന്നു. മുറിയിൽ ഒരു പരവതാനി ഇല്ലായിരുന്നു.

- ശരീരം ഹിമാനിയിൽ? - ഞാൻ ചോദിച്ചു.

“ഹിമാനിയിൽ, വിസ്‌കൗണ്ട്,” ബട്ട്‌ലർ സ്ഥിരീകരിച്ചു, സംഭവത്തിന് ശേഷം മുഖം ഒരിക്കലും നിറമാകില്ല. അവന്റെ ഷർട്ടിന്റെ ഉയർന്ന സ്റ്റാൻഡ്-അപ്പ് കോളറിന്റെ അടിയിൽ നിന്ന്, കഴുത്ത് ഞെരിച്ചയാളുടെ പർപ്പിൾ-കറുത്ത കൈമുദ്രകൾ കാണാമായിരുന്നു.

- ശപിക്കുക! - ഞാൻ സത്യം ചെയ്തു. - ഉടൻ തന്നെ ഞങ്ങളുടെ ബേസ്മെന്റിൽ ഒരു മുഴുവൻ സെമിത്തേരി ഉണ്ടാകും!

“രണ്ട് ശരീരങ്ങൾ അത്ര വലുതല്ല,” എലിസബത്ത്-മരിയ ശബ്ദം കേട്ട് നോക്കി.

അവളുടെ പിന്നാലെ മുറിയിലേക്ക് വഴുതിവീണ കുഷ്ഠരോഗി ചിരിക്കാതിരിക്കാൻ കഴിയാതെ വൃത്തികെട്ട തൂവാല കൊണ്ട് തന്റെ കണ്ണുകളിൽ പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ട കണ്ണുനീർ പോലും തുടച്ചു.

- നിങ്ങൾ ഒരു പൊതു ഭാഷ കണ്ടെത്തിയതായി ഞാൻ കാണുന്നു? - ഞാൻ ചിരിച്ചു.

പൊക്കം കുറഞ്ഞവൻ അവന്റെ വീർത്ത മൂക്കിൽ ശ്രദ്ധയോടെ സ്പർശിച്ചു:

- ഊമ്പി...

“അവൻ കട്ടിലിനടിയിൽ നിന്ന് എന്റെ കാലുകൾ പിടിച്ചു,” പെൺകുട്ടി എന്റെ പറയാത്ത ചോദ്യത്തിന് ഉത്തരം നൽകി.

- ഫിഫ എനിക്കും! - കുഷ്ഠരോഗി മൂർച്ചകൂട്ടി, സമർത്ഥമായി ജനൽപ്പടിയിലേക്ക് ചാടി ജനാലയിലൂടെ പുറത്തേക്ക് നോക്കി. പ്രത്യക്ഷത്തിൽ, എന്റെ സാങ്കൽപ്പിക ബാല്യകാല സുഹൃത്ത് മറ്റുള്ളവരിൽ നിന്ന് മറയ്ക്കാൻ ഉദ്ദേശിച്ചിരുന്നില്ല.

നാശം, എന്തൊരു കമ്പനി!

എലിസബത്ത് മരിയ കോപത്തോടെ ആ കുറിയ മനുഷ്യനെ നോക്കി, പക്ഷേ വാക്കുകളിൽ വിഷമിക്കാതെ ചോദിച്ചു:

– പ്രഭാതഭക്ഷണം കഴിക്കുമോ, ലിയോ?

"എനിക്ക് ചായ കുടിക്കാം," ഞാൻ തീരുമാനിച്ചു, ഓർമ്മിപ്പിച്ചു: "ചർമ്മത്തിന് എന്താണ് കുഴപ്പം?"

- എനിക്ക് ആളെ തോൽപ്പിക്കാൻ അറിയാമോ എന്ന് നിങ്ങൾക്ക് സംശയമുണ്ടോ? - പെൺകുട്ടി മധുരമുള്ള പുഞ്ചിരിയിൽ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു, അതിനടിയിൽ വളരെ അസുഖകരമായ എന്തെങ്കിലും മറഞ്ഞിരുന്നു. - സംശയിക്കേണ്ട, ലിയോ. എനിക്ക് കഴിയും.

ഞാൻ അടുക്കളയിലേക്ക് നടന്നു, അവിടെ മേശപ്പുറത്ത് കറുത്ത മനുഷ്യ തൊലിയുടെ നീണ്ട കഷണങ്ങൾ ഉണങ്ങുന്നു; വാസ്തവത്തിൽ, ഇരയെ തൊലിയുരിക്കുന്നതിൽ സുക്കുബസിന് ഒരു ബുദ്ധിമുട്ടും ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. എന്റെ വിശപ്പ് ഇല്ലാതായി.

“തിരഞ്ഞെടുക്കൂ, പ്രിയ,” എലിസബത്ത് മരിയ അനുവദിച്ചു. - നിങ്ങൾക്ക് ഏറ്റവും മികച്ച കഷണം.

“വളരെ തമാശ,” ഞാൻ നെറ്റി ചുളിച്ചു, പരിഭ്രാന്തിയോടെ ഒരു ചായ കുടിച്ചു, ഞാൻ ആദ്യം കണ്ടെത്തിയ കടലാസ് ഒരു തുണിക്കഷണത്തിൽ പൊതിയാൻ ആവശ്യപ്പെട്ടു.

പെൺകുട്ടി എന്റെ അഭ്യർത്ഥനയ്ക്ക് അനുസൃതമായി, ബാക്കിയുള്ളവയിൽ നിന്ന് ഏറ്റവും നീളമുള്ള രണ്ട് സ്ട്രിപ്പുകൾ തിരഞ്ഞെടുത്ത്, സാധാരണ മാക്രേം ചെയ്യുന്നതുപോലെ, അത്തരം അചഞ്ചലമായ രൂപത്തിൽ അവയെ നെയ്തെടുക്കാൻ തുടങ്ങി.

- നീ എന്ത് ചെയ്യുന്നു? - ഞാൻ ഞെട്ടിപ്പോയി.

“നിങ്ങളുടെ മുത്തച്ഛന്റെ സേബർ നല്ലതാണ്,” പെൺകുട്ടി ദയയില്ലാതെ പുഞ്ചിരിച്ചു, “പക്ഷേ കൂടുതൽ വിശ്വസനീയമായ ആയുധം ഞാൻ നിരസിക്കില്ല.” ചിലത് കഷണങ്ങളായി മുറിക്കുന്നതിനേക്കാൾ കഴുത്ത് ഞെരിച്ച് കൊല്ലാൻ എളുപ്പമാണ്.

- ഈ ചർമ്മത്തിന് എന്തെങ്കിലും പ്രത്യേക ഗുണങ്ങളുണ്ടോ?

- ഓ, അതെ! നിങ്ങളുടെ മൂർ കഷണം ഇനി ആവശ്യമില്ലാത്തപ്പോൾ, അത് കത്തിക്കാൻ മടി കാണിക്കരുത് എന്നതാണ് എന്റെ ഉപദേശം.

ഞാൻ തലയാട്ടി, പാത്രത്തിൽ നിന്ന് രണ്ട് തേൻ ജിഞ്ചർബ്രെഡ് എടുത്ത് വാതിലിനു പുറത്തേക്കിറങ്ങി.

എന്റെ തലയിൽ സൃഷ്ടിച്ച ഒരു സുന്ദരിയായ പെൺകുട്ടിയുടെ ചിത്രം വളരെ ബോധ്യപ്പെട്ടു, ഈ യുവ ജീവിയുടെ സുന്ദരമായ കൈകൾ മനുഷ്യ ചർമ്മത്തിന്റെ സ്ട്രിപ്പുകൾ ഇഴകളാക്കി എങ്ങനെ മെടഞ്ഞുവെന്ന് കാണുന്നത് എന്റെ ശക്തിക്ക് അപ്പുറമായിരുന്നു.

തല കുലുക്കി ഞാൻ കിടപ്പുമുറിയിലേക്ക് കയറി, പക്ഷേ എനിക്ക് സമാധാനമായി ചായ കുടിക്കാൻ കഴിഞ്ഞില്ല. എലിസബത്ത് മരിയ ഒരു കൈയിൽ തുണിക്കഷണവും മറുകൈയിൽ റെഡിമെയ്ഡ് കുരുക്കുമായി എന്നെ അനുഗമിച്ചു.

"ഒറ്റയ്ക്ക് മദ്യപിക്കുന്നത് മോശം പെരുമാറ്റമാണ്," അവൾ കുഷ്ഠരോഗി ഉണ്ടാക്കിയ കുഴപ്പങ്ങൾ ചുറ്റും നോക്കി പറഞ്ഞു. - നിനക്ക് എന്നെ വിളിക്കാമായിരുന്നു.

"അതൊരു നല്ല ആശയമാണെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നില്ല," ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞു, കഴുത്ത് കെട്ടി.

- നിങ്ങൾക്ക് എന്നോടൊപ്പം മദ്യപിക്കാൻ ആഗ്രഹമുണ്ടോ?

- നിങ്ങളെയും കുഷ്ഠരോഗിയെയും വേർതിരിക്കുക.

പെൺകുട്ടി ചിരിച്ചുകൊണ്ട് ചോദിച്ചു:

- നിങ്ങൾക്ക് അവന്റെ മേൽ നിയന്ത്രണമില്ലേ?

ഞാൻ മറുപടി പറഞ്ഞില്ല. അവൻ റോട്ട്-സ്റ്റെയർ തന്റെ ബെൽറ്റിൽ ഒരു ഹോൾസ്റ്ററിൽ ഇട്ടു, സെർബറസ് പോക്കറ്റിൽ ഇട്ടു പുറത്തേക്ക് പോയി.

എലിസബത്ത് മരിയ എനിക്ക് ഒരു തുണിക്കഷണം നീട്ടി ഉപദേശിച്ചു:

- നിങ്ങൾ ഷേവ് ചെയ്യണം.

"തീർച്ചയായും," ഞാൻ പ്രതികരിച്ച് എന്റെ താടിയിലെ കുറ്റി വിരലുകൾ കൊണ്ട് തടവി, പക്ഷേ എന്നെത്തന്നെ ക്രമപ്പെടുത്താൻ ഞാൻ സമയം പാഴാക്കിയില്ല.

ഞാൻ ഒന്നാം നിലയിലേക്ക് ഇറങ്ങി, പൂമുഖത്തേക്ക് പോയി, ആകാശത്തേക്ക് നോക്കി. മേഘങ്ങളുടെ കഷണങ്ങൾ അതിവേഗം തലയ്ക്ക് മുകളിലൂടെ പാഞ്ഞുകൊണ്ടിരുന്നു; വളരെ വേഗം അവർ ആകാശത്തെ പൂർണ്ണമായും മൂടുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തി, പക്ഷേ ഇതുവരെ മഴ പെയ്തില്ല, തുളച്ചുകയറുന്ന കാറ്റിന്റെ മൂർച്ചയുള്ള കാറ്റ് മാത്രമേ മരങ്ങളുടെ മുകൾഭാഗത്തെ ആടിയുലയുന്നുള്ളൂ.

അത് ഫ്രഷ് ആയിരുന്നു; വർഷത്തിലെ ഈ സമയത്തിന് വളരെ പുതുമയുള്ളതാണ്. കൊടുങ്കാറ്റ് മുന്നറിയിപ്പുകളൊന്നുമില്ലാതെ മോശം കാലാവസ്ഥ ഇതിനകം തന്നെ അനുഭവപ്പെട്ടിരുന്നു, എന്നാൽ കൊടുങ്കാറ്റ് എപ്പോൾ പൊട്ടിപ്പുറപ്പെടും - ഇന്ന് വൈകുന്നേരമോ നാളെയോ അല്ലെങ്കിൽ ആഴ്‌ചയുടെ അവസാനമോ - അത് പൂർണ്ണമായും അവ്യക്തമായിരുന്നു. അതിനാൽ നഗരത്തിലേക്ക് എന്ത് വസ്ത്രം ധരിക്കണമെന്ന് തീരുമാനിക്കുക അസാധ്യമായിരുന്നു.

പുതിയ ചിലവുകളിൽ മുഴുകേണ്ടെന്ന് തീരുമാനിച്ച്, ഞാൻ വീട്ടിലേക്ക് മടങ്ങി, പഴയ വസ്ത്രം മാറി, എന്റെ കാലിൽ ബൂട്ട് വലിച്ചു, മുകളിൽ ഒരു ക്യാൻവാസ് ജാക്കറ്റ് എറിഞ്ഞു. ശിരോവസ്ത്രത്തിന്റെ കാര്യത്തിൽ മാത്രം അദ്ദേഹം സ്വയം സത്യസന്ധത പുലർത്തുകയും ഷെൽഫിൽ നിന്ന് ഒരു ബൗളർ തൊപ്പി എടുക്കുകയും ചെയ്തു.

എലിസബത്ത് മരിയ എന്നെ എല്ലാ ഭാഗത്തുനിന്നും സൂക്ഷ്മമായി പരിശോധിച്ചു, പക്ഷേ എന്റെ രൂപത്തെക്കുറിച്ച് ഒരു തരത്തിലും അഭിപ്രായം പറഞ്ഞില്ല, അവൾ ചോദിച്ചു:

– ഞാൻ നിന്നെ ഉച്ചഭക്ഷണത്തിന് പ്രതീക്ഷിക്കണോ, പ്രിയേ?

"ഇല്ല, ഞാൻ അത്താഴത്തിന് തിരികെ വരാം," ഞാൻ മറുപടി നൽകി വാതിലിലൂടെ പുറത്തേക്ക് നടന്നു, "ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു" എന്ന് പറയുന്നതിൽ നിന്ന് വിട്ടുനിൽക്കാൻ പ്രയാസമില്ല.

എനിക്ക് അവസാനമായി ആഗ്രഹിച്ചത് ഒരു സക്യൂബസിന്റെ അനാവശ്യ പരിചരണത്താൽ എന്നെത്തന്നെ ഭാരപ്പെടുത്തുക എന്നതായിരുന്നു. അടുത്ത നാളുകളിൽ, നരകജീവി തികച്ചും തെറ്റായി പെരുമാറി, ഞാൻ സൃഷ്ടിച്ച മങ്ങിയ ബുദ്ധിയുള്ള ചുവന്ന മുടിയുള്ള സുന്ദരിയുടെ ചിത്രം അധോലോകത്തിൽ നിന്നുള്ള വ്യക്തിയെ സ്വാധീനിക്കുന്നുണ്ടോ എന്ന സംശയം ക്രമേണ ഉയരാൻ തുടങ്ങി, പക്ഷേ ഉണ്ടായിരുന്നു. സ്വയം തെറ്റിദ്ധരിക്കുന്നതിൽ അർത്ഥമില്ല - ഞങ്ങൾ ഉണ്ടാക്കിയ ഉടമ്പടി മാത്രമാണ് എലിസബത്ത്-മേരിയുടെ ഉള്ളിൽ പതിയിരുന്ന ജീവിയെ എന്നെ കീറിമുറിക്കുന്നതിൽ നിന്ന് തടഞ്ഞത്.

ഒന്നാമതായി, ഞാൻ റാമോൺ മിറോ സന്ദർശിക്കാൻ പോയി.

ജാഗ്രതയോടെ ചുറ്റും നോക്കി, അവൻ കൽവാരിയയിൽ നിന്ന് ഇറങ്ങി, ഡ്യൂറർ പ്ലാറ്റ്‌സിൽ ഒരു ക്യാബ് പിടിച്ച് കൽക്കരി സംഭരണശാലകളിലേക്ക് പോകാൻ അവനോട് ആജ്ഞാപിച്ചു.

ഈ സമയമായിട്ടും രാമന്റെ ഷിഫ്റ്റ് അവസാനിച്ചിട്ടില്ല, അവൻ ഗാർഡ്ഹൗസിൽ ഹാജരായി. കടുംപിടുത്തക്കാരൻ കസേരയിൽ ചാരി ഒരു ഐസ് പൊതി അവന്റെ മുഖത്ത് പിടിച്ചിരുന്നു, പക്ഷേ ഞാൻ പ്രത്യക്ഷപ്പെട്ടപ്പോൾ അവൻ അത് മേശപ്പുറത്തേക്ക് വലിച്ചെറിഞ്ഞ് ദേഷ്യത്തിൽ ചിരിച്ചു. അതോ വേദന കൊണ്ട് പുളഞ്ഞോ?

എന്റെ സുഹൃത്തിന്റെ കണ്ണിനു കീഴിലുള്ള ചതവിന്റെ ഗണ്യമായ വലുപ്പവും അവന്റെ വീർത്ത മൂക്കും ഞാൻ അഭിനന്ദിച്ചു, വാതിൽ ഫ്രെയിമിൽ ചാരി എന്റെ തല കുലുക്കി:

- കൊടുങ്കാറ്റുള്ള രാത്രി?

ശക്തൻ നിശബ്ദനായി.

- നിങ്ങൾ ആരാണെന്ന് നിങ്ങൾ കരുതുന്നു? - ഞാൻ എന്റെ ചോദ്യം പുനഃക്രമീകരിച്ചു.

- സാരമില്ല.

- ഇതിന് ഞങ്ങളുടെ കാര്യങ്ങളുമായി യാതൊരു ബന്ധവുമില്ലെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു? ഞങ്ങളുടെ മുൻ സഹപ്രവർത്തകർ ആയിരുന്നില്ല നിങ്ങളുടെ അടുത്ത് പ്രവർത്തിച്ചത്, അല്ലേ?

“അവരല്ല,” റാമോൺ പറഞ്ഞു, വലതു കൈ ഉയർത്തി, മുറിവേറ്റ മുട്ടുകൾ എന്നെ കാണിച്ചു.

ഈ വാദം തികച്ചും ബോധ്യപ്പെടുത്തുന്നതായി തോന്നുന്നു, ഞാൻ വ്യക്തമാക്കി:

"ചൈനാടൗണിന് ശേഷം ഞങ്ങൾ എവിടേക്കാണ് പോയതെന്ന് അവർ നിങ്ങളോട് ചോദിച്ചോ?"

- അതെ, ചുവന്ന മുടിയുള്ള ഒരാൾ വന്നു. ഡിറ്റക്ടീവ് സാർജന്റ്, ഞാൻ കരുതുന്നു.

- നീ ഇവിടെ വന്നോ?

- ഇല്ല, വീട്ടിലേക്ക് പോകൂ. നിങ്ങൾ മനസ്സിലാക്കുന്നതുപോലെ, ഞാൻ എന്റെ പുതിയ ജോലിസ്ഥലത്തെക്കുറിച്ച് സംസാരിച്ചില്ല.

- എന്നിട്ട് നിങ്ങൾ അവനോട് എന്താണ് പറഞ്ഞത്?

- എല്ലാം സമ്മതിച്ചതുപോലെയാണ്.

- നിങ്ങൾ അവനുമായി വഴക്കിട്ടില്ലേ?

- മതി, ലിയോ! - രാമൻ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു. - അത് ചെയ്യുന്നത് നിർത്തൂ! "അവൻ വീണ്ടും നനഞ്ഞ ചാക്ക് എടുത്ത്, കവിൾത്തടത്തിൽ വെച്ച് ചോദിച്ചു: "എന്താണ് പ്രതിഫലം?"

മറുപടിയായി ഞാൻ വെറുതെ ചിരിച്ചു:

"പ്രതിഫലം ശരിയാണ്, എന്നോട് പറയൂ, നിങ്ങളുടെ മുഖത്തിന് എന്താണ് കുഴപ്പം?"

രാമൻ ഒരു നെടുവീർപ്പിട്ടു പറഞ്ഞു:

- ഒരു മുഷ്ടി പോരാട്ടത്തിന് ഇരുനൂറ് കിട്ടി. ചോദ്യം അടച്ചോ?

- അപ്പോൾ നിങ്ങൾക്ക് പണം ആവശ്യമുണ്ടോ? - ഞാന് അത്ഭുതപ്പെട്ടു.

കടുംപിടുത്തക്കാരൻ മേശയിൽ നിന്ന് എഴുന്നേറ്റു, മൂലയിൽ നിന്ന് മൂലയിലേക്ക് നടന്നു, തന്റെ മഗ്ഗിൽ നിന്ന് ഒരു സിപ്പ് വെള്ളമെടുത്തു.

"സ്ലെസാർക്കയിൽ ഒരു വർക്ക്ഷോപ്പ് ഉള്ള എന്റെ കസിൻ," അവൻ നെടുവീർപ്പിട്ടു, "അയൽ കെട്ടിടം വാങ്ങാൻ പോകുന്നു." മാസാവസാനത്തിന് മുമ്പ് ഞാൻ ആറായിരം കണ്ടെത്തിയാൽ, അവൻ എന്നെ ഒരു ഓഹരിയായി എടുക്കും.

- ആറായിരം? - ഞാൻ ചിരിച്ചു. - ഓ, കൊള്ളാം.

"ഞാൻ ഇതിനകം ആയിരം മാറ്റിവച്ചു," റാമോൺ പറഞ്ഞു. "ഞാൻ എങ്ങനെയെങ്കിലും ഒരു അഞ്ഞൂറ് കൂടി സ്ക്രാപ്പ് ചെയ്യാം." നിങ്ങളിൽ നിന്ന് മൂവായിരം, അല്ലേ? ഒന്നും മാറിയിട്ടില്ല?

ഞാൻ എന്റെ വാലറ്റ് തുറന്ന് മുൻകൂറായി നീക്കിവച്ചിരുന്ന പങ്കാളിയുടെ വിഹിതം എടുത്തു. അവൻ ധിക്കാരത്തോടെ ബില്ലുകൾ എണ്ണി വലിയ മനുഷ്യനെ ഏൽപ്പിച്ചു.

- കൊള്ളാം! - രാമന്റെ മുഖം പെട്ടെന്ന് തിളങ്ങി, പണം സ്വരൂപിച്ചു. - യഹൂദർ പിശുക്കൻമാരായിരുന്നില്ലേ?

“അവർ ബിസിനസുകാരാണ്,” ഞാൻ തോളിൽ കുലുക്കി ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചു: “അപ്പോൾ നിങ്ങൾ ചെയ്യേണ്ടത് ആയിരത്തഞ്ഞൂറ് പേരെ കണ്ടെത്തുകയാണോ?”

“എനിക്ക് അത് കൈകാര്യം ചെയ്യാൻ കഴിയും,” ശക്തൻ മന്ത്രിച്ചു.

- മാസാവസാനം വരെ? - ഞാൻ സംശയിച്ചു.

രാമൻ ദേഷ്യത്തോടെ ആണയിട്ടു ചോദിച്ചു:

- ലിയോ, നിനക്ക് എന്നിൽ നിന്ന് എന്താണ് വേണ്ടത്?

- ഒന്നോ രണ്ടോ ദിവസം ജോലിയുണ്ട്. ഞാൻ അഞ്ഞൂറ് കൊടുക്കുന്നു.

മറ്റൊരു സാഹസികതയിൽ ഏർപ്പെടാൻ സുഹൃത്ത് ആഗ്രഹിക്കുന്നില്ല, അവൻ താൽപ്പര്യമില്ലാതെ ചോദിച്ചു:

- എന്താണ് ജോലി?

“പതിവുപോലെ, എനിക്കായി മൂടുക.”

- നിങ്ങൾ എണ്ണം ട്രാക്ക് ചെയ്തിട്ടുണ്ടോ?

- ഇല്ല, ഞാൻ കഴുത്തു ഞെരിക്കുന്നയാളെ വേട്ടയാടാൻ പോകുന്നു.

- മറക്കരുത്! രാമൻ പൊട്ടിത്തെറിച്ചു. "ഈ അപചയം നമ്മെ എല്ലുകൾ വരെ തിന്നും, ശ്വാസം മുട്ടിക്കില്ല!"

ഞാൻ ജോയിന്റിൽ നിന്ന് പിടയാതെ വന്നു, ഉണങ്ങിയ മലത്തിൽ നിന്ന് പൊടി തട്ടി, ഇരുന്നു ഒരു വാക്ക് മാത്രം പറഞ്ഞു:

- ഫ്ലേംത്രോവർ.

- എന്ത്? - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ ഞെട്ടിപ്പോയി.

“ഫ്ലേംത്രോവർ,” ഞാൻ ആവർത്തിച്ചു. - എനിക്ക് ഒരു ഫ്ലേംത്രോവർ ഉണ്ട്.

- നിങ്ങൾ ഇത് നഗരത്തിൽ ഉപയോഗിക്കാൻ പോകുകയാണോ? - രാമൻ തന്റെ ക്ഷേത്രത്തിലേക്ക് വിരൽ ചുഴറ്റി. - നിങ്ങൾക്ക് പൂർണ്ണമായും ഭ്രാന്താണോ?

"അത് അങ്ങനെ വരില്ലെന്ന് ഞാൻ പ്രതീക്ഷിക്കുന്നു." തീജ്വാലകളൊന്നും കൂടാതെ ഈ രാത്രിയിൽ ഞാൻ ഇവരിലൊരാളെ വീട്ടിൽ അവസാനിപ്പിച്ചു.

- വീട്ടിൽ? – രാമൻ ഞെട്ടിപ്പോയി.

“വീട്ടിൽ,” ഞാൻ ശാന്തമായി സ്ഥിരീകരിച്ചു. - അവൻ അവസാനമല്ലെന്ന് ഞാൻ കരുതുന്നു. അതിനാൽ, അവരുടെ കൂട് കത്തിക്കാൻ എന്നെ സഹായിക്കേണ്ടത് നിങ്ങളുടെ താൽപ്പര്യമാണ്. അവരുടെ മനസ്സിൽ എന്താണ് വരുന്നതെന്ന് നിങ്ങൾക്കറിയില്ല.

- പൈശാചികത! - ശക്തനായ മനുഷ്യൻ ആണയിടുകയും വളരെ നേരം നിശബ്ദനായി. എന്നിട്ട് അദ്ദേഹം വ്യക്തമാക്കി: "നിങ്ങൾ അഞ്ഞൂറ് കൊടുക്കുന്നു, നിങ്ങൾക്ക് ഒരു ഫ്ലേംത്രോവർ ഉണ്ടോ?"

വീണുപോയവർ ഒരിക്കൽ ഈ ലോകത്തെ ഭരിച്ചു, എന്നാൽ ആളുകൾ അവരുടെ സ്വേച്ഛാധിപത്യത്തെ അട്ടിമറിക്കുകയും ലോകമെമ്പാടും വ്യാപിച്ചുകിടക്കുന്ന കോളനികളുള്ള ശക്തമായ ഒരു സാമ്രാജ്യം സൃഷ്ടിക്കുകയും ചെയ്തു. മാതൃരാജ്യത്തിന്റെ ശക്തി എന്നത്തേക്കാളും ശക്തമാണ്, എന്നാൽ അതിന്റെ ഭൂതകാലം ഇരുണ്ടതും ഭാവി അനിശ്ചിതത്വവുമാണ്. പഴയ രഹസ്യങ്ങൾക്ക് വർഷങ്ങളായി സൃഷ്ടിക്കപ്പെട്ടതെല്ലാം തൽക്ഷണം നശിപ്പിക്കാൻ കഴിയും, കാരണം യുദ്ധക്കപ്പലുകളുടെ അർമാഡകൾക്കോ ​​ബോംബുകൾ നിറച്ച എയർഷിപ്പുകൾക്കോ ​​നിങ്ങളെ വിശ്വാസവഞ്ചനയിൽ നിന്ന് രക്ഷിക്കാൻ കഴിയില്ല.

ഈ രഹസ്യങ്ങളിലൊന്നിന്റെ താക്കോൽ പാരമ്പര്യമായി ലഭിച്ചതും യാദൃശ്ചികമായി മുൻ ഡിറ്റക്ടീവ് പോലീസ് ഓഫീസറും ഇപ്പോൾ ഒരു പ്രൈവറ്റ് ഡിറ്റക്റ്റീവുമായ ലിയോപോൾഡ് ഓർസോയ്ക്ക് ലഭിച്ചതാണ്. ശോഭനത്തിനായുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ കഴിവ് ഭയങ്ങളെ പുനരുജ്ജീവിപ്പിക്കാൻ പ്രാപ്തമാണ്, പക്ഷേ മറ്റുള്ളവരുടെ കുതന്ത്രങ്ങളുടെ വലയിൽ നിന്ന് പുറത്തുകടക്കാൻ ഇത് ഒരാളെ സഹായിക്കില്ല. നഷ്ടം അനിവാര്യമായ മരണമായി മാറുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തുന്നു, വിജയം അതിജീവിക്കാനുള്ള ഒരു പ്രേതമായ അവസരത്തെ വിളിക്കുന്നു, ശ്രദ്ധാപൂർവ്വം മറന്നുപോയ ഓർമ്മകളാൽ ആത്മാവ് നശിപ്പിക്കപ്പെടുന്നു. എന്നാൽ ലിയോപോൾഡ് ജനനാവകാശം വഴി ലഭിക്കേണ്ട അനന്തരാവകാശം സ്വീകരിക്കാൻ ആഗ്രഹിച്ചു.

"ഹൃദയമില്ലാത്ത" പുസ്തകം എവിടെ നിന്ന് വാങ്ങാം

"റേഡിയൻറ്" എന്ന പുസ്തകത്തിന്റെ പുനർമുദ്രണം:

"റേഡിയന്റ്" ഓഡിയോ ഫോർമാറ്റിൽ ഐഡിഡികെ പുറത്തിറക്കി.

ദാമിർ മുദരിസോവ് വായിച്ചു. മൊത്തം കളി സമയം 12 മണിക്കൂറിൽ കൂടുതലാണ്.

"ഹൃദയമില്ലാത്ത" എന്ന പുസ്തകത്തിനായുള്ള അധിക സാമഗ്രികൾ:

വിഖ്യാതനായ ലിയോപോൾഡ് ഓർസോയുടെ സാഹസികതകൾക്കായി സമർപ്പിച്ചിരിക്കുന്ന രണ്ട് വാല്യങ്ങളുള്ള പരമ്പരയുടെ രണ്ടാം ഭാഗമാണ് "ഹാർട്ട്‌ലെസ്സ്". മറ്റുള്ളവരുടെ ഭയം യാഥാർത്ഥ്യമാക്കാനുള്ള കഴിവ് ലിയോപോൾഡിനുണ്ട്, എന്നാൽ ഇത് സ്വന്തം ഭയങ്ങളോട് പോരാടാൻ അവനെ സഹായിക്കുന്നില്ല, അവയിൽ മിക്കതും അവന്റെ കുട്ടിക്കാലത്താണ് ഉത്ഭവിക്കുന്നത്. ആദ്യത്തെ പുസ്തകം "റേഡിയന്റ്" എന്നാണ്.

ഒരു അധിക ഫീച്ചർ എന്ന നിലയിൽ, "പുക, ലെൻസുകൾ, മാക്‌സിമിന്റെ പേറ്റന്റ് മഫ്‌ളർ" എന്ന ഇന്റർലൂഡ് നിങ്ങൾക്ക് പരിശോധിക്കാം. ഓൾ-ഗുഡ് ഇലക്‌ട്രിസിറ്റിയുടെ ലോകത്താണ് കഥ നടക്കുന്നത്. അതിൽ പ്രത്യേക സ്‌പോയിലറുകൾ ഒന്നുമില്ല, എന്നാൽ ബ്രില്യന്റ് / ഹാർട്ട്‌ലെസ് ഡ്യുവോളജി വായിച്ചതിനുശേഷം ഇത് വായിക്കുന്നതാണ് നല്ലത്. രണ്ട് പഴയ കഥാപാത്രങ്ങളും ഒരു പുതിയ കഥാപാത്രവും പ്രകാശിക്കും. ഒരു കൊലപാതകത്തിന്റെയും മറ്റെന്തോ കാര്യത്തിന്റെയും കഥ മാത്രം.

വായിക്കുക! ജാലവിദ്യയേക്കാൾ ശക്തമാണ് വൈദ്യുതി!

"റേഡിയന്റ്" എന്ന പുസ്തകത്തിൽ നിന്നുള്ള ചിത്രീകരണങ്ങൾ: