रात। अँधेरा. रफ़्तार।

इंजन भयंकर गर्जना करता है; बख्तरबंद कार बारिश से भीगी हुई देहाती सड़क पर दौड़ती है, हर मिनट और यहां तक ​​कि हर सेकंड सड़क के किनारे उड़ने और कीचड़ में फंसने, या यहां तक ​​कि किसी पेड़ से टकराने या पलटने का जोखिम होता है। पहिए धक्कों पर उछलते हैं और गड्ढों में गिर जाते हैं, स्टीयरिंग व्हील हर बार झटका खाता है और आपके हाथों से छूटने की कोशिश करता है, आपको इसे अपनी पूरी ताकत से दबाना होगा ताकि नियंत्रण न खोएं।

पहली गलती आखिरी बनने की धमकी दे रही थी।

रफ़्तार। जोखिम।

मेरे पैर लंबे समय से सुन्न थे, मेरी पीठ में बहुत दर्द हो रहा था और मेरी आँखों से लगातार पानी बह रहा था, लेकिन मुझे इस बात का ज़रा भी अफ़सोस नहीं था कि मैं रात के अंधेरे में औपचारिकताएँ पूरी करते ही अपने चाचा की संपत्ति पर पहुँच गया था। चाइनाटाउन में. लेकिन रेमन मिरो को हमारी पागल यात्रा की शुरुआत से ही इसका पछतावा था।

उसका हमेशा लाल चेहरा अब खट्टा क्रीम के रंग जैसा लग रहा था, जबकि पूर्व कांस्टेबल खुद स्टारफिश की तरह फैला हुआ था, अगले झटके के साथ कुर्सी से उड़ने के डर से, और उल्टी करने की इच्छा से स्पष्ट रूप से संघर्ष कर रहा था। उसे बिल्कुल भी विश्वास नहीं था कि अज्ञात अजनबी हमसे आगे निकल पाएगा और उसने तब तक इसे दोहराना बंद नहीं किया जब तक कि वह पूरी तरह से समुद्र में डूब नहीं गया।

- रुकें और हेडलाइट साफ़ करें! - उसने मांग की।

- और वे बहुत चमकते हैं! - मैंने समय बर्बाद न करते हुए इसे टाल दिया।

"या तो मालिक बनो या गायब हो जाओ!" – मैंने मन ही मन वही बात दोहराई जो मैंने अपने दादाजी से सुनी थी। "यह या तो स्वामी है या गायब हो गया है, और कुछ नहीं!"

हमें समय पर होना चाहिए. चाहे कुछ भी हो, इसे समय पर बनाएं!

सौभाग्य से, शहर के बाहर बारिश कम हो गई थी, और सड़क जंगलों और पेड़ों से बचते हुए ज्यादातर खेतों के बीच से गुजरती थी। मुझे बस छेदों की तलाश करनी थी और गैस को दबाना था, जिससे इंजन से उसमें डाली गई सारी अश्वशक्ति बाहर निकल गई।

यह उग्र रूप से बकबक कर रहा था, टीएनटी कणिकाओं को निगल रहा था, एक असुरक्षित भार पीछे से गड़गड़ा रहा था, और मैं अपने विचार भी नहीं सुन सका, लेकिन मैं रेमन के प्रश्न को समझ गया।

- नहीं! - एक पल के लिए भी अपनी नज़र सड़क से हटाए बिना, वह वापस चिल्लाया। "मुझे नहीं पता कि यहूदी का गला किसने घोंटा!"

लेकिन निश्चित रूप से एक व्यक्ति नहीं. साधारण प्राणियों की हथेलियाँ पीड़ितों को ठंड से नहीं जलाती हैं और उनकी त्वचा पर शीतदंश के निशान नहीं छोड़ती हैं। एरोन मल्क को या तो एक राक्षसी प्राणी द्वारा मार दिया गया था शानदार- उन हमलावरों में से एक जिन्होंने मुझ पर कब्ज़ा करने की कोशिश की।

वास्तव में कौन महत्वपूर्ण नहीं है. उससे आगे निकलना महत्वपूर्ण है.

हत्यारे को अब निश्चित रूप से पता है कि ढक्कन पर बिजली के रूण के साथ एल्यूमीनियम बॉक्स कहाँ स्थित है, और बहुत जल्द काउंट कोसिसे न केवल इसके साथ, बल्कि अपने जीवन के साथ भी भाग लेगा। ईमानदारी से कहूं तो, बाद वाले ने मुझे ज्यादा परेशान नहीं किया, लेकिन इस स्थिति में मेरे चाचा का अनुसरण करने की संभावना सभी उचित सीमाओं से अधिक थी।

यदि रईसों को बक्सा मिल गया, तो दुष्ट मेरा शिकार करना शुरू कर देंगे, अन्यथा मुझे रहस्यमय बैंक लुटेरों से भागना जारी रखना होगा। केवल बॉक्स से ही मैं अपना खेल शुरू कर सकता था; केवल जांच में आगे बढ़ने से ही उसके पास अपने विरोधियों को मात देने का वास्तविक मौका था।

फिर अगला पहिया एक गड्ढे में गिर गया, स्व-चालित घुमक्कड़ को ऊपर फेंक दिया गया, और फिर कीचड़ में घसीटा गया; आखिरी क्षण में मैं कार को नियंत्रित करने और उसे सीधा करने में कामयाब रहा, जब वह पहले ही सड़क के किनारे जा चुकी थी और लगभग खाई में पलट गई थी।

रेमन ने ऐंठन से निगल लिया और कराह उठा:

- मुझे तुमसे नफरत है, लियो!

मैं बस मुस्कुराया:

- तीन हजार के बारे में सोचो...

- मैंने उन्हें पहले ही अर्जित कर लिया है! - ताकतवर आदमी तुरंत चिल्लाया। - पहले से! और आपने मुझे एक नए रोमांच में डाल दिया!

– आपने वेयरवोल्फ का शिकार करना भी एक साहसिक कार्य माना है, है ना? - मुझे आसानी से उत्तर मिल गया।

लेकिन रेमन मिरो ने अपनी बात को गलत नहीं ठहराया। उसने अपने फटे और खून से सने हुए लबादे के एक छेद में अपनी उंगली डाली और आरोप लगाते हुए कहा:

- क्या आपकी राय में यह सामान्य है?

इस निर्विवाद तर्क का विरोध करने के लिए कुछ भी नहीं था, लेकिन मैंने कोशिश भी नहीं की।

- हमें यह पता लगाना होगा कि यह सब क्यों शुरू हुआ! आइए जानें कि दांव पर क्या है - हम अमीर हो जाएंगे!

एक बार फिर, रेमन अपने शब्दों में बेहद सटीक था।

- आपको इसकी आवश्यकता है! उसने कहा। - मेरे लिए नहीं! तुम अमीर बनोगे, मैं नहीं।

"चिंता मत करो, तुम भी नहीं हारोगे," मैंने वादा किया, मैंने दाहिने हाथ पर टिमटिमाती रोशनी देखी और चेतावनी दी: "हम स्टेशन पार कर चुके हैं, हम जल्द ही वहां पहुंचेंगे।"

रेमन चुप रहा.

अपनी बकबक से कुत्तों और लोगों को चिंतित करते हुए, बख्तरबंद कार किरायेदार के खेत के पास से गुजरी, फिर ओक ग्रोव के चारों ओर घूमी और सीधे एस्टेट की ओर चली गई।

"हम निकट आ रहे हैं," मैंने अपने मित्र को चेतावनी दी। - तैयार हो जाओ।

"हेडलाइट बंद कर दें," रेमन ने सलाह दी।

"खाली," मैंने मना कर दिया, सड़क के किनारे उड़ जाने के डर से नहीं, बल्कि इंजन की गड़गड़ाहट के कारण। केवल बहरे ही ऐसा शोर नहीं सुनेंगे।

या मर गया.

यह वह विचार था जो मेरे दिमाग में तब कौंधा जब बख्तरबंद कार एस्टेट के बंद फाटकों के सामने रुकी। गार्डहाउस की खिड़की पर एक धीमी रोशनी चमक रही थी, लेकिन बूढ़े व्यक्ति ने बाहर देखने और ऐसे अनुचित समय पर पुलिस के आने का कारण जानने के बारे में नहीं सोचा था।

कुछ गलत था।

"कुछ गड़बड़ है," मैंने रेमन से कहा।

हां, मेरी चेतावनी के बिना भी वह पहले से ही बख्तरबंद कार के भाप से भरे हुड के पीछे छिप गया था और हार्ड ड्राइव के बट को अपने कंधे पर रख लिया था।

- आख़िर मैं यहाँ क्या कर रहा हूँ? - वह कराह उठा।

- मेरे लिए कवरिंग! - मैंने याद दिलाया और केबिन से बाहर निकल आया। - झपकी मत लो! - उसने अपने दोस्त को चेतावनी दी, स्व-चालित घुमक्कड़ के चारों ओर दौड़ा और, टेलगेट को पीछे फेंकते हुए, बेंत को पीछे की ओर फेंक दिया। इसके बजाय, उसने एक स्व-लोडिंग कार्बाइन और पहले से सुसज्जित पत्रिकाओं वाले कुछ पाउच निकाले।

- क्या आपका चश्मा बीच में आता है? - रेमन ने फिर पूछा।

मैंने रंगे हुए शीशे की पलकें उठायीं और हँसा:

- क्या आपको लगता है कि यह इस तरह से बेहतर है?

अँधेरे में चमकती मेरी आँखों के प्रतिबिंब से मेरे साथी का लाल चेहरा रोशन हो गया, और उसने स्वीकार किया:

- नहीं। यह वापस दे।

मैंने अपना चश्मा अपनी नाक तक नीचे किया, ध्यान से गेट के पास पहुंचा और राइफल को क्रॉसबार पर रखकर रेमन को आदेश दिया:

वह सख्त आदमी एक पल में बाड़ के ऊपर से कूद गया, गेट खोल दिया और मुझे एस्टेट में जाने दिया।

- गेटहाउस! - उसने फुसफुसा कर चेतावनी दी।

- आप पहले हैं! - मैंने प्रत्युत्तर में उतनी ही शांति से साँस छोड़ी।

नमक या छोटे शॉट के आरोप में पकड़े जाने के काफी जोखिम के बावजूद, मैं शोर मचाना या सार्वजनिक रूप से अपनी यात्रा की घोषणा नहीं करना चाहता था।

एक-दूसरे को ढँकते हुए, हम थोड़े खुले दरवाज़े के पास पहुँचे, जहाँ रेमन ने अंदर देखा और तुरंत पीछे हट गया।

- धत तेरी कि! - मैंने कसम खाई, एक पल के लिए झिझका, फिर आदेश दिया: - रुको! - और तेजी से बख्तरबंद गाड़ी की ओर चला गया।

उसने स्टीयरिंग व्हील उतारकर पीछे फेंक दिया और फिर खुद उसमें चढ़ गया। छूने से मुझे बेंच के नीचे सुरक्षित ग्रेनेड वाला एक बॉक्स मिला, मैंने दो निकाले और फ़्यूज़ को पेंच कर दिया। फिर उसने बोर्ड पर एक बड़ा सा ताला लटका दिया और अपने साथी के पास लौट आया, पहले से ही शांत और शांत, उसके घुटनों में ज़रा भी कंपन नहीं था।

- हमें सुदृढीकरण के लिए कॉल करने की आवश्यकता है! - रेमन ने गुस्से में फुसफुसाते हुए मेरा स्वागत किया, अपनी हालिया बर्खास्तगी के बारे में पूरी तरह से भूल गया।

मैंने उसकी दुखती रग को नहीं रौंदा और बस अपना सिर हिला दिया:

- मुझे लगता है हमें देर हो गई है।

- आप ऐसा क्यों सोचते हैं? - ताकतवर आदमी आश्चर्यचकित था।

"वहां कोई हवाई पोत नहीं है," मैंने लंगर मस्तूल के अकेले लालटेन की ओर इशारा करते हुए कहा।

विमान की सिग्नल लाइटें नहीं जलीं, और अर्ध-कठोर शरीर का सफेद अंडाकार रात के अंधेरे से दिखाई नहीं दिया।

रेमन ने सुझाव दिया, "हत्यारा हवाई पोत पर उड़ सकता था।"

"तो फिर चिंता की कोई बात नहीं है," मैं मुस्कुराया और परिवार की हवेली की ओर बढ़ गया।

ताकतवर आदमी पीछा करने लगा, लेकिन तुरंत रुक गया और बोला:

- गिनती या हत्यारा उड़ गया - हमें वहां जाने की कोई जरूरत नहीं है!

- जाने दो! - मैंने अपने साथी को समझाने की कोशिश की। "हमें यह पता लगाना होगा कि वास्तव में यहाँ क्या हुआ था!"

- क्या वजह है?

- बस यह जानने के लिए कि वास्तव में किसे खोजना है! इसके अलावा, अगर गिनती हवाई जहाज पर उड़ गई, तो गला घोंटने वाला कहीं आस-पास है। यदि आप उससे बात करवा सकें तो क्या होगा?

"नहीं," रेमन बोला। - यह एक बुरा विचार है.

मेरा दिल नसों, नसों से एक साथ सिल दिया गया है!

समूह "स्टिम्फनी"। दिल

भाग एक
मूर. कठोर इस्पात और गाढ़ा मिट्टी का तेल

1

रात। अँधेरा. रफ़्तार।

इंजन भयंकर गर्जना करता है; बख्तरबंद कार बारिश से भीगी हुई देहाती सड़क पर दौड़ती है, हर मिनट और यहां तक ​​कि हर सेकंड सड़क के किनारे उड़ने और कीचड़ में फंसने, या यहां तक ​​कि किसी पेड़ से टकराने या पलटने का जोखिम होता है। पहिए धक्कों पर उछलते हैं और गड्ढों में गिर जाते हैं, स्टीयरिंग व्हील हर बार झटका खाता है और आपके हाथों से छूटने की कोशिश करता है, आपको इसे अपनी पूरी ताकत से दबाना होगा ताकि नियंत्रण न खोएं।

पहली गलती आखिरी बनने की धमकी दे रही थी।

रफ़्तार। जोखिम।

मेरे पैर लंबे समय से सुन्न थे, मेरी पीठ में बहुत दर्द हो रहा था और मेरी आँखों से लगातार पानी बह रहा था, लेकिन मुझे इस बात का ज़रा भी अफ़सोस नहीं था कि मैं रात के अंधेरे में औपचारिकताएँ पूरी करते ही अपने चाचा की संपत्ति पर पहुँच गया था। चाइनाटाउन में. लेकिन रेमन मिरो को हमारी पागल यात्रा की शुरुआत से ही इसका पछतावा था।

उसका हमेशा लाल चेहरा अब खट्टा क्रीम के रंग जैसा लग रहा था, जबकि पूर्व कांस्टेबल खुद स्टारफिश की तरह फैला हुआ था, अगले झटके के साथ कुर्सी से उड़ने के डर से, और उल्टी करने की इच्छा से स्पष्ट रूप से संघर्ष कर रहा था। उसे बिल्कुल भी विश्वास नहीं था कि अज्ञात अजनबी हमसे आगे निकल पाएगा और उसने तब तक इसे दोहराना बंद नहीं किया जब तक कि वह पूरी तरह से समुद्र में डूब नहीं गया।

- रुकें और हेडलाइट साफ़ करें! - उसने मांग की।

- और वे बहुत चमकते हैं! - मैंने समय बर्बाद न करते हुए इसे टाल दिया।

"या तो मालिक बनो या गायब हो जाओ!" – मैंने मन ही मन वही बात दोहराई जो मैंने अपने दादाजी से सुनी थी। "यह या तो स्वामी है या गायब हो गया है, और कुछ नहीं!"

हमें समय पर होना चाहिए. चाहे कुछ भी हो, इसे समय पर बनाएं!

सौभाग्य से, शहर के बाहर बारिश कम हो गई थी, और सड़क जंगलों और पेड़ों से बचते हुए ज्यादातर खेतों के बीच से गुजरती थी। मुझे बस छेदों की तलाश करनी थी और गैस को दबाना था, जिससे इंजन से उसमें डाली गई सारी अश्वशक्ति बाहर निकल गई।

यह उग्र रूप से बकबक कर रहा था, टीएनटी कणिकाओं को निगल रहा था, एक असुरक्षित भार पीछे से गड़गड़ा रहा था, और मैं अपने विचार भी नहीं सुन सका, लेकिन मैं रेमन के प्रश्न को समझ गया।

- नहीं! - एक पल के लिए भी अपनी नज़र सड़क से हटाए बिना, वह वापस चिल्लाया। "मुझे नहीं पता कि यहूदी का गला किसने घोंटा!"

लेकिन निश्चित रूप से एक व्यक्ति नहीं. साधारण प्राणियों की हथेलियाँ पीड़ितों को ठंड से नहीं जलाती हैं और उनकी त्वचा पर शीतदंश के निशान नहीं छोड़ती हैं। एरोन मल्क को या तो एक राक्षसी प्राणी द्वारा मार दिया गया था शानदार- उन हमलावरों में से एक जिन्होंने मुझ पर कब्ज़ा करने की कोशिश की।

वास्तव में कौन महत्वपूर्ण नहीं है. उससे आगे निकलना महत्वपूर्ण है.

हत्यारे को अब निश्चित रूप से पता है कि ढक्कन पर बिजली के रूण के साथ एल्यूमीनियम बॉक्स कहाँ स्थित है, और बहुत जल्द काउंट कोसिसे न केवल इसके साथ, बल्कि अपने जीवन के साथ भी भाग लेगा। ईमानदारी से कहूं तो, बाद वाले ने मुझे ज्यादा परेशान नहीं किया, लेकिन इस स्थिति में मेरे चाचा का अनुसरण करने की संभावना सभी उचित सीमाओं से अधिक थी।

यदि रईसों को बक्सा मिल गया, तो दुष्ट मेरा शिकार करना शुरू कर देंगे, अन्यथा मुझे रहस्यमय बैंक लुटेरों से भागना जारी रखना होगा। केवल बॉक्स से ही मैं अपना खेल शुरू कर सकता था; केवल जांच में आगे बढ़ने से ही उसके पास अपने विरोधियों को मात देने का वास्तविक मौका था।

फिर अगला पहिया एक गड्ढे में गिर गया, स्व-चालित घुमक्कड़ को ऊपर फेंक दिया गया, और फिर कीचड़ में घसीटा गया; आखिरी क्षण में मैं कार को नियंत्रित करने और उसे सीधा करने में कामयाब रहा, जब वह पहले ही सड़क के किनारे जा चुकी थी और लगभग खाई में पलट गई थी।

रेमन ने ऐंठन से निगल लिया और कराह उठा:

- मुझे तुमसे नफरत है, लियो!

मैं बस मुस्कुराया:

- तीन हजार के बारे में सोचो...

- मैंने उन्हें पहले ही अर्जित कर लिया है! - ताकतवर आदमी तुरंत चिल्लाया। - पहले से! और आपने मुझे एक नए रोमांच में डाल दिया!

– आपने वेयरवोल्फ का शिकार करना भी एक साहसिक कार्य माना है, है ना? - मुझे आसानी से उत्तर मिल गया।

लेकिन रेमन मिरो ने अपनी बात को गलत नहीं ठहराया। उसने अपने फटे और खून से सने हुए लबादे के एक छेद में अपनी उंगली डाली और आरोप लगाते हुए कहा:

- क्या आपकी राय में यह सामान्य है?

इस निर्विवाद तर्क का विरोध करने के लिए कुछ भी नहीं था, लेकिन मैंने कोशिश भी नहीं की।

- हमें यह पता लगाना होगा कि यह सब क्यों शुरू हुआ! आइए जानें कि दांव पर क्या है - हम अमीर हो जाएंगे!

एक बार फिर, रेमन अपने शब्दों में बेहद सटीक था।

- आपको इसकी आवश्यकता है! उसने कहा। - मेरे लिए नहीं! तुम अमीर बनोगे, मैं नहीं।

"चिंता मत करो, तुम भी नहीं हारोगे," मैंने वादा किया, मैंने दाहिने हाथ पर टिमटिमाती रोशनी देखी और चेतावनी दी: "हम स्टेशन पार कर चुके हैं, हम जल्द ही वहां पहुंचेंगे।"

रेमन चुप रहा.

अपनी बकबक से कुत्तों और लोगों को चिंतित करते हुए, बख्तरबंद कार किरायेदार के खेत के पास से गुजरी, फिर ओक ग्रोव के चारों ओर घूमी और सीधे एस्टेट की ओर चली गई।

"हम निकट आ रहे हैं," मैंने अपने मित्र को चेतावनी दी। - तैयार हो जाओ।

"हेडलाइट बंद कर दें," रेमन ने सलाह दी।

"खाली," मैंने मना कर दिया, सड़क के किनारे उड़ जाने के डर से नहीं, बल्कि इंजन की गड़गड़ाहट के कारण। केवल बहरे ही ऐसा शोर नहीं सुनेंगे।

या मर गया.

यह वह विचार था जो मेरे दिमाग में तब कौंधा जब बख्तरबंद कार एस्टेट के बंद फाटकों के सामने रुकी। गार्डहाउस की खिड़की पर एक धीमी रोशनी चमक रही थी, लेकिन बूढ़े व्यक्ति ने बाहर देखने और ऐसे अनुचित समय पर पुलिस के आने का कारण जानने के बारे में नहीं सोचा था।

कुछ गलत था।

"कुछ गड़बड़ है," मैंने रेमन से कहा।

हां, मेरी चेतावनी के बिना भी वह पहले से ही बख्तरबंद कार के भाप से भरे हुड के पीछे छिप गया था और हार्ड ड्राइव के बट को अपने कंधे पर रख लिया था।

- आख़िर मैं यहाँ क्या कर रहा हूँ? - वह कराह उठा।

- मेरे लिए कवरिंग! - मैंने याद दिलाया और केबिन से बाहर निकल आया। - झपकी मत लो! - उसने अपने दोस्त को चेतावनी दी, स्व-चालित घुमक्कड़ के चारों ओर दौड़ा और, टेलगेट को पीछे फेंकते हुए, बेंत को पीछे की ओर फेंक दिया। इसके बजाय, उसने एक स्व-लोडिंग कार्बाइन और पहले से सुसज्जित पत्रिकाओं वाले कुछ पाउच निकाले।

- क्या आपका चश्मा बीच में आता है? - रेमन ने फिर पूछा।

मैंने रंगे हुए शीशे की पलकें उठायीं और हँसा:

- क्या आपको लगता है कि यह इस तरह से बेहतर है?

अँधेरे में चमकती मेरी आँखों के प्रतिबिंब से मेरे साथी का लाल चेहरा रोशन हो गया, और उसने स्वीकार किया:

- नहीं। यह वापस दे।

मैंने अपना चश्मा अपनी नाक तक नीचे किया, ध्यान से गेट के पास पहुंचा और राइफल को क्रॉसबार पर रखकर रेमन को आदेश दिया:

वह सख्त आदमी एक पल में बाड़ के ऊपर से कूद गया, गेट खोल दिया और मुझे एस्टेट में जाने दिया।

- गेटहाउस! - उसने फुसफुसा कर चेतावनी दी।

- आप पहले हैं! - मैंने प्रत्युत्तर में उतनी ही शांति से साँस छोड़ी।

नमक या छोटे शॉट के आरोप में पकड़े जाने के काफी जोखिम के बावजूद, मैं शोर मचाना या सार्वजनिक रूप से अपनी यात्रा की घोषणा नहीं करना चाहता था।

एक-दूसरे को ढँकते हुए, हम थोड़े खुले दरवाज़े के पास पहुँचे, जहाँ रेमन ने अंदर देखा और तुरंत पीछे हट गया।

- धत तेरी कि! - मैंने कसम खाई, एक पल के लिए झिझका, फिर आदेश दिया: - रुको! - और तेजी से बख्तरबंद गाड़ी की ओर चला गया।

उसने स्टीयरिंग व्हील उतारकर पीछे फेंक दिया और फिर खुद उसमें चढ़ गया। छूने से मुझे बेंच के नीचे सुरक्षित ग्रेनेड वाला एक बॉक्स मिला, मैंने दो निकाले और फ़्यूज़ को पेंच कर दिया। फिर उसने बोर्ड पर एक बड़ा सा ताला लटका दिया और अपने साथी के पास लौट आया, पहले से ही शांत और शांत, उसके घुटनों में ज़रा भी कंपन नहीं था।

- हमें सुदृढीकरण के लिए कॉल करने की आवश्यकता है! - रेमन ने गुस्से में फुसफुसाते हुए मेरा स्वागत किया, अपनी हालिया बर्खास्तगी के बारे में पूरी तरह से भूल गया।

मैंने उसकी दुखती रग को नहीं रौंदा और बस अपना सिर हिला दिया:

- मुझे लगता है हमें देर हो गई है।

- आप ऐसा क्यों सोचते हैं? - ताकतवर आदमी आश्चर्यचकित था।

"वहां कोई हवाई पोत नहीं है," मैंने लंगर मस्तूल के अकेले लालटेन की ओर इशारा करते हुए कहा।

विमान की सिग्नल लाइटें नहीं जलीं, और अर्ध-कठोर शरीर का सफेद अंडाकार रात के अंधेरे से दिखाई नहीं दिया।

रेमन ने सुझाव दिया, "हत्यारा हवाई पोत पर उड़ सकता था।"

"तो फिर चिंता की कोई बात नहीं है," मैं मुस्कुराया और परिवार की हवेली की ओर बढ़ गया।

ताकतवर आदमी पीछा करने लगा, लेकिन तुरंत रुक गया और बोला:

- गिनती या हत्यारा उड़ गया - हमें वहां जाने की कोई जरूरत नहीं है!

- जाने दो! - मैंने अपने साथी को समझाने की कोशिश की। "हमें यह पता लगाना होगा कि वास्तव में यहाँ क्या हुआ था!"

- क्या वजह है?

- बस यह जानने के लिए कि वास्तव में किसे खोजना है! इसके अलावा, अगर गिनती हवाई जहाज पर उड़ गई, तो गला घोंटने वाला कहीं आस-पास है। यदि आप उससे बात करवा सकें तो क्या होगा?

"नहीं," रेमन बोला। - यह एक बुरा विचार है.

मैंने एक भी चमकदार खिड़की के बिना हवेली के अंधेरे छायाचित्र, अस्तबल और अतिवृष्टि वाले बगीचे को देखा, जो सैनिकों की एक पूरी कंपनी को छिपा सकता था, और मानसिक रूप से अपने दोस्त से सहमत हो गया।

यह सचमुच एक बुरा विचार था. ख़राब और बहुत खतरनाक.

लेकिन उन्होंने ज़ोर से कुछ और ही कहा.

"या तो हम साथ चलें," मैंने लापरवाही से कंधे उचकाए, "या बख्तरबंद गाड़ी में मेरा इंतज़ार करें।" बस ध्यान रखें कि अगर मैं गायब हो गया, तो यहूदी आपको वेयरवोल्फ के लिए एक सेंटीमीटर भी भुगतान नहीं करेंगे। इसके बारे में सोचो!

- धत तेरी कि! - रेमन ने कसम खाई, अपना पसीना भरा चेहरा पोंछा और घबराकर उदास हवेली की ओर देखा। - तुम्हारी ऐसी की तैसी! - उसने हौसला छोड़ दिया। - चल दर!

एक शांत हंसी के साथ, मैं सबसे पहले गली में चला गया, अस्तबल के मोड़ पर पहुंच गया, लेकिन समय बर्बाद नहीं करना चाहते हुए, उसकी ओर नहीं मुड़ा। हवेली ने मुझे इशारा किया.

मनीला? मैंने यह सोचते हुए खुद को रोक लिया और धीमा भी कर दिया।

उत्साह कम हो गया, जैसे कि मैंने एक निश्चित सीमा पार कर ली हो, दुनिया ने अपना आकार वापस पा लिया, इमारतों और बगीचे के पेड़ों के छायाचित्र अब प्लाईवुड से कटे हुए और लापरवाही से चित्रित नाटकीय दृश्यों के नहीं लगते थे, और समझ में आया कि यह सब यहीं हो रहा था और अब।

डर वापस आ गया है.

मैं वहीं स्थिर हो गया और रात के सन्नाटे को सुनता रहा। पोखरों के माध्यम से हमारे जूते के छींटों के बिना, चारों ओर पूरी तरह से मौत का सन्नाटा छा गया, केवल भाप इंजन की सीटी कहीं दूर, बहुत दूर तक बज रही थी। लेकिन यह ऐसा आया मानो किसी दूसरी दुनिया से आया हो; अफसोस, सभी शाही बख्तरबंद गाड़ियाँ भी अब हमारी मदद नहीं कर सकीं।

- सिंह! - रेमन धीरे से फुसफुसाया। - क्या हुआ है?

मैंने अपनी अनुचित कल्पना को शांत करने के लिए अपने कंधे उचकाए और आगे बढ़ गया। पारिवारिक संपत्ति अंधेरे से एक उदास ढेर की तरह बढ़ी; जल्द ही हम सामने का दरवाज़ा पूरा खुला देख पाए।

"अगर हमें अंदर नहीं बुलाया गया तो मुझे बहुत नुकसान होगा!" - रेमन ने साँस छोड़ी। "आओ और मिलो," मकड़ी ने मक्खी से कहा!

घबराहट के तनाव ने शांत, मजबूत आदमी की जीभ ढीली कर दी, और मैंने उसे शांत करना जरूरी समझा। उसने बस अपने साथ ले गए हथगोले में से एक को सौंप दिया।

- क्या आप यहां सब कुछ नष्ट करने के लिए इंतजार नहीं कर सकते? - रेमन ने घबराहट से इधर-उधर देखते हुए मजाक किया। - हो सकता है कि समय बर्बाद न करने के लिए हम तुरंत घर में आग लगा दें?

- महान विचार! - मैं बुदबुदाया, धीरे-धीरे और सावधानी से बरामदे पर चल रहा था। - कवर अप! - उसने सबसे पहले दहलीज पर कदम रखते हुए अपने दोस्त को बुलाया।

हम दालान में खड़े थे, अंधेरे में झाँक रहे थे, फिर मैंने स्विच को झटका दिया, लेकिन छत के नीचे का बल्ब नहीं जला।

फिर मैंने कार्बाइन को अपने कंधे पर लटका लिया, रोट-स्टीयर को होल्स्टर से बाहर निकाला और अपने साथी से पूछा:

- टॉर्च!

रेमन ने मुझे एक टॉर्च दी; एक चमकीली किरण दालान में फिसली और तुरंत बटलर के शरीर को अंधेरे से छीन लिया। इसके अलावा, घिसे-पिटे जूतों में किसी के पैर गलियारे से बाहर निकल रहे थे।

रात्रि प्रहरी के शव के ऊपर से गुजरते हुए, हम लिविंग रूम में गए, जहाँ नौकरानी सोफे पर अपना सिर पीछे झुकाए लेटी हुई थी। रक्तहीन चेहरे का रंग सफेद एप्रन से भिन्न नहीं था।

- धत तेरी कि! - रेमन मिरो ने साँस छोड़ी।

- शांत! - मैं उस पर फुसफुसाया, चुप्पी सुनकर।

दीवार के पीछे एक क्रिकेट चुपचाप चरमराया, और बस इतना ही। अब कोई आवाज सुनाई नहीं दे रही थी.

- मेरे पीछे! - फिर मैंने आदेश दिया और सबसे पहले दूसरी मंजिल पर जाने लगा।

लालटेन की चमकीली किरण अगल-बगल से नाचती और उछलती हुई, अंधेरे कोनों को आसानी से रोशन कर रही थी, और फिर भी मैं इस एहसास को नहीं छोड़ सका कि किसी की ठंडी आँखें हमें अंधेरे से देख रही थीं।

आत्म-सम्मोहन? ईश्वर जानता है...

उन्होंने दूसरी मंजिल की जांच नहीं की।

"पहले, आइए काउंट के कार्यालय को देखें," मैंने फैसला किया और सीढ़ियों से आगे बढ़ गया।

किसी तरह, पूरी तरह से अप्रत्याशित रूप से, मैंने अज्ञात अजनबी का पता लगाने की सारी इच्छा खो दी; मैं मुड़ना चाहता था और बिना पीछे देखे यहाँ से भाग जाना चाहता था, और मुझे यह भी नहीं पता कि वास्तव में किस चीज़ ने मुझे इस शर्मनाक कदम से रोका - मेरे खून में व्याप्त उत्तेजना के अवशेष या अजीब लगने का डर।

मुझे संदेह है कि यह बाद वाली बात है।

हम तीसरी मंजिल तक गए, मैंने गलियारे में कदम रखा और जब कार्यालय के खुले दरवाजे में मिट्टी के तेल के लैंप की झलक दिखाई दी तो मैं ठिठक गया।

और छाया! दरवाज़े के सामने फर्श पर छाया थोड़ी-सी हिलती, फिर एक दिशा में रेंगती, फिर दूसरी दिशा में सरकती। ऑफिस में कोई था.

टॉर्च बंद करके, मैंने उसे अपनी जेब में रख लिया और अपनी तर्जनी को अपने होठों से लगा लिया। रेमन ने सिर हिलाया, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उसने छाया देखी है, और उसने लड़ाई की प्रत्याशा में खुद को तैयार कर लिया।

मैंने रोट-स्टेयर को दोनों हाथों से पकड़ लिया और आगे बढ़ गया। कालीन पर चुपचाप चलते हुए, वह गलियारे तक चला गया और एक तेज छलांग में कार्यालय में कूद गया। और वहां वह अपने साथी के लिए जगह बनाने के लिए तुरंत पीछे हट गया।

उसने गोली नहीं चलाई: कार्यालय में कोई नहीं था, केवल बिखरे हुए कागजात जल्दबाजी में हर जगह बिखरे हुए थे, और सचिव के दराज फर्श पर छेद के साथ फट गए थे।

पर मैं गलत था! पहले क्षण में, मेरी नज़र डेस्क पर छाया में घुली हुई आकृति से फिसल गई। स्थिर आदमी की पीठ के पीछे मिट्टी के तेल के लैंप की रोशनी चमक रही थी और उसकी काली आकृति एक फिसलन भरी मछली की छवि में बदल गई जो दूर की दीवार के खिलाफ एक्वेरियम में बिना सोचे-समझे उड़ रही थी।

आँखों ने अँधेरे से केवल एक लबादा और एक सपाट मुकुट वाली चौड़ी-चौड़ी टोपी छीन ली; मैं और कुछ नहीं देख सका.

उन्हें पाने के लिए छाया!

मैंने अजनबी पर निशाना साधते हुए पिस्तौल उठाई, लेकिन इससे पहले कि मैं सोच पाता, मैंने अपना मन बना लिया था? - ट्रिगर खींचो, एक अप्रिय सीटी जैसी आधी फुसफुसाहट सुनाई दी, चारों ओर की परछाइयों की तरह भूतिया:

- यह इसके लायक नहीं है!

यह वाक्यांश मेरी कनपटियों में एक अप्रिय दर्द के साथ गूंज उठा, और मैं अपनी पिस्तौल ऊपर उठाकर अनिर्णय की स्थिति में पड़ गया, लेकिन रेमन ने संकोच नहीं किया। विनचेस्टर बहरेपन से गड़गड़ाया, थूथन फ्लैश ने कार्यालय में भरी छाया को टुकड़े-टुकड़े कर दिया, लेकिन दुष्ट हिल भी नहीं रहा था।

वह नाटकीय ढंग से रुका, फिर अपने हाथ में फंसी गोली को देखा और उदासीनता से कहा:

- बारूद की बर्बादी.

विफलता से क्रोधित रेमन ने हार्ड ड्राइव का लीवर खींच लिया, खर्च किए गए कारतूस के डिब्बे को फर्श पर फेंक दिया, लेकिन मैंने अजनबी के शब्दों को दोहराते हुए उसे रोक दिया:

- यह इसके लायक नहीं है!

डेस्क के किनारे पर रहस्यमय अजनबी द्वारा रखी गई गोली न केवल ठंढ से ढकी हुई थी, बल्कि विकृत भी थी; अजनबी की पतली उंगलियों ने एल्यूमीनियम के खोल को कुचल दिया।

"सही निर्णय," दुष्ट हँसा और, एक जादूगर के इशारे से, ढक्कन पर टूटे हुए बिजली के रूण के साथ हल्के भूरे रंग की धातु से बना एक बॉक्स हवा से बाहर निकाला। "मुझे लगता है कि इसमें आपकी रुचि है, शानदार ओर्सो?"

"शायद," मैंने सावधानी से उत्तर दिया, सोच रहा था कि आगे क्या करना है।

ताकत की स्थिति से कार्य करें या विवेक का प्रयोग करें? पहले हमला करें या बातचीत करने का प्रयास करें?

उंगलियों में लगी एक गोली ने पहले बिंदु को निराशाजनक बना दिया; गला घोंटने वाले ने जो निर्ममता दिखाई, उससे उसके लिए आशा करना असंभव हो गया।

और मुझे क्या करना चाहिये?

रेमन दरवाजे से एक दिशा में चला गया, मैं दूसरी दिशा में चला गया। अब गला घोंटने वाले की पीठ पर मिट्टी का दीपक नहीं चमक रहा था, लेकिन फिर भी, उसकी टोपी के नीचे घनीभूत परछाइयाँ देखने में अभेद्य थीं और किसी भी मुखौटे की तुलना में उसके चेहरे को बेहतर ढंग से छिपा रही थीं।

- क्या आप अनुमान लगा सकते हैं कि काउंट कहाँ है? - अशुभ ने शांति से पूछा; उसने हठपूर्वक रेमन को नजरअंदाज कर दिया और मेरे पीछे-पीछे आ गया।

मैं खड़ा हो गया ताकि डेस्क ने हमें अलग कर दिया और पिस्तौल तान दी।

"भले ही गिनती नरक में हो, मैं इसके बारे में ज्यादा शोक नहीं मनाऊंगा," उन्होंने उसके बाद जवाब दिया, वास्तव में टालमटोल नहीं करते हुए।

"शायद नरक में," गला घोंटने वाला मुस्कुराया। – क्या आप देखना चाहेंगे? - उसने बक्सा बढ़ाया, लेकिन तुरंत अपना हाथ पीछे खींच लिया, मानो चिढ़ा रहा हो।

- क्या मुझे देख लेना चाहिए? - मैं हैरान हो गया, अपने होंठ चाटे और पूछा: - किन परिस्थितियों में? - और तुरंत एहसास हुआ कि उसने एक अक्षम्य गलती की है। शायद जानलेवा भी.

गला घोंटने वाले की छूट ने तुरंत शिकारी रुचि को जन्म दे दिया।

– तुम्हें नहीं पता कि अंदर क्या है, है ना? - वह आगे की ओर झुका भी, और केवल उसके चेहरे के सामने चमकते केरोसिन लैंप की रोशनी ने उसे सीधा कर दिया और पीछे हट गया।

और पहली बार, सीटी जैसी आधी फुसफुसाहट मेरे दिमाग में कांटेदार आवाज की तरह नहीं गूंजी, जिसने मुझे त्वरित और लापरवाही से स्पष्ट उत्तर देने के लिए मजबूर किया।

- और आप? - मैंने शीशे के पीछे फड़फड़ाते अग्नि पतंगे को देखते हुए पूछा। - आपको पता है?

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," दुष्ट ने उत्तर दिया, और उसके चारों ओर की परछाइयाँ हिलने लगीं, जैसे कि बोआ कंस्ट्रिक्टर्स ने खुद को एक सर्कस कलाकार के चारों ओर लपेट लिया हो।

भूतिया रस्सियों में से एक रेमन की ओर फिसली और उसके टखने के चारों ओर लिपट गई; मजबूत आदमी बीच कदम में ही जम गया, और हार्ड ड्राइव का बैरल, जिसका लक्ष्य गला घोंटने वाले पर था, अचानक कांपने लगा और मेरी दिशा में बढ़ने लगा।

एक ठंडी आह के साथ, मैंने अपना काला चश्मा उतार दिया, लेकिन मेरी आँखों की चमक ने उस दुष्ट को बिल्कुल भी परेशान नहीं किया, वह बस हँसा:

- और आप क्या करेंगे, शानदार? क्या तुम मुझे डरा कर मार डालोगे?

"मैं इसे अपने साथ नरक में ले जाऊंगा," मैंने उत्तर दिया और लापरवाही से दीपक को फर्श पर फेंक दिया।

शीशा तुरंत टूट गया, मिट्टी का तेल पूरे कार्यालय में फैल गया और आग की लपटें उठने लगीं। आग की लपटें तुरंत पर्दों तक पहुंच गईं, छत तक उड़ गईं, हर जगह बिखरे कागजों, उलटे बक्सों और फिर फर्नीचर में आग लग गई।

रेमनउसने हार्ड ड्राइव को फेंक दिया और अपना लबादा फाड़ दिया, आग की लपटों में घिर गया, एक कुर्सी से टकराया और जीवित मशाल की तरह फर्श पर लुढ़क गया। मुझेआग ने उसे सामने के दरवाजे से अलग कर दिया और उसे एक कोने में धकेल दिया, लेकिन गला घोंटने वाले ने अपनी मानसिक उपस्थिति नहीं खोई - या क्या वह डर से पागल हो गया था? - और उग्र तत्व के माध्यम से सीधे बचत निकास की ओर दौड़ा।

मैंने क्रोनोमीटर को देखा, वांछित मिनट की प्रतीक्षा की, लेकिन रेमन ने अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाया और विनती करते हुए बोला:

- वह करना बंद करें!

अपने साथी के धैर्य की परीक्षा न लेने का निर्णय लेते हुए, मैंने कार्बाइन को अपने कंधे से उतार लिया और बट से एक झटका एक्वेरियम की साइड की दीवार पर मारा। फर्श पर बहते पानी ने तुरंत जलते हुए मिट्टी के तेल के ढेर को धो दिया और कार्यालय में अभेद्य अंधकार छा गया।

- नरकंकाल! - रेमन सूखे होठों से फुसफुसाया और दीवार से दूर हट गया। - यह कितना दर्दनाक है!

- चुप रहो! - मैंने उस पर फुसफुसाया, सामने के दरवाजे की ओर भागा और गलियारे में देखा, लेकिन वहां पहले से ही गला घोंटने वाले का कोई निशान नहीं था। मैंने सुना और घने सन्नाटे ने मेरे कानों को झंकृत कर दिया।

रेमन उसके बगल में खड़ा हो गया और मुश्किल से सुनाई देने वाली साँस छोड़ी:

"चला गया," मैंने चुपचाप पुष्टि की।

मजबूत आदमी ने राहत के साथ अपने पसीने से लथपथ माथे को पोंछा और कमजोर होकर एक कुर्सी पर गिर गया। वह केवल किसी और के आतंक की एक छोटी सी प्रतिध्वनि से पकड़ा गया था, लेकिन फिर भी वह एक खाली मछलीघर में संघर्ष कर रही मछली की तरह लग रहा था।

- वह वापस नहीं आएगा? - जब मैंने बिजली की टॉर्च चालू की और कार्यालय में हुए विनाश का अध्ययन करना शुरू किया तो रेमन ने पूछा।

"नहीं," मैंने आत्मविश्वास से जवाब दिया। "और यदि वह लौटेगा, तो घर में आग लगी हुई देखेगा।"

- आप ने वह कैसे किया?

मैं बस हँसा:

- यह सब मेरी प्रतिभा है, दोस्त, क्या तुम भूल नहीं गए?

स्ट्रैंग्लर आग से डरता था; मैंने इसे उस तीव्रता से देखा जिसके साथ उसने मिट्टी के तेल के लैंप को दूर खींचा। बस इतना ही बचा था कि समय रहते इस धागे को खींच लिया जाए और जलते हुए मिट्टी के तेल के कुंड को प्रचंड आग में बदल दिया जाए।

डर की बड़ी आंखें होती हैं? सच में ऐसा!

फर्श पर, बिजली की मशाल की किरण में, एक एल्यूमीनियम बॉक्स का प्रतिबिंब चमकता था; मैंने अपने दस्ताने पहने और उसे उठाया, लेकिन ताला टूटा हुआ था, और वह स्वयं खाली था।

- धत तेरी कि! - मैंने अपनी निराशा छिपाते हुए कसम खाई।

- कुछ नहीं।

- कुछ भी नहीं?

- बिल्कुल भी! - मैंने गुस्से से बक्सा एक कोने में फेंक दिया और ऑफिस में इधर-उधर घूमता रहा, लेकिन कभी भी किसी निश्चित निष्कर्ष पर नहीं पहुंचा कि यह गड़बड़ी किसका हाथ थी: काउंट जो अपनी जान बचाकर भाग रहा था या वह दुष्ट जो उसके पीछे आया था।

- लियो, हमें यहाँ से निकलना होगा! - जब मैं फर्श पर बिखरे हुए जले हुए कागजों को छांटने लगा, जो हर जगह फैले पानी के कारण गीले थे, तो मजबूत आदमी ने मुझे जल्दबाजी दी।

"हमें करना चाहिए," मैं अपने साथी से सहमत हुआ और गला घोंटने वाले द्वारा कुचली गई गोली अपनी जेब में रख ली। "आइए पहले घर की जाँच करें।"

हम पूरी हवेली के एक-एक कमरे में घूमे, लेकिन दूसरी और तीसरी मंजिल पर कोई नहीं था और नीचे के सभी नौकर मर चुके थे। स्ट्रैंग्लर उल्लेखनीय रूप से व्यवस्थित था; वह किसी को भी नहीं चूकता था।

- काउंट के रिश्तेदार कहां हैं? - जब हम लिविंग रूम में गए तो रेमन ने पूछा।

"बेटियाँ बोर्डिंग स्कूल में हैं, मेरी पत्नी पानी पर है," मैंने उत्तर दिया। -महाद्वीपीय यूरोप, न तो हम और न ही पुरुष उन तक पहुंच सकते हैं। यह हमारे लिए सच है.

-क्या आप गिनती देखने जा रहे हैं?

- आप क्या सोचते हैं?

"यह आपका व्यवसाय है," रेमन ने मुझे मना करने की कोशिश नहीं की और अचानक सोफे पर पड़ी नौकरानी के शरीर की ओर इशारा किया। - ज़रा ठहरिये!

- क्या हुआ है?

- इसे अपनी गर्दन पर चमकाएं!

मैंने अपने साथी के आदेशों का पालन किया, करीब से देखा और तुरंत घातक पीली त्वचा पर दो गहरे नीले निशान देखे।

- क्या मैं टुकड़े-टुकड़े हो जाऊँगा! - ताकतवर आदमी हांफने लगा। -यहाँ एक पिशाच था!

मेरी रीढ़ में एक अप्रिय ठंडक दौड़ गई; मैंने खुद पर काबू पाया और खुद को मृत लड़की को छूने के लिए मजबूर किया। शरीर पहले ही ठंडा हो चुका था, लेकिन अन्य पीड़ितों के विपरीत, यह अभी सुन्न होना शुरू हुआ था।

– तुमने मुझे किस चक्कर में डाल दिया है, लियो?! - रेमन डर और गुस्से से फुफकारने लगा। - दुष्ट और पिशाच, जरा सोचो! हाँ, यूरोप में भी लगभग कोई पिशाच नहीं बचा है, यहाँ तो और भी अधिक!

- यदि एक वेयरवोल्फ नई दुनिया से आया, तो पिशाच क्यों नहीं? - मैं बुदबुदाया।

- किस लिए? क्या बकवास है? क्या हो रहा है, लियो?

मैंने अपने साथी को एक तरफ इशारा किया और जल्दी से बाहर निकल गया।

- यहाँ से बाहर हो जाओ! सुबह हो चुकी है!

- नहीं रुको!

- तो आप जेल जाने का इंतज़ार नहीं कर सकते? - मैंने अपने दोस्त की ओर देखते हुए भौंहें सिकोड़ लीं।

- ठीक है, हम बाद में बात करेंगे! - मजबूत आदमी ने फैसला किया, लेकिन जैसे ही मैं बाहर निकलने की ओर बढ़ा, उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। - क्या आप आश्वस्त हैं कि केवल एक ही अशुभ था? - उसने पूछा और अपनी हार्ड ड्राइव तैयार रखते हुए सड़क पर देखने वाला पहला व्यक्ति था।

- क्यों नहीं? - मुझे आश्चर्य हुआ।

"वह अकेले इतने सारे लोगों को कैसे मारने में सक्षम था?"

"छाया," मैंने याद दिलाया। "परछाइयों ने उसकी मदद की।" उनमें से एक को लेकर आपने मुझे लगभग गोली मार ही दी थी, याद है?

रेमन खुले तौर पर अप्रिय स्मृति से कांप उठा, उसने विनचेस्टर की ट्यूबलर मैगजीन में एक कारतूस डाल दिया, जो खराब हो चुका था और बुदबुदा रहा था:

- वैसे भी जम्हाई मत लो!

मैंने सिर हिलाया और सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन को अपने कंधे से उतार लिया। स्ट्रैंग्लर को निश्चित रूप से राइफल की गोली से नहीं भेदा जा सकता है, लेकिन पिशाच खुद को नश्वर सहायकों से घेर लेते हैं। हाँ, और अपने हाथों में हथियार लेकर शांत हो जाओ...

हवेली का ऊँचा बरामदा पूर्व की ओर था; क्षितिज पर बादल पहले से ही गुलाबी हो रहे थे, और मैंने धीरे से कहा:

- प्रकाश हो रहा है!

मजबूत आदमी ने सिर हिलाया, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उसने मेरी बातें सुनीं, लेकिन अपनी सतर्कता नहीं खोई; वह पिशाचों के सूरज की रोशनी में जलने की कहानियों पर विश्वास नहीं करता था। सच कहूं तो मैं भी. इसलिए, हम अनावश्यक जल्दबाजी के बिना, गली के पास आने वाले पेड़ों और झाड़ियों से नज़र हटाए बिना बख्तरबंद कार तक पहुँच गए।

पक्षियों ने अपनी सामान्य सुबह की कलह शुरू कर दी थी, किरायेदार के खेत से मुर्गे की बांग सुनाई दे रही थी, और हर मिनट किसी अनजान राहगीर से टकराने का खतरा बढ़ रहा था। गेट के पास पहुँचकर हमने गेट खोला और सिर के बल बख्तरबंद गाड़ी की ओर दौड़ पड़े।

रेमन ने विवेकपूर्वक स्व-चालित व्हीलचेयर के नीचे देखा और आगे बढ़ दिया:

- आदेश देना!

फिर मैंने बॉडी का ताला खोला और राइफल उसमें डाल दी, और उसकी जगह स्टीयरिंग व्हील बाहर निकाल लिया। सख्त आदमी दौड़कर आया और हार्ड ड्राइव दे दी।

"इसे ले जाओ," उन्होंने पूछा।

मैंने बंदूक स्वीकार कर ली और तुरंत चिल्लाया:

- ब्लॉकहेड!

- क्या हुआ है? - रेमन खुश हो गया।

- शंख! - मैंने चिल्ला का कहा। - चला हुआ कारतूस मेरे चाचा के कार्यालय में रह गया! प्रिंट!

- मुझ पर लानत! “रेमन चादर की तरह सफेद हो गया, लेकिन उसने तुरंत अपनी उलझन पर काबू पा लिया, मुझसे स्टीयरिंग व्हील छीन लिया और कैब में चढ़ गया।

- हम वापस आ रहे हैं! और तेज! - वह स्टीयरिंग व्हील को वापस अपनी जगह पर रखते हुए चिल्लाया।

- इसे शुरू करें! - मैंने जवाब दिया और यात्री की तरफ वाली सीढ़ी पर कूद गया।

इंजन खड़खड़ाया; लगातार, लगातार तालियों के बीच, बख्तरबंद कार गेट तक चली गई, आसानी से उसे ध्वस्त कर दिया और एस्टेट में चली गई। प्रभाव पड़ने पर, हम काफ़ी हिल गए, और स्व-चालित घुमक्कड़ लॉन पर भी लुढ़क गया, लेकिन रेमन समय रहते स्टीयरिंग व्हील को मोड़ने और गली में लौटने में कामयाब रहा।

एक पल में हम हवेली की ओर भागे, जहां मजबूत आदमी ने अचानक ब्रेक लगाया, कैब से बाहर कूद गया और सिर के बल घर में घुस गया। मैं उसके स्थान पर चला गया, बख्तरबंद कार को पहले से बाहर निकलने के लिए घुमाया और फ्रंटल कवच प्लेट को उठा लिया जो हुड पर वापस मुड़ी हुई थी। रात में विंडशील्ड बंद करके गाड़ी चलाना संभव नहीं था, लेकिन अब सुबह हो चुकी थी, गाँव के लोग बहुत पहले ही जाग चुके थे, और आखिरी चीज़ जो मैं चाहता था वह यह थी कि कुछ अति सतर्क किरायेदार बाद में पुलिस को हमारे संकेत बताएं।

सामने का दरवाज़ा फिर से बंद हुआ, रेमन तेज़ी से पोर्च से भागा और केबिन में चढ़ गया।

- चल दर! - वह चिल्लाया।

- हाँ! – मजबूत आदमी ने सांस लेते हुए पुष्टि की। - चल दर!

और हम चले गए. वे शहर के पूरे रास्ते में नहीं रुके, उन्होंने रेडिएटर में तब तक पानी भी नहीं डाला जब तक कि उन्होंने बख्तरबंद कार को किसी विनिर्माण संयंत्र के बाहरी इलाके में एक दूरस्थ मार्ग में नहीं चला दिया।

रेमन बाल्टी लेकर अगले चौराहे के पंप की ओर भागा, और मैं स्व-चालित घुमक्कड़ के चारों ओर चलने लगा, अपने कठोर पैरों को फैलाकर चारों ओर देखने लगा। मेरी पीठ बेरहमी से दर्द कर रही थी, मेरा सिर सीसे से भर गया था, और मेरे हाथ थकान से कांप रहे थे, लेकिन खराब स्वास्थ्य के कारण मुझे अपने लिए जगह नहीं मिल पा रही थी।

मैं किसी बिल्कुल अलग चीज़ को लेकर चिंतित था।

– स्व-चालित व्हीलचेयर का क्या करें? - मैंने अपने साथी से पूछा जो पानी लेकर लौटा था। "हर कोई जानता था कि मेरे चाचा और मेरे बीच अच्छे संबंध नहीं थे, अगर वे आज या कल मेरी जगह की तलाशी लेने आएं तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा।"

- क्या यह संभव है? - हट्टा-कट्टा आदमी रेडिएटर भरते समय आश्चर्यचकित रह गया।

- आप क्या सोचते हैं? - मैंने खर्राटा लिया।

- नहीं! – मित्र ने झुँझलाकर हाथ हिलाया। – क्वारंटाइन के बारे में क्या? वे अंदर कैसे पहुंचेंगे?

"देर-सवेर उन्हें कोई ऐसा व्यक्ति मिल जाएगा जिसके पास एंजेलिक प्लेग से प्रतिरक्षा होगी।" बख्तरबंद कार इस बात का प्रत्यक्ष प्रमाण है कि हमने संपत्ति पर काफी मात्रा में विरासत छोड़ी है।

"उससे छुटकारा पाओ," रेमन ने सुझाव दिया।

"कोई विकल्प नहीं है," मैंने मना कर दिया। - यह सुविधाजनक होगा।

- सिंह! इस टिन के डिब्बे के कारण हम जेल जा सकते हैं!

मैंने तो कुछ भी नहीं सुना.

"स्लेसर्का से तुम्हारा चचेरा भाई..." उसने अपनी उंगलियाँ चटकाईं। - क्या होगा यदि हम उसकी ओर एक बख्तरबंद कार चलाएँ?

- क्या तुम पागल हो? - रेमन ने अपनी आँखें चौड़ी कीं। "मैं अपने परिवार को इसमें नहीं घसीटूंगा!"

– कोयला गोदाम के बारे में क्या?

ताकतवर आदमी ने एक पल सोचा, फिर सिर हिलाया।

"तुम्हें पता है, वहाँ कुछ परित्यक्त गोदाम हैं," वह बुदबुदाया। "पतझड़ तक कोई भी निश्चित रूप से उनमें प्रवेश नहीं करेगा।"

– एक अलग प्रवेश द्वार के साथ? - मैंने स्पष्ट किया।

"कुछ हैं," दोस्त ने पुष्टि की। - जाना!

इस समय तक काफी देर हो चुकी थी, और सड़कों पर उमड़ रहे शहरवासी उत्सुकता से पुलिस की बख्तरबंद कार को देख रहे थे, जो छत तक कीचड़ से सनी हुई थी। सौभाग्य से, कोयला गोदाम के आसपास का क्षेत्र जहाँ रेमन अब रात्रि प्रहरी के रूप में काम करता था, सुनसान था; वहाँ हमें केवल कुछ झूठ बोलने वाले कुत्तों द्वारा ही रोका गया था।

रेमन ने दाहिने गेट की ओर इशारा किया, उसे इंतजार करने के लिए कहा और कहीं भाग गया, लेकिन चाबियों का एक भारी गुच्छा लेकर वापस लौटा।

"चिंता मत करो," उसने जंग लगे खलिहान का ताला खोलते हुए मुझे आश्वस्त किया, "यह शराबी नहीं जागेगा, भले ही जहाज की तोप उसके कान के ऊपर से गिरे।"

- अपनी शिफ्ट पर एक डुप्लिकेट बनाएं।

- अनिवार्य रूप से।

एक भयानक चरमराहट के साथ गेट खुल गया, हमें दरवाजे खोलकर अपनी पूरी ताकत से काम करना पड़ा, और फिर मैंने बख्तरबंद कार को कोयले के टुकड़ों से काली हुई गोदाम के अंदर ले जाया, इंजन बंद कर दिया और कमजोर रूप से अपना हाथ बढ़ाया मेरे साथी को:

- धन्यवाद! मेरी मदद की.

रेमन ने अपने पंजे से उसकी हथेली को दबाया और पूछा:

- आप बैंकर के हत्यारे के लिए इनाम कब मांगते हैं?

"मैं सुबह शुरू करूंगा," मैंने फैसला किया, अपनी घड़ी देखी और खुद को सही किया: "नहीं, यह शायद दोपहर के भोजन के करीब है।"

"इसमें देरी मत करो," मजबूत आदमी ने मांग की। - अच्छा?

"इसमें संदेह भी मत करना," मैंने वादा किया, छड़ी उठाई और केबिन से बाहर निकल गया।

हमारे संयुक्त प्रयासों से, हम बमुश्किल गोदाम के गेटों को बंद करने में कामयाब रहे, रेमन ने उन पर ताला लटका दिया, इसे कोयले की धूल से ढक दिया और सभी तरफ से देखा।

"यह चलेगा," उसने फैसला किया।

रिंग से आवश्यक चाबी निकालना उचित होगा, लेकिन थकान के कारण मेरे विचार भ्रमित हो गए और मेरी आँखें अपने आप बंद हो गईं। एक रात की नींद हराम और घबराहट ने मेरा सारा रस निचोड़ लिया था, और केवल एक चीज जो मैं अब करना चाहता था वह बिस्तर पर लेटना और अपनी आँखें बंद करना था।

इसलिए मैंने हार मान ली और घर चला गया। नींद।

लेकिन बिस्तर तक पहुंचना इतना आसान नहीं था.

एलिज़ाबेथ मैरी भ्रमित थी। उसने मेरी ओर प्रशंसात्मक दृष्टि से देखा और बिना किसी आपत्ति के स्वर में कहा:

"अब एक कप चाय तुम्हें नुकसान नहीं पहुंचाएगी।"

मैंने अपने पीले और मुरझाए चेहरे के प्रतिबिंब को देखा, दर्पण से दूर हो गया और सिर हिलाया:

- ठीक है, इसे ढक दो।

- आपको रसोई में पेय मिलेगा। मुझे आशा है कि यह आपको कम से कम समय पर घर पहुंचना सिखाएगा!

मैंने चीजों को सुलझाने की जहमत नहीं उठाई; मैं बस करने में सक्षम नहीं था. उसने चुपचाप अपनी धूल भरी जैकेट हैंगर पर रख दी, अपनी छड़ी छाते की ट्यूब में डाल दी, फिर अपने कीचड़ से सने जूते उतारे और रसोई में चला गया।

वह खिड़की के पास बैठ गया, गर्म मीठी चाय पीता रहा और बिना सोचे-समझे बारिश से भीगे हुए काले पेड़ों वाले बगीचे को देखता रहा।

"मैं देख रहा हूं कि सुबह वापस आना आपकी आदत बन गई है!" - सक्कुबस ने चूल्हा जलाते हुए स्पष्ट रूप से नोट किया।

मेंने कुछ नहीं कहा। मैं बात करना या हिलना नहीं चाहता था, और यहां तक ​​कि बिस्तर भी अब विस्मृति के वादे का संकेत नहीं देता था, अब यह कुछ अवास्तविक रूप से दूर की चीज़ जैसा लग रहा था।

मैं खिड़की के पास बैठ गया और चाय पी।

एलिज़ाबेथ मारिया ने मुझसे बात कराने की कोशिश छोड़ दी और एक मोटे कच्चे लोहे के फ्राइंग पैन को आग पर रख दिया। उसने तेल डाला, मसालों पर छिड़का और विदेशी मसालों की सुगंध तुरंत पूरे रसोईघर में फैल गई। कुछ मिनटों के बाद, मांस का एक टुकड़ा गर्म धातु पर गिर गया, लेकिन मैंने फुसफुसाहट और सीज़िंग पर थोड़ा भी ध्यान नहीं दिया, और केवल तभी जब लड़की ने मेरे सामने मुश्किल से पकाए गए स्टेक की एक प्लेट रखी, मैंने ऐसा किया मेरी हैरानी व्यक्त करें:

- क्या आपको नहीं लगता कि यह नाश्ते के लिए बहुत घना नहीं है?

- अपनी ओर देखो, त्वचा और हड्डियाँ! - लड़की ने विरोध किया। "इसके अलावा, मुझे संदेह है कि यह आपके लिए नाश्ता नहीं है, बल्कि देर रात का खाना है।"

- आपने यह निर्णय क्यों लिया कि मैं भूखा हूँ?

"तुम्हें मौत की गंध आ रही है," एलिजाबेथ मारिया ने शांति से उत्तर दिया, "और किसी व्यक्ति के लिए कोई भी हत्या केवल हार्दिक भोजन की प्रस्तावना है।" भले ही यह अपने ही तरह की हत्या हो, प्राचीन काल से ही यही प्रथा रही है।

- अपने आप की तरह? - मैंने मुँह बना लिया। - आज हमने एक वेयरवोल्फ को ख़त्म कर दिया। यह एक भयानक प्राणी था.

"क्या आपको लगता है कि आप उससे बहुत अलग हैं?" - लड़की हेयरपिन का विरोध नहीं कर सकी।

मैं सिहर उठा.

- मैं अलग हूँ! - मैंने तीखे स्वर में कहा। - बहुत बहुत। सब साफ?

"जैसा आप कहें, प्रिय," एलिजाबेथ मारिया ने कंधे उचकाए और दराज से शेरी की एक बोतल ली। - वैसे! रेड वाइन का लुप्त होना जारी है। इससे पहले कि मैं उसकी बाँहें काट दूँ, अपनी गोरी बन्दर से तर्क करो।

"लेप्रेचुन और मैं हाल ही में एक आम भाषा नहीं ढूंढ पाए हैं," मैंने अपना सिर हिलाया।

सच कहूँ तो, मेरे बचपन के काल्पनिक दोस्त ने अपनी हरकतों से मुझे पागल कर दिया। मैंने कई वर्षों तक उस उद्दंड छोटे आदमी के बारे में नहीं सोचा और अब मुझे समझ नहीं आ रहा है कि वह आखिर क्यों अवचेतन से बाहर आ गया। इसने मुझे अपने स्वयं के उपहार पर नियंत्रण के संभावित नुकसान से डरा दिया, क्योंकि मेरा एक भी दुःस्वप्न इतने लंबे समय तक इस दुनिया में नहीं रहा, एक भी कल्पना इतनी वास्तविक नहीं लगी।

एलिज़ाबेथ मैरी केवल एक सक्कुबस का भेष थी, लेकिन लेप्रेचुन को ताकत किसने दी?

मेरे पास इस सवाल का कोई जवाब नहीं था.

"यह छोटा लड़का घोड़े की तरह शराब पीता है," लड़की ने शिकायत की, फोर्टिफाइड वाइन का एक गिलास लेकर मेरे सामने बैठी और सॉस की एक प्लेट मेरी ओर बढ़ा दी। - खाओ!

मैं मना करने वाला था, लेकिन मेरा पेट अचानक भूख से जवाब दे गया। और हालाँकि मुझे खराब पका हुआ मांस कभी पसंद नहीं आया - और कटने पर खून भी लगा था, मुझे यह स्वीकार करना पड़ा कि स्टेक बहुत अच्छा बना। समझ से परे लेकिन आश्चर्यजनक रूप से सूक्ष्म स्वाद वाली मसालेदार चटनी ने इसे पूरी तरह से तैयार कर दिया।

- क्या आपने कन्वेंशन के बारे में कुछ सुना है? - मैंने मांस का एक और टुकड़ा काटते हुए लड़की से पूछा।

– कन्वेंशन के बारे में? - एलिज़ाबेथ मारिया हैरान थी और उसने अपना भ्रम छिपाने की कोशिश करते हुए शेरी का घूंट पी लिया। "ये वैचारिक हैं," उसने एक लंबे विराम के बाद कहा, जब ऐसा लगने लगा कि मुझे इसका उत्तर ही नहीं मिलेगा।

- वैचारिक? - मेरी समझ में नहीं आया।

- एक साधारण दुष्ट थोड़ी सी ताकत और जीवन भर की खुशहाली के बदले में अपनी दयनीय छोटी आत्मा को बेचकर खुश होता है। ये ऐसे-वैसे नहीं, पुराने ज़माने के सपने देखते हैं. वे उन्हें वापस चाहते हैं.

- क्या ऐसा है?

"यह सही है," लड़की ने पुष्टि की। - तुम क्यों पूछ रहे हो?

मैंने बस अपने कंधे उचकाए, मरने वाले वेयरवोल्फ के अंतिम शब्दों के बारे में बात नहीं की।

एलिजाबेथ मारिया ने चेतावनी दी, "सम्मेलन में शामिल न हों।" "वे खतरनाक हैं, बेहद खतरनाक हैं।" यदि तुम उनका रास्ता पार करोगे तो वे तुम्हें मार डालेंगे और तुम्हारी आत्मा को खा जायेंगे।

- अचानक मेरी आत्मा के लिए इतनी चिंता क्यों?

एक पल के लिए, एक सुंदर लड़की की आड़ में से, एक राक्षसी प्राणी की असली उपस्थिति प्रकट हुई, और नारकीय प्राणी की उग्र लाल आँखों ने मुझे निर्विवाद घृणा से जला दिया।

- इस मामले में, मेरे पास कुछ भी नहीं बचेगा! - सक्कुबस ने कहा।

लेकिन मुझे इतनी आसानी से मूर्ख नहीं बनाया जा सकता था। मैं डर को समझता था और निश्चित रूप से कह सकता था - सक्कुबस डरती थी, और वह अपने लिए डरती थी, मेरे लिए नहीं।

मेरा दिल नसों, नसों से एक साथ सिल दिया गया है!

समूह "स्टिम्फनी"। दिल

भाग एक
मूर. कठोर इस्पात और गाढ़ा मिट्टी का तेल

1

रात। अँधेरा. रफ़्तार।

इंजन भयंकर गर्जना करता है; बख्तरबंद कार बारिश से भीगी हुई देहाती सड़क पर दौड़ती है, हर मिनट और यहां तक ​​कि हर सेकंड सड़क के किनारे उड़ने और कीचड़ में फंसने, या यहां तक ​​कि किसी पेड़ से टकराने या पलटने का जोखिम होता है। पहिए धक्कों पर उछलते हैं और गड्ढों में गिर जाते हैं, स्टीयरिंग व्हील हर बार झटका खाता है और आपके हाथों से छूटने की कोशिश करता है, आपको इसे अपनी पूरी ताकत से दबाना होगा ताकि नियंत्रण न खोएं।

पहली गलती आखिरी बनने की धमकी दे रही थी।

रफ़्तार। जोखिम।

मेरे पैर लंबे समय से सुन्न थे, मेरी पीठ में बहुत दर्द हो रहा था और मेरी आँखों से लगातार पानी बह रहा था, लेकिन मुझे इस बात का ज़रा भी अफ़सोस नहीं था कि मैं रात के अंधेरे में औपचारिकताएँ पूरी करते ही अपने चाचा की संपत्ति पर पहुँच गया था। चाइनाटाउन में. लेकिन रेमन मिरो को हमारी पागल यात्रा की शुरुआत से ही इसका पछतावा था।

उसका हमेशा लाल चेहरा अब खट्टा क्रीम के रंग जैसा लग रहा था, जबकि पूर्व कांस्टेबल खुद स्टारफिश की तरह फैला हुआ था, अगले झटके के साथ कुर्सी से उड़ने के डर से, और उल्टी करने की इच्छा से स्पष्ट रूप से संघर्ष कर रहा था। उसे बिल्कुल भी विश्वास नहीं था कि अज्ञात अजनबी हमसे आगे निकल पाएगा और उसने तब तक इसे दोहराना बंद नहीं किया जब तक कि वह पूरी तरह से समुद्र में डूब नहीं गया।

- रुकें और हेडलाइट साफ़ करें! - उसने मांग की।

- और वे बहुत चमकते हैं! - मैंने समय बर्बाद न करते हुए इसे टाल दिया।

"या तो मालिक बनो या गायब हो जाओ!" – मैंने मन ही मन वही बात दोहराई जो मैंने अपने दादाजी से सुनी थी। "यह या तो स्वामी है या गायब हो गया है, और कुछ नहीं!"

हमें समय पर होना चाहिए. चाहे कुछ भी हो, इसे समय पर बनाएं!

सौभाग्य से, शहर के बाहर बारिश कम हो गई थी, और सड़क जंगलों और पेड़ों से बचते हुए ज्यादातर खेतों के बीच से गुजरती थी। मुझे बस छेदों की तलाश करनी थी और गैस को दबाना था, जिससे इंजन से उसमें डाली गई सारी अश्वशक्ति बाहर निकल गई।

यह उग्र रूप से बकबक कर रहा था, टीएनटी कणिकाओं को निगल रहा था, एक असुरक्षित भार पीछे से गड़गड़ा रहा था, और मैं अपने विचार भी नहीं सुन सका, लेकिन मैं रेमन के प्रश्न को समझ गया।

- नहीं! - एक पल के लिए भी अपनी नज़र सड़क से हटाए बिना, वह वापस चिल्लाया। "मुझे नहीं पता कि यहूदी का गला किसने घोंटा!"

लेकिन निश्चित रूप से एक व्यक्ति नहीं. साधारण प्राणियों की हथेलियाँ पीड़ितों को ठंड से नहीं जलाती हैं और उनकी त्वचा पर शीतदंश के निशान नहीं छोड़ती हैं। एरोन मल्क को या तो एक राक्षसी प्राणी द्वारा मार दिया गया था शानदार- उन हमलावरों में से एक जिन्होंने मुझ पर कब्ज़ा करने की कोशिश की।

वास्तव में कौन महत्वपूर्ण नहीं है. उससे आगे निकलना महत्वपूर्ण है.

हत्यारे को अब निश्चित रूप से पता है कि ढक्कन पर बिजली के रूण के साथ एल्यूमीनियम बॉक्स कहाँ स्थित है, और बहुत जल्द काउंट कोसिसे न केवल इसके साथ, बल्कि अपने जीवन के साथ भी भाग लेगा। ईमानदारी से कहूं तो, बाद वाले ने मुझे ज्यादा परेशान नहीं किया, लेकिन इस स्थिति में मेरे चाचा का अनुसरण करने की संभावना सभी उचित सीमाओं से अधिक थी।

यदि रईसों को बक्सा मिल गया, तो दुष्ट मेरा शिकार करना शुरू कर देंगे, अन्यथा मुझे रहस्यमय बैंक लुटेरों से भागना जारी रखना होगा। केवल बॉक्स से ही मैं अपना खेल शुरू कर सकता था; केवल जांच में आगे बढ़ने से ही उसके पास अपने विरोधियों को मात देने का वास्तविक मौका था।

रेमन ने ऐंठन से निगल लिया और कराह उठा:

- मुझे तुमसे नफरत है, लियो!

मैं बस मुस्कुराया:

- तीन हजार के बारे में सोचो...

- मैंने उन्हें पहले ही अर्जित कर लिया है! - ताकतवर आदमी तुरंत चिल्लाया। - पहले से! और आपने मुझे एक नए रोमांच में डाल दिया!

– आपने वेयरवोल्फ का शिकार करना भी एक साहसिक कार्य माना है, है ना? - मुझे आसानी से उत्तर मिल गया।

लेकिन रेमन मिरो ने अपनी बात को गलत नहीं ठहराया। उसने अपने फटे और खून से सने हुए लबादे के एक छेद में अपनी उंगली डाली और आरोप लगाते हुए कहा:

- क्या आपकी राय में यह सामान्य है?

इस निर्विवाद तर्क का विरोध करने के लिए कुछ भी नहीं था, लेकिन मैंने कोशिश भी नहीं की।

- हमें यह पता लगाना होगा कि यह सब क्यों शुरू हुआ! आइए जानें कि दांव पर क्या है - हम अमीर हो जाएंगे!

एक बार फिर, रेमन अपने शब्दों में बेहद सटीक था।

- आपको इसकी आवश्यकता है! उसने कहा। - मेरे लिए नहीं! तुम अमीर बनोगे, मैं नहीं।

"चिंता मत करो, तुम भी नहीं हारोगे," मैंने वादा किया, मैंने दाहिने हाथ पर टिमटिमाती रोशनी देखी और चेतावनी दी: "हम स्टेशन पार कर चुके हैं, हम जल्द ही वहां पहुंचेंगे।"

रेमन चुप रहा.

अपनी बकबक से कुत्तों और लोगों को चिंतित करते हुए, बख्तरबंद कार किरायेदार के खेत के पास से गुजरी, फिर ओक ग्रोव के चारों ओर घूमी और सीधे एस्टेट की ओर चली गई।

"हम निकट आ रहे हैं," मैंने अपने मित्र को चेतावनी दी। - तैयार हो जाओ।

"हेडलाइट बंद कर दें," रेमन ने सलाह दी।

"खाली," मैंने मना कर दिया, सड़क के किनारे उड़ जाने के डर से नहीं, बल्कि इंजन की गड़गड़ाहट के कारण। केवल बहरे ही ऐसा शोर नहीं सुनेंगे।

या मर गया.

यह वह विचार था जो मेरे दिमाग में तब कौंधा जब बख्तरबंद कार एस्टेट के बंद फाटकों के सामने रुकी। गार्डहाउस की खिड़की पर एक धीमी रोशनी चमक रही थी, लेकिन बूढ़े व्यक्ति ने बाहर देखने और ऐसे अनुचित समय पर पुलिस के आने का कारण जानने के बारे में नहीं सोचा था।

कुछ गलत था।

"कुछ गड़बड़ है," मैंने रेमन से कहा।

हां, मेरी चेतावनी के बिना भी वह पहले से ही बख्तरबंद कार के भाप से भरे हुड के पीछे छिप गया था और हार्ड ड्राइव के बट को अपने कंधे पर रख लिया था।

- मेरे लिए कवरिंग! - मैंने याद दिलाया और केबिन से बाहर निकल आया। - झपकी मत लो! - उसने अपने दोस्त को चेतावनी दी, स्व-चालित घुमक्कड़ के चारों ओर दौड़ा और, टेलगेट को पीछे फेंकते हुए, बेंत को पीछे की ओर फेंक दिया। इसके बजाय, उसने एक स्व-लोडिंग कार्बाइन और पहले से सुसज्जित पत्रिकाओं वाले कुछ पाउच निकाले।

- क्या आपका चश्मा बीच में आता है? - रेमन ने फिर पूछा।

मैंने रंगे हुए शीशे की पलकें उठायीं और हँसा:

- क्या आपको लगता है कि यह इस तरह से बेहतर है?

अँधेरे में चमकती मेरी आँखों के प्रतिबिंब से मेरे साथी का लाल चेहरा रोशन हो गया, और उसने स्वीकार किया:

- नहीं। यह वापस दे।

मैंने अपना चश्मा अपनी नाक तक नीचे किया, ध्यान से गेट के पास पहुंचा और राइफल को क्रॉसबार पर रखकर रेमन को आदेश दिया:

वह सख्त आदमी एक पल में बाड़ के ऊपर से कूद गया, गेट खोल दिया और मुझे एस्टेट में जाने दिया।

- गेटहाउस! - उसने फुसफुसा कर चेतावनी दी।

- आप पहले हैं! - मैंने प्रत्युत्तर में उतनी ही शांति से साँस छोड़ी।

नमक या छोटे शॉट के आरोप में पकड़े जाने के काफी जोखिम के बावजूद, मैं शोर मचाना या सार्वजनिक रूप से अपनी यात्रा की घोषणा नहीं करना चाहता था।

एक-दूसरे को ढँकते हुए, हम थोड़े खुले दरवाज़े के पास पहुँचे, जहाँ रेमन ने अंदर देखा और तुरंत पीछे हट गया।

- धत तेरी कि! - मैंने कसम खाई, एक पल के लिए झिझका, फिर आदेश दिया: - रुको! - और तेजी से बख्तरबंद गाड़ी की ओर चला गया।

उसने स्टीयरिंग व्हील उतारकर पीछे फेंक दिया और फिर खुद उसमें चढ़ गया। छूने से मुझे बेंच के नीचे सुरक्षित ग्रेनेड वाला एक बॉक्स मिला, मैंने दो निकाले और फ़्यूज़ को पेंच कर दिया। फिर उसने बोर्ड पर एक बड़ा सा ताला लटका दिया और अपने साथी के पास लौट आया, पहले से ही शांत और शांत, उसके घुटनों में ज़रा भी कंपन नहीं था।

- हमें सुदृढीकरण के लिए कॉल करने की आवश्यकता है! - रेमन ने गुस्से में फुसफुसाते हुए मेरा स्वागत किया, अपनी हालिया बर्खास्तगी के बारे में पूरी तरह से भूल गया।

मैंने उसकी दुखती रग को नहीं रौंदा और बस अपना सिर हिला दिया:

- मुझे लगता है हमें देर हो गई है।

- आप ऐसा क्यों सोचते हैं? - ताकतवर आदमी आश्चर्यचकित था।

"वहां कोई हवाई पोत नहीं है," मैंने लंगर मस्तूल के अकेले लालटेन की ओर इशारा करते हुए कहा।

विमान की सिग्नल लाइटें नहीं जलीं, और अर्ध-कठोर शरीर का सफेद अंडाकार रात के अंधेरे से दिखाई नहीं दिया।

रेमन ने सुझाव दिया, "हत्यारा हवाई पोत पर उड़ सकता था।"

"तो फिर चिंता की कोई बात नहीं है," मैं मुस्कुराया और परिवार की हवेली की ओर बढ़ गया।

ताकतवर आदमी पीछा करने लगा, लेकिन तुरंत रुक गया और बोला:

- गिनती या हत्यारा उड़ गया - हमें वहां जाने की कोई जरूरत नहीं है!

- क्या वजह है?

- बस यह जानने के लिए कि वास्तव में किसे खोजना है! इसके अलावा, अगर गिनती हवाई जहाज पर उड़ गई, तो गला घोंटने वाला कहीं आस-पास है। यदि आप उससे बात करवा सकें तो क्या होगा?

"नहीं," रेमन बोला। - यह एक बुरा विचार है.

मैंने एक भी चमकदार खिड़की के बिना हवेली के अंधेरे छायाचित्र, अस्तबल और अतिवृष्टि वाले बगीचे को देखा, जो सैनिकों की एक पूरी कंपनी को छिपा सकता था, और मानसिक रूप से अपने दोस्त से सहमत हो गया।

लेकिन उन्होंने ज़ोर से कुछ और ही कहा.

"या तो हम साथ चलें," मैंने लापरवाही से कंधे उचकाए, "या बख्तरबंद गाड़ी में मेरा इंतज़ार करें।" बस ध्यान रखें कि अगर मैं गायब हो गया, तो यहूदी आपको वेयरवोल्फ के लिए एक सेंटीमीटर भी भुगतान नहीं करेंगे। इसके बारे में सोचो!

- धत तेरी कि! - रेमन ने कसम खाई, अपना पसीना भरा चेहरा पोंछा और घबराकर उदास हवेली की ओर देखा। - तुम्हारी ऐसी की तैसी! - उसने हौसला छोड़ दिया। - चल दर!

एक शांत हंसी के साथ, मैं सबसे पहले गली में चला गया, अस्तबल के मोड़ पर पहुंच गया, लेकिन समय बर्बाद नहीं करना चाहते हुए, उसकी ओर नहीं मुड़ा। हवेली ने मुझे इशारा किया.

मनीला? मैंने यह सोचते हुए खुद को रोक लिया और धीमा भी कर दिया।

उत्साह कम हो गया, जैसे कि मैंने एक निश्चित सीमा पार कर ली हो, दुनिया ने अपना आकार वापस पा लिया, इमारतों और बगीचे के पेड़ों के छायाचित्र अब प्लाईवुड से कटे हुए और लापरवाही से चित्रित नाटकीय दृश्यों के नहीं लगते थे, और समझ में आया कि यह सब यहीं हो रहा था और अब।

डर वापस आ गया है.

मैं वहीं स्थिर हो गया और रात के सन्नाटे को सुनता रहा। पोखरों के माध्यम से हमारे जूते के छींटों के बिना, चारों ओर पूरी तरह से मौत का सन्नाटा छा गया, केवल भाप इंजन की सीटी कहीं दूर, बहुत दूर तक बज रही थी। लेकिन यह ऐसा आया मानो किसी दूसरी दुनिया से आया हो; अफसोस, सभी शाही बख्तरबंद गाड़ियाँ भी अब हमारी मदद नहीं कर सकीं।

- सिंह! - रेमन धीरे से फुसफुसाया। - क्या हुआ है?

मैंने अपनी अनुचित कल्पना को शांत करने के लिए अपने कंधे उचकाए और आगे बढ़ गया। पारिवारिक संपत्ति अंधेरे से एक उदास ढेर की तरह बढ़ी; जल्द ही हम सामने का दरवाज़ा पूरा खुला देख पाए।

"अगर हमें अंदर नहीं बुलाया गया तो मुझे बहुत नुकसान होगा!" - रेमन ने साँस छोड़ी। "आओ और मिलो," मकड़ी ने मक्खी से कहा!

घबराहट के तनाव ने शांत, मजबूत आदमी की जीभ ढीली कर दी, और मैंने उसे शांत करना जरूरी समझा। उसने बस अपने साथ ले गए हथगोले में से एक को सौंप दिया।

- क्या आप यहां सब कुछ नष्ट करने के लिए इंतजार नहीं कर सकते? - रेमन ने घबराहट से इधर-उधर देखते हुए मजाक किया। - हो सकता है कि समय बर्बाद न करने के लिए हम तुरंत घर में आग लगा दें?

- महान विचार! - मैं बुदबुदाया, धीरे-धीरे और सावधानी से बरामदे पर चल रहा था। - कवर अप! - उसने सबसे पहले दहलीज पर कदम रखते हुए अपने दोस्त को बुलाया।

हम दालान में खड़े थे, अंधेरे में झाँक रहे थे, फिर मैंने स्विच को झटका दिया, लेकिन छत के नीचे का बल्ब नहीं जला।

फिर मैंने कार्बाइन को अपने कंधे पर लटका लिया, रोट-स्टीयर को होल्स्टर से बाहर निकाला और अपने साथी से पूछा:

- टॉर्च!

रेमन ने मुझे एक टॉर्च दी; एक चमकीली किरण दालान में फिसली और तुरंत बटलर के शरीर को अंधेरे से छीन लिया। इसके अलावा, घिसे-पिटे जूतों में किसी के पैर गलियारे से बाहर निकल रहे थे।

रात्रि प्रहरी के शव के ऊपर से गुजरते हुए, हम लिविंग रूम में गए, जहाँ नौकरानी सोफे पर अपना सिर पीछे झुकाए लेटी हुई थी। रक्तहीन चेहरे का रंग सफेद एप्रन से भिन्न नहीं था।

- धत तेरी कि! - रेमन मिरो ने साँस छोड़ी।

- शांत! - मैं उस पर फुसफुसाया, चुप्पी सुनकर।

दीवार के पीछे एक क्रिकेट चुपचाप चरमराया, और बस इतना ही। अब कोई आवाज सुनाई नहीं दे रही थी.

- मेरे पीछे! - फिर मैंने आदेश दिया और सबसे पहले दूसरी मंजिल पर जाने लगा।

लालटेन की चमकीली किरण अगल-बगल से नाचती और उछलती हुई, अंधेरे कोनों को आसानी से रोशन कर रही थी, और फिर भी मैं इस एहसास को नहीं छोड़ सका कि किसी की ठंडी आँखें हमें अंधेरे से देख रही थीं।

आत्म-सम्मोहन? ईश्वर जानता है...

उन्होंने दूसरी मंजिल की जांच नहीं की।

"पहले, आइए काउंट के कार्यालय को देखें," मैंने फैसला किया और सीढ़ियों से आगे बढ़ गया।

किसी तरह, पूरी तरह से अप्रत्याशित रूप से, मैंने अज्ञात अजनबी का पता लगाने की सारी इच्छा खो दी; मैं मुड़ना चाहता था और बिना पीछे देखे यहाँ से भाग जाना चाहता था, और मुझे यह भी नहीं पता कि वास्तव में किस चीज़ ने मुझे इस शर्मनाक कदम से रोका - मेरे खून में व्याप्त उत्तेजना के अवशेष या अजीब लगने का डर।

मुझे संदेह है कि यह बाद वाली बात है।

हम तीसरी मंजिल तक गए, मैंने गलियारे में कदम रखा और जब कार्यालय के खुले दरवाजे में मिट्टी के तेल के लैंप की झलक दिखाई दी तो मैं ठिठक गया।

और छाया! दरवाज़े के सामने फर्श पर छाया थोड़ी-सी हिलती, फिर एक दिशा में रेंगती, फिर दूसरी दिशा में सरकती। ऑफिस में कोई था.

टॉर्च बंद करके, मैंने उसे अपनी जेब में रख लिया और अपनी तर्जनी को अपने होठों से लगा लिया। रेमन ने सिर हिलाया, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उसने छाया देखी है, और उसने लड़ाई की प्रत्याशा में खुद को तैयार कर लिया।

मैंने रोट-स्टेयर को दोनों हाथों से पकड़ लिया और आगे बढ़ गया। कालीन पर चुपचाप चलते हुए, वह गलियारे तक चला गया और एक तेज छलांग में कार्यालय में कूद गया। और वहां वह अपने साथी के लिए जगह बनाने के लिए तुरंत पीछे हट गया।

उसने गोली नहीं चलाई: कार्यालय में कोई नहीं था, केवल बिखरे हुए कागजात जल्दबाजी में हर जगह बिखरे हुए थे, और सचिव के दराज फर्श पर छेद के साथ फट गए थे।

पर मैं गलत था! पहले क्षण में, मेरी नज़र डेस्क पर छाया में घुली हुई आकृति से फिसल गई। स्थिर आदमी की पीठ के पीछे मिट्टी के तेल के लैंप की रोशनी चमक रही थी और उसकी काली आकृति एक फिसलन भरी मछली की छवि में बदल गई जो दूर की दीवार के खिलाफ एक्वेरियम में बिना सोचे-समझे उड़ रही थी।

आँखों ने अँधेरे से केवल एक लबादा और एक सपाट मुकुट वाली चौड़ी-चौड़ी टोपी छीन ली; मैं और कुछ नहीं देख सका.

उन्हें पाने के लिए छाया!

मैंने अजनबी पर निशाना साधते हुए पिस्तौल उठाई, लेकिन इससे पहले कि मैं सोच पाता, मैंने अपना मन बना लिया था? - ट्रिगर खींचो, एक अप्रिय सीटी जैसी आधी फुसफुसाहट सुनाई दी, चारों ओर की परछाइयों की तरह भूतिया:

- यह इसके लायक नहीं है!

यह वाक्यांश मेरी कनपटियों में एक अप्रिय दर्द के साथ गूंज उठा, और मैं अपनी पिस्तौल ऊपर उठाकर अनिर्णय की स्थिति में पड़ गया, लेकिन रेमन ने संकोच नहीं किया। विनचेस्टर बहरेपन से गड़गड़ाया, थूथन फ्लैश ने कार्यालय में भरी छाया को टुकड़े-टुकड़े कर दिया, लेकिन दुष्ट हिल भी नहीं रहा था।

वह नाटकीय ढंग से रुका, फिर अपने हाथ में फंसी गोली को देखा और उदासीनता से कहा:

- बारूद की बर्बादी.

विफलता से क्रोधित रेमन ने हार्ड ड्राइव का लीवर खींच लिया, खर्च किए गए कारतूस के डिब्बे को फर्श पर फेंक दिया, लेकिन मैंने अजनबी के शब्दों को दोहराते हुए उसे रोक दिया:

- यह इसके लायक नहीं है!

डेस्क के किनारे पर रहस्यमय अजनबी द्वारा रखी गई गोली न केवल ठंढ से ढकी हुई थी, बल्कि विकृत भी थी; अजनबी की पतली उंगलियों ने एल्यूमीनियम के खोल को कुचल दिया।

"सही निर्णय," दुष्ट हँसा और, एक जादूगर के इशारे से, ढक्कन पर टूटे हुए बिजली के रूण के साथ हल्के भूरे रंग की धातु से बना एक बॉक्स हवा से बाहर निकाला। "मुझे लगता है कि इसमें आपकी रुचि है, शानदार ओर्सो?"

"शायद," मैंने सावधानी से उत्तर दिया, सोच रहा था कि आगे क्या करना है।

ताकत की स्थिति से कार्य करें या विवेक का प्रयोग करें? पहले हमला करें या बातचीत करने का प्रयास करें?

उंगलियों में लगी एक गोली ने पहले बिंदु को निराशाजनक बना दिया; गला घोंटने वाले ने जो निर्ममता दिखाई, उससे उसके लिए आशा करना असंभव हो गया।

और मुझे क्या करना चाहिये?

रेमन दरवाजे से एक दिशा में चला गया, मैं दूसरी दिशा में चला गया। अब गला घोंटने वाले की पीठ पर मिट्टी का दीपक नहीं चमक रहा था, लेकिन फिर भी, उसकी टोपी के नीचे घनीभूत परछाइयाँ देखने में अभेद्य थीं और किसी भी मुखौटे की तुलना में उसके चेहरे को बेहतर ढंग से छिपा रही थीं।

- क्या आप अनुमान लगा सकते हैं कि काउंट कहाँ है? - अशुभ ने शांति से पूछा; उसने हठपूर्वक रेमन को नजरअंदाज कर दिया और मेरे पीछे-पीछे आ गया।

मैं खड़ा हो गया ताकि डेस्क ने हमें अलग कर दिया और पिस्तौल तान दी।

"भले ही गिनती नरक में हो, मैं इसके बारे में ज्यादा शोक नहीं मनाऊंगा," उन्होंने उसके बाद जवाब दिया, वास्तव में टालमटोल नहीं करते हुए।

"शायद नरक में," गला घोंटने वाला मुस्कुराया। – क्या आप देखना चाहेंगे? - उसने बक्सा बढ़ाया, लेकिन तुरंत अपना हाथ पीछे खींच लिया, मानो चिढ़ा रहा हो।

- क्या मुझे देख लेना चाहिए? - मैं हैरान हो गया, अपने होंठ चाटे और पूछा: - किन परिस्थितियों में? - और तुरंत एहसास हुआ कि उसने एक अक्षम्य गलती की है। शायद जानलेवा भी.

गला घोंटने वाले की छूट ने तुरंत शिकारी रुचि को जन्म दे दिया।

– तुम्हें नहीं पता कि अंदर क्या है, है ना? - वह आगे की ओर झुका भी, और केवल उसके चेहरे के सामने चमकते केरोसिन लैंप की रोशनी ने उसे सीधा कर दिया और पीछे हट गया।

और पहली बार, सीटी जैसी आधी फुसफुसाहट मेरे दिमाग में कांटेदार आवाज की तरह नहीं गूंजी, जिसने मुझे त्वरित और लापरवाही से स्पष्ट उत्तर देने के लिए मजबूर किया।

- और आप? - मैंने शीशे के पीछे फड़फड़ाते अग्नि पतंगे को देखते हुए पूछा। - आपको पता है?

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," दुष्ट ने उत्तर दिया, और उसके चारों ओर की परछाइयाँ हिलने लगीं, जैसे कि बोआ कंस्ट्रिक्टर्स ने खुद को एक सर्कस कलाकार के चारों ओर लपेट लिया हो।

भूतिया रस्सियों में से एक रेमन की ओर फिसली और उसके टखने के चारों ओर लिपट गई; मजबूत आदमी बीच कदम में ही जम गया, और हार्ड ड्राइव का बैरल, जिसका लक्ष्य गला घोंटने वाले पर था, अचानक कांपने लगा और मेरी दिशा में बढ़ने लगा।

एक ठंडी आह के साथ, मैंने अपना काला चश्मा उतार दिया, लेकिन मेरी आँखों की चमक ने उस दुष्ट को बिल्कुल भी परेशान नहीं किया, वह बस हँसा:

- और आप क्या करेंगे, शानदार? क्या तुम मुझे डरा कर मार डालोगे?

"मैं इसे अपने साथ नरक में ले जाऊंगा," मैंने उत्तर दिया और लापरवाही से दीपक को फर्श पर फेंक दिया।

शीशा तुरंत टूट गया, मिट्टी का तेल पूरे कार्यालय में फैल गया और आग की लपटें उठने लगीं। आग की लपटें तुरंत पर्दों तक पहुंच गईं, छत तक उड़ गईं, हर जगह बिखरे कागजों, उलटे बक्सों और फिर फर्नीचर में आग लग गई।

रेमनउसने हार्ड ड्राइव को फेंक दिया और अपना लबादा फाड़ दिया, आग की लपटों में घिर गया, एक कुर्सी से टकराया और जीवित मशाल की तरह फर्श पर लुढ़क गया। मुझेआग ने उसे सामने के दरवाजे से अलग कर दिया और उसे एक कोने में धकेल दिया, लेकिन गला घोंटने वाले ने अपनी मानसिक उपस्थिति नहीं खोई - या क्या वह डर से पागल हो गया था? - और उग्र तत्व के माध्यम से सीधे बचत निकास की ओर दौड़ा।

मैंने क्रोनोमीटर को देखा, वांछित मिनट की प्रतीक्षा की, लेकिन रेमन ने अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाया और विनती करते हुए बोला:

- वह करना बंद करें!

अपने साथी के धैर्य की परीक्षा न लेने का निर्णय लेते हुए, मैंने कार्बाइन को अपने कंधे से उतार लिया और बट से एक झटका एक्वेरियम की साइड की दीवार पर मारा। फर्श पर बहते पानी ने तुरंत जलते हुए मिट्टी के तेल के ढेर को धो दिया और कार्यालय में अभेद्य अंधकार छा गया।

- नरकंकाल! - रेमन सूखे होठों से फुसफुसाया और दीवार से दूर हट गया। - यह कितना दर्दनाक है!

- चुप रहो! - मैंने उस पर फुसफुसाया, सामने के दरवाजे की ओर भागा और गलियारे में देखा, लेकिन वहां पहले से ही गला घोंटने वाले का कोई निशान नहीं था। मैंने सुना और घने सन्नाटे ने मेरे कानों को झंकृत कर दिया।

रेमन उसके बगल में खड़ा हो गया और मुश्किल से सुनाई देने वाली साँस छोड़ी:

"चला गया," मैंने चुपचाप पुष्टि की।

मजबूत आदमी ने राहत के साथ अपने पसीने से लथपथ माथे को पोंछा और कमजोर होकर एक कुर्सी पर गिर गया। वह केवल किसी और के आतंक की एक छोटी सी प्रतिध्वनि से पकड़ा गया था, लेकिन फिर भी वह एक खाली मछलीघर में संघर्ष कर रही मछली की तरह लग रहा था।

- वह वापस नहीं आएगा? - जब मैंने बिजली की टॉर्च चालू की और कार्यालय में हुए विनाश का अध्ययन करना शुरू किया तो रेमन ने पूछा।

"नहीं," मैंने आत्मविश्वास से जवाब दिया। "और यदि वह लौटेगा, तो घर में आग लगी हुई देखेगा।"

- आप ने वह कैसे किया?

मैं बस हँसा:

- यह सब मेरी प्रतिभा है, दोस्त, क्या तुम भूल नहीं गए?

स्ट्रैंग्लर आग से डरता था; मैंने इसे उस तीव्रता से देखा जिसके साथ उसने मिट्टी के तेल के लैंप को दूर खींचा। बस इतना ही बचा था कि समय रहते इस धागे को खींच लिया जाए और जलते हुए मिट्टी के तेल के कुंड को प्रचंड आग में बदल दिया जाए।

डर की बड़ी आंखें होती हैं? सच में ऐसा!

फर्श पर, बिजली की मशाल की किरण में, एक एल्यूमीनियम बॉक्स का प्रतिबिंब चमकता था; मैंने अपने दस्ताने पहने और उसे उठाया, लेकिन ताला टूटा हुआ था, और वह स्वयं खाली था।

- धत तेरी कि! - मैंने अपनी निराशा छिपाते हुए कसम खाई।

- कुछ नहीं।

- कुछ भी नहीं?

- बिल्कुल भी! - मैंने गुस्से से बक्सा एक कोने में फेंक दिया और ऑफिस में इधर-उधर घूमता रहा, लेकिन कभी भी किसी निश्चित निष्कर्ष पर नहीं पहुंचा कि यह गड़बड़ी किसका हाथ थी: काउंट जो अपनी जान बचाकर भाग रहा था या वह दुष्ट जो उसके पीछे आया था।

- लियो, हमें यहाँ से निकलना होगा! - जब मैं फर्श पर बिखरे हुए जले हुए कागजों को छांटने लगा, जो हर जगह फैले पानी के कारण गीले थे, तो मजबूत आदमी ने मुझे जल्दबाजी दी।

"हमें करना चाहिए," मैं अपने साथी से सहमत हुआ और गला घोंटने वाले द्वारा कुचली गई गोली अपनी जेब में रख ली। "आइए पहले घर की जाँच करें।"

हम पूरी हवेली के एक-एक कमरे में घूमे, लेकिन दूसरी और तीसरी मंजिल पर कोई नहीं था और नीचे के सभी नौकर मर चुके थे। स्ट्रैंग्लर उल्लेखनीय रूप से व्यवस्थित था; वह किसी को भी नहीं चूकता था।

- काउंट के रिश्तेदार कहां हैं? - जब हम लिविंग रूम में गए तो रेमन ने पूछा।

"बेटियाँ बोर्डिंग स्कूल में हैं, मेरी पत्नी पानी पर है," मैंने उत्तर दिया। -महाद्वीपीय यूरोप, न तो हम और न ही पुरुष उन तक पहुंच सकते हैं। यह हमारे लिए सच है.

-क्या आप गिनती देखने जा रहे हैं?

- आप क्या सोचते हैं?

"यह आपका व्यवसाय है," रेमन ने मुझे मना करने की कोशिश नहीं की और अचानक सोफे पर पड़ी नौकरानी के शरीर की ओर इशारा किया। - ज़रा ठहरिये!

- क्या हुआ है?

- इसे अपनी गर्दन पर चमकाएं!

मैंने अपने साथी के आदेशों का पालन किया, करीब से देखा और तुरंत घातक पीली त्वचा पर दो गहरे नीले निशान देखे।

मेरी रीढ़ में एक अप्रिय ठंडक दौड़ गई; मैंने खुद पर काबू पाया और खुद को मृत लड़की को छूने के लिए मजबूर किया। शरीर पहले ही ठंडा हो चुका था, लेकिन अन्य पीड़ितों के विपरीत, यह अभी सुन्न होना शुरू हुआ था।

– तुमने मुझे किस चक्कर में डाल दिया है, लियो?! - रेमन डर और गुस्से से फुफकारने लगा। - दुष्ट और पिशाच, जरा सोचो! हाँ, यूरोप में भी लगभग कोई पिशाच नहीं बचा है, यहाँ तो और भी अधिक!

- यदि एक वेयरवोल्फ नई दुनिया से आया, तो पिशाच क्यों नहीं? - मैं बुदबुदाया।

- किस लिए? क्या बकवास है? क्या हो रहा है, लियो?

मैंने अपने साथी को एक तरफ इशारा किया और जल्दी से बाहर निकल गया।

- यहाँ से बाहर हो जाओ! सुबह हो चुकी है!

- नहीं रुको!

- तो आप जेल जाने का इंतज़ार नहीं कर सकते? - मैंने अपने दोस्त की ओर देखते हुए भौंहें सिकोड़ लीं।

- ठीक है, हम बाद में बात करेंगे! - मजबूत आदमी ने फैसला किया, लेकिन जैसे ही मैं बाहर निकलने की ओर बढ़ा, उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। - क्या आप आश्वस्त हैं कि केवल एक ही अशुभ था? - उसने पूछा और अपनी हार्ड ड्राइव तैयार रखते हुए सड़क पर देखने वाला पहला व्यक्ति था।

- क्यों नहीं? - मुझे आश्चर्य हुआ।

"वह अकेले इतने सारे लोगों को कैसे मारने में सक्षम था?"

"छाया," मैंने याद दिलाया। "परछाइयों ने उसकी मदद की।" उनमें से एक को लेकर आपने मुझे लगभग गोली मार ही दी थी, याद है?

रेमन खुले तौर पर अप्रिय स्मृति से कांप उठा, उसने विनचेस्टर की ट्यूबलर मैगजीन में एक कारतूस डाल दिया, जो खराब हो चुका था और बुदबुदा रहा था:

- वैसे भी जम्हाई मत लो!

मैंने सिर हिलाया और सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन को अपने कंधे से उतार लिया। स्ट्रैंग्लर को निश्चित रूप से राइफल की गोली से नहीं भेदा जा सकता है, लेकिन पिशाच खुद को नश्वर सहायकों से घेर लेते हैं। हाँ, और अपने हाथों में हथियार लेकर शांत हो जाओ...

हवेली का ऊँचा बरामदा पूर्व की ओर था; क्षितिज पर बादल पहले से ही गुलाबी हो रहे थे, और मैंने धीरे से कहा:

- प्रकाश हो रहा है!

मजबूत आदमी ने सिर हिलाया, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उसने मेरी बातें सुनीं, लेकिन अपनी सतर्कता नहीं खोई; वह पिशाचों के सूरज की रोशनी में जलने की कहानियों पर विश्वास नहीं करता था। सच कहूं तो मैं भी. इसलिए, हम अनावश्यक जल्दबाजी के बिना, गली के पास आने वाले पेड़ों और झाड़ियों से नज़र हटाए बिना बख्तरबंद कार तक पहुँच गए।

पक्षियों ने अपनी सामान्य सुबह की कलह शुरू कर दी थी, किरायेदार के खेत से मुर्गे की बांग सुनाई दे रही थी, और हर मिनट किसी अनजान राहगीर से टकराने का खतरा बढ़ रहा था। गेट के पास पहुँचकर हमने गेट खोला और सिर के बल बख्तरबंद गाड़ी की ओर दौड़ पड़े।

रेमन ने विवेकपूर्वक स्व-चालित व्हीलचेयर के नीचे देखा और आगे बढ़ दिया:

- आदेश देना!

फिर मैंने बॉडी का ताला खोला और राइफल उसमें डाल दी, और उसकी जगह स्टीयरिंग व्हील बाहर निकाल लिया। सख्त आदमी दौड़कर आया और हार्ड ड्राइव दे दी।

"इसे ले जाओ," उन्होंने पूछा।

मैंने बंदूक स्वीकार कर ली और तुरंत चिल्लाया:

- ब्लॉकहेड!

- क्या हुआ है? - रेमन खुश हो गया।

- शंख! - मैंने चिल्ला का कहा। - चला हुआ कारतूस मेरे चाचा के कार्यालय में रह गया! प्रिंट!

- मुझ पर लानत! “रेमन चादर की तरह सफेद हो गया, लेकिन उसने तुरंत अपनी उलझन पर काबू पा लिया, मुझसे स्टीयरिंग व्हील छीन लिया और कैब में चढ़ गया।

- हम वापस आ रहे हैं! और तेज! - वह स्टीयरिंग व्हील को वापस अपनी जगह पर रखते हुए चिल्लाया।

- इसे शुरू करें! - मैंने जवाब दिया और यात्री की तरफ वाली सीढ़ी पर कूद गया।

इंजन खड़खड़ाया; लगातार, लगातार तालियों के बीच, बख्तरबंद कार गेट तक चली गई, आसानी से उसे ध्वस्त कर दिया और एस्टेट में चली गई। प्रभाव पड़ने पर, हम काफ़ी हिल गए, और स्व-चालित घुमक्कड़ लॉन पर भी लुढ़क गया, लेकिन रेमन समय रहते स्टीयरिंग व्हील को मोड़ने और गली में लौटने में कामयाब रहा।

एक पल में हम हवेली की ओर भागे, जहां मजबूत आदमी ने अचानक ब्रेक लगाया, कैब से बाहर कूद गया और सिर के बल घर में घुस गया। मैं उसके स्थान पर चला गया, बख्तरबंद कार को पहले से बाहर निकलने के लिए घुमाया और फ्रंटल कवच प्लेट को उठा लिया जो हुड पर वापस मुड़ी हुई थी। रात में विंडशील्ड बंद करके गाड़ी चलाना संभव नहीं था, लेकिन अब सुबह हो चुकी थी, गाँव के लोग बहुत पहले ही जाग चुके थे, और आखिरी चीज़ जो मैं चाहता था वह यह थी कि कुछ अति सतर्क किरायेदार बाद में पुलिस को हमारे संकेत बताएं।

सामने का दरवाज़ा फिर से बंद हुआ, रेमन तेज़ी से पोर्च से भागा और केबिन में चढ़ गया।

- चल दर! - वह चिल्लाया।

- हाँ! – मजबूत आदमी ने सांस लेते हुए पुष्टि की। - चल दर!

और हम चले गए. वे शहर के पूरे रास्ते में नहीं रुके, उन्होंने रेडिएटर में तब तक पानी भी नहीं डाला जब तक कि उन्होंने बख्तरबंद कार को किसी विनिर्माण संयंत्र के बाहरी इलाके में एक दूरस्थ मार्ग में नहीं चला दिया।

रेमन बाल्टी लेकर अगले चौराहे के पंप की ओर भागा, और मैं स्व-चालित घुमक्कड़ के चारों ओर चलने लगा, अपने कठोर पैरों को फैलाकर चारों ओर देखने लगा। मेरी पीठ बेरहमी से दर्द कर रही थी, मेरा सिर सीसे से भर गया था, और मेरे हाथ थकान से कांप रहे थे, लेकिन खराब स्वास्थ्य के कारण मुझे अपने लिए जगह नहीं मिल पा रही थी।

मैं किसी बिल्कुल अलग चीज़ को लेकर चिंतित था।

– स्व-चालित व्हीलचेयर का क्या करें? - मैंने अपने साथी से पूछा जो पानी लेकर लौटा था। "हर कोई जानता था कि मेरे चाचा और मेरे बीच अच्छे संबंध नहीं थे, अगर वे आज या कल मेरी जगह की तलाशी लेने आएं तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा।"

- क्या यह संभव है? - हट्टा-कट्टा आदमी रेडिएटर भरते समय आश्चर्यचकित रह गया।

- आप क्या सोचते हैं? - मैंने खर्राटा लिया।

- नहीं! – मित्र ने झुँझलाकर हाथ हिलाया। – क्वारंटाइन के बारे में क्या? वे अंदर कैसे पहुंचेंगे?

"देर-सवेर उन्हें कोई ऐसा व्यक्ति मिल जाएगा जिसके पास एंजेलिक प्लेग से प्रतिरक्षा होगी।" बख्तरबंद कार इस बात का प्रत्यक्ष प्रमाण है कि हमने संपत्ति पर काफी मात्रा में विरासत छोड़ी है।

"उससे छुटकारा पाओ," रेमन ने सुझाव दिया।

"कोई विकल्प नहीं है," मैंने मना कर दिया। - यह सुविधाजनक होगा।

- सिंह! इस टिन के डिब्बे के कारण हम जेल जा सकते हैं!

मैंने तो कुछ भी नहीं सुना.

"स्लेसर्का से तुम्हारा चचेरा भाई..." उसने अपनी उंगलियाँ चटकाईं। - क्या होगा यदि हम उसकी ओर एक बख्तरबंद कार चलाएँ?

- क्या तुम पागल हो? - रेमन ने अपनी आँखें चौड़ी कीं। "मैं अपने परिवार को इसमें नहीं घसीटूंगा!"

– कोयला गोदाम के बारे में क्या?

ताकतवर आदमी ने एक पल सोचा, फिर सिर हिलाया।

"तुम्हें पता है, वहाँ कुछ परित्यक्त गोदाम हैं," वह बुदबुदाया। "पतझड़ तक कोई भी निश्चित रूप से उनमें प्रवेश नहीं करेगा।"

– एक अलग प्रवेश द्वार के साथ? - मैंने स्पष्ट किया।

"कुछ हैं," दोस्त ने पुष्टि की। - जाना!

इस समय तक काफी देर हो चुकी थी, और सड़कों पर उमड़ रहे शहरवासी उत्सुकता से पुलिस की बख्तरबंद कार को देख रहे थे, जो छत तक कीचड़ से सनी हुई थी। सौभाग्य से, कोयला गोदाम के आसपास का क्षेत्र जहाँ रेमन अब रात्रि प्रहरी के रूप में काम करता था, सुनसान था; वहाँ हमें केवल कुछ झूठ बोलने वाले कुत्तों द्वारा ही रोका गया था।

रेमन ने दाहिने गेट की ओर इशारा किया, उसे इंतजार करने के लिए कहा और कहीं भाग गया, लेकिन चाबियों का एक भारी गुच्छा लेकर वापस लौटा।

"चिंता मत करो," उसने जंग लगे खलिहान का ताला खोलते हुए मुझे आश्वस्त किया, "यह शराबी नहीं जागेगा, भले ही जहाज की तोप उसके कान के ऊपर से गिरे।"

- अपनी शिफ्ट पर एक डुप्लिकेट बनाएं।

- अनिवार्य रूप से।

एक भयानक चरमराहट के साथ गेट खुल गया, हमें दरवाजे खोलकर अपनी पूरी ताकत से काम करना पड़ा, और फिर मैंने बख्तरबंद कार को कोयले के टुकड़ों से काली हुई गोदाम के अंदर ले जाया, इंजन बंद कर दिया और कमजोर रूप से अपना हाथ बढ़ाया मेरे साथी को:

- धन्यवाद! मेरी मदद की.

रेमन ने अपने पंजे से उसकी हथेली को दबाया और पूछा:

- आप बैंकर के हत्यारे के लिए इनाम कब मांगते हैं?

"मैं सुबह शुरू करूंगा," मैंने फैसला किया, अपनी घड़ी देखी और खुद को सही किया: "नहीं, यह शायद दोपहर के भोजन के करीब है।"

"इसमें देरी मत करो," मजबूत आदमी ने मांग की। - अच्छा?

"इसमें संदेह भी मत करना," मैंने वादा किया, छड़ी उठाई और केबिन से बाहर निकल गया।

हमारे संयुक्त प्रयासों से, हम बमुश्किल गोदाम के गेटों को बंद करने में कामयाब रहे, रेमन ने उन पर ताला लटका दिया, इसे कोयले की धूल से ढक दिया और सभी तरफ से देखा।

"यह चलेगा," उसने फैसला किया।

रिंग से आवश्यक चाबी निकालना उचित होगा, लेकिन थकान के कारण मेरे विचार भ्रमित हो गए और मेरी आँखें अपने आप बंद हो गईं। एक रात की नींद हराम और घबराहट ने मेरा सारा रस निचोड़ लिया था, और केवल एक चीज जो मैं अब करना चाहता था वह बिस्तर पर लेटना और अपनी आँखें बंद करना था।

इसलिए मैंने हार मान ली और घर चला गया। नींद।

लेकिन बिस्तर तक पहुंचना इतना आसान नहीं था.

एलिज़ाबेथ मैरी भ्रमित थी। उसने मेरी ओर प्रशंसात्मक दृष्टि से देखा और बिना किसी आपत्ति के स्वर में कहा:

"अब एक कप चाय तुम्हें नुकसान नहीं पहुंचाएगी।"

मैंने अपने पीले और मुरझाए चेहरे के प्रतिबिंब को देखा, दर्पण से दूर हो गया और सिर हिलाया:

- ठीक है, इसे ढक दो।

- आपको रसोई में पेय मिलेगा। मुझे आशा है कि यह आपको कम से कम समय पर घर पहुंचना सिखाएगा!

मैंने चीजों को सुलझाने की जहमत नहीं उठाई; मैं बस करने में सक्षम नहीं था. उसने चुपचाप अपनी धूल भरी जैकेट हैंगर पर रख दी, अपनी छड़ी छाते की ट्यूब में डाल दी, फिर अपने कीचड़ से सने जूते उतारे और रसोई में चला गया।

वह खिड़की के पास बैठ गया, गर्म मीठी चाय पीता रहा और बिना सोचे-समझे बारिश से भीगे हुए काले पेड़ों वाले बगीचे को देखता रहा।

"मैं देख रहा हूं कि सुबह वापस आना आपकी आदत बन गई है!" - सक्कुबस ने चूल्हा जलाते हुए स्पष्ट रूप से नोट किया।

मेंने कुछ नहीं कहा। मैं बात करना या हिलना नहीं चाहता था, और यहां तक ​​कि बिस्तर भी अब विस्मृति के वादे का संकेत नहीं देता था, अब यह कुछ अवास्तविक रूप से दूर की चीज़ जैसा लग रहा था।

मैं खिड़की के पास बैठ गया और चाय पी।

एलिज़ाबेथ मारिया ने मुझसे बात कराने की कोशिश छोड़ दी और एक मोटे कच्चे लोहे के फ्राइंग पैन को आग पर रख दिया। उसने तेल डाला, मसालों पर छिड़का और विदेशी मसालों की सुगंध तुरंत पूरे रसोईघर में फैल गई। कुछ मिनटों के बाद, मांस का एक टुकड़ा गर्म धातु पर गिर गया, लेकिन मैंने फुसफुसाहट और सीज़िंग पर थोड़ा भी ध्यान नहीं दिया, और केवल तभी जब लड़की ने मेरे सामने मुश्किल से पकाए गए स्टेक की एक प्लेट रखी, मैंने ऐसा किया मेरी हैरानी व्यक्त करें:

- क्या आपको नहीं लगता कि यह नाश्ते के लिए बहुत घना नहीं है?

- अपनी ओर देखो, त्वचा और हड्डियाँ! - लड़की ने विरोध किया। "इसके अलावा, मुझे संदेह है कि यह आपके लिए नाश्ता नहीं है, बल्कि देर रात का खाना है।"

- आपने यह निर्णय क्यों लिया कि मैं भूखा हूँ?

"तुम्हें मौत की गंध आ रही है," एलिजाबेथ मारिया ने शांति से उत्तर दिया, "और किसी व्यक्ति के लिए कोई भी हत्या केवल हार्दिक भोजन की प्रस्तावना है।" भले ही यह अपने ही तरह की हत्या हो, प्राचीन काल से ही यही प्रथा रही है।

- अपने आप की तरह? - मैंने मुँह बना लिया। - आज हमने एक वेयरवोल्फ को ख़त्म कर दिया। यह एक भयानक प्राणी था.

"क्या आपको लगता है कि आप उससे बहुत अलग हैं?" - लड़की हेयरपिन का विरोध नहीं कर सकी।

मैं सिहर उठा.

- मैं अलग हूँ! - मैंने तीखे स्वर में कहा। - बहुत बहुत। सब साफ?

"जैसा आप कहें, प्रिय," एलिजाबेथ मारिया ने कंधे उचकाए और दराज से शेरी की एक बोतल ली। - वैसे! रेड वाइन का लुप्त होना जारी है। इससे पहले कि मैं उसकी बाँहें काट दूँ, अपनी गोरी बन्दर से तर्क करो।

"लेप्रेचुन और मैं हाल ही में एक आम भाषा नहीं ढूंढ पाए हैं," मैंने अपना सिर हिलाया।

सच कहूँ तो, मेरे बचपन के काल्पनिक दोस्त ने अपनी हरकतों से मुझे पागल कर दिया। मैंने कई वर्षों तक उस उद्दंड छोटे आदमी के बारे में नहीं सोचा और अब मुझे समझ नहीं आ रहा है कि वह आखिर क्यों अवचेतन से बाहर आ गया। इसने मुझे अपने स्वयं के उपहार पर नियंत्रण के संभावित नुकसान से डरा दिया, क्योंकि मेरा एक भी दुःस्वप्न इतने लंबे समय तक इस दुनिया में नहीं रहा, एक भी कल्पना इतनी वास्तविक नहीं लगी।

पावेल कोर्नेव

बेरहम

मेरा दिल नसों, नसों से एक साथ सिल दिया गया है!

समूह "स्टिम्फनी"। दिल

भाग एक

मूर. कठोर इस्पात और गाढ़ा मिट्टी का तेल

रात। अँधेरा. रफ़्तार।

इंजन भयंकर गर्जना करता है; बख्तरबंद कार बारिश से भीगी हुई देहाती सड़क पर दौड़ती है, हर मिनट और यहां तक ​​कि हर सेकंड सड़क के किनारे उड़ने और कीचड़ में फंसने, या यहां तक ​​कि किसी पेड़ से टकराने या पलटने का जोखिम होता है। पहिए धक्कों पर उछलते हैं और गड्ढों में गिर जाते हैं, स्टीयरिंग व्हील हर बार झटका खाता है और आपके हाथों से छूटने की कोशिश करता है, आपको इसे अपनी पूरी ताकत से दबाना होगा ताकि नियंत्रण न खोएं।

पहली गलती आखिरी बनने की धमकी दे रही थी।

रफ़्तार। जोखिम।

मेरे पैर लंबे समय से सुन्न थे, मेरी पीठ में बहुत दर्द हो रहा था और मेरी आँखों से लगातार पानी बह रहा था, लेकिन मुझे इस बात का ज़रा भी अफ़सोस नहीं था कि मैं रात के अंधेरे में औपचारिकताएँ पूरी करते ही अपने चाचा की संपत्ति पर पहुँच गया था। चाइनाटाउन में. लेकिन रेमन मिरो को हमारी पागल यात्रा की शुरुआत से ही इसका पछतावा था।

उसका हमेशा लाल चेहरा अब खट्टा क्रीम के रंग जैसा लग रहा था, जबकि पूर्व कांस्टेबल खुद स्टारफिश की तरह फैला हुआ था, अगले झटके के साथ कुर्सी से उड़ने के डर से, और उल्टी करने की इच्छा से स्पष्ट रूप से संघर्ष कर रहा था। उसे बिल्कुल भी विश्वास नहीं था कि अज्ञात अजनबी हमसे आगे निकल पाएगा और उसने तब तक इसे दोहराना बंद नहीं किया जब तक कि वह पूरी तरह से समुद्र में डूब नहीं गया।

- रुकें और हेडलाइट साफ़ करें! - उसने मांग की।

- और वे बहुत चमकते हैं! - मैंने समय बर्बाद न करते हुए इसे टाल दिया।

"या तो मालिक बनो या गायब हो जाओ!" – मैंने मन ही मन वही बात दोहराई जो मैंने अपने दादाजी से सुनी थी। "यह या तो स्वामी है या गायब हो गया है, और कुछ नहीं!"

हमें समय पर होना चाहिए. चाहे कुछ भी हो, इसे समय पर बनाएं!

सौभाग्य से, शहर के बाहर बारिश कम हो गई थी, और सड़क जंगलों और पेड़ों से बचते हुए ज्यादातर खेतों के बीच से गुजरती थी। मुझे बस छेदों की तलाश करनी थी और गैस को दबाना था, जिससे इंजन से उसमें डाली गई सारी अश्वशक्ति बाहर निकल गई।

यह उग्र रूप से बकबक कर रहा था, टीएनटी कणिकाओं को निगल रहा था, एक असुरक्षित भार पीछे से गड़गड़ा रहा था, और मैं अपने विचार भी नहीं सुन सका, लेकिन मैं रेमन के प्रश्न को समझ गया।

- नहीं! - एक पल के लिए भी अपनी नज़र सड़क से हटाए बिना, वह वापस चिल्लाया। "मुझे नहीं पता कि यहूदी का गला किसने घोंटा!"

लेकिन निश्चित रूप से एक व्यक्ति नहीं. साधारण प्राणियों की हथेलियाँ पीड़ितों को ठंड से नहीं जलाती हैं और उनकी त्वचा पर शीतदंश के निशान नहीं छोड़ती हैं। एरोन मल्क को या तो एक राक्षसी प्राणी द्वारा मार दिया गया था शानदार- उन हमलावरों में से एक जिन्होंने मुझ पर कब्ज़ा करने की कोशिश की।

वास्तव में कौन महत्वपूर्ण नहीं है. उससे आगे निकलना महत्वपूर्ण है.

हत्यारे को अब निश्चित रूप से पता है कि ढक्कन पर बिजली के रूण के साथ एल्यूमीनियम बॉक्स कहाँ स्थित है, और बहुत जल्द काउंट कोसिसे न केवल इसके साथ, बल्कि अपने जीवन के साथ भी भाग लेगा। ईमानदारी से कहूं तो, बाद वाले ने मुझे ज्यादा परेशान नहीं किया, लेकिन इस स्थिति में मेरे चाचा का अनुसरण करने की संभावना सभी उचित सीमाओं से अधिक थी।

यदि रईसों को बक्सा मिल गया, तो दुष्ट मेरा शिकार करना शुरू कर देंगे, अन्यथा मुझे रहस्यमय बैंक लुटेरों से भागना जारी रखना होगा। केवल बॉक्स से ही मैं अपना खेल शुरू कर सकता था; केवल जांच में आगे बढ़ने से ही उसके पास अपने विरोधियों को मात देने का वास्तविक मौका था।

फिर अगला पहिया एक गड्ढे में गिर गया, स्व-चालित घुमक्कड़ को ऊपर फेंक दिया गया, और फिर कीचड़ में घसीटा गया; आखिरी क्षण में मैं कार को नियंत्रित करने और उसे सीधा करने में कामयाब रहा, जब वह पहले ही सड़क के किनारे जा चुकी थी और लगभग खाई में पलट गई थी।

रेमन ने ऐंठन से निगल लिया और कराह उठा:

- मुझे तुमसे नफरत है, लियो!

मैं बस मुस्कुराया:

- तीन हजार के बारे में सोचो...

- मैंने उन्हें पहले ही अर्जित कर लिया है! - ताकतवर आदमी तुरंत चिल्लाया। - पहले से! और आपने मुझे एक नए रोमांच में डाल दिया!

– आपने वेयरवोल्फ का शिकार करना भी एक साहसिक कार्य माना है, है ना? - मुझे आसानी से उत्तर मिल गया।

लेकिन रेमन मिरो ने अपनी बात को गलत नहीं ठहराया। उसने अपने फटे और खून से सने हुए लबादे के एक छेद में अपनी उंगली डाली और आरोप लगाते हुए कहा:

- क्या आपकी राय में यह सामान्य है?

इस निर्विवाद तर्क का विरोध करने के लिए कुछ भी नहीं था, लेकिन मैंने कोशिश भी नहीं की।

- हमें यह पता लगाना होगा कि यह सब क्यों शुरू हुआ! आइए जानें कि दांव पर क्या है - हम अमीर हो जाएंगे!

एक बार फिर, रेमन अपने शब्दों में बेहद सटीक था।

- आपको इसकी आवश्यकता है! उसने कहा। - मेरे लिए नहीं! तुम अमीर बनोगे, मैं नहीं।

"चिंता मत करो, तुम भी नहीं हारोगे," मैंने वादा किया, मैंने दाहिने हाथ पर टिमटिमाती रोशनी देखी और चेतावनी दी: "हम स्टेशन पार कर चुके हैं, हम जल्द ही वहां पहुंचेंगे।"

रेमन चुप रहा.

अपनी बकबक से कुत्तों और लोगों को चिंतित करते हुए, बख्तरबंद कार किरायेदार के खेत के पास से गुजरी, फिर ओक ग्रोव के चारों ओर घूमी और सीधे एस्टेट की ओर चली गई।

"हम निकट आ रहे हैं," मैंने अपने मित्र को चेतावनी दी। - तैयार हो जाओ।

"हेडलाइट बंद कर दें," रेमन ने सलाह दी।

"खाली," मैंने मना कर दिया, सड़क के किनारे उड़ जाने के डर से नहीं, बल्कि इंजन की गड़गड़ाहट के कारण। केवल बहरे ही ऐसा शोर नहीं सुनेंगे।

या मर गया.

यह वह विचार था जो मेरे दिमाग में तब कौंधा जब बख्तरबंद कार एस्टेट के बंद फाटकों के सामने रुकी। गार्डहाउस की खिड़की पर एक धीमी रोशनी चमक रही थी, लेकिन बूढ़े व्यक्ति ने बाहर देखने और ऐसे अनुचित समय पर पुलिस के आने का कारण जानने के बारे में नहीं सोचा था।

कुछ गलत था।

"कुछ गड़बड़ है," मैंने रेमन से कहा।

हां, मेरी चेतावनी के बिना भी वह पहले से ही बख्तरबंद कार के भाप से भरे हुड के पीछे छिप गया था और हार्ड ड्राइव के बट को अपने कंधे पर रख लिया था।

- आख़िर मैं यहाँ क्या कर रहा हूँ? - वह कराह उठा।

- मेरे लिए कवरिंग! - मैंने याद दिलाया और केबिन से बाहर निकल आया। - झपकी मत लो! - उसने अपने दोस्त को चेतावनी दी, स्व-चालित घुमक्कड़ के चारों ओर दौड़ा और, टेलगेट को पीछे फेंकते हुए, बेंत को पीछे की ओर फेंक दिया। इसके बजाय, उसने एक स्व-लोडिंग कार्बाइन और पहले से सुसज्जित पत्रिकाओं वाले कुछ पाउच निकाले।

- क्या आपका चश्मा बीच में आता है? - रेमन ने फिर पूछा।

मैंने रंगे हुए शीशे की पलकें उठायीं और हँसा:

- क्या आपको लगता है कि यह इस तरह से बेहतर है?

अँधेरे में चमकती मेरी आँखों के प्रतिबिंब से मेरे साथी का लाल चेहरा रोशन हो गया, और उसने स्वीकार किया:

- नहीं। यह वापस दे।

मैंने अपना चश्मा अपनी नाक तक नीचे किया, ध्यान से गेट के पास पहुंचा और राइफल को क्रॉसबार पर रखकर रेमन को आदेश दिया:

वह सख्त आदमी एक पल में बाड़ के ऊपर से कूद गया, गेट खोल दिया और मुझे एस्टेट में जाने दिया।

- गेटहाउस! - उसने फुसफुसा कर चेतावनी दी।

- आप पहले हैं! - मैंने प्रत्युत्तर में उतनी ही शांति से साँस छोड़ी।

नमक या छोटे शॉट के आरोप में पकड़े जाने के काफी जोखिम के बावजूद, मैं शोर मचाना या सार्वजनिक रूप से अपनी यात्रा की घोषणा नहीं करना चाहता था।

एक-दूसरे को ढँकते हुए, हम थोड़े खुले दरवाज़े के पास पहुँचे, जहाँ रेमन ने अंदर देखा और तुरंत पीछे हट गया।

- धत तेरी कि! - मैंने कसम खाई, एक पल के लिए झिझका, फिर आदेश दिया: - रुको! - और तेजी से बख्तरबंद गाड़ी की ओर चला गया।

उसने स्टीयरिंग व्हील उतारकर पीछे फेंक दिया और फिर खुद उसमें चढ़ गया। छूने से मुझे बेंच के नीचे सुरक्षित ग्रेनेड वाला एक बॉक्स मिला, मैंने दो निकाले और फ़्यूज़ को पेंच कर दिया। फिर उसने बोर्ड पर एक बड़ा सा ताला लटका दिया और अपने साथी के पास लौट आया, पहले से ही शांत और शांत, उसके घुटनों में ज़रा भी कंपन नहीं था।

- हमें सुदृढीकरण के लिए कॉल करने की आवश्यकता है! - रेमन ने गुस्से में फुसफुसाते हुए मेरा स्वागत किया, अपनी हालिया बर्खास्तगी के बारे में पूरी तरह से भूल गया।

मैंने उसकी दुखती रग को नहीं रौंदा और बस अपना सिर हिला दिया:

- मुझे लगता है हमें देर हो गई है।

- आप ऐसा क्यों सोचते हैं? - ताकतवर आदमी आश्चर्यचकित था।

"वहां कोई हवाई पोत नहीं है," मैंने लंगर मस्तूल के अकेले लालटेन की ओर इशारा करते हुए कहा।

विमान की सिग्नल लाइटें नहीं जलीं, और अर्ध-कठोर शरीर का सफेद अंडाकार रात के अंधेरे से दिखाई नहीं दिया।

रेमन ने सुझाव दिया, "हत्यारा हवाई पोत पर उड़ सकता था।"

"तो फिर चिंता की कोई बात नहीं है," मैं मुस्कुराया और परिवार की हवेली की ओर बढ़ गया।

ताकतवर आदमी पीछा करने लगा, लेकिन तुरंत रुक गया और बोला:

- गिनती या हत्यारा उड़ गया - हमें वहां जाने की कोई जरूरत नहीं है!

- जाने दो! - मैंने अपने साथी को समझाने की कोशिश की। "हमें यह पता लगाना होगा कि वास्तव में यहाँ क्या हुआ था!"

- क्या वजह है?

- बस यह जानने के लिए कि वास्तव में किसे खोजना है! इसके अलावा, अगर गिनती हवाई जहाज पर उड़ गई, तो गला घोंटने वाला कहीं आस-पास है। यदि आप उससे बात करवा सकें तो क्या होगा?

"नहीं," रेमन बोला। - यह एक बुरा विचार है.

मैंने एक भी चमकदार खिड़की के बिना हवेली के अंधेरे छायाचित्र, अस्तबल और अतिवृष्टि वाले बगीचे को देखा, जो सैनिकों की एक पूरी कंपनी को छिपा सकता था, और मानसिक रूप से अपने दोस्त से सहमत हो गया।

यह सचमुच एक बुरा विचार था. ख़राब और बहुत खतरनाक.

लेकिन उन्होंने ज़ोर से कुछ और ही कहा.

"या तो हम साथ चलें," मैंने लापरवाही से कंधे उचकाए, "या बख्तरबंद गाड़ी में मेरा इंतज़ार करें।" बस ध्यान रखें कि अगर मैं गायब हो गया, तो यहूदी आपको वेयरवोल्फ के लिए एक सेंटीमीटर भी भुगतान नहीं करेंगे। इसके बारे में सोचो!

- धत तेरी कि! - रेमन ने कसम खाई, अपना पसीना भरा चेहरा पोंछा और घबराकर उदास हवेली की ओर देखा। - तुम्हारी ऐसी की तैसी! - उसने हौसला छोड़ दिया। - चल दर!

एक शांत हंसी के साथ, मैं सबसे पहले गली में चला गया, अस्तबल के मोड़ पर पहुंच गया, लेकिन समय बर्बाद नहीं करना चाहते हुए, उसकी ओर नहीं मुड़ा। हवेली ने मुझे इशारा किया.

मनीला? मैंने यह सोचते हुए खुद को रोक लिया और धीमा भी कर दिया।

उत्साह कम हो गया, जैसे कि मैंने एक निश्चित सीमा पार कर ली हो, दुनिया ने अपना आकार वापस पा लिया, इमारतों और बगीचे के पेड़ों के छायाचित्र अब प्लाईवुड से कटे हुए और लापरवाही से चित्रित नाटकीय दृश्यों के नहीं लगते थे, और समझ में आया कि यह सब यहीं हो रहा था और अब।

डर वापस आ गया है.

मैं वहीं स्थिर हो गया और रात के सन्नाटे को सुनता रहा। पोखरों के माध्यम से हमारे जूते के छींटों के बिना, चारों ओर पूरी तरह से मौत का सन्नाटा छा गया, केवल भाप इंजन की सीटी कहीं दूर, बहुत दूर तक बज रही थी। लेकिन यह ऐसा आया मानो किसी दूसरी दुनिया से आया हो; अफसोस, सभी शाही बख्तरबंद गाड़ियाँ भी अब हमारी मदद नहीं कर सकीं।

- सिंह! - रेमन धीरे से फुसफुसाया। - क्या हुआ है?

मैंने अपनी अनुचित कल्पना को शांत करने के लिए अपने कंधे उचकाए और आगे बढ़ गया। पारिवारिक संपत्ति अंधेरे से एक उदास ढेर की तरह बढ़ी; जल्द ही हम सामने का दरवाज़ा पूरा खुला देख पाए।

"अगर हमें अंदर नहीं बुलाया गया तो मुझे बहुत नुकसान होगा!" - रेमन ने साँस छोड़ी। "आओ और मिलो," मकड़ी ने मक्खी से कहा!

घबराहट के तनाव ने शांत, मजबूत आदमी की जीभ ढीली कर दी, और मैंने उसे शांत करना जरूरी समझा। उसने बस अपने साथ ले गए हथगोले में से एक को सौंप दिया।

- क्या आप यहां सब कुछ नष्ट करने के लिए इंतजार नहीं कर सकते? - रेमन ने घबराहट से इधर-उधर देखते हुए मजाक किया। - हो सकता है कि समय बर्बाद न करने के लिए हम तुरंत घर में आग लगा दें?

- महान विचार! - मैं बुदबुदाया, धीरे-धीरे और सावधानी से बरामदे पर चल रहा था। - कवर अप! - उसने सबसे पहले दहलीज पर कदम रखते हुए अपने दोस्त को बुलाया।

हम दालान में खड़े थे, अंधेरे में झाँक रहे थे, फिर मैंने स्विच को झटका दिया, लेकिन छत के नीचे का बल्ब नहीं जला।

फिर मैंने कार्बाइन को अपने कंधे पर लटका लिया, रोट-स्टीयर को होल्स्टर से बाहर निकाला और अपने साथी से पूछा:

- टॉर्च!

रेमन ने मुझे एक टॉर्च दी; एक चमकीली किरण दालान में फिसली और तुरंत बटलर के शरीर को अंधेरे से छीन लिया। इसके अलावा, घिसे-पिटे जूतों में किसी के पैर गलियारे से बाहर निकल रहे थे।

रात्रि प्रहरी के शव के ऊपर से गुजरते हुए, हम लिविंग रूम में गए, जहाँ नौकरानी सोफे पर अपना सिर पीछे झुकाए लेटी हुई थी। रक्तहीन चेहरे का रंग सफेद एप्रन से भिन्न नहीं था।

- धत तेरी कि! - रेमन मिरो ने साँस छोड़ी।

- शांत! - मैं उस पर फुसफुसाया, चुप्पी सुनकर।

दीवार के पीछे एक क्रिकेट चुपचाप चरमराया, और बस इतना ही। अब कोई आवाज सुनाई नहीं दे रही थी.

- मेरे पीछे! - फिर मैंने आदेश दिया और सबसे पहले दूसरी मंजिल पर जाने लगा।

लालटेन की चमकीली किरण अगल-बगल से नाचती और उछलती हुई, अंधेरे कोनों को आसानी से रोशन कर रही थी, और फिर भी मैं इस एहसास को नहीं छोड़ सका कि किसी की ठंडी आँखें हमें अंधेरे से देख रही थीं।

आत्म-सम्मोहन? ईश्वर जानता है...

उन्होंने दूसरी मंजिल की जांच नहीं की।

"पहले, आइए काउंट के कार्यालय को देखें," मैंने फैसला किया और सीढ़ियों से आगे बढ़ गया।

किसी तरह, पूरी तरह से अप्रत्याशित रूप से, मैंने अज्ञात अजनबी का पता लगाने की सारी इच्छा खो दी; मैं मुड़ना चाहता था और बिना पीछे देखे यहाँ से भाग जाना चाहता था, और मुझे यह भी नहीं पता कि वास्तव में किस चीज़ ने मुझे इस शर्मनाक कदम से रोका - मेरे खून में व्याप्त उत्तेजना के अवशेष या अजीब लगने का डर।

मुझे संदेह है कि यह बाद वाली बात है।

हम तीसरी मंजिल तक गए, मैंने गलियारे में कदम रखा और जब कार्यालय के खुले दरवाजे में मिट्टी के तेल के लैंप की झलक दिखाई दी तो मैं ठिठक गया।

और छाया! दरवाज़े के सामने फर्श पर छाया थोड़ी-सी हिलती, फिर एक दिशा में रेंगती, फिर दूसरी दिशा में सरकती। ऑफिस में कोई था.

टॉर्च बंद करके, मैंने उसे अपनी जेब में रख लिया और अपनी तर्जनी को अपने होठों से लगा लिया। रेमन ने सिर हिलाया, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उसने छाया देखी है, और उसने लड़ाई की प्रत्याशा में खुद को तैयार कर लिया।

मैंने रोट-स्टेयर को दोनों हाथों से पकड़ लिया और आगे बढ़ गया। कालीन पर चुपचाप चलते हुए, वह गलियारे तक चला गया और एक तेज छलांग में कार्यालय में कूद गया। और वहां वह अपने साथी के लिए जगह बनाने के लिए तुरंत पीछे हट गया।

उसने गोली नहीं चलाई: कार्यालय में कोई नहीं था, केवल बिखरे हुए कागजात जल्दबाजी में हर जगह बिखरे हुए थे, और सचिव के दराज फर्श पर छेद के साथ फट गए थे।

पर मैं गलत था! पहले क्षण में, मेरी नज़र डेस्क पर छाया में घुली हुई आकृति से फिसल गई। स्थिर आदमी की पीठ के पीछे मिट्टी के तेल के लैंप की रोशनी चमक रही थी और उसकी काली आकृति एक फिसलन भरी मछली की छवि में बदल गई जो दूर की दीवार के खिलाफ एक्वेरियम में बिना सोचे-समझे उड़ रही थी।

आँखों ने अँधेरे से केवल एक लबादा और एक सपाट मुकुट वाली चौड़ी-चौड़ी टोपी छीन ली; मैं और कुछ नहीं देख सका.

उन्हें पाने के लिए छाया!

मैंने अजनबी पर निशाना साधते हुए पिस्तौल उठाई, लेकिन इससे पहले कि मैं सोच पाता, मैंने अपना मन बना लिया था? - ट्रिगर खींचो, एक अप्रिय सीटी जैसी आधी फुसफुसाहट सुनाई दी, चारों ओर की परछाइयों की तरह भूतिया:

- यह इसके लायक नहीं है!

यह वाक्यांश मेरी कनपटियों में एक अप्रिय दर्द के साथ गूंज उठा, और मैं अपनी पिस्तौल ऊपर उठाकर अनिर्णय की स्थिति में पड़ गया, लेकिन रेमन ने संकोच नहीं किया। विनचेस्टर बहरेपन से गड़गड़ाया, थूथन फ्लैश ने कार्यालय में भरी छाया को टुकड़े-टुकड़े कर दिया, लेकिन दुष्ट हिल भी नहीं रहा था।

वह नाटकीय ढंग से रुका, फिर अपने हाथ में फंसी गोली को देखा और उदासीनता से कहा:

- बारूद की बर्बादी.

विफलता से क्रोधित रेमन ने हार्ड ड्राइव का लीवर खींच लिया, खर्च किए गए कारतूस के डिब्बे को फर्श पर फेंक दिया, लेकिन मैंने अजनबी के शब्दों को दोहराते हुए उसे रोक दिया:

- यह इसके लायक नहीं है!

डेस्क के किनारे पर रहस्यमय अजनबी द्वारा रखी गई गोली न केवल ठंढ से ढकी हुई थी, बल्कि विकृत भी थी; अजनबी की पतली उंगलियों ने एल्यूमीनियम के खोल को कुचल दिया।

"सही निर्णय," दुष्ट हँसा और, एक जादूगर के इशारे से, ढक्कन पर टूटे हुए बिजली के रूण के साथ हल्के भूरे रंग की धातु से बना एक बॉक्स हवा से बाहर निकाला। "मुझे लगता है कि इसमें आपकी रुचि है, शानदार ओर्सो?"

"शायद," मैंने सावधानी से उत्तर दिया, सोच रहा था कि आगे क्या करना है।

ताकत की स्थिति से कार्य करें या विवेक का प्रयोग करें? पहले हमला करें या बातचीत करने का प्रयास करें?

उंगलियों में लगी एक गोली ने पहले बिंदु को निराशाजनक बना दिया; गला घोंटने वाले ने जो निर्ममता दिखाई, उससे उसके लिए आशा करना असंभव हो गया।

और मुझे क्या करना चाहिये?

रेमन दरवाजे से एक दिशा में चला गया, मैं दूसरी दिशा में चला गया। अब गला घोंटने वाले की पीठ पर मिट्टी का दीपक नहीं चमक रहा था, लेकिन फिर भी, उसकी टोपी के नीचे घनीभूत परछाइयाँ देखने में अभेद्य थीं और किसी भी मुखौटे की तुलना में उसके चेहरे को बेहतर ढंग से छिपा रही थीं।

- क्या आप अनुमान लगा सकते हैं कि काउंट कहाँ है? - अशुभ ने शांति से पूछा; उसने हठपूर्वक रेमन को नजरअंदाज कर दिया और मेरे पीछे-पीछे आ गया।

मैं खड़ा हो गया ताकि डेस्क ने हमें अलग कर दिया और पिस्तौल तान दी।

"भले ही गिनती नरक में हो, मैं इसके बारे में ज्यादा शोक नहीं मनाऊंगा," उन्होंने उसके बाद जवाब दिया, वास्तव में टालमटोल नहीं करते हुए।

"शायद नरक में," गला घोंटने वाला मुस्कुराया। – क्या आप देखना चाहेंगे? - उसने बक्सा बढ़ाया, लेकिन तुरंत अपना हाथ पीछे खींच लिया, मानो चिढ़ा रहा हो।

- क्या मुझे देख लेना चाहिए? - मैं हैरान हो गया, अपने होंठ चाटे और पूछा: - किन परिस्थितियों में? - और तुरंत एहसास हुआ कि उसने एक अक्षम्य गलती की है। शायद जानलेवा भी.

गला घोंटने वाले की छूट ने तुरंत शिकारी रुचि को जन्म दे दिया।

– तुम्हें नहीं पता कि अंदर क्या है, है ना? - वह आगे की ओर झुका भी, और केवल उसके चेहरे के सामने चमकते केरोसिन लैंप की रोशनी ने उसे सीधा कर दिया और पीछे हट गया।

और पहली बार, सीटी जैसी आधी फुसफुसाहट मेरे दिमाग में कांटेदार आवाज की तरह नहीं गूंजी, जिसने मुझे त्वरित और लापरवाही से स्पष्ट उत्तर देने के लिए मजबूर किया।

- और आप? - मैंने शीशे के पीछे फड़फड़ाते अग्नि पतंगे को देखते हुए पूछा। - आपको पता है?

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," दुष्ट ने उत्तर दिया, और उसके चारों ओर की परछाइयाँ हिलने लगीं, जैसे कि बोआ कंस्ट्रिक्टर्स ने खुद को एक सर्कस कलाकार के चारों ओर लपेट लिया हो।

भूतिया रस्सियों में से एक रेमन की ओर फिसली और उसके टखने के चारों ओर लिपट गई; मजबूत आदमी बीच कदम में ही जम गया, और हार्ड ड्राइव का बैरल, जिसका लक्ष्य गला घोंटने वाले पर था, अचानक कांपने लगा और मेरी दिशा में बढ़ने लगा।

एक ठंडी आह के साथ, मैंने अपना काला चश्मा उतार दिया, लेकिन मेरी आँखों की चमक ने उस दुष्ट को बिल्कुल भी परेशान नहीं किया, वह बस हँसा:

- और आप क्या करेंगे, शानदार? क्या तुम मुझे डरा कर मार डालोगे?

"मैं इसे अपने साथ नरक में ले जाऊंगा," मैंने उत्तर दिया और लापरवाही से दीपक को फर्श पर फेंक दिया।

शीशा तुरंत टूट गया, मिट्टी का तेल पूरे कार्यालय में फैल गया और आग की लपटें उठने लगीं। आग की लपटें तुरंत पर्दों तक पहुंच गईं, छत तक उड़ गईं, हर जगह बिखरे कागजों, उलटे बक्सों और फिर फर्नीचर में आग लग गई।

रेमनउसने हार्ड ड्राइव को फेंक दिया और अपना लबादा फाड़ दिया, आग की लपटों में घिर गया, एक कुर्सी से टकराया और जीवित मशाल की तरह फर्श पर लुढ़क गया। मुझेआग ने उसे सामने के दरवाजे से अलग कर दिया और उसे एक कोने में धकेल दिया, लेकिन गला घोंटने वाले ने अपनी मानसिक उपस्थिति नहीं खोई - या क्या वह डर से पागल हो गया था? - और उग्र तत्व के माध्यम से सीधे बचत निकास की ओर दौड़ा।

मैंने क्रोनोमीटर को देखा, वांछित मिनट की प्रतीक्षा की, लेकिन रेमन ने अपना हाथ मेरी ओर बढ़ाया और विनती करते हुए बोला:

- वह करना बंद करें!

अपने साथी के धैर्य की परीक्षा न लेने का निर्णय लेते हुए, मैंने कार्बाइन को अपने कंधे से उतार लिया और बट से एक झटका एक्वेरियम की साइड की दीवार पर मारा। फर्श पर बहते पानी ने तुरंत जलते हुए मिट्टी के तेल के ढेर को धो दिया और कार्यालय में अभेद्य अंधकार छा गया।

- नरकंकाल! - रेमन सूखे होठों से फुसफुसाया और दीवार से दूर हट गया। - यह कितना दर्दनाक है!

- चुप रहो! - मैंने उस पर फुसफुसाया, सामने के दरवाजे की ओर भागा और गलियारे में देखा, लेकिन वहां पहले से ही गला घोंटने वाले का कोई निशान नहीं था। मैंने सुना और घने सन्नाटे ने मेरे कानों को झंकृत कर दिया।

रेमन उसके बगल में खड़ा हो गया और मुश्किल से सुनाई देने वाली साँस छोड़ी:

"चला गया," मैंने चुपचाप पुष्टि की।

मजबूत आदमी ने राहत के साथ अपने पसीने से लथपथ माथे को पोंछा और कमजोर होकर एक कुर्सी पर गिर गया। वह केवल किसी और के आतंक की एक छोटी सी प्रतिध्वनि से पकड़ा गया था, लेकिन फिर भी वह एक खाली मछलीघर में संघर्ष कर रही मछली की तरह लग रहा था।

- वह वापस नहीं आएगा? - जब मैंने बिजली की टॉर्च चालू की और कार्यालय में हुए विनाश का अध्ययन करना शुरू किया तो रेमन ने पूछा।

"नहीं," मैंने आत्मविश्वास से जवाब दिया। "और यदि वह लौटेगा, तो घर में आग लगी हुई देखेगा।"

- आप ने वह कैसे किया?

मैं बस हँसा:

- यह सब मेरी प्रतिभा है, दोस्त, क्या तुम भूल नहीं गए?

स्ट्रैंग्लर आग से डरता था; मैंने इसे उस तीव्रता से देखा जिसके साथ उसने मिट्टी के तेल के लैंप को दूर खींचा। बस इतना ही बचा था कि समय रहते इस धागे को खींच लिया जाए और जलते हुए मिट्टी के तेल के कुंड को प्रचंड आग में बदल दिया जाए।

डर की बड़ी आंखें होती हैं? सच में ऐसा!

फर्श पर, बिजली की मशाल की किरण में, एक एल्यूमीनियम बॉक्स का प्रतिबिंब चमकता था; मैंने अपने दस्ताने पहने और उसे उठाया, लेकिन ताला टूटा हुआ था, और वह स्वयं खाली था।

- धत तेरी कि! - मैंने अपनी निराशा छिपाते हुए कसम खाई।

- कुछ नहीं।

- कुछ भी नहीं?

- बिल्कुल भी! - मैंने गुस्से से बक्सा एक कोने में फेंक दिया और ऑफिस में इधर-उधर घूमता रहा, लेकिन कभी भी किसी निश्चित निष्कर्ष पर नहीं पहुंचा कि यह गड़बड़ी किसका हाथ थी: काउंट जो अपनी जान बचाकर भाग रहा था या वह दुष्ट जो उसके पीछे आया था।

- लियो, हमें यहाँ से निकलना होगा! - जब मैं फर्श पर बिखरे हुए जले हुए कागजों को छांटने लगा, जो हर जगह फैले पानी के कारण गीले थे, तो मजबूत आदमी ने मुझे जल्दबाजी दी।

"हमें करना चाहिए," मैं अपने साथी से सहमत हुआ और गला घोंटने वाले द्वारा कुचली गई गोली अपनी जेब में रख ली। "आइए पहले घर की जाँच करें।"

हम पूरी हवेली के एक-एक कमरे में घूमे, लेकिन दूसरी और तीसरी मंजिल पर कोई नहीं था और नीचे के सभी नौकर मर चुके थे। स्ट्रैंग्लर उल्लेखनीय रूप से व्यवस्थित था; वह किसी को भी नहीं चूकता था।

- काउंट के रिश्तेदार कहां हैं? - जब हम लिविंग रूम में गए तो रेमन ने पूछा।

"बेटियाँ बोर्डिंग स्कूल में हैं, मेरी पत्नी पानी पर है," मैंने उत्तर दिया। -महाद्वीपीय यूरोप, न तो हम और न ही पुरुष उन तक पहुंच सकते हैं। यह हमारे लिए सच है.

-क्या आप गिनती देखने जा रहे हैं?

- आप क्या सोचते हैं?

"यह आपका व्यवसाय है," रेमन ने मुझे मना करने की कोशिश नहीं की और अचानक सोफे पर पड़ी नौकरानी के शरीर की ओर इशारा किया। - ज़रा ठहरिये!

- क्या हुआ है?

- इसे अपनी गर्दन पर चमकाएं!

मैंने अपने साथी के आदेशों का पालन किया, करीब से देखा और तुरंत घातक पीली त्वचा पर दो गहरे नीले निशान देखे।

- क्या मैं टुकड़े-टुकड़े हो जाऊँगा! - ताकतवर आदमी हांफने लगा। -यहाँ एक पिशाच था!

मेरी रीढ़ में एक अप्रिय ठंडक दौड़ गई; मैंने खुद पर काबू पाया और खुद को मृत लड़की को छूने के लिए मजबूर किया। शरीर पहले ही ठंडा हो चुका था, लेकिन अन्य पीड़ितों के विपरीत, यह अभी सुन्न होना शुरू हुआ था।

– तुमने मुझे किस चक्कर में डाल दिया है, लियो?! - रेमन डर और गुस्से से फुफकारने लगा। - दुष्ट और पिशाच, जरा सोचो! हाँ, यूरोप में भी लगभग कोई पिशाच नहीं बचा है, यहाँ तो और भी अधिक!

- यदि एक वेयरवोल्फ नई दुनिया से आया, तो पिशाच क्यों नहीं? - मैं बुदबुदाया।

- किस लिए? क्या बकवास है? क्या हो रहा है, लियो?

मैंने अपने साथी को एक तरफ इशारा किया और जल्दी से बाहर निकल गया।

- यहाँ से बाहर हो जाओ! सुबह हो चुकी है!

- नहीं रुको!

- तो आप जेल जाने का इंतज़ार नहीं कर सकते? - मैंने अपने दोस्त की ओर देखते हुए भौंहें सिकोड़ लीं।

- ठीक है, हम बाद में बात करेंगे! - मजबूत आदमी ने फैसला किया, लेकिन जैसे ही मैं बाहर निकलने की ओर बढ़ा, उसने मेरा हाथ पकड़ लिया। - क्या आप आश्वस्त हैं कि केवल एक ही अशुभ था? - उसने पूछा और अपनी हार्ड ड्राइव तैयार रखते हुए सड़क पर देखने वाला पहला व्यक्ति था।

- क्यों नहीं? - मुझे आश्चर्य हुआ।

"वह अकेले इतने सारे लोगों को कैसे मारने में सक्षम था?"

"छाया," मैंने याद दिलाया। "परछाइयों ने उसकी मदद की।" उनमें से एक को लेकर आपने मुझे लगभग गोली मार ही दी थी, याद है?

रेमन खुले तौर पर अप्रिय स्मृति से कांप उठा, उसने विनचेस्टर की ट्यूबलर मैगजीन में एक कारतूस डाल दिया, जो खराब हो चुका था और बुदबुदा रहा था:

- वैसे भी जम्हाई मत लो!

मैंने सिर हिलाया और सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन को अपने कंधे से उतार लिया। स्ट्रैंग्लर को निश्चित रूप से राइफल की गोली से नहीं भेदा जा सकता है, लेकिन पिशाच खुद को नश्वर सहायकों से घेर लेते हैं। हाँ, और अपने हाथों में हथियार लेकर शांत हो जाओ...

हवेली का ऊँचा बरामदा पूर्व की ओर था; क्षितिज पर बादल पहले से ही गुलाबी हो रहे थे, और मैंने धीरे से कहा:

- प्रकाश हो रहा है!

मजबूत आदमी ने सिर हिलाया, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि उसने मेरी बातें सुनीं, लेकिन अपनी सतर्कता नहीं खोई; वह पिशाचों के सूरज की रोशनी में जलने की कहानियों पर विश्वास नहीं करता था। सच कहूं तो मैं भी. इसलिए, हम अनावश्यक जल्दबाजी के बिना, गली के पास आने वाले पेड़ों और झाड़ियों से नज़र हटाए बिना बख्तरबंद कार तक पहुँच गए।

पक्षियों ने अपनी सामान्य सुबह की कलह शुरू कर दी थी, किरायेदार के खेत से मुर्गे की बांग सुनाई दे रही थी, और हर मिनट किसी अनजान राहगीर से टकराने का खतरा बढ़ रहा था। गेट के पास पहुँचकर हमने गेट खोला और सिर के बल बख्तरबंद गाड़ी की ओर दौड़ पड़े।

रेमन ने विवेकपूर्वक स्व-चालित व्हीलचेयर के नीचे देखा और आगे बढ़ दिया:

- आदेश देना!

फिर मैंने बॉडी का ताला खोला और राइफल उसमें डाल दी, और उसकी जगह स्टीयरिंग व्हील बाहर निकाल लिया। सख्त आदमी दौड़कर आया और हार्ड ड्राइव दे दी।

"इसे ले जाओ," उन्होंने पूछा।

मैंने बंदूक स्वीकार कर ली और तुरंत चिल्लाया:

- ब्लॉकहेड!

- क्या हुआ है? - रेमन खुश हो गया।

- शंख! - मैंने चिल्ला का कहा। - चला हुआ कारतूस मेरे चाचा के कार्यालय में रह गया! प्रिंट!

- मुझ पर लानत! “रेमन चादर की तरह सफेद हो गया, लेकिन उसने तुरंत अपनी उलझन पर काबू पा लिया, मुझसे स्टीयरिंग व्हील छीन लिया और कैब में चढ़ गया।

- हम वापस आ रहे हैं! और तेज! - वह स्टीयरिंग व्हील को वापस अपनी जगह पर रखते हुए चिल्लाया।

- इसे शुरू करें! - मैंने जवाब दिया और यात्री की तरफ वाली सीढ़ी पर कूद गया।

इंजन खड़खड़ाया; लगातार, लगातार तालियों के बीच, बख्तरबंद कार गेट तक चली गई, आसानी से उसे ध्वस्त कर दिया और एस्टेट में चली गई। प्रभाव पड़ने पर, हम काफ़ी हिल गए, और स्व-चालित घुमक्कड़ लॉन पर भी लुढ़क गया, लेकिन रेमन समय रहते स्टीयरिंग व्हील को मोड़ने और गली में लौटने में कामयाब रहा।

एक पल में हम हवेली की ओर भागे, जहां मजबूत आदमी ने अचानक ब्रेक लगाया, कैब से बाहर कूद गया और सिर के बल घर में घुस गया। मैं उसके स्थान पर चला गया, बख्तरबंद कार को पहले से बाहर निकलने के लिए घुमाया और फ्रंटल कवच प्लेट को उठा लिया जो हुड पर वापस मुड़ी हुई थी। रात में विंडशील्ड बंद करके गाड़ी चलाना संभव नहीं था, लेकिन अब सुबह हो चुकी थी, गाँव के लोग बहुत पहले ही जाग चुके थे, और आखिरी चीज़ जो मैं चाहता था वह यह थी कि कुछ अति सतर्क किरायेदार बाद में पुलिस को हमारे संकेत बताएं।

सामने का दरवाज़ा फिर से बंद हुआ, रेमन तेज़ी से पोर्च से भागा और केबिन में चढ़ गया।

- चल दर! - वह चिल्लाया।

- हाँ! – मजबूत आदमी ने सांस लेते हुए पुष्टि की। - चल दर!

और हम चले गए. वे शहर के पूरे रास्ते में नहीं रुके, उन्होंने रेडिएटर में तब तक पानी भी नहीं डाला जब तक कि उन्होंने बख्तरबंद कार को किसी विनिर्माण संयंत्र के बाहरी इलाके में एक दूरस्थ मार्ग में नहीं चला दिया।

रेमन बाल्टी लेकर अगले चौराहे के पंप की ओर भागा, और मैं स्व-चालित घुमक्कड़ के चारों ओर चलने लगा, अपने कठोर पैरों को फैलाकर चारों ओर देखने लगा। मेरी पीठ बेरहमी से दर्द कर रही थी, मेरा सिर सीसे से भर गया था, और मेरे हाथ थकान से कांप रहे थे, लेकिन खराब स्वास्थ्य के कारण मुझे अपने लिए जगह नहीं मिल पा रही थी।

मैं किसी बिल्कुल अलग चीज़ को लेकर चिंतित था।

– स्व-चालित व्हीलचेयर का क्या करें? - मैंने अपने साथी से पूछा जो पानी लेकर लौटा था। "हर कोई जानता था कि मेरे चाचा और मेरे बीच अच्छे संबंध नहीं थे, अगर वे आज या कल मेरी जगह की तलाशी लेने आएं तो मुझे आश्चर्य नहीं होगा।"

- क्या यह संभव है? - हट्टा-कट्टा आदमी रेडिएटर भरते समय आश्चर्यचकित रह गया।

- आप क्या सोचते हैं? - मैंने खर्राटा लिया।

- नहीं! – मित्र ने झुँझलाकर हाथ हिलाया। – क्वारंटाइन के बारे में क्या? वे अंदर कैसे पहुंचेंगे?

"देर-सवेर उन्हें कोई ऐसा व्यक्ति मिल जाएगा जिसके पास एंजेलिक प्लेग से प्रतिरक्षा होगी।" बख्तरबंद कार इस बात का प्रत्यक्ष प्रमाण है कि हमने संपत्ति पर काफी मात्रा में विरासत छोड़ी है।

"उससे छुटकारा पाओ," रेमन ने सुझाव दिया।

"कोई विकल्प नहीं है," मैंने मना कर दिया। - यह सुविधाजनक होगा।

- सिंह! इस टिन के डिब्बे के कारण हम जेल जा सकते हैं!

मैंने तो कुछ भी नहीं सुना.

"स्लेसर्का से तुम्हारा चचेरा भाई..." उसने अपनी उंगलियाँ चटकाईं। - क्या होगा यदि हम उसकी ओर एक बख्तरबंद कार चलाएँ?

- क्या तुम पागल हो? - रेमन ने अपनी आँखें चौड़ी कीं। "मैं अपने परिवार को इसमें नहीं घसीटूंगा!"

– कोयला गोदाम के बारे में क्या?

ताकतवर आदमी ने एक पल सोचा, फिर सिर हिलाया।

"तुम्हें पता है, वहाँ कुछ परित्यक्त गोदाम हैं," वह बुदबुदाया। "पतझड़ तक कोई भी निश्चित रूप से उनमें प्रवेश नहीं करेगा।"

– एक अलग प्रवेश द्वार के साथ? - मैंने स्पष्ट किया।

"कुछ हैं," दोस्त ने पुष्टि की। - जाना!

इस समय तक काफी देर हो चुकी थी, और सड़कों पर उमड़ रहे शहरवासी उत्सुकता से पुलिस की बख्तरबंद कार को देख रहे थे, जो छत तक कीचड़ से सनी हुई थी। सौभाग्य से, कोयला गोदाम के आसपास का क्षेत्र जहाँ रेमन अब रात्रि प्रहरी के रूप में काम करता था, सुनसान था; वहाँ हमें केवल कुछ झूठ बोलने वाले कुत्तों द्वारा ही रोका गया था।

रेमन ने दाहिने गेट की ओर इशारा किया, उसे इंतजार करने के लिए कहा और कहीं भाग गया, लेकिन चाबियों का एक भारी गुच्छा लेकर वापस लौटा।

"चिंता मत करो," उसने जंग लगे खलिहान का ताला खोलते हुए मुझे आश्वस्त किया, "यह शराबी नहीं जागेगा, भले ही जहाज की तोप उसके कान के ऊपर से गिरे।"

- अपनी शिफ्ट पर एक डुप्लिकेट बनाएं।

- अनिवार्य रूप से।

एक भयानक चरमराहट के साथ गेट खुल गया, हमें दरवाजे खोलकर अपनी पूरी ताकत से काम करना पड़ा, और फिर मैंने बख्तरबंद कार को कोयले के टुकड़ों से काली हुई गोदाम के अंदर ले जाया, इंजन बंद कर दिया और कमजोर रूप से अपना हाथ बढ़ाया मेरे साथी को:

- धन्यवाद! मेरी मदद की.

रेमन ने अपने पंजे से उसकी हथेली को दबाया और पूछा:

- आप बैंकर के हत्यारे के लिए इनाम कब मांगते हैं?

"मैं सुबह शुरू करूंगा," मैंने फैसला किया, अपनी घड़ी देखी और खुद को सही किया: "नहीं, यह शायद दोपहर के भोजन के करीब है।"

"इसमें देरी मत करो," मजबूत आदमी ने मांग की। - अच्छा?

"इसमें संदेह भी मत करना," मैंने वादा किया, छड़ी उठाई और केबिन से बाहर निकल गया।

हमारे संयुक्त प्रयासों से, हम बमुश्किल गोदाम के गेटों को बंद करने में कामयाब रहे, रेमन ने उन पर ताला लटका दिया, इसे कोयले की धूल से ढक दिया और सभी तरफ से देखा।

"यह चलेगा," उसने फैसला किया।

रिंग से आवश्यक चाबी निकालना उचित होगा, लेकिन थकान के कारण मेरे विचार भ्रमित हो गए और मेरी आँखें अपने आप बंद हो गईं। एक रात की नींद हराम और घबराहट ने मेरा सारा रस निचोड़ लिया था, और केवल एक चीज जो मैं अब करना चाहता था वह बिस्तर पर लेटना और अपनी आँखें बंद करना था।

इसलिए मैंने हार मान ली और घर चला गया। नींद।

लेकिन बिस्तर तक पहुंचना इतना आसान नहीं था.

एलिज़ाबेथ मैरी भ्रमित थी। उसने मेरी ओर प्रशंसात्मक दृष्टि से देखा और बिना किसी आपत्ति के स्वर में कहा:

"अब एक कप चाय तुम्हें नुकसान नहीं पहुंचाएगी।"

मैंने अपने पीले और मुरझाए चेहरे के प्रतिबिंब को देखा, दर्पण से दूर हो गया और सिर हिलाया:

- ठीक है, इसे ढक दो।

- आपको रसोई में पेय मिलेगा। मुझे आशा है कि यह आपको कम से कम समय पर घर पहुंचना सिखाएगा!

मैंने चीजों को सुलझाने की जहमत नहीं उठाई; मैं बस करने में सक्षम नहीं था. उसने चुपचाप अपनी धूल भरी जैकेट हैंगर पर रख दी, अपनी छड़ी छाते की ट्यूब में डाल दी, फिर अपने कीचड़ से सने जूते उतारे और रसोई में चला गया।

वह खिड़की के पास बैठ गया, गर्म मीठी चाय पीता रहा और बिना सोचे-समझे बारिश से भीगे हुए काले पेड़ों वाले बगीचे को देखता रहा।

"मैं देख रहा हूं कि सुबह वापस आना आपकी आदत बन गई है!" - सक्कुबस ने चूल्हा जलाते हुए स्पष्ट रूप से नोट किया।

मेंने कुछ नहीं कहा। मैं बात करना या हिलना नहीं चाहता था, और यहां तक ​​कि बिस्तर भी अब विस्मृति के वादे का संकेत नहीं देता था, अब यह कुछ अवास्तविक रूप से दूर की चीज़ जैसा लग रहा था।

मैं खिड़की के पास बैठ गया और चाय पी।

एलिज़ाबेथ मारिया ने मुझसे बात कराने की कोशिश छोड़ दी और एक मोटे कच्चे लोहे के फ्राइंग पैन को आग पर रख दिया। उसने तेल डाला, मसालों पर छिड़का और विदेशी मसालों की सुगंध तुरंत पूरे रसोईघर में फैल गई। कुछ मिनटों के बाद, मांस का एक टुकड़ा गर्म धातु पर गिर गया, लेकिन मैंने फुसफुसाहट और सीज़िंग पर थोड़ा भी ध्यान नहीं दिया, और केवल तभी जब लड़की ने मेरे सामने मुश्किल से पकाए गए स्टेक की एक प्लेट रखी, मैंने ऐसा किया मेरी हैरानी व्यक्त करें:

- क्या आपको नहीं लगता कि यह नाश्ते के लिए बहुत घना नहीं है?

- अपनी ओर देखो, त्वचा और हड्डियाँ! - लड़की ने विरोध किया। "इसके अलावा, मुझे संदेह है कि यह आपके लिए नाश्ता नहीं है, बल्कि देर रात का खाना है।"

- आपने यह निर्णय क्यों लिया कि मैं भूखा हूँ?

"तुम्हें मौत की गंध आ रही है," एलिजाबेथ मारिया ने शांति से उत्तर दिया, "और किसी व्यक्ति के लिए कोई भी हत्या केवल हार्दिक भोजन की प्रस्तावना है।" भले ही यह अपने ही तरह की हत्या हो, प्राचीन काल से ही यही प्रथा रही है।

- अपने आप की तरह? - मैंने मुँह बना लिया। - आज हमने एक वेयरवोल्फ को ख़त्म कर दिया। यह एक भयानक प्राणी था.

"क्या आपको लगता है कि आप उससे बहुत अलग हैं?" - लड़की हेयरपिन का विरोध नहीं कर सकी।

मैं सिहर उठा.

- मैं अलग हूँ! - मैंने तीखे स्वर में कहा। - बहुत बहुत। सब साफ?

"जैसा आप कहें, प्रिय," एलिजाबेथ मारिया ने कंधे उचकाए और दराज से शेरी की एक बोतल ली। - वैसे! रेड वाइन का लुप्त होना जारी है। इससे पहले कि मैं उसकी बाँहें काट दूँ, अपनी गोरी बन्दर से तर्क करो।

"लेप्रेचुन और मैं हाल ही में एक आम भाषा नहीं ढूंढ पाए हैं," मैंने अपना सिर हिलाया।

सच कहूँ तो, मेरे बचपन के काल्पनिक दोस्त ने अपनी हरकतों से मुझे पागल कर दिया। मैंने कई वर्षों तक उस उद्दंड छोटे आदमी के बारे में नहीं सोचा और अब मुझे समझ नहीं आ रहा है कि वह आखिर क्यों अवचेतन से बाहर आ गया। इसने मुझे अपने स्वयं के उपहार पर नियंत्रण के संभावित नुकसान से डरा दिया, क्योंकि मेरा एक भी दुःस्वप्न इतने लंबे समय तक इस दुनिया में नहीं रहा, एक भी कल्पना इतनी वास्तविक नहीं लगी।

एलिज़ाबेथ मैरी केवल एक सक्कुबस का भेष थी, लेकिन लेप्रेचुन को ताकत किसने दी?

मेरे पास इस सवाल का कोई जवाब नहीं था.

"यह छोटा लड़का घोड़े की तरह शराब पीता है," लड़की ने शिकायत की, फोर्टिफाइड वाइन का एक गिलास लेकर मेरे सामने बैठी और सॉस की एक प्लेट मेरी ओर बढ़ा दी। - खाओ!

मैं मना करने वाला था, लेकिन मेरा पेट अचानक भूख से जवाब दे गया। और हालाँकि मुझे खराब पका हुआ मांस कभी पसंद नहीं आया - और कटने पर खून भी लगा था, मुझे यह स्वीकार करना पड़ा कि स्टेक बहुत अच्छा बना। समझ से परे लेकिन आश्चर्यजनक रूप से सूक्ष्म स्वाद वाली मसालेदार चटनी ने इसे पूरी तरह से तैयार कर दिया।

- क्या आपने कन्वेंशन के बारे में कुछ सुना है? - मैंने मांस का एक और टुकड़ा काटते हुए लड़की से पूछा।

– कन्वेंशन के बारे में? - एलिज़ाबेथ मारिया हैरान थी और उसने अपना भ्रम छिपाने की कोशिश करते हुए शेरी का घूंट पी लिया। "ये वैचारिक हैं," उसने एक लंबे विराम के बाद कहा, जब ऐसा लगने लगा कि मुझे इसका उत्तर ही नहीं मिलेगा।

- वैचारिक? - मेरी समझ में नहीं आया।

- एक साधारण दुष्ट थोड़ी सी ताकत और जीवन भर की खुशहाली के बदले में अपनी दयनीय छोटी आत्मा को बेचकर खुश होता है। ये ऐसे-वैसे नहीं, पुराने ज़माने के सपने देखते हैं. वे उन्हें वापस चाहते हैं.

- क्या ऐसा है?

"यह सही है," लड़की ने पुष्टि की। - तुम क्यों पूछ रहे हो?

मैंने बस अपने कंधे उचकाए, मरने वाले वेयरवोल्फ के अंतिम शब्दों के बारे में बात नहीं की।

एलिजाबेथ मारिया ने चेतावनी दी, "सम्मेलन में शामिल न हों।" "वे खतरनाक हैं, बेहद खतरनाक हैं।" यदि तुम उनका रास्ता पार करोगे तो वे तुम्हें मार डालेंगे और तुम्हारी आत्मा को खा जायेंगे।

- अचानक मेरी आत्मा के लिए इतनी चिंता क्यों?

एक पल के लिए, एक सुंदर लड़की की आड़ में से, एक राक्षसी प्राणी की असली उपस्थिति प्रकट हुई, और नारकीय प्राणी की उग्र लाल आँखों ने मुझे निर्विवाद घृणा से जला दिया।

- इस मामले में, मेरे पास कुछ भी नहीं बचेगा! - सक्कुबस ने कहा।

लेकिन मुझे इतनी आसानी से मूर्ख नहीं बनाया जा सकता था। मैं डर को समझता था और निश्चित रूप से कह सकता था - सक्कुबस डरती थी, और वह अपने लिए डरती थी, मेरे लिए नहीं।

- एक दुष्ट ने तुम्हें नरक से बुलाया है, है ना? - मैंने आँखें सिकोड़ लीं। - क्या वह कन्वेंशन से था?

- मैं इस बारे में बात नहीं करना चाहता।

-तुम उससे दूर भाग गए और वह तुम्हें ढूंढ रहा है? अगर वह मिल गया तो क्या होगा?

"तुम मुझे नाराज़ नहीं कर पाओगे, लियो," एलिज़ाबेथ मारिया मधुरता से मुस्कुराई, लेकिन मैं बातचीत का विषय नहीं बदलने वाला था।

- शायद उसने इनाम की घोषणा की हो? - सक्कुबस ने सीधे उसकी आँखों में देखते हुए पूछा।

"आप कुछ भी नहीं समझते," लड़की ने आह भरी। - लियो, आपने और मैंने एक सौदा किया है, इसका केवल एक ही मतलब हो सकता है...

- और क्या?

एलिजाबेथ मारिया ने घोषणा की, "वह लंबे समय से मर चुके हैं।" “मैंने अपने हाथों से अपना सिर फाड़ लिया।” आप कल्पना भी नहीं कर सकते कि यह कितना अच्छा था!

- कृपया मुझे विवरण दें! हम मेज पर हैं!

"मैंने यह बातचीत शुरू नहीं की," सक्कुबस ने शुष्कता से याद दिलाया। - और नहीं, वह कन्वेंशन से नहीं था। अभिमानपूर्ण अस्तित्वहीनता! स्मार्ट लोग चुनते हैं परिचितोंराक्षस और छोटी दुष्ट आत्माएँ जिनके साथ आप जो चाहें कर सकते हैं! और वह सक्कुबस पर झपटा! अभिमानी नवोदित!

– लेकिन छोटी-छोटी भूत शक्ति तो कम देंगे ना? - मुझे आश्चर्य हुआ। - यह क्या अच्छा है?

- ताकत? - लड़की हँसी। - शक्ति का स्रोत मानव आत्मा की दिव्य अग्नि है। किसी और चीज़ के लिए परिचितों की ज़रूरत होती है।

- क्या आप मुझे बताएंगे?

लेकिन लड़की पहले ही अपनी शराब ख़त्म कर चुकी थी और मेज़ से उठ गयी थी।

"अपना खाना ख़त्म करो और सो जाओ," उसने मांग की। फिर वह अगली खिड़की के पास गई, मृत बगीचे को देखा और अचानक कहा: "दर्द।"

- सॉरी क्या? - मैंने निर्णय लिया, जैसे मैंने कुछ ग़लत सुना हो।

“दर्द,” एलिज़ाबेथ मारिया ने दोहराया। "यह दुनिया दुख से मिलती है, और जब मालिक जादू करता है, तो यह दस गुना बढ़ जाता है।" परिचित लोग इसे इस तरह अपने ऊपर ले लेते हैं। यह सब नहीं, बस एक हिस्सा है, लेकिन यह भी असहनीय पीड़ा है।

- वास्तव में?

- अरे हां! जलन आपके सिर को चीरती है और आपको सैकड़ों ठंडी सुइयों से छेदती है। क्या आपने चीनी जल अत्याचार के बारे में सुना है? नीरस दर्द दबा देता है और जानवर के स्तर तक कम कर देता है। शब्द। आप उन्हें सुनते तो हैं, लेकिन समझ नहीं पाते। आप यह भी नहीं समझ सकते कि आप वास्तव में उन्हें सुनते हैं।

- और अब?

- नहीं, प्रिय लियो, बिल्कुल नहीं। इस शरीर के लिए धन्यवाद," लड़की खिड़की से दूर हो गई और अपनी हथेली को अपनी छाती से अपनी जांघ तक फिराया, "दर्द ने मुझे छोड़ दिया। लेकिन वह कहीं पास ही है, मेरा विश्वास करो।

मैंने सिर हिलाया और मेज़ से उठ गया।

-छैया छैया? - मैं सावधान था. – छायाएं जो अपना जीवन स्वयं जीती हैं?

एलिज़ाबेथ मारिया ने कोई उत्तर नहीं दिया और वापस खिड़की की ओर मुड़ गयी।

मैं झिझका, लेकिन अंत में मैंने उसे प्रश्नों से परेशान नहीं किया, मैंने अपना हाथ लहराया और शयनकक्ष में चला गया।

दुष्टात्माएँ, उनके परिचित और समझ से बाहर होने वाली जलन, मृत कियारा और उसका साथी, गला घोंटने वाले की परछाइयाँ - यह सब किसी बड़ी चीज़ का हिस्सा बन सकता था, लेकिन थकान ने हमें सब कुछ क्रम में रखने से रोक दिया; केवल एक चीज जो मैं कर सकता था वह बिस्तर पर रेंगना, उस पर गिरना और अपने सिर के नीचे एक तकिया पकड़ना था।

एक क्षण में जाग गया. मैं बस मुसीबत के स्पष्ट पूर्वाभास के साथ उठा, रात्रिस्तंभ से रोथ-स्टेयर पकड़ा और बिस्तर से बाहर कूद गया।

मैंने शयनकक्ष के चारों ओर देखा और राहत की सांस ली - वहां कोई नहीं था।

बुरा सपना?

लेकिन तभी एक खुली हुई खिड़की की खिड़की पर एक वेयरवोल्फ लोमड़ी की पतली आकृति दिखाई दी; एक तेज़ छलांग - और अब वह पहले से ही कमरे के बीच में खड़ी है।

"काफी समय से नहीं देखा," एक छोटी सी लड़की ने एक विशिष्ट चीनी लहजे के साथ कहा, और फिर उसका चिकना चेहरा अचानक एक भयानक थूथन में लंबा हो गया, पीले दांतों की मुस्कुराहट चमक उठी, छोटी लेकिन बेहद तेज।

क्या मसालेदार था - यह मुझे पक्का पता था। और इसलिए, बिना किसी हिचकिचाहट के, उसने पिस्तौल को उस प्राणी में उतार दिया जो कूदने की तैयारी कर रहा था। व्यर्थ में गोलियों ने लोमड़ी की पीठ के पीछे लकड़ी के पैनल में छेद कर दिया, वह खुद तेजी से मेरी ओर कूद पड़ी, लेकिन मैंने और भी तेजी से अपना हाथ आगे बढ़ाया और भौंकने लगा:

- पर्याप्त!

प्राणी हवा में बिखर गया, केवल हवा का एक तेज झोंका चेहरे पर लगा, जिससे नींद के अवशेष तुरंत दूर हो गए। एक दुःस्वप्न, यह सिर्फ एक दुःस्वप्न है...

अवचेतन रूप से, मुझे डर था कि लोमड़ी बराबरी पाने की कोशिश करेगी, और मेरी प्रतिभा इस डर को जीवन में लाने में धीमी नहीं थी। हाल ही में, मेरी प्रतिभा पूरी तरह से ख़राब हो गई है। चाहे चीजें कितनी भी बुरी क्यों न हो जाएं.

दरवाजे पर दस्तक हुई थी; मैंने बोल्ट खोला और एलिज़ाबेथ मारिया को कमरे में आने दिया।

- एक और दुःस्वप्न? - उसने दीवार में गोलियों के असंख्य छेदों को ध्यान में रखते हुए शांति से पूछा।

"बिल्कुल नहीं," मैंने विरोध किया, मेरे हाथ में धूम्रपान करने वाली बंदूक की ओर देखा और कंधे उचकाए। - मैंने महारानी महारानी के मोनोग्राम को चित्रित करने का प्रयास किया, बस इतना ही।

"मुझे कुछ करने को मिल गया," लड़की ने फुँफकारते हुए कहा और गलियारे में गायब हो गई। - शूटिंग रेंज पर जाएँ! तुम एक भयानक शॉट हो! - वह वहीं से चिल्लाई।

थिओडोर ने लाल इकिडना का स्थान ले लिया।

– क्या आपको मरम्मत की आवश्यकता होगी, विस्काउंट? - मेरे द्वारा किये गये विनाश का अध्ययन करते हुए उन्होंने स्पष्ट किया।

"शायद हम इसे बस कालीन से ढक देंगे," मैंने फैसला किया और एक अतिरिक्त क्लिप निकाली, फिर बटलर की पीली शक्ल देखी और पूछा: "क्या सब ठीक है, थियोडोर?"

"बेशक, विस्काउंट," नौकर ने अपेक्षित रूप से मुझे आश्वासन दिया, उसका चेहरा स्पष्ट रूप से उतर रहा था, जैसे कि केवल जुड़वाँ बच्चों के लिए उपलब्ध कुछ सहज ज्ञान के साथ उसने किसी प्रियजन की मृत्यु को महसूस किया हो।

उसे मेरे भाई की मृत्यु के बारे में बताना उचित होगा, लेकिन मैं झिझक रहा था, यह कल्पना नहीं कर रहा था कि नौकर इस खबर पर क्या प्रतिक्रिया देगा। और क्या उसे अतिरिक्त चिंताओं की ज़रूरत है? मैं बिल्कुल निश्चित नहीं हूं.

"आप जा सकते हैं," उन्होंने बिना किसी निश्चित निर्णय पर पहुंचे, बटलर को रिहा कर दिया।

किसी दिन मैं उसे सब कुछ जरूर बताऊंगा, लेकिन अभी नहीं। अगली बार।

कायरता, आप कहते हैं? बिल्कुल नहीं, सामान्य व्यवहार कुशलता, और कुछ नहीं। आप इस तरह की खबरें बटलर पर नहीं थोप सकते! हमें पहले किसी तरह उसे इसके लिए तैयार करना होगा, कुछ लेकर आना होगा...

ठीक है, कायरता, तो क्या?

हममें से कौन कमियों से रहित है?

मैंने रोट-स्टीयर को पुनः लोड किया, कपड़े पहने और शयनकक्ष से बाहर चला गया। मैं पहली मंजिल पर गया, दर्पण में खुद को ध्यान से देखा, लेकिन सूट कहीं भी उभरा नहीं था और पूरी तरह से फिट था, जैसे कि यह विशेष रूप से मेरे लिए सिलवाया गया था। उसके गैर-मानक फिगर को देखते हुए भी आश्चर्य होता है। लंबी और पतली, ऐसी ड्रेस के साथ रेडीमेड ड्रेस खरीदना वाकई बहुत तकलीफदेह होता है।

- सिंह! – एलिज़ाबेथ-मारिया ने रसोई से मुझे आवाज़ दी। - चलो चाय पीते हैं!

- अभी नहीं! – उसने दीवार घड़ी की ओर देखते हुए मना कर दिया। दोपहर के दो बज रहे थे.

मैंने जोर से आह भरी और हार मान ली।

"आइए यह कल्पना करने का प्रयास करें कि हम एक साधारण परिवार हैं," एलिजाबेथ मारिया ने सुझाव दिया जब मैं मेज पर बैठ गया और खिड़की से बाहर देखने लगा।

मैं अशिष्टता के साथ जवाब देने के लिए प्रलोभित था, लेकिन इच्छाशक्ति के प्रयास से मैंने इस अनुचित आवेग को रोका और केवल टिप्पणी की:

- हमारे मामले में हम मालिक और नौकरों के बारे में बात कर रहे हैं। यह सादृश्य मुझे अधिक उपयुक्त लगता है।

एलिजाबेथ मारिया ने अपने मग में दो चम्मच चीनी डाली और शांति से उत्तर दिया:

"कई परिवार ऐसे ही रहते हैं, प्रिये।" पति स्वामी है और पत्नी शक्तिहीन दासी है।

मैंने टोकरी से टोस्ट लिया और रास्पबेरी मुरब्बा के जार से ढक्कन हटाया, उसे चाकू से उठाया और उदास आह के साथ अपना सिर हिलाया:

- सक्कुबस मताधिकार. यह दुनिया कहाँ जा रही है?

"मैं यह नहीं कह सकता कि नर्क में समानता है, लेकिन हम अन्य लोगों की कमियों के प्रति अधिक सहिष्णु हैं, प्रिय।" प्राणियों को हमसे बहुत कुछ सीखना है।

- यह व्यर्थ में इसके लायक नहीं है! - मैंने ठहाका लगाया, चाय का एक घूंट लिया और पूछा: - आप पिशाचों के बारे में क्या जानते हैं?

लड़की ने अपना सिर बगल की ओर झुकाया और दिलचस्पी से मेरी ओर देखा, और मुझे उसकी पूरी उपस्थिति जारी रखने के लिए आमंत्रित किया।

- क्या स्पष्ट नहीं है? - मैंने दूसरे टोस्ट पर मुरब्बा फैलाते हुए बुदबुदाया। - दांत, पीली त्वचा, सूरज की रोशनी से एलर्जी, दूसरे लोगों के खून के लिए अस्वास्थ्यकर लालसा। आप उनके बारे में क्या जानते हो?

– क्या आप ट्रांसिल्वेनिया जा रहे हैं? - एलिजाबेथ-मारिया ने मजाक किया।

या वह मजाक नहीं कर रही थी, बल्कि पूरी गंभीरता से पूछ रही थी?

– बिल्कुल ट्रांसिल्वेनिया ही क्यों?

-क्या आपको याद है कि कल जलाने के बारे में बातचीत हुई थी? - लड़की ने सोच-समझकर चाय के कप की ओर देखा, फिर उसे अपने से दूर कर लिया और कुछ शराब लेने चली गई; उसने अनाज के एक डिब्बे में फोर्टिफाइड रेड की एक बोतल छिपा दी।

- जलता हुआ? - मुझे आश्चर्य हुआ। - तो क्या हुआ?

– अशुभ ग्रहों को केवल तभी पीड़ा का अनुभव होता है जब वे जादू-टोना करते हैं। ऐसा अक्सर नहीं होता है; आप इसे सहन कर सकते हैं या अपने स्थान पर अपने किसी परिचित को कष्ट पहुंचा सकते हैं। वेयरवुल्स इंसानों में वापस आने के तुरंत बाद पीड़ित होते हैं, लेकिन फिर भी, वे न्यू बेबीलोन में कभी-कभार ही मेहमान होते हैं।

मैंने इस कथन से सहमति जताते हुए सिर हिलाया और एलिजाबेथ मारिया ने आगे कहा:

“अंडरवर्ल्ड के लोग झपट्टा मारकर इस दुनिया में आते हैं, वे किसी और का मांस पहनकर, लोगों की आत्मा और शरीर को छीनकर दर्द से बच जाते हैं। अन्य प्राणी, बीते समय के प्राणी, या तो सभ्यता से भाग जाते हैं या पतन की ओर बढ़ते हैं, तर्क के अंतिम अवशेष को खो देते हैं। केवल भूत-प्रेतों और जादू के प्राणियों को ही दर्द नहीं होता, क्योंकि उन्हें कुछ भी महसूस नहीं होता।

-तुम क्या कहना चाहते हो?

एलिजाबेथ मारिया ने घोषणा की, "कोई भी लंबे समय तक इस तरह के दर्द को सहन करने में सक्षम नहीं है।" - एक पिशाच अपना सार त्याग कर फिर से एक सामान्य व्यक्ति नहीं बन सकता, एक दिन के लिए नहीं, एक मिनट के लिए नहीं। पिशाच कोई ज़ोंबी नहीं है, जिसे हाईटियन मास्टर्स ने पाला है, वह दर्द महसूस करने में सक्षम है। लेकिन उसका शरीर मर चुका है, और मृत मांस उसे दर्द से नहीं बचाता है।

- आपको कितने समय पहले हमारी दुनिया में बुलाया गया था? - मैंने सक्कुबस की आवाज़ में चमकती उदासी को समझते हुए पूछा।

- कोई फर्क नहीं पड़ता! - लड़की ने चिढ़कर इसे हटा दिया और अपनी पलकें बंद कर लीं, जिससे उसकी आँखें बंद हो गईं जो एक निर्दयी चमक से चमक रही थीं। - इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, लियो। मुख्य बात यह है कि एक भी पिशाच अपनी मर्जी से न्यू बेबीलोन नहीं आएगा। यह सबसे परिष्कृत यातना के समान है। केवल यदि मृत्यु की धमकी दी जा रही हो।

- और फिर भी, उन्हें कहाँ खोजना है?

- ट्रांसिल्वेनिया, रोमानिया या साउथ इंडीज में। मिस्रवासियों या एज़्टेक के बीच। क्यूबा में या अफ़्रीकी उपनिवेशों में। साइबेरियाई टैगा में, अफगानिस्तान के पहाड़ और अंतहीन एशियाई मैदान। कहीं भी, लेकिन यहां नहीं, बड़े शहरों में नहीं। प्रांतों में भी जलन इतनी तीव्र नहीं है...

लेकिन मेरी आंखों के सामने एक नौकरानी का रक्तहीन शरीर था, जिसकी गर्दन पर दो साफ घाव थे, इसलिए मैंने अपनी बात पर जोर देते हुए प्रश्न को स्पष्ट किया:

– न्यू बेबीलोन में पिशाच की तलाश कहाँ करें?

एलिज़ाबेथ मारिया ने स्पष्ट संदेह के साथ पीछे देखा, फिर उदासीन दृष्टि से अपने कंधे उचकाए, स्पष्ट रूप से इस बातचीत में उनकी कोई रुचि नहीं रह गई थी:

- किसी छेद में, जितना गहरा उतना अच्छा। यदि वह वास्तव में न्यू बेबीलोन पहुंचा था, तो उसे शहर के बाहर कैटाकॉम्ब में कहीं सीसे के ताबूत में दफनाया गया था।

- ताबूत? - मुझे आश्चर्य हुआ। - बिल्कुल लीड में क्यों?

- यदि आप किसी पिशाच से मिलें, तो पूछें। शायद वह जवाब भी देगा,'' लड़की दूर से मुस्कुराई, पहले से ही कुछ बिल्कुल अलग चीज़ के बारे में सोच रही थी। - शाम के लिए आपकी क्या योजनाएं हैं? - उसने अचानक अपनी उंगली के चारों ओर बालों की लंबी लाल लट को घुमाते हुए पूछा।

"मैं सर्कस जा रहा हूं," मैंने कहा, मेज से उठ गया और मैंने जो एप्रन पहना था उसे उतार दिया ताकि मेरे सूट पर मुरब्बा न लग जाए। - और क्या?

- आप सर्कस प्रदर्शन के प्रशंसक नहीं लगते।

वास्तव में यह था; मुझे सर्कस पसंद नहीं आया. और सर्कस, और सर्कस के लोग।

शैतान! यदि आप देखें तो, दुनिया में ऐसे बहुत से लोग नहीं थे जिनके लिए, किसी न किसी कारण से, मुझे घृणा महसूस न हुई हो।

दुराचारी? नहीं, यह एक नैदानिक ​​अंतर्मुखी की तरह है।

"एक दोस्त ने मुझे उसके साथ चलने के लिए कहा," मैंने एलिजाबेथ मारिया को समझाया, और जब वह मेरे पीछे-पीछे दालान में आई, तो मैंने बदले में पूछा: "यह जलन, इसका कारण क्या है?"

- मिलियन डॉलर का सवाल! - लड़की हँसी, एक पंख वाला डस्टर लिया और अलमारियों से धूल झाड़ने लगी। "लेकिन पतन के समय में यह नहीं था, तब पूरी दुनिया हमारी थी, और केवल हमारी थी।"

"हाँ, हाँ," मैं मुस्कुराया और बिना रेनकोट या जैकेट लिए सड़क पर चला गया।

मौसम अच्छा था। कल के ख़राब मौसम का कोई निशान नहीं बचा था, आसमान साफ़ हो गया था और केवल क्षितिज पर ही बुरे दिखने वाले क्यूम्यलस बादल घूमते रहे।

मैं बरामदे से नीचे जाने लगा, और तुरंत ही टूटे हुए पैर ने मुझे एक असहज दर्द के साथ अपनी याद दिला दी। और भले ही आज उसे उतनी परेशानी नहीं हुई, फिर भी अलेक्जेंडर डायक की छड़ी के लिए घर लौटना उचित लग रहा था।

- आप तेज थे! - एलिजाबेथ-मारिया ने मेरे लौटने पर व्यंग्यपूर्वक हँसते हुए कहा, झाड़ू से धूल झाड़ना कभी नहीं छोड़ा।

- और मैं देख रहा हूं कि आप अभी भी घर के काम में व्यस्त हैं? - मैं कर्ज में डूबा नहीं रहा और आश्चर्य से अपने पैरों को देखा, केवल अब नंगे फर्श को देख रहा था। – आपको कालीन के बारे में क्या पसंद नहीं आया?

- कालीन? – लड़की हैरान थी.

- हाँ, कालीन!

-लियो, क्या तुम मुझे नौकरानी समझते हो? मुझे आपके कालीनों की क्या परवाह?

- थिओडोर!

हाँ, विस्काउंट? - बटलर चिल्लाने के लिए बाहर आया।

- थियोडोर, क्या आपने दालान से कालीन हटा दिया?

"नहीं, विस्काउंट," नौकर ने उदासीनता से उत्तर दिया और इससे अधिक कुछ नहीं कहा।

एलिज़ाबेथ मारिया ने जीवंत जिज्ञासा से मेरी ओर देखा। मैंने भी उतनी ही दिलचस्पी से उसे उत्तर दिया।

– यह निश्चित रूप से आपका काम नहीं है?

"मेरा नहीं," लड़की ने पुष्टि की।

मुझे नहीं पता क्यों, लेकिन मुझे इस पर विश्वास था। और इससे मैं और भी अधिक चिंतित हो गया।

वह लिविंग रूम में घूम रहा था, ध्यान से अपने पैरों को देख रहा था, और जल्द ही उसने बेसबोर्ड में से एक पर एक लंबा भूरा धब्बा देखा, जैसे कि कोई जल्दबाजी में वहां बिखरे हुए लाल रंग को पोंछने की कोशिश कर रहा हो। या खून?

"देखो," मैंने एलिजाबेथ मारिया से पूछा।

लड़की शालीनता से बैठ गई, उस स्थान को अपने लंबे नाखून से खरोंचा जिसने मुझे सचेत किया था, अपनी उंगली चाटी और हैरान स्वर में कहा:

- बहुत दिलचस्प!

- यह क्या है?

थियोडोर की पृथक समता गायब हो गई।

- लेकिन मुझे करने दो! - वह क्रोधित था. - घर में हमारे अलावा कोई नहीं है और हो भी नहीं सकता! विस्काउंट, क्या आप यह नहीं जानते?

"और इस बीच कालीन गायब था, और फर्श खून से सना हुआ था," मैंने कमरे के चारों ओर देखना जारी रखते हुए बुदबुदाया। पहली नज़र में, सब कुछ अपनी जगह पर ही रहा; बाहरी उपस्थिति का कोई अन्य निशान नहीं पाया जा सका।

– आपके बुरे सपने फिर से? - एलिज़ाबेथ-मैरी ने म्याऊँ किया।

"मुझे नहीं पता," मैंने कंधे उचकाए और गलियारे की ओर देखा। - थिओडोर, दीपक लाओ!

बटलर ने आदेश का पालन किया, और जल्द ही "बल्ले" की असमान रोशनी में हम खून की कई और बूँदें, सने हुए और आधे सूखे हुए देख पाए।

मैंने रोथ-स्टेयर को होल्स्टर से बाहर निकाला और कारतूस को चैम्बर में बंद कर दिया। घर में कोई और भी था, और मैं यह सोचना भी नहीं चाहता था कि उसे किस उद्देश्य से कालीन बिछाने की आवश्यकता है। हालाँकि, फर्श पर फैले खून ने कल्पना के लिए ज्यादा जगह नहीं छोड़ी।

किसी ने किसी को मार डाला और अब उनके ट्रैक को कवर कर रहा था।

लेकिन कौन? और सबसे महत्वपूर्ण - कौन?

थियोडोर ने खुद को पोकर से लैस कर लिया, एलिजाबेथ मारिया कृपाण के लिए दौड़ीं, और हमने खूनी निशानों का पीछा किया, जैसे कि ब्रेड के टुकड़ों के निशान का पीछा कर रहे हों। हमलावर विशेष रूप से सावधान नहीं था, और भूरे धब्बों की तलाश करना मुश्किल नहीं था।

हम कोठरी और पेंट्री से गुज़रे, साइड कॉरिडोर में बदल गए, और थियोडोर ने अनुमान लगाया:

- गाड़ी घर!

और निश्चित रूप से, खून की बूंदें उपभवन के भीतरी दरवाजे तक पहुंच रही थीं; इसमें न केवल सड़क से, बल्कि सीधे घर से भी प्रवेश संभव था।

- शांत! - मैंने फुसफुसाया, झटके से दरवाज़ा खोला और पिस्तौल तानकर अंदर चला गया। थियोडोर ने तुरंत पीछा किया और अंधेरे खलिहान को रोशन करते हुए दीपक को अपने सिर के ऊपर उठाया।

आश्चर्यचकित होकर, लेप्रेचुन ने झुंझलाहट में अकॉर्डियन द्वारा टूटी हुई ऊपरी टोपी को अपने सिर के पीछे धकेल दिया, लुढ़का हुआ सिगरेट फर्श पर उगल दिया और शाप दिया:

- भाड़ में जाओ, क्या बुरा समय है!

और वास्तव में, जब आप अपने हाथ में हैकसॉ के साथ कार्यक्षेत्र पर रखी एक ताजा लाश के साथ पकड़े जाते हैं, तो यह वास्तव में सही समय पर नहीं होता है...

- क्या बिल्ली है?! - मैं गुर्राया और, अपना सिर झुकाकर, ताकि मेरे सिर के ऊपर से निचली छत न पकड़ी जाए, मैं सीढ़ियों से नीचे चला गया। -आप क्या फालतू कर रहे हैं?

लेप्रेचुन ने उत्तर नहीं दिया। उसने अपना रसोई का एप्रन फाड़ दिया और चतुराई से खुली खिड़की से बाहर कूद गया।

मैंने बंदूक होल्स्टर में डाल दी और उसके गले को कान से कान तक चीरते हुए शव के पास चला गया। मृत व्यक्ति मुझसे परिचित नहीं था, और वह निश्चित रूप से प्रतिभाशाली नहीं था - घर पर छाए अभिशाप की खूनी धुंध उसकी मृत आँखों में पहले ही फैल चुकी थी। शानदार शरीर ने इतनी जल्दी एगेलियन प्लेग के सामने घुटने नहीं टेके होंगे।

"आप जानते हैं, लियो..." एलिज़ाबेथ-मारिया ने एक अस्पष्ट अभिव्यक्ति के साथ कहा, धीरे-धीरे लेप्रेचुन द्वारा तैयार किए गए उपकरणों को देखते हुए: एक हैकसॉ, एक कुल्हाड़ी, जूता चाकू का एक सेट, एक हथौड़ा और एक छेनी, "आपकी कल्पनाएँ हैं जितना मैं विश्वास कर सकता था उससे कहीं ज्यादा गहरा...

मेें कसम खाता हुँ।

– यह मेरी कल्पना नहीं है!

- फिर एक बुरा सपना?

- वह करना बंद करें! - मैंने उसे हिलाया और फर्श पर पड़े मृत व्यक्ति के सामान को पलट दिया।

कुछ सौ फ़्रैंक, दस्ताने और एक जेब चाकू के साथ एक पर्स ने किसी भी संदेह को पैदा नहीं किया, लेकिन आंखों के लिए स्लिट वाला एक मुखौटा, मास्टर चाबियों का एक सेट, एक छोटा क्रॉबर और एक ग्लास कटर खुद ही बात कर रहा था।

एक चोर हमसे मिलने आया। खैर, उसने गलत घर चुना।

"मुझे ऐसा लगता है कि स्थिति अस्पष्ट है," मैंने पैसे अपने बटुए में स्थानांतरित करते हुए बुदबुदाया।

"ठीक है, अगर आप ऐसा सोचना चाहते हैं..." एलिज़ाबेथ-मारिया मुस्कुराईं, जो कुछ हो रहा था उससे खुश थीं।

थिओडोर अविचलित रहा।

- हम क्या करने जा रहे हैं, विस्काउंट? - उसने पूछा। - क्या हमें शव को हटा देना चाहिए या पुलिस को इसकी सूचना देनी चाहिए?

मैं खलिहान के चारों ओर घूमता रहा, पकड़े गए हथियारों के बक्सों पर घबराते हुए अपनी उंगलियाँ थपथपाता रहा, फिर फैसला किया:

-चलो इसे ग्लेशियर पर ले चलें।

- ताजा मांस? - लड़की हँसी और अपने हाथ ऊपर उठा दिये। - सिंह! इतना गंभीर मत बनो, यह सिर्फ एक मजाक है!

"ठीक है, अगर ऐसा है," मैंने खून से सने कालीन को सीधा करते हुए बुदबुदाया। - थिओडोर, मदद करो!

बटलर के साथ मिलकर हमने मृत व्यक्ति को फर्श पर उतारा, उसे लपेटा और घर में खींच लिया। एलिज़ाबेथ मारिया ने हैच कवर को उठा लिया, और हमें बस शरीर को नीचे करना था और बर्फ पर रखना था।

"यह गलत है," बटलर ने अपने होंठ भींचे। - वह यहाँ नहीं रह सकता!

"ऐसा नहीं हो सकता," मैं सहमत हुआ, जल्दी से बेसमेंट से बाहर निकल गया; मैं वहां आवश्यकता से अधिक समय तक नहीं रुकना चाहता था।

- हम उसके साथ क्या करने जा रहे हैं? - थियोडोर मेरे पीछे खड़ा हो गया।

"हम कुछ पता लगाएंगे," मैंने कंधे उचकाए, बाद में एक बख्तरबंद कार चलाने और शव को शहर से बाहर ले जाने का इरादा किया।

एलिजाबेथ मारिया ने हैच कवर नीचे किया और व्यंग्यात्मक ढंग से पूछा:

"क्या आप अपने काल्पनिक मित्र से पूछना चाहेंगे कि वह क्या करना चाहता है?"

- मैं उसकी सलाह के बिना काम कर सकता हूं।

"विस्काउंट..." बटलर ने शुरुआत की, लेकिन मैंने उसकी बात काट दी:

- बाद में, थियोडोर! मैं चीजों को सुलझाऊंगा और कुछ लेकर आऊंगा।

एलिज़ाबेथ मारिया ने मेरी नेकरचप सीधी की और मुस्कुराई:

- प्रिय, क्या वास्तव में ग्लेशियर पर एक ताजा मरे हुए आदमी से भी ज्यादा जरूरी मामले हैं?

"बहुत ज़रूरी है," मैंने पुष्टि की, शीशे के सामने अपना बॉलर हैट पहना और दरवाज़े से बाहर चला गया।

मेरे वकील का कार्यालय शहर के उत्तरी भाग में उभरी हुई कांच-और-कंक्रीट की ऊंची इमारतों में से एक में स्थित था, जहां साम्राज्य के व्यापारिक जीवन का नया केंद्र धीरे-धीरे आकार ले रहा था। बड़े निगमों ने अपनी जरूरतों के लिए वहां पूरी मंजिलें खरीद लीं, जबकि कम अमीर कंपनियां व्यक्तिगत कार्यालय किराए पर लेने से संतुष्ट थीं। न्यू बेबीलोन के ऐतिहासिक भाग को देखने वाले परिसर सफल उद्यमियों के बीच विशेष रूप से प्रतिष्ठित माने जाते थे; मेरा वकील एक खिड़की रहित कोठरी में बैठा था।

एक हाल ही में कानून स्नातक, लाल बालों वाला और बीमार रूप से पीला, ने अपने कागजात से देखा और स्वागत योग्य मुस्कान के साथ अपने होंठ फैलाए। महत्वाकांक्षी वकील को हमारे सहयोग से एक सेंट का भी लाभ नहीं मिला, वह केवल विस्काउंट क्रूज़ के वकील की स्थिति से संतुष्ट था, और इसलिए उसका मानना ​​था कि लापरवाही से काम करना संभव था। आमतौर पर यह बात मुझ पर काफी अच्छी लगती है, आमतौर पर - लेकिन आज नहीं।

जब वह युवक अपने पैरों पर खड़ा होने लगा तो मैंने उसे कुर्सी पर पीछे धकेल दिया और मेज के किनारे पर बैठ गया।

- एक जरूरी काम है. हमें इससे तत्काल, अभी, निपटने की आवश्यकता है! - उन्होंने ऐसे स्वर में आदेश दिया कि किसी भी आपत्ति को बर्दाश्त नहीं किया जाएगा।

"लेकिन, विस्काउंट, मैं अपने बाकी ग्राहकों को नहीं छोड़ सकता!" - वकील ने विरोध किया, जो वास्तव में मेरे आने से पहले कुछ कागजात सुलझा रहा था।

मैंने उसके सामने दस हजार फ़्रैंक का चेक रखा और मुस्कुराया:

- आपका कमीशन दस प्रतिशत है।

वकील ने चेक की जाँच की और आश्चर्य से मेरी ओर देखा।

- दस प्रतिशत? - उसने छुपे हुए उत्साह के साथ पूछा।

"हाँ," मैंने पुष्टि की। - दस हजार का दस प्रतिशत। लेकिन आपको कड़ी मेहनत करनी होगी.

वकील ने अपनी नोटबुक खोली और स्पष्ट किया:

- आपको किन परिस्थितियों में चेक प्राप्त हुआ और इसका विरोध क्यों किया गया?

"इससे कोई फर्क नहीं पड़ता," मैंने उसे इशारा किया, मेज से कूद गया और आदेश दिया: "पूरी राशि की वसूली के लिए मुकदमा करो, और एक अंतरिम उपाय के रूप में, काउंट के बैंक खाते, उसकी देश की संपत्ति और सिरैक्यूज़ हवाई पोत को जब्त कर लो।" ।” हवाई पोत को तुरंत वांछित सूची में डाला जाना चाहिए।

- लेकिन, विस्काउंट! -वकील ने विरोध किया। - इतनी रकम के लिए ये अत्यधिक उपाय हैं...

- यदि आपके पास खातों को जब्त करने और गिनती से नकदी निकालने का समय नहीं है, तो आपको संपत्ति की बिक्री से धन के लिए सामान्य आधार पर इंतजार करना होगा। मैं ऐसा नहीं चाहूँगा. और आप?

वकील ने अपना सिर हिलाया और झिझकते हुए बोला:

- लेकिन हवाई पोत?

"चाचा महाद्वीप के लिए उड़ान भरने की कोशिश कर सकते हैं।" जैसे ही हम उसे परिवहन के साधनों से वंचित करेंगे, वह तुरंत अधिक मिलनसार हो जाएगा।

"स्वैच्छिक रूप से चेक रद्द करने की स्थिति में..." वकील ने घबराहट से कहा, "क्या मेरा कमीशन अभी भी लागू होगा?"

- हाँ, दस प्रतिशत तो आपका ही है। लेकिन अगर आप अभी ऐसा नहीं करते हैं, तो आपको किसी और को काम पर रखना होगा।

वकील ने मेज के पीछे से छलांग लगाई, अपनी बनियान सीधी की, अपनी पहनी हुई जैकेट हैंगर से खींची और सूचना दी:

- मैं तुरंत अदालत जा रहा हूँ!

- रुकना! "मेरे पास उसे रोकने का मुश्किल से ही समय था।" - पहले एक आधिकारिक शिकायत करो, मैं इसे अपने चाचा के वकील तक पहुंचा दूंगा, ताकि बाद में हम पर बेईमानी का आरोप न लगे।

किसी ने भी ऐसा किया होता अगर उसे गिनती के भागने के बारे में निश्चित रूप से पता नहीं होता, और मैं खुद पर अधिक जानकारी होने का संदेह करने का कारण नहीं दे रहा था।

वकील मेज पर लौट आया, पुराने टाइपराइटर में कागज की एक शीट डाली और पागल गति से चाबियाँ पीटना शुरू कर दिया, समय-समय पर उसके सामने रखे चेक पर नज़र डालता रहा।

मैं जर्जर आगंतुक कुर्सी पर नहीं बैठा और एक दीवार से दूसरी दीवार तक टहलने लगा। छत के नीचे बिजली के लैंप की असमान टिमटिमाहट काफी कष्टप्रद थी।

- यहाँ यह तैयार है! संकेत! - वकील ने मुझे सवा घंटे बाद एक बयान सौंपा।

मैंने कुछ भी हस्ताक्षर नहीं किया, पहले मैंने दावे का ध्यानपूर्वक अध्ययन किया, कुछ टाइपो त्रुटियों को ठीक करने का आदेश दिया, और उसके बाद ही मैंने नीचे अपना हस्ताक्षर किया।

"यदि आप चेक खो गए, तो मैं आपका सिर फाड़ दूंगा," उसने आवेदन को अपनी आंतरिक जेब में रखते हुए वकील को चेतावनी दी।

- संकोच न करें! - उसने भावपूर्ण ढंग से कहा। - मैं इसे नोटरी के कार्यालय में जमा कर दूंगा।

"इसे सौंप दो," मैंने सिर हिलाया। - और अपना समय बर्बाद मत करो।

- पहले से ही जा रहा हूँ!

वकील की प्रतीक्षा किए बिना, मैं अकेला सड़क पर उतर गया, जो पहली टैक्सी दिखी उसे रोका और उसे वाया बेनार्डोस जाने का आदेश दिया, जहां मेरे प्रिय चाचा का वकील था।

मैत्रे लासाले ने एक इमारत की सबसे ऊपरी मंजिल पर एक कार्यालय किराए पर लिया जो पाई के टुकड़े जैसा दिखता था: एक छोटे से वर्ग की ओर देखने वाला मुखौटा सामान्य चौड़ाई का था, लेकिन वास्तुशिल्प को निचोड़ने के लिए बिल्डरों ने साइड की दीवारों को एक मजबूत कोण पर लाया दो पड़ोसी घरों के बीच राक्षस. यदि आप चाहें, तो आप एक छत से दूसरी छत तक छलांग भी नहीं लगा सकते थे, बल्कि सीधे कदम बढ़ा सकते थे।

प्रवेश द्वार पर मौजूद नासमझ चौकीदार ने यात्रा का उद्देश्य जानना चाहा, फिर उसने कान की नली के माध्यम से वकील के सहायक से संपर्क किया और उससे पुष्टि प्राप्त करने के बाद ही उसे प्रवेश करने की अनुमति दी। असाइनमेंट में कोई लिफ्ट नहीं थी; हमें सीढ़ियों के सहारे पांचवीं मंजिल पर चढ़ना था जो आंगन के चारों ओर घूमती थी - एक छोटा और अंधेरा कुआँ।

वकील का सहायक मुझसे रिसेप्शन क्षेत्र में मिला और सवालों से मुझे बेवकूफ बनाने की कोशिश की, लेकिन मैंने गुस्से में उसे मना कर दिया और सीधे वकील के कार्यालय में चला गया।

- विस्काउंट क्रूज़! - लगभग पचास वर्ष का एक दुबला-पतला, यदि कमजोर नहीं तो सज्जन व्यक्ति, जो पुराने अभिजात वर्ग के कई प्रतिनिधियों के व्यक्तिगत मामलों का प्रभारी था, अभी भी अमीर था, लेकिन जो लंबे समय से अपना पूर्व प्रभाव खो चुका था, उसने आश्चर्य से अपने कागजात से देखा। – आपको इस यात्रा का क्या श्रेय है?

मैं दरवाजे पर खड़े लगातार सहायक की ओर मुड़ा और चिड़चिड़ेपन से गुर्राया:

- छिपाना!

"हमें छोड़ दो," मास्टर लासले ने आदेश दिया और मुझे डांटा: "थोड़ी सी विनम्रता, विस्काउंट!" किसी भी चीज़ की कीमत इतनी कम नहीं होती या उसे सामान्य शिष्टाचार जितना महत्व दिया जाता है।

"आपका अधिकार है, स्वामी, लेकिन मैं नकद पसंद करूंगा," मैंने मेज पर अपना दावा रखते हुए जवाब दिया। - उदाहरण के लिए, दस हजार फ़्रैंक.

वकील ने अपना पढ़ने का चश्मा अपनी नाक पर लगाया और दस्तावेज़ का अध्ययन करना शुरू कर दिया; मैं उसकी आत्मा के सामने खड़ा नहीं हुआ और उस खिड़की के पास चला गया, जहां से जंग लगे आग से बचने के रास्ते वाला पड़ोसी घर दिखता था। नज़ारा एक ओर की संकरी और टेढ़ी-मेढ़ी सड़क पर खुलता था।

- यह किसी प्रकार की गलती है! - मेरे चाचा के वकील ने चिल्लाकर कहा। - यह सिर्फ एक गलतफहमी है!

"मुझे ऐसा नहीं लगता, मास्टर," मैंने अपना सिर हिलाया, खिड़की के पास खड़ा रहा, "लेकिन किसी भी मामले में, कोई भी आपको काउंट से संपर्क करने और उससे सीधे बात करने से मना नहीं करता है।"

- क्या आपके पास चेक है?

- आप क्या सोचते हैं?

"यह किसी प्रकार की बकवास है," वकील ने बुदबुदाया, फोन उठाया और काउंट कोसिसे की संपत्ति से जुड़े रहने के लिए कहा। जल्द ही उसने फोन रख दिया और कहा: "लाइन पर एक समस्या है।"

- लानत है।

-आपको चेक कहां से मिला, विस्काउंट?

- इससे कोई फर्क नहीं पड़ता, यह वाहक है।

- मैं इस पर आपके अधिकार, इसकी प्रामाणिकता और चुकाने से इनकार करने के तथ्य पर सवाल उठाता हूं! - वकील ने आसानी से एक साथ तीन विरोधाभासी दलीलें दीं, लेकिन मैं इतनी आसानी से आश्वस्त नहीं हुआ।

"अब बस जज को इस बात के लिए मनाना बाकी है," मैं मुस्कुराया।

- यह अधिकार का दुरुपयोग है! -वकील नाराज था। - इतनी छोटी सी वजह से संपत्ति, खाते और वाहन जब्त करने की मांग बेहद हास्यास्पद है!

"गिनती से संपर्क करें, मास्टर," मैंने सलाह दी। - संपर्क करें और यथाशीघ्र मुझसे मिलने की पुरजोर अनुशंसा करें। वह केवल और भी बुरा होगा।

वकील मेज से उठा और बहुत धीरे से लेकिन स्पष्ट रूप से कहा:

"आपको इसका पछतावा होगा, विस्काउंट।" तुम्हें अपने अविवेक पर बहुत पछतावा होगा।

-विनम्रता! - मैंने ऑफिस छोड़ते हुए कहा। - मास्टर, विनम्र रहना याद रखें!

उसने वाया बेनार्डोस पर टैक्सी पकड़ने की कोशिश नहीं की, वह तुरंत किनारे की सड़कों में से एक में बदल गया, एक मेहराब के माध्यम से एक शांत बुलेवार्ड पर चला गया और इंपीरियल अकादमी की ओर चला गया, क्योंकि उसके पैर में दर्द ने मुझे परेशान नहीं किया था आज बहुत. इसके अलावा, मुझे कोई जल्दी नहीं थी.

परिणामस्वरूप, लियोनार्डो दा विंची प्लात्ज़ तक पहुँचने में लगभग दस मिनट लग गए। जब उन्होंने मैकेनिज्म और रारिटीज़ की दुकान में देखा, तो अलेक्जेंडर डायक एक अखबार पढ़ रहे थे।

- लियोपोल्ड बोरिसोविच! - आविष्कारक मेरी उपस्थिति से प्रसन्न हुआ, काउंटर के चारों ओर चला गया और अपना हाथ बढ़ाया। - क्या मैं आपको बधाई दे सकता हूँ?

- साथ क्या? - मैं सावधान था.

- बेशक, एक सफलतापूर्वक आयोजित वैज्ञानिक प्रयोग के साथ! - अलेक्जेंडर डायक हँसे और रुक गए। "या क्या आप वही नहीं थे जिसने प्रोक्रस्टेस को मारा था?"

मैंने गहरी आह भरी और आविष्कारक को सुधारा:

- यह प्रोक्रस्टेस नहीं था।

– जैसा आप कहें, लियोपोल्ड बोरिसोविच, जैसा आप कहें! - दुकान का मालिक चला गया। – मुझे आशा है कि आप मेरे अनुरोध के बारे में नहीं भूले होंगे? सटीक समय-सीमाएँ विज्ञान के लिए अत्यंत महत्वपूर्ण हैं...

आश्चर्य की बात है कि, मैं आविष्कारक के अनुरोध के बारे में नहीं भूला और, ठीक अफ़ीम मांद में, जब मैं पोशाक की प्रतीक्षा कर रहा था, मैंने एक नोटबुक में घटनाओं का पूरा कालक्रम लिखा - पहले शॉट से लेकर वेयरवोल्फ की आखिरी सांस तक।

"यहां," मैंने अपने वार्ताकार को नोटबुक से फाड़ा हुआ कागज का एक टुकड़ा दिया, और मैंने काउंटर से अखबार लिया और पढ़ना शुरू कर दिया, लेकिन आकर्षक शीर्षक "प्रोक्रस्टेस मर चुका है!" के अलावा, लेख में कोई विशेष जानकारी नहीं थी। प्रेस के साथ संवाद करने पर मुख्य निरीक्षक के प्रतिबंध का सख्ती से पालन किया गया। केवल कोरोनर के सहायकों में से एक अपनी जीभ को पकड़ने में असमर्थ था और इसहाक लेविंसन की नौकरानी के शरीर पर काटने और चाइनाटाउन में एक वेयरवोल्फ के जबड़े के जबड़ों के संयोग के बारे में उगल दिया।

संपादकीय में मेरे नाम का जिक्र नहीं था.

- अद्भुत, बस अद्भुत! - अलेक्जेंडर डायक ने मेरे नोट्स का अध्ययन करते हुए खुद से बुदबुदाया। - यहां सोचने लायक कुछ है।

"मुझे डर है कि न्यू बेबीलोन में वेयरवुल्स अक्सर मेहमान नहीं होते हैं," मैं मुस्कुराया।

"दुनिया न्यू बेबीलोन तक ही सीमित नहीं है," आविष्कारक ने कंधे उचकाए, कागज के टुकड़े को मोड़ा और अपने कोट की जेब में छिपा लिया। - बेंत कैसी है?

"सबसे बढ़कर प्रशंसा," मैंने बिना किसी अतिशयोक्ति के उत्तर दिया, "लेकिन मेरे पास आपके लिए वैज्ञानिक और व्यावहारिक प्रकृति का एक नया अनुरोध है।"

"बहुत दिलचस्प," अलेक्जेंडर डायक को दिलचस्पी हो गई। - इस बार क्या है?

"आग," मैंने कहा। - आपको शक्तिशाली लौ के एक कॉम्पैक्ट स्रोत की आवश्यकता है।

- ज्वाला फेंकने वाला? - आविष्कारक आश्चर्यचकित था। – लियोपोल्ड बोरिसोविच, क्या आपको फ्लेमेथ्रोवर की आवश्यकता थी?

"मेरे पास एक फ्लेमेथ्रोवर है," मैंने मुस्कुराहट के साथ स्वीकार किया, "लेकिन यह बहुत भारी है और ले जाने में बहुत सुविधाजनक नहीं है...

"मुझे बताओ," आविष्कारक ने अपना हाथ लहराया। - मैं हरसंभव मदद करूंगा।

और मैंने उस अजीब अजनबी, उसकी परछाइयों और आग के डर के बारे में बात की। मैंने यह नहीं बताया कि वास्तव में हम कहाँ भिड़े थे और मैं उससे दोबारा मिलने से क्यों डर रहा हूँ।

और मैं सचमुच डर गया था. डर एक हथियार है, डर मारता है, लेकिन अतुलनीय रूप से अधिक घातक चीजें भी हैं। उदाहरण के लिए, काले मंत्र. एक बार तो वह दुष्ट आग से बच गया, लेकिन यह चाल दोबारा काम नहीं करेगी, अगर मैंने कोशिश की तो वह मेरा सिर ही फाड़ डालेगा। दस कैलिबर की गोली को रोकने में सक्षम प्राणी के साथ खिलवाड़ नहीं किया जाना चाहिए।

- ठीक है, आपने एक समस्या पूछी है! - अलेक्जेंडर डायक ने अपना सिर हिलाया। - मैं फ्लेमेथ्रोवर के डिज़ाइन से परिचित हूं, इसमें कुछ भी जटिल नहीं है, लेकिन फ्लेमेथ्रोवर कॉम्पैक्ट और पोर्टेबल है...

"मुझे पता है," मैंने सिर हिलाया, "यह आसान नहीं है...।"

"आग मिश्रण वाला एक सिलेंडर, संपीड़ित नाइट्रोजन वाला एक सिलेंडर, एक आग की नली," आविष्कारक ने सूची बनाना शुरू किया।

"आपको एक पूर्ण फ्लेमेथ्रोवर की आवश्यकता नहीं है," मैंने फिर से याद दिलाया। – सबसे गंभीर स्थिति के लिए, एक समय के लिए कुछ पर्याप्त होगा!

- एक डिस्पोजेबल फ्लेमेथ्रोवर? - अलेक्जेंडर डायक ने सोचा। - हाँ, लियोपोल्ड बोरिसोविच, आप ऊबेंगे नहीं!

उसी समय, कुछ छात्र दुकान में दाखिल हुए, और मैंने जल्दी से छुट्टी ले ली।

"कल इसी समय मुझसे मिलने आओ," आविष्कारक ने पूछा और ग्राहकों के पास गया: "युवाओं, तुम क्या चाहते हो?"

मैं बाहर सड़क पर गया, अटलांटिक टेलीग्राफ का नवीनतम अंक खरीदा और कैब पर पैसे खर्च किए बिना, अकेले ही एम्परर क्लेमेंट स्क्वायर चला गया।

हाल का ख़राब मौसम शहर के लिए अच्छा रहा है. मूसलाधार बारिश ने धूल और कालिख को धो डाला, ताज़ी हवा ने धुँआ और चिमनियों का धुआँ बिखेर दिया, और पोखर और कई नदियाँ हमारी आँखों के सामने सूख गईं। वह ज़ोर से उड़ रहा था, नए बादल, काले और निर्दयी, क्षितिज पर घूम रहे थे।

खराब मौसम ने लौटने की धमकी दी, लेकिन जब आसमान में सूरज चमक रहा था, शहरवासी बुलेवार्ड और चौराहों पर चले, कैफे के खुले बरामदे में बैठे, और ताजे धुले शीशे से जगमगाती महंगी दुकानों की खिड़कियों को देखा।

सम्राट क्लेमेंट स्क्वायर में मताधिकार का प्रदर्शन हुआ। डेढ़ दर्जन महिलाओं ने समानता का आह्वान करते हुए पोस्टर लहराए; वहाँ अतुलनीय रूप से अधिक उत्सुक दर्शक, समाचारपत्रकार और पुलिसकर्मी एकत्र थे। मैं शांति से भीड़ के बीच चला गया।

शांत हो जाओ - हाँ. भले ही चौराहे का उपयोग अमीर और आकर्षक भीड़ को इकट्ठा करने के लिए किया जाता था, लेकिन अब मुझे यहां एक गरीब रिश्तेदार की तरह महसूस नहीं होता था। फैशनेबल सूट किसी भी तरह से अमीर आवारा लोगों के पहनावे से कमतर नहीं था, और घिसे-पिटे जूते ताज़ी पॉलिश से इतने चमक रहे थे कि ऐसा लग रहा था कि उन्हें पाँच मिनट पहले ही किसी स्थानीय दुकान से खरीदा गया हो।

मैं एक विजेता के आत्मविश्वास के साथ बेंजामिन फ्रैंकलिन होटल में दाखिल हुआ, रिसेप्शनिस्ट की ओर लापरवाही से सिर हिलाया और घोषणा की:

- विस्काउंट क्रूज़ से श्री विटस्टीन।

- एक मिनट। - होटल कर्मचारी ने लिस्ट चेक की, कॉल किया और लिफ्ट की ओर इशारा किया। - वे आपकी प्रतीक्षा कर रहे हैं, विस्काउंट।

अव्राहम विटस्टीन शाही अपार्टमेंट के हॉल में चले गए, हाल ही में शेविंग के कारण उनकी त्वचा लाल हो गई थी। कॉफ़ी टेबल पर ताज़े अख़बारों का ढेर था और ऊपर मेरी नज़र अटलांटिक टेलीग्राफ़ के सुबह के अंक पर पड़ी।

मैंने शायद इसे नहीं खरीदा होगा...

- विस्काउंट! - यहूदी मुस्कुराया। – तो मैं समझ गया कि इस बार आप अच्छी ख़बर लेकर आये हैं?

मैंने मेज पर एक विकृत दस-गेज की गोली रखी, जिसे मैंने एक अफ़ीम अड्डे की दीवार से निकाला था और पुष्टि की:

- खबर आपकी सोच से भी बेहतर है।

- यह क्या है? - बैंकर फटी एल्यूमीनियम शर्ट के साथ मुड़ी हुई सीसे की गेंद को देखकर सावधान हो गया।

"यही वह गोली है जो प्रोक्रस्टेस को लगी," मैंने कहा। “इस क्रूर राक्षस को कई वर्षों तक मायावी माना जाता था, लेकिन जब इसने इसहाक लेविंसन और उसके परिवार को मार डाला, तो विटस्टीन बैंकिंग हाउस की ओर से एक निजी अन्वेषक ने प्राणी का पता लगाया और उसे अंडरवर्ल्ड में भेज दिया। श्री विटस्टीन, मुझे आशा है कि आपके पास इस संस्करण के खिलाफ कुछ भी नहीं है? यह बिल्कुल वही है जो मैंने पुलिस को बताया था।

यहूदी ने गोली ली, उसे अपनी उंगलियों में घुमाया, वापस रख लिया और अपने होंठ भींच लिए।

- आपसे तत्काल अनुरोध किया गया था कि भविष्य में हमारे उद्यम का उल्लेख न करें...

- क्या आप ऐसी कहानी पसंद करते हैं जिसमें एक निजी जासूस एक आने वाले वेयरवोल्फ को मार देता है, जिसने किसी कारण से आपके उद्यम पर कब्जा कर लिया है?

बैंकर ने मेरे शब्दों के बारे में सोचा और अपना हाथ हिलाया:

- विस्काउंट, मेरी शिकायत पर ध्यान मत दो, तुमने सब कुछ ठीक किया। पुलिस ने काटने के संयोग के संबंध में पहले ही फोन कर दिया है, इसलिए मैं तुरंत आपको तीन हजार फ़्रैंक का भुगतान करने का आदेश दूंगा...

अव्राहम विटस्टीन मुस्कुराए:

"प्रिय लियोपोल्ड, अगर मेरी याददाश्त सही है, तो आपको मृत हत्यारे के लिए तीन हजार फ़्रैंक देने का वादा किया गया था।"

- मिस्टर विटस्टीन! - बदले में, मैं मुस्कुरा उठी, जो कम नकली नहीं थी। - क्या एक सामान्य वेयरवोल्फ और खुद प्रोक्रस्टेस की तुलना करना संभव है? सारा शहर गुलजार है, आपकी कंपनी मशहूर है...

– हम प्रसिद्धि का पीछा नहीं कर रहे हैं!

- सब कुछ सच है, लेकिन आप स्वयं निर्णय करें: कौन अपने सही दिमाग में उस बैंक पर हमला करने का फैसला करेगा जिसने इस शहर की सबसे भयानक किंवदंती के लिए न्याय पाया?

"सबसे बुरा नहीं," बैंकर ने मुझे सुधारा। - से बहुत दूर।

"ठीक है, हाल के वर्षों की सबसे भयानक किंवदंती," मैं सहमत हुआ। - क्या आपको इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है?

- पांच हजार?

- पांच हजार।

- बस इतना ही? कोई मासिक भुगतान नहीं?

मैंने यहूदी को आश्वासन दिया, ''ब्लैकमेल करना मेरे स्वभाव के प्रति अत्यंत घृणित है।'' "यदि आप मेरे प्रयासों को पाँच हज़ार में महत्व नहीं देते हैं, तो ठीक है, तीन का भुगतान करें।" बाकी दो हज़ार की भरपाई मैं सस्ती शोहरत से कर दूँगा, जिसके लिए आप प्रयास नहीं करते। यह कथन कि यह प्रोक्रस्टेस नहीं था जो मारा गया था, बल्कि नई दुनिया का एक अज्ञात मूल निवासी था, एक सनसनी बन जाएगा, मैं आपको विश्वास दिलाता हूं! ग्राहक मेरे लिए लाइन में नहीं लगेंगे, लेकिन मैं ईमानदार सच बताऊंगा, और सच के अलावा कुछ नहीं।

- लेकिन वैनिटी के लिए इतिहास में प्रोक्रस्टेस के हत्यारे के रूप में जाना कहीं अधिक सुखद है, है ना? - अब्राहम विटस्टीन मुस्कुराए।

"इसलिए मेरी ओर से बाद में ब्लैकमेल करने का सवाल ही नहीं उठता।" यदि पर्दाफाश हो गया तो मैं तुमसे अतुलनीय रूप से अधिक खो दूँगा।

-क्या आपको पैसों की इतनी जरूरत है?

"यह सिर्फ मेरे काम के मूल्यांकन की पर्याप्तता का सवाल है," मैंने जवाब में कहा, अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और स्वीकार किया: "ठीक है, अतिरिक्त दो हजार भी अतिश्योक्तिपूर्ण नहीं होंगे।"

बैंकर ने सिक्योरिटी गार्ड को बुलाया. गंजे और बड़ी नाक वाले यहूदी ने आत्मविश्वास से सौ-फ़्रैंक नोटों के ढेर को आधा कर दिया, उन्हें गिन लिया और सहमत राशि मुझे दे दी। मैंने उसकी चालाकियों पर करीब से नज़र रखी, इसलिए मैंने गणनाओं की सटीकता की जाँच नहीं की, मैंने बस अपने बटुए में बिलों का ढेर रख दिया और अपने पैरों पर खड़ा हो गया।

- मिस्टर विटस्टीन, आपके साथ काम करके बहुत खुशी हुई।

उन्होंने उदास होकर पीछे मुड़कर देखा और स्पष्ट किया:

– हमारा सहयोग जारी है, है ना?

"अनौपचारिक रूप से," मैंने याद दिलाया।

"अनौपचारिक रूप से," यहूदी ने पुष्टि की।

फिर मैं उसकी ओर झुका और धीरे से कहा:

- अगर यह जानकारी कहीं सामने आई तो मैं हर बात से इनकार कर दूंगा, लेकिन अनाधिकारिक रूप से एक हमलावर पहले ही मर चुका है। कुल - चार में से दो.

अब्राहम विटस्टीन ने तीखी निगाहों से मेरी ओर देखा और पूछा:

- उसे क्या हुआ?

- विस्फोटकों को संभालने में लापरवाही.

- यह सब है?

"अभी के लिए बस इतना ही," मैंने उत्तर दिया। - मुझे छुट्टी लेने दीजिए, मैंने आज के लिए कई जरूरी कार्यक्रमों की योजना बनाई है।

बैंकर ने अपनी कुर्सी से उठते हुए पूछा, "मुझे सूचित करते रहो।" - अच्छा?

"निश्चित रूप से," मैंने हाथ बढ़ाकर वादा किया और पहली मंजिल पर चला गया। वहां उसने सोच-समझकर बार की ओर देखा, लेकिन भले ही उसका बटुआ सौ-सौ-फ़्रैंक के नोटों से भरा हुआ था, फिर भी उसने पैसे बर्बाद नहीं किए और बाहर सड़क पर चला गया।

सूरज अभी भी झबरा बादलों के बीच से झाँक रहा था, और गीले फुटपाथ से भाप उठ रही थी। मैंने चौक नहीं छोड़ा, मैं दूसरे साम्राज्य के संस्थापक की घुड़सवारी वाली मूर्ति से कुछ ही दूरी पर एक बेंच पर बैठ गया, कैंडी का आधा खाली डिब्बा निकाला और एक अपने मुँह में डाल लिया।

यदि सम्राट की मृत्यु के सोलह वर्ष बाद भी यह बात उसे परेशान करने लगी तो उसके भाई ने क्या किया?

बॉक्स, बिजली रूण, दीप्तिमान। षड़यंत्र? शायद कोई साजिश.

लेकिन मैं निश्चित रूप से कुछ भी नहीं जानता था। मैं केवल एक ही चीज़ के बारे में आश्वस्त था: जितनी जल्दी मैं सब कुछ समझ लूँगा, उतना बेहतर होगा। जिंदा रहने के ज्यादा मौके मिलेंगे.

अब मुख्य प्रश्न यह था कि इस उलझन को कम से कम प्रयास में सुलझाने के लिए पहले कौन सा धागा खींचा जाए। मेरा वकील पहले से ही काउंट कोसिसे की तलाश में धरती में अपनी नाक खोद रहा है और, अगर मेरे चाचा अभी तक महाद्वीप में जाने में कामयाब नहीं हुए हैं, तो देर-सबेर वह उसे ढूंढ ही लेंगे। मैं स्वयं अपने प्रयास दो दिशाओं में कर सकता हूँ: गला घोंटने वाले की तलाश करना या रईसों के एक गिरोह का पता लगाने का प्रयास करना।

भले ही उनके पास बक्से की रहस्यमय सामग्री नहीं थी, लेकिन वे ठीक-ठीक जानते थे कि अंदर क्या है, और ऐसे मामलों में, जानकारी सोने में अपने वजन के बराबर होती है। इसके अलावा, गला घोंटने वाले और हमलावर दोनों के मन में मेरे प्रति द्वेष था, और ऐसे मामलों में निवारक हमला सबसे अच्छा बचाव विकल्प है। संभावित खतरों का शीघ्र समाधान किया जाना चाहिए।

अशुभ या दीप्तिमान, यही प्रश्न है।

मैंने एक सिक्का फेंकने का भी फैसला किया, लेकिन मेरा मन बदल गया और मैं मजिस्ट्रेट के पास गया। प्रतिष्ठित को ढूंढना अतुलनीय रूप से आसान था; मैंने उनके साथ शुरुआत करने का फैसला किया।

अतुलनीय रूप से सरल - यह वही है जो मुझे पहले लगा था। विचार उत्कृष्ट था: जिस गोदाम को मैंने विस्फोट से उड़ाया उसके मालिक की पहचान करना और उसके माध्यम से लुटेरों का पता लगाना। मुझे भूमि भूखंड का अनुमानित स्थान पता था, केवल एक चीज जो बची थी वह थी संग्रह में कई दिन बिताना, आधा टन जीर्ण-शीर्ण दस्तावेजों को छांटना और, कागज की धूल से एलर्जी विकसित होने पर, सबसे आखिरी बॉक्स में आवश्यक जानकारी ढूंढना जिसे आप खोलने के बारे में सोचेंगे.

यह संभावना मुझे बिल्कुल पसंद नहीं आई।

लेकिन पैसा अक्सर वास्तविक चमत्कार करता है, है ना? एक चतुर क्लर्क के लिए शाम तक मेरे लिए आवश्यक दस्तावेज़ लेने के लिए सहमत होने के लिए एक सौ फ़्रैंक पर्याप्त से अधिक थे। खोज सफल होने पर और पचास के लिए मोलभाव करने के बाद, युवक अभिलेखागार में चला गया, और मैं फिर से सड़क पर चला गया और सोचा कि शेष दिन के लिए अपने साथ क्या करना है।

कोई व्यक्ति निजी जासूस के रूप में अपने काम को पूरा मान सकता है और स्पष्ट विवेक के साथ दोपहर के भोजन के लिए जा सकता है या शहर के चारों ओर घूम सकता है, आलस्य का आनंद ले सकता है, लेकिन कोई व्यक्ति ग्लेशियर पर एक शव के साथ हवेली में वापस नहीं लौटना चाहता था, और उसे ऐसा करना पड़ा। अपने टूटे पैर में दर्द के कारण यार्डन तट पर व्यायाम करना छोड़ दिया। बेंत ने मुझे लंगड़ेपन से बचा लिया, लेकिन बस इतना ही था।

अल्बर्ट ब्रांट छह बजे मेरा इंतजार कर रहे थे, रेमन मिरो शायद काम पर जाने से पहले अभी भी सो रहे थे, और किसी तरह अप्रत्याशित रूप से मुझे एहसास हुआ कि, सामान्य तौर पर, मेरे पास करने के लिए कुछ नहीं था।

यह एक अजीब एहसास है. मुझे इसकी आदत नहीं है.

कुछ देर मजिस्ट्रेट की सीढ़ियों पर खड़े रहने के बाद, मैं फुटपाथ पर उतर गया और भाप इंजन में कूद गया, जो न्यूटनस्ट्रैट की ओर जा रहा था।

मुझे अभी भी एक और काम करना था, अप्रिय और आंशिक रूप से खतरनाक भी, लेकिन इसमें देरी करने का कोई मतलब नहीं था; इसके विपरीत, जितनी जल्दी मैं परीक्षण गेंद को इस दिशा में घुमाऊंगा, सफलता की संभावना उतनी ही अधिक होगी।

मैं न्यूटन मार्केट में नहीं गया; ओमा स्क्वायर से मैं सीधे ब्लू ऑस्ट्रिच तक गया।

प्रत्येक महानगरीय पुलिस इकाई के अपने पसंदीदा स्थान थे। आसपास के पीने के गिलासों में अपनी शिफ्ट के बाद गार्ड गायब हो गए, नामहीन, लेकिन हर बार हमेशा वही; जासूस पुलिस अधिकारी आर्किमिडीज़ स्क्रू में शराब पीना पसंद करते थे; ग्रीन फेयरी कॉफ़ी शॉप कार्यालय क्लर्कों के लिए एक सभा स्थल के रूप में कार्य करती थी। तीसरे विभाग के जासूस ब्लू ऑस्ट्रिच में एकत्र हुए।

इस प्रतिष्ठान को पूरे न्यू बेबीलोन में सबसे शांत प्रतिष्ठानों में से एक माना जाता था, और मुझे पूरी उम्मीद थी कि शांतिपूर्ण माहौल मेरे वार्ताकार को हमले से बचाएगा। एक पुलिस इंस्पेक्टर के साथ झगड़े के कारण सलाखों के पीछे जाना बहुत अप्रिय होगा।

ब्लू ऑस्ट्रिच रेस्तरां ने न्यूटनस्ट्राट और एम्पीयर बुलेवार्ड के चौराहे पर एक कोने की इमारत की पहली दो मंजिलों पर कब्जा कर लिया। बाह्य रूप से, यह अचूक था, और यहां तक ​​कि संकेत पर शुतुरमुर्ग भी पुलिस की वर्दी की एक महान गहरे नीले रंग की छाया थी। अंदर संगीत बज रहा था, टबों में ताड़ के पेड़ छत तक फैले हुए थे और महंगी तंबाकू की गंध आ रही थी। तीसरा विभाग स्टाइल में आराम करना जानता था।

हेड वेटर विनम्रता से मुस्कुराया और स्पष्ट किया:

-क्या आपने कोई टेबल बुक की है?

"मुख्य निरीक्षक मोरन मेरा इंतज़ार कर रहे हैं," मैंने झूठ बोला। - क्या वह पहले से ही यहाँ है?

"यहाँ," हेड वेटर ने पुष्टि की। - क्या मुझे तुम्हें एस्कॉर्ट करना चाहिए?

- दयालु बनें।

बास्टियन मोरन मेरी शक्ल-सूरत से खुश नहीं थे। बिल्कुल भी।

उसके सामने अनानास सॉस में भरा हुआ एक अछूता हेज़ल ग्राउज़ खड़ा था; मुख्य निरीक्षक ने पहले स्वादिष्ट पकवान को देखा, फिर मेरी ओर देखा और बिना किसी संदेह के, इस निष्कर्ष पर पहुंचे कि हेज़ल ग्राउज़ और मैं स्पष्ट रूप से एक साथ नहीं जाते हैं।

"चिंता मत करो, बास्टियन, मैं तुम्हें लंबे समय तक अपने भोजन से विचलित नहीं करूंगा," मैं मेज पर बैठते हुए मुस्कुराया।

– क्या आप कुछ ऑर्डर करेंगे? - हेड वेटर ने स्पष्ट किया।

"नहीं, ऐसा नहीं होगा," वरिष्ठ निरीक्षक ने मेरे लिए उत्तर दिया, और जब हम अकेले रह गए, तो उसने अपने होंठ भींच लिए। - आप जानते हैं, विस्काउंट, आप आखिरी व्यक्ति हैं जिनसे मुझे आज यहां मिलने की उम्मीद थी।

"जीवन आश्चर्यों से भरा है," मैंने कंधे उचकाए।

-क्या तुम मेरी भूख मिटाने आये हो?

- बिल्कुल नहीं। मैं एक उपकार करना चाहता हूँ.

बास्टियन मोरन ने अपना चाकू और कांटा नीचे रखा, अपने होठों को रुमाल से दबाया और सिर हिलाया:

- मैं आपकी बात सुन रहा हूं। "उसे स्पष्ट रूप से आशा थी कि हेज़ल ग्राउज़ के शांत होने से पहले वह मुझसे छुटकारा पा लेगा।"

मैंने अपनी आंतरिक जेब से पुलिस रिपोर्ट निकाली और अपने वार्ताकार को सौंप दी।

-आपको यह कहां से मिला? - बास्टियन मोरन हैरान था, जल्दी से चादरें देख रहा था।

"गलत सवाल," मैंने अपना सिर हिलाया। "बेहतर होगा कि आप पूछें कि पुलिस रिपोर्ट की एक प्रति लुटेरों तक कैसे पहुँची।"

वरिष्ठ निरीक्षक ने तर्कसंगत ढंग से कहा और मेज पर अपना हाथ पटकते हुए कहा, "मेरा मानना ​​है कि नवनियुक्त निजी अन्वेषक के पास इस प्रश्न का उत्तर नहीं है।" - मैं फिर पूछता हूं: आपको यह कहां से मिला?

"मुझ पर हमला किया गया," मैंने बिना ज्यादा टाल-मटोल किए जवाब दिया। - झड़प के दौरान एक अपराधी की चादर छूट गई।

- और वे स्वयं? - वरिष्ठ इंस्पेक्टर ने मुझे बोआ कंस्ट्रिक्टर की तरह बिना पलक झपकाए घूरकर देखा।

- वे गायब हो गए। अन्यथा मैं आपसे संपर्क क्यों करूंगा?

– तुम मेरी ओर क्यों मुड़े, विस्काउंट?

मैंने फर्श से छत तक विशाल खिड़कियों, एक डांस फ्लोर और ऑर्केस्ट्रा के लिए एक मंच के साथ उज्ज्वल हॉल के चारों ओर देखा, फिर अपने पैरों को पार किया और शांति से कहा:

"न्यूटन मार्केट में एक चूहा है, मुख्य निरीक्षक।" मुझे लगता है कि उसे ढूंढना आपके हित में है।

बास्टियन मोरन ने रिपोर्ट तैयार की और उसे टेबल के किनारे पर थपथपाया।

- इससे आपको क्या फ़र्क पड़ता है, विस्काउंट? - और वह विषैले ढंग से मुस्कुराया। – बेशक, न्याय प्रशासन में योगदान देने की इच्छा के अलावा?

– पीठ में छुरा घोंपने का इंतज़ार करने से मानसिक शांति पाने में मदद नहीं मिलती।

– क्या आप समस्या का समाधान किसी और के हाथों से करना चाहते हैं? या आप इस दुर्भाग्यपूर्ण घटना में मेरी संलिप्तता का संकेत दे रहे हैं?

"यह विचार मेरे मन में आया," मैंने सिर हिलाया और विषय बदल दिया: "मुझे लगता है कि आप चाइनाटाउन में कल की घटनाओं से अवगत हैं?"

- क्या आप डींगें हांकना चाहते हैं?

मैंने मेज पर दस कैलिबर की एक गोल गोली रखी, जिसके एल्यूमीनियम आवरण में गला घोंटने वाले की उंगलियां स्पष्ट रूप से दब गई थीं।

“धातु पर उस गला घोंटने वाले के निशान हैं जिसने एरोन मल्क का गला घोंटा था।

मुख्य निरीक्षक की आँखों के सामने अंधेरा छा गया।

-तुम्हें यह गोली कहाँ से मिली, विस्काउंट? - उन्होंने जवाब मांगा।

"मैं काम कर रहा हूं, कार्यालय में नहीं बैठा हूं," मैं मुस्कुराया, अपने पैरों पर खड़ा हुआ, अपने वार्ताकार को सुखद भूख की कामना की और बाहर चला गया।

बास्टियन मोरन मेज पर बने रहे, लेकिन अब उन्होंने बिना किसी दिलचस्पी के भरवां हेज़ल ग्राउज़ को देखा। इसने मेरी आत्मा को भी गर्म कर दिया।

बाहर बरामदे में जाकर, मैंने दूर से दिखाई दे रहे विशाल न्यूटन मार्केट को देखा, कैंडी का एक डिब्बा निकाला और एक संतरे का डिब्बा अपने मुँह में डाल लिया। आसमान में सफेद, झबरा टुकड़ों में बादल छा गए, एक ताज़ी हवा ने शहर से धुंध और चूल्हे के धुएं को बाहर निकाल दिया, और आज जमीन से उठते धुएं के बावजूद भी सांस लेना आश्चर्यजनक रूप से आसान था।

मैं वहीं खड़ा रहा, सुखद खटास का आनंद लेता रहा, फिर चौराहे से गुजर रही एक कैब की ओर हाथ हिलाया और उसे सिटी लाइब्रेरी में जाने का आदेश दिया।

मौके पर, उसने काले रंग के किसान को कुछ सिक्के दिए, लेकिन ज्ञान के मंदिर में प्रवेश नहीं किया और इसके बजाय पास के एक कैफे की छत पर चला गया। मेरी आँखों के सामने अनानास सॉस के साथ हेज़ल ग्राउज़ खड़ा था, और भूख अकेले कैंडी से नहीं बुझ सकती थी। कुछ और महत्वपूर्ण चीज़ की आवश्यकता थी।

इसके अलावा, बस एक विकर कुर्सी पर बैठने और कुछ भी नहीं करने, कुछ समय के लिए बिल्कुल कुछ नहीं करने का विचार ही आकर्षक था। अपने सभी व्यवसाय और चिंताओं को भूल जाइए और अपने कामकाजी दिन के बीच में बस एक कप कॉफी पीजिए।

क्या ये कोई सपना नहीं है?

मैंने एक विनीज़ कॉफ़ी, कुछ बेल्जियन वफ़ल और मेपल सिरप आइसक्रीम का ऑर्डर दिया, अपनी कुर्सी पर वापस बैठ गया, और महसूस किया कि मैं नवीनतम प्रेस को बहुत याद कर रहा था। अखबार के बिना, एक ऊबे हुए आलसी व्यक्ति की छवि अधूरी थी, और मैं अटलांटिक टेलीग्राफ की वह प्रति भूल गया था जो मैंने पहले खरीदी थी।

बाहर देखते हुए, मैंने अपनी उंगलियाँ चटकाईं, और तुरंत मेरे बगल में एक आदमी था जिसके बगल में बैग से अखबारों, व्यंग्यात्मक पत्रिकाओं का ढेर निकला हुआ था।

"अटलांटिक टेलीग्राफ," मैंने नवीनतम समाचार देखने का निर्णय लेते हुए पूछा।

लड़के ने अनुरोधित अखबार सौंप दिया, दस सेंट का सिक्का प्राप्त किया और राहगीरों को जोर से घोषणा करते हुए सड़क पर चला गया:

- तूफ़ान की चेतावनी! एक तूफ़ान आ रहा है! मुख्य भूमि के लिए हवाई पोत की उड़ानें रद्द कर दी गई हैं! अराजकतावादियों ने पुलिस की बख्तरबंद गाड़ी उड़ा दी! विवरण के लिए आगे पढ़ें! खूनी रैली और तूफ़ान की चेतावनी!

मैं मेज पर लौट आया और आदेश की प्रत्याशा में अखबार पलटने लगा, लेकिन अखबार में प्रोक्रस्टेस पर कुछ भी नया नहीं था, अभी भी केवल अफवाहें और गपशप थी। न्यूटन-मार्कट हठपूर्वक चुप रहे।

वे कॉफ़ी, कुरकुरे वफ़ल और मेपल सिरप के साथ आइसक्रीम के दो स्कूप लाए। मैंने बिना किसी जल्दबाजी के नाश्ता किया, अखबार के पन्ने पलटे - अब किसी भी दिन तूफान आने की आशंका है, और फिर बैठ कर कॉफी पी।

लेकिन वह अब निष्क्रिय नहीं था, नहीं। मैंने आगे की कार्रवाइयों के बारे में सोचा और अपने विरोधियों की संभावित चालों की गणना की। निकट भविष्य में किसी दुष्ट अजनबी के हमले से डरने की कोई ज़रूरत नहीं थी - उसे मेरी आवश्यकता क्यों होगी? - लेकिन प्रतिष्ठित लोगों का गिरोह गंभीर था। और यह बिल्कुल भी जरूरी नहीं है कि बास्टियन मोरन की आगामी गतिविधि उन्हें चुप रहने के लिए मजबूर कर देगी। वह खुद उनके लिए काम कर सकते हैं.

व्यामोह? बिल्कुल नहीं। टूटा हुआ सिर और मेरे हाथ और पैर बिजली के झटके से जलने से स्पष्ट रूप से संकेत मिलता है कि मेरे मामले में वास्तविक व्यामोह अभी भी बहुत, बहुत दूर था। तो, दूसरों पर थोड़ा अविश्वास।

मैंने भुगतान किया और लाइब्रेरी की ओर चला गया, जहां मैंने लाइब्रेरी कार्ड प्राप्त करने में कुछ समय बिताया और पुराने अखबारों की फाइलों को देखना शुरू किया। मैंने गर्दन पर विशिष्ट निशान वाले मृत लोगों के किसी भी उल्लेख की तलाश की, लेकिन पिछले पांच वर्षों में आपराधिक इतिहास में ऐसे किसी भी मामले का उल्लेख नहीं किया गया था। एलिज़ाबेथ मारिया सही निकलीं - पिशाच न्यू बेबीलोन से दूर रहते थे। और यदि नहीं, तो उन्होंने अपने अत्याचारों के निशान बहुत अच्छी तरह छुपाये।

कई घंटे बर्बाद करने के बाद, मैंने क्रोनोमीटर डायल पर नज़र डाली और दूसरे साम्राज्य के गठन पर कई किताबें ऑर्डर कीं। लेकिन मैं निराश था: भले ही महान री भाइयों, सम्राट क्लेमेंट और उनके स्थायी चांसलर एमिल के बारे में दर्जनों बड़े खंड लिखे गए थे, लेकिन उनमें से कुछ भी उपयोगी नहीं मिल सका।

हर जगह, स्वतंत्रता और न्याय के लिए शहीद सेनानियों, जिन्होंने अत्याचार के खिलाफ विद्रोह किया था, के बारे में आधिकारिक संस्करण का एक या दूसरा संस्करण प्रस्तुत किया गया था, और यदि सम्राट का व्यक्तित्व अभी भी व्यापक जीवनी अनुसंधान का विषय बन गया, तो छोटा भाई हमेशा छाया में रहा। बड़ा। चांसलर के रूप में भी, वह बहुत सार्वजनिक व्यक्ति नहीं थे, और उनकी अचानक मृत्यु के बाद, अरब के ग्रैंड ड्यूक को आसानी से भुला दिया गया। मेरा मानना ​​है कि डाउजर महारानी की ओर से शत्रुता ने इसमें महत्वपूर्ण भूमिका निभाई।

एक बात बिल्कुल निश्चित थी: जिन लोगों ने री बंधुओं के साथ विद्रोह में भाग लिया, उनमें से केवल कुछ ही जीवित बचे थे। उनकी पीढ़ी चली गयी. ऐसे अतुलनीय रूप से अधिक लोग थे जिन्होंने एमिल री को चांसलर के पद पर पाया, लेकिन यह संभावना नहीं है कि मैं उनके रहस्यों के बारे में जानकारी रखने वाला कोई व्यक्ति ढूंढ पाऊंगा।

और ढक्कन पर बिजली के रूण वाले एल्यूमीनियम बॉक्स के साथ निश्चित रूप से कुछ भयानक रहस्य जुड़ा हुआ था।

"एमिल री के सम्मान में..."

आखिर उस शानदार व्यक्ति का क्या मतलब था?

और क्या सम्मान? इसका इससे क्या लेना-देना है?

और मैं उन सवालों का जवाब न पाकर मजिस्ट्रेट के पास गया, जिन्होंने मुझे परेशान किया था।

मैं मजिस्ट्रेट के कार्यालय बंद होने के समय से ठीक पहले पहुंच गया। मैं लॉबी में चला गया, उस क्लर्क की तलाश में चारों ओर देखा जिसे मैंने चिकना कर दिया था और उसके सुंदर छोटे चेहरे पर खट्टे भाव देखकर अप्रिय रूप से आश्चर्यचकित हुआ।

"अफसोस, मिस्टर ओर्सो," युवक ने आह भरी, "मैं आपकी कुछ भी मदद नहीं कर सकता...

- सुनो, मेरे प्रिय! “मैंने उसका हाथ पकड़ा और उसे अपनी ओर खींच लिया। - हमारा समझौता पारस्परिक रूप से लाभकारी है, हर चीज को जटिल बनाने की कोई जरूरत नहीं है!

भयभीत क्लर्क ने जवाब में बुखार से फुसफुसाते हुए कहा, "मैंने पुरालेख की जाँच की।" - यह एक गुप्त संपत्ति है, आप स्वयं देख सकते हैं!

- दस्तावेज़ कहाँ हैं?

युवक ने अपना कोट सीधा किया और एक दरवाजे की ओर इशारा किया।

"कृपया मेरा अनुसरण करें," उन्होंने आधिकारिक स्वर में कहा।

हम कार्यालय में गए, जहां क्लर्क डेस्क के पीछे छिप गया, एक धूल भरा फ़ोल्डर खोला और मेरी ओर कर दिया।

मैं तुरंत आश्वस्त हो गया कि दस्तावेज़ उस संपत्ति के बारे में बात कर रहे थे जिसकी मुझे ज़रूरत थी, और इसके अंतिम मालिक की वास्तव में आधी सदी पहले मृत्यु हो गई थी, और मैंने अधिकारी की ओर बिना किसी आश्चर्य के देखा:

- यह कैसे हो सकता है?

"मुझे नहीं पता," उसने हाथ फैलाये। – वे ज़मीन के इस टुकड़े के बारे में भूल गए!

– क्या सच में ऐसा होता है?

- उन वर्षों में, ऐसा नहीं हुआ।

- शायद। “मैंने अपने वकील का पता एक नोटबुक में लिखा, कागज का टुकड़ा फाड़ दिया और अपने वार्ताकार को सौंप दिया। - यदि आप कुछ पता लगाने में कामयाब रहे, तो मैं आभारी रहूंगा।

"बेशक," क्लर्क ने कागज का टुकड़ा अपनी जेब में रखते हुए सिर हिलाया।

और मैं बिना कुछ लिए सड़क पर चला गया।

शहर में शाम ढल चुकी थी; मजिस्ट्रेट के कार्यालय से सटी सड़कों पर लैंपलाइटर लालटेन जला रहे थे। काले आकाश में बादल काले कागज से कटे हुए प्रतीत हो रहे थे। गुल्को पूरे चौराहे पर गरज रहा था, कुछ गाड़ियाँ और एक पुलिस बख्तरबंद कार वहाँ से गुजर रही थी।

मैंने टकटकी लगाकर उसका पीछा किया और "लवली बैचैन्टे" के पास गया।

मैं सर्कस में जाने के लिए सही मूड में नहीं था, लेकिन अगर मेरी गलती के कारण मेरा कीमती काउंटरमार्क गायब हो गया तो अल्बर्ट ब्रांट निश्चित रूप से मुझे माफ नहीं करेंगे।

जब वह कवि को देखने के लिए ऊपर गया, तो वह अपने अंडरवियर में दर्पण के सामने खड़ा था और शेविंग कर रहा था, समय-समय पर स्टूल पर साबुन के पानी के बेसिन में रेजर को डुबो रहा था। शाम की पोशाक सोफे पर पड़ी थी, और मेज पर एक गिलास में बटनहोल के लिए एक ताज़ा कार्नेशन रखा हुआ था। और क्या मुझे यह कहने की ज़रूरत है कि दरवाजे के पीछे नौकरों ने पेटेंट चमड़े के जूतों को इतना पॉलिश कर दिया कि आँखों में दर्द होने लगा?

- सिंह! - अल्बर्ट मेरी शक्ल देखकर बहुत खुश हुआ। – हमेशा की तरह, आप असंभव की हद तक समय के पाबंद हैं! कैब ड्राइवर पांच मिनट में आ जाएगा.

-क्या आपने गाड़ी का ऑर्डर दिया है?

- यह एक सामाजिक घटना है! - कवि हँसा। - देर से आना या पैदल पहुंचना बुरा आचरण है।

"जैसा आप कहें," मैं ओटोमन पर बैठते हुए मुस्कुराया।

- मैंने इस कारण से अपना मुंडन भी करा लिया! -कवि ने अपने गालों को तौलिए से पोंछते हुए शेखी बघारी।

- क्या आपके हाथ एक बार भी नहीं कांप रहे हैं?

"आप क्रोधित और बुरे व्यवहार वाले हैं," अल्बर्ट ने मुझे डांटा, सूट लिया और कपड़े बदलने के लिए स्क्रीन के पीछे चला गया। - क्या ख़बर है? - वह वहीं से चिल्लाया।

- तूफान की चेतावनी घोषित की गई है; बारिश और तूफान की आशंका है।

– क्या यह खबर है? - कवि ने व्यंग्य किया। – आपने प्रोक्रस्टेस के बारे में क्या सुना है? उसने और किसको मारा? मैंने आज पूरे दिन काम किया और बाहर भी नहीं गया।

"प्रोक्रस्टेस मर चुका है," मैंने अपने मित्र को सूचित किया।

- चलो, लियो! - उसने मुझे नहीं समझा। "यदि आप जानते कि उनके बारे में एक कविता के लिए उन्होंने मुझसे किस प्रकार के शुल्क का वादा किया है, तो आपको ईर्ष्या होगी।"

मैंने नोटों से फूले हुए अपने बटुए को छुआ और हँसा।

- यह अविश्वसनीय है।

- हाँ तुम! - अल्बर्ट ने उसे हाथ हिलाकर विदा किया, और अच्छे कपड़े पहनकर स्क्रीन के पीछे से निकला। - और अपनी बिलियर्ड गेंद पहले ही ले लो, तुम इसे यहाँ क्यों लाए हो?

- क्या आप उसे सर्कस में ले जाने की पेशकश कर रहे हैं?

- कम से कम इसे फेंक दो, मुझे क्या परवाह है?

"बूढ़े दादा की तरह बड़बड़ाओ मत," मैंने अपने दोस्त को मना किया और पूछा: "क्या तुम रेनकोट नहीं पहनोगे?"

अल्बर्ट ने खिड़की से बाहर देखा, आकाश की ओर देखा और सहमति व्यक्त की:

- हाँ, रेनकोट से कोई नुकसान नहीं होगा।

- तूफ़ान की चेतावनी!

हम अपार्टमेंट छोड़कर पहली मंजिल पर चले गए, और जल्द ही कवि द्वारा ऑर्डर की गई एक गाड़ी वैरायटी शो में पहुंची।

- पुराने सर्कस के लिए! - अल्बर्ट ने घोषणा की, और हमें ग्रीक क्वार्टर की तंग गलियों से होकर निकाला गया, अंधेरा था और अभी भी भीड़ नहीं थी।

शाम गहरा गई, आकाश अंततः बादलों से ढक गया, और हवा तेज़ और ताज़ी हो गई। शाम होते-होते ठंड काफी बढ़ गई।

इस समय तक सड़क पर यातायात बहुत तीव्र नहीं था, इसलिए यर्डेना तटबंध के पास चौक तक पहुंचने में दस मिनट लग गए, जिसके बीच में पत्थर के गुंबद और धनुषाकार प्रवेश द्वार के साथ पुराने सर्कस की गोल इमारत खड़ी थी।

यहां इतने लोग इकट्ठा होते हैं कि भीड़ नहीं लगती.

लालटेन की रोशनी में, सम्मानित जनता चौराहे और तटबंध की गलियों में चली, किसी ने अतिरिक्त टिकट मांगा, किसी ने अत्यधिक कीमतों पर अतिरिक्त टिकट नहीं बेचे। घुड़सवार पुलिस की कई टुकड़ियाँ व्यवस्था बनाए रख रही थीं, और कांस्टेबलों की नीली वर्दी सर्कस भवन के प्रवेश द्वार के सामने बाड़ के पास दिखाई दे रही थी।

गाड़ी से बाहर निकलते हुए मैंने कहा, "आज पूरा घर भरा हुआ है।"

"सट्टेबाज अमीर हो जाएंगे," अल्बर्ट ने पुष्टि की।

हमने चौक में प्रवेश किया और प्रदर्शन से पहले दर्शकों को कुछ खाने की पेशकश करते हुए सड़क विक्रेताओं की कई गाड़ियों और स्टालों के पास से गुजरे।

"हम बुफ़े में नाश्ता करेंगे," कवि ने फैसला किया।

मैंने बहस नहीं की. बुफ़े पर जाना एक परंपरा है. सर्कस या थिएटर में जाना और बुफ़े न देखना बुरा आचरण है।

धत तेरी कि! कितना आकर्षक शब्द है!

चौराहे के किनारे पर खड़े होकर, मैंने सर्कस के पत्थर के ढेर को देखा और कांप गया।

"हाँ, यह जगह मेरे भी रोंगटे खड़े कर देती है," अल्बर्ट ने सिर हिलाया। "यहां पहले भी भयानक चीजें हो चुकी हैं।" मुश्किल।

ऐसी अफवाहें थीं कि जब गिर गए, तो सभी दर्शक प्रदर्शन के बाद घर नहीं लौटे, और हालांकि ऐसे मामलों के दस्तावेजी सबूत नहीं बचे हैं, इन कहानियों ने शहरवासियों की एक से अधिक पीढ़ी की नसों को गुदगुदाया। लगभग तीस साल पहले, अधिकारियों ने एक नई सर्कस इमारत भी बनाई थी - हल्की, हवादार और विशाल, और तब से केवल आने वाले समूहों और स्वतंत्र मंडलों ने एक ही स्थान पर प्रदर्शन किया है।

मैंने इन अफवाहों पर ज्यादा ध्यान नहीं दिया, मुझे बस हवा में कुछ समझ से बाहर होने का अहसास हुआ, बस इतना ही। प्राचीन भय की गूँज? शायद ऐसा हो।

- अतिरिक्त विशेष! प्रोक्रस्टेस मर चुका है! - अखबारों का ढेर लेकर एक लड़का लोगों के बीच से भागते हुए अचानक चिल्लाने लगा। - विशेष अंक खरीदें! निर्विवाद तथ्य: प्रोक्रस्टेस की चाइनाटाउन में गोली मारकर हत्या कर दी गई!

अल्बर्ट ब्रांट ने तुरंत स्टोलिचनी इज़वेस्टिया का नवीनतम अंक खरीदा; इसमें केवल कुछ शीटें शामिल थीं और यह पूरी तरह से महान हत्यारे को समर्पित था। कवि ने गैस लैंप की रोशनी में संपादकीय पढ़ा और शाप दिया:

- धिक्कार है मुझे, लियो! वह मर चुका है!

"यही तो मैं तुम्हें बता रहा था," मैं अर्थपूर्ण ढंग से मुस्कुराया।

कवि ने इस अल्पकथन को समझ लिया और स्पष्ट अस्वीकृति के साथ मेरी ओर देखा।

"मुझे लगा कि आप बात कर रहे थे..." विनम्रता के कारण, उन्होंने मेरे पिता का उल्लेख नहीं किया, जिसका अर्थ है कि वह इतने गुस्से में नहीं थे, "पुराने दिनों के बारे में!" किसी नये हत्यारे के बारे में नहीं!

-मैंने वही कहा जो मैंने कहा।

- यहां कहा गया है कि प्रोक्रस्टेस को ड्यूटी के दौरान पुलिस ने गोली मार दी थी।

- यदि मैं मुख्य निरीक्षक होता, तो अन्यथा कहना कम से कम मूर्खतापूर्ण होता।

- तो मैं समझता हूं कि यह आपकी भागीदारी के बिना नहीं हो सकता था?

मेंने सिर हिलाया।

- मुझे बताओ! - कवि ने मांग की, चारों ओर देखा और तुरंत खुद को सही किया: - नहीं, रुको! चलो बुफ़े पर चलें!

"उन्हें अभी अंदर जाने की अनुमति नहीं है," मैंने सुझाव दिया, लेकिन सर्कस के सामने दर्शकों की भीड़ ने अल्बर्ट को बिल्कुल भी परेशान नहीं किया।

वह निर्णायक रूप से आगे बढ़ा, बिना किसी कठिनाई के चौड़ी पत्थर की सीढ़ियों तक अपना रास्ता बढ़ाया, और वहां उसने अपना गला साफ किया, और धीमी और कर्कश आवाज में मांग की:

- मुझे आने दो!

और लोग, जो अपने कार्यों से पूरी तरह परिचित नहीं थे, अलग होने लगे। हमें आगे बढ़ने के लिए झगड़ा या संघर्ष नहीं करना पड़ा; मेरे साथी की प्रतिभा ने दर्शकों को आसानी से प्रभावित किया और भीड़ के बीच से रास्ता बनाया।

यह नंबर सुरक्षा से नहीं मिल पाया होगा। हां, अल्बर्ट ने कोशिश भी नहीं की, ऐसी चालों के लिए पूरे शो के दौरान पड़ोसी पुलिस स्टेशन में बैठना काफी संभव है।

- प्रबंधक, कृपया! - कवि ने पूछा, और अगर उसकी तेज़ आवाज़ से आदेश का एक नोट फिसल गया, तो कांस्टेबलों को कुछ भी नज़र नहीं आया, और दरबानों में से एक अचानक उछल पड़ा और रईस के अनुरोध को पूरा करने के लिए दौड़ पड़ा।

आसपास की भीड़ ने असंतुष्ट दृष्टि से शोर मचाया, तब अल्बर्ट ने हवा में अपने प्रतिचिह्न लहराए, जिससे यह स्पष्ट हो गया कि हम अपने कनेक्शन का उपयोग बिल्कुल नहीं करेंगे और बिना टिकट के अंदर नहीं जाएंगे।

- शांत, सज्जनों, केवल शांति! - उन्होंने लापरवाही से और अच्छे स्वभाव से घोषणा की। - मैं आज हास्य छंद प्रस्तुत करने का इरादा रखता हूं, और मेरा दोस्त एक टैप डांसर की भूमिका के लिए ऑडिशन दे रहा है!

हमारे आस-पास के सभी लोग हँसे, और जब मैनेजर ने हमें अंदर जाने देने का आदेश दिया, तो किसी ने भी बुरा शब्द नहीं कहा।

- मिस्टर ब्रांट! - सर्कस कर्मचारी ने कवि को गले लगाया और दोस्ताना अंदाज में उनकी पीठ थपथपाई। - मुझे आपसे मिलकर बहुत खुशी हुई, लेकिन, दुर्भाग्य से, मुझे आपको छोड़ना पड़ा। इतना करना है! इतना करना है!

"हम बाद में बात करेंगे," अल्बर्ट ने लापरवाही से सिर हिलाया।

मैंने तब तक इंतजार किया जब तक हम अकेले नहीं हो गए और अपने दोस्त को साइड में धकेल दिया।

- फिर एक टैप डांसर?

"ठीक है, आपके पास एक बेंत है," उसने उसे हल्के से लहराया और पुराने पोस्टरों से लटकी लॉबी से होकर चला गया। "चलो जल्दी करो, मेरे युवा मित्र, इससे पहले कि मनोरंजन की भूखी भीड़ हमारे पीछे दौड़ पड़े!"

मैंने पीछा किया और अनजाने में कांप उठा जब अल्बर्ट ने तेजी से मुड़कर पूछा:

- आप उसे महसूस करते हैं? इसमें सर्कस जैसी गंध आ रही है! सर्कस एक विशेष दुनिया है, लियो! सर्कस के लोग आपके और मेरे जैसे नहीं हैं, वे एक विशेष लोग हैं, अद्भुत!

मैंने अपने मित्र के उत्साह को बिल्कुल भी साझा नहीं किया। एक समय में, मेरे पिता एक मध्यमवर्गीय इम्प्रेसारियो के मामलों का प्रबंधन करते थे, और मुझे इन्हीं सर्कस के लोगों के साथ बहुत कुछ संवाद करने का अवसर मिला। उनमें कुछ अच्छे लोग थे, और कुछ बिल्कुल घटिया लोग, लेकिन कुल मिलाकर यादें सुखद नहीं थीं।

– क्या आप कभी पर्दे के पीछे रहे हैं? - कवि ने लॉबी से गुजरते हुए स्पष्ट किया।

"मेरे पास है," मैंने पुष्टि की, बिना यह कहे कि मैं एक बार इसी इमारत में कुछ महीनों के लिए रहा था और प्रदर्शन की तैयारियों में भी भाग लिया था।

- अद्भुत दुनिया! "अल्बर्ट बुफे में गया, एक कप कॉफी, एक गिलास कॉन्यैक और चीनी के साथ छिड़का हुआ एक नींबू का ऑर्डर दिया, फिर उसने मुझसे कहा: "मुझे बताओ, लियो, मुझे बताओ।"

मैंने नाशपाती सिरप और पेकन संडे के साथ स्पार्कलिंग पानी मांगा, और अपने दोस्त को पिछली रात चाइनाटाउन में वेयरवोल्फ के साथ मेरी मुलाकात के बारे में बताया।

"अलेक्जेंडर डायक सिर्फ एक ईश्वरीय उपहार है," उन्होंने अंत में कहा। "मुझे यह भी नहीं पता कि मैं उसकी मदद के बिना क्या करता!"

"अलेक्जेंडर प्रमुख है," ब्रांट मुझसे सहमत हुए, फिर तिरस्कारपूर्वक पूछा: "लेकिन, लियो, तुमने मुझे यह सब पहले क्यों नहीं बताया?"

- मैं डरा हुआ था।

- क्या तुम डरे हुए थे?

"ठीक है, हाँ," मैंने खाली प्लेट को अपने से दूर धकेलते हुए पुष्टि की। - मैं आपको प्रेरणा से वंचित करने से डरता था। आपने ही तो उस दिन कहा था...

"लियो, तुम एक अच्छे इंसान नहीं हो," अल्बर्ट ब्रांट ने मेरे शब्दों में उपहास को समझते हुए आह भरी।

उसी क्षण, एक मानवीय दहाड़ सुनाई दी, दर्शक तेजी से सर्कस में भरने लगे।

मैंने अपना चमचमाता पानी ख़त्म किया और मुस्कुराया:

- तो मैं समझ गया कि आपकी प्रेमिका शाम को व्यस्त है?

"हाँ, वह नहीं जा सकी," कवि ने एक स्वप्निल मुस्कान के साथ पुष्टि की, "लेकिन मैंने आज उसे पहले ही देख लिया था और उसे ट्यूलिप का एक बड़ा गुलदस्ता दिया।" वह फूलों की दीवानी है.

- कितना मौलिक!

"लियो, व्यंग्य तुम्हें शोभा नहीं देता," कवि ने खिसियाया, अपने गिलास में बचा हुआ कॉन्यैक पीया और सुझाव दिया: "क्या हम चलें?"

"चलो चलें," मैंने सिर हिलाया, क्योंकि दूसरी घंटी पहले ही बज चुकी थी।

और, एक कार्यक्रम और थिएटर दूरबीन की एक जोड़ी लेकर, हम अपनी सीटों की तलाश में चले गए।

जैसा कि यह निकला, मेरे लिए अज्ञात एक परोपकारी ने कवि के लिए एक पूरा बक्सा आवंटित किया, इसलिए हम आराम से बैठे और सामान्य सीटों पर बैठे दर्शकों को निर्विवाद श्रेष्ठता के साथ देखा।

- "द लूनर सर्कस" पांच शताब्दी पुराना है, क्या आप कल्पना कर सकते हैं? - अल्बर्ट ने कार्यक्रम खोलते हुए कहा। “उन्होंने मूल रूप से न्यू बेबीलोन में प्रदर्शन किया, लेकिन पिछले तीन सौ वर्षों से वे यूरोप भर में यात्रा कर रहे हैं। कुछ संख्याएँ अपनी स्थापना के दिन से नहीं बदली हैं!

"बहुत जानकारीपूर्ण," मैंने मंच और सीटों की पंक्तियों को देखते हुए कहा, जिनमें से ज्यादातर पहले से ही दर्शकों से भरी हुई थीं।

चूरा से ढका हुआ गोल अखाड़ा, पारंपरिक रूप से विशाल कमरे के बहुत केंद्र में स्थित था, गुंबद का मेहराब ऊपर चला गया था, कोई खिड़कियां या लालटेन नहीं थे, और केबल गोधूलि में खो गए थे।

"मुझे हमेशा कुछ नया सीखना पसंद है," कवि ने कंधे उचकाए।

"मुझे हमेशा कुछ उपयोगी सीखना पसंद है," मैंने जवाब दिया।

-तुम उबाऊ हो, लियो!

- और तुम उबाऊ हो।

"मुझे कुछ कॉन्यैक लेना चाहिए था," कवि ने आह भरी, और तभी तीसरी घंटी बजी।

फिर कंपेयर ने प्रदर्शन किया, एक सत्र ऑर्केस्ट्रा बजाया, जोकर - लाल और सफेद - ने हरकतें कीं, एक जादूगर ने अपनी टोपी से खरगोश और कबूतर निकाले, एक सुंदर लड़की एक बंद बक्से से गायब हो गई, बाजीगरों ने जलती हुई गदाएँ फेंकीं। कुछ भी असामान्य नहीं, सब कुछ हमेशा की तरह है।

लेकिन मैं तभी तक बोर हो गया था जब तक ट्रैपेज़ एक्ट शुरू नहीं हुआ। उन्होंने बिना सुरक्षा जाल के प्रदर्शन किया और अखाड़े पर जाल फैलाया, लेकिन साथ ही उन्होंने गुंबद के नीचे ऐसे करतब दिखाए कि मैं बस अपना मुंह खुला रखकर ठिठक गया।

जिमनास्ट उड़ रहे थे. वे वास्तव में हर सेकंड सार्वभौमिक गुरुत्वाकर्षण के नियम का उल्लंघन करते हुए उड़ते थे, और पुराने दिनों में उन पर अनिवार्य रूप से जादू टोना का आरोप लगाया जाता था। और इसलिए लोग भयभीत होकर जम गए; हॉल या तो तालियों से गूंज उठा, या मुझ पर उत्साहपूर्ण भय की लहरें छा गईं। कभी-कभी ऐसा लगता था कि कलाकारों में से एक नियंत्रण खो देगा और पत्थर की तरह गिर जाएगा, लेकिन हर बार आखिरी क्षण में एक ट्रैपेज़ हाथ में था, या उसे एक साथी द्वारा रोक दिया गया था जिसने इसे पूरी तरह से समयबद्ध किया था।

यह प्रदर्शन ही सर्कस में जाने लायक था।

- अद्भुत! - जिमनास्टों के झुकते ही अल्बर्ट ब्रांट ने आह भरी और मंच से भाग गए।

मुझे उससे सहमत होना पड़ा. मैंने पहले कभी ऐसा कुछ नहीं देखा।

मनोरंजनकर्ता फिर से बाहर आया और घोषणा की:

- और अब वैज्ञानिक सम्मोहन के गुणी, उस्ताद मार्लिनी, सम्मानित दर्शकों के सामने प्रदर्शन करेंगे!

संगीत बंद हो गया, और लगभग चालीस से पैंतालीस साल का एक प्रभावशाली दिखने वाला सज्जन, भूरे बालों वाला और गहरे रंग का, उत्साह के साथ मैदान में आया। अधिकांश जादूगरों के विपरीत, उस्ताद टेलकोट में नहीं, बल्कि एक साधारण बिजनेस सूट में निकला, लेकिन अन्यथा दुकान के नियमों से विचलित नहीं हुआ। उन्होंने सरल युक्तियों, विचारों का अनुमान लगाना और लोगों को लंबे समय से भूली हुई घटनाओं को याद दिलाना शुरू किया और उसके बाद ही सहायकों ने प्रॉप्स लाना शुरू किया।

- हमें दर्शकों में से एक व्यक्ति की आवश्यकता है! - जब दो खंभों के बीच एक केबल खींची गई तो उस्ताद ने घोषणा की।

स्वयंसेवकों की कोई कमी नहीं थी; उन्हें चिट्ठी भी डालनी पड़ी।

जादूगर ने बड़े बियर पेट वाले अजीब सज्जन को सुझाव दिया, "कसी हुई रस्सी पर चलने का प्रयास करें।" - डरो मत, यह बहुत आसान है।

स्वयंसेवक ने कोशिश की, और पहले से ही दूसरे कदम पर, जैसा कि अपेक्षित था, उसने रस्सी से छलांग लगा दी जो उसके पैरों के नीचे झूलने लगी, सौभाग्य से वह केवल जांघ के मध्य की ऊंचाई तक फैली हुई थी।

- लेकिन यह आसान है! - उस्ताद मार्लिनी ने घोषणा की, और इन शब्दों की पुष्टि में जिमनास्टों में से एक मैदान में लौट आया; वह हास्यास्पद सहजता से रस्सी पर चले, दर्शकों को प्रणाम किया और मंच के पीछे भागे।

- एक व्यक्ति अधिक सक्षम है, बस छिपे हुए भंडार को जारी करना पर्याप्त है! - जब चीखें और हंसी कम हो गई तो सम्मोहनकर्ता चिल्लाया। - मस्तिष्क एक अनोखा उपकरण है; हर कोई इसकी क्षमताओं का एक चौथाई भी उपयोग नहीं करता है!

दर्शक फिर हँसे, और जादूगर ने अपनी बनियान की जेब से एक घड़ी निकाली और उसे स्वयंसेवक के सामने एक चेन पर घुमाना शुरू कर दिया, जो शर्म से लाल हो रहा था।

- तीन! दो! एक! - उस्ताद ने जोर से गिनती की और मांग की: - रस्सी पर!

अजीब सज्जन ने शांति से ढीली रस्सी पर कदम रखा और आत्मविश्वास से उसके साथ विपरीत खंभे तक चला गया; फिर वह वापस लौटा, और जब सम्मोहक ने तेजी से उसकी उंगलियां चटकाईं, जिससे वह समाधि से बाहर आ गया, तो उसने अचानक अपना सारा आत्मविश्वास खो दिया और लगभग खिंचकर नीचे कूद गया।

- वोइला! - मेस्ट्रो मार्लिनी ने घोषणा की, स्वयंसेवक को रिहा कर दिया, जो दर्शकों से कम हैरान नहीं था, और अगले को बुलाया: - अच्छा, मानव मन की शक्ति पर और कौन संदेह करता है?

इस बार सहायक दो स्टैंड लाए, एक पर तीन बड़े संतरे थे, दूसरे पर उसी आकार की गेंदें थीं।

- मुझे तुरंत पूछना है: क्या आप बाजीगरी कर सकते हैं? - सम्मोहनकर्ता ने संशयवादी बूढ़े व्यक्ति की ओर रुख किया, उसकी वीरतापूर्ण उपस्थिति को देखते हुए - एक सेवानिवृत्त सैन्य आदमी।

"मैं नहीं जानता कैसे," उसने हँसते हुए उत्तर दिया।

- हम इसे अभी ठीक कर देंगे। - जादूगर ने संतरे ले लिए और उन्हें एक-एक करके हवा में उछालना शुरू कर दिया, हाथ से हाथ फेंकते हुए। -देखें और याद रखें!

"आप एक बूढ़े कुत्ते को नई तरकीबें नहीं सिखा सकते," स्वयंसेवक ने अपना सिर हिलाया, लेकिन उस्ताद ने संतरे का जुगाड़ करना जारी रखा, और किसी तरह अदृश्य रूप से बूढ़े व्यक्ति ने खुद को वास्तविकता से इतना अलग कर लिया कि, पहले अनुरोध पर, उसने अपनी आँखें बंद कर लीं और बहुत चतुराई से जादूगर की सरल चाल को दोहराया।

- क्या आपको लगता है कि बस इतना ही है? – उस्ताद मार्लिनी ने खामोश हॉल के चारों ओर देखा। - बिल्कुल नहीं!

उसने फेल्ट बॉल्स को जलते हुए तरल पदार्थ में डुबोया और बॉक्स के किनारे पर माचिस की तीली मारी; एक रंगहीन लौ तुरंत उठी।

बूढ़े आदमी ने संतरे को घड़ी की तरह उछाला, उछाला और उछाला, और जब जादूगर के सहायकों में से एक ने फलों को पकड़ा और उन्हें स्टैंड पर रख दिया, तब भी उसके हाथ हिलते रहे, जैसे कि कुछ भी असामान्य नहीं हुआ था।

कोई हँसा, और उस्ताद मार्लिनी ने अपनी उंगली अपने होठों पर रख ली, और उसके सहायक ने, जिसने अपने दस्ताने खींच लिए थे, अचानक जलती हुई गेंदों को पकड़ लिया और उन्हें समाधि में डूबे स्वयंसेवक की ओर फेंक दिया। उसने प्रतिस्थापन पर ध्यान नहीं दिया और उनका जुगाड़ करना शुरू कर दिया, जैसे उसने पहले संतरे का जुगाड़ किया था। दर्शक हांफने लगे.

सम्मोहनकर्ता ने इस बीच कहा, "दर्द हमारे सिर में है।" – लेकिन मन और शरीर की क्षमताएं असीमित हैं! कोई रहस्यवाद नहीं, कोई जादू नहीं! सिर्फ वैज्ञानिक ज्ञान! "उसने पीछे मुड़कर बाजीगर की ओर देखा और मुस्कुराते हुए बोला: "हमने अनुचित रूप से अपनी आकर्षक महिलाओं का ध्यान आकर्षित करने से वंचित कर दिया है।" क्या दर्शकों के बीच होगी कोई बहादुर महिला...

इससे पहले कि वह आगे बढ़ता, एक दुबली-पतली लड़की मैदान में आई और मेरा दिल बैठ गया। मैंने उसे पहचान लिया. एलिज़ाबेथ-मारिया वॉन नाल्ट्ज़, मुख्य निरीक्षक की बेटी और मेरे जीवन का प्यार, जादूगर के पास पहुंची।

- के बारे में! मैं लोगों के दृढ़ संकल्प की सराहना करता हूं, खूबसूरत मैडमोसेले! - उस्ताद मार्लिनी हँसे, उसके हाथ को चूमा और चतुराई से लड़की के पतले हाथ से दस्ताना खींच लिया। - कोई चाल नहीं! - उसने घोषणा की और एलिजाबेथ मारिया के चेहरे के सामने अपना हाथ रखा, और फिर अचानक एक लंबी बुनाई सुई से उसकी हथेली में छेद कर दिया।

हर कोई हांफने लगा और मैं पूरी तरह से अपनी सीट से उठ गया।

"बैठो," अल्बर्ट ने मुझे पीछे खींच लिया। - शांत रहें, मैंने यह नंबर पहले ही देख लिया है।

संख्या? बुनाई की सुई सीधे मेरे हाथ में घुस गई!

मैंने बीमार की तरह महसूस किया।

- हमारे सिर में दर्द! - सम्मोहनकर्ता ने निर्देशात्मक ढंग से दोहराया, ध्यान से बुनाई की सुई निकाली और, स्वचालितता के बिंदु तक अभ्यास करते हुए अपनी उंगलियों के एक क्लिक के साथ, ट्रान्स को दूर कर दिया।

एलिजाबेथ मारिया ने आश्चर्य से अपनी हथेली को देखा, जादूगर के गाल को चूमा और तेजी से अपनी जगह पर चली गई।

"आप देखिए," अल्बर्ट ब्रांट ने कफयुक्त स्वर में कहा। - केंद्र!

उसी समय, छह सहायक कार्यकर्ता गर्म कोयले से भरा एक लंबा स्ट्रेचर मंच पर लाए। ओवरहेड लाइट मंद हो गई थी, अस्थायी पथ ने गोधूलि में एक निर्दयी लाल रंग की चमक बिखेरी। कोयले पर फेंका गया कागज का टुकड़ा तुरंत काला हो गया, मुड़ गया और आग पकड़ ली।

- हॉल में नकली कलाबाज और बाजीगर हो सकते हैं, और मैडमोसेले, यह संभव है, उन अद्वितीय लोगों में से एक है जिन्हें बिल्कुल भी दर्द महसूस नहीं होता है, लेकिन कोयले एक अलग मामला है। मुझे आशा है कि कोई यह नहीं सोचेगा कि मैंने इस अंक के लिए विशेष रूप से एक भारतीय योगी को लिखा है?

दर्शकों ने हँसी के साथ जवाब दिया, लेकिन किसी तरह झिझक के साथ। हर कोई क्लाइमेक्स का इंतज़ार कर रहा था.

– क्या कोई स्वयंसेवक हैं? दो लोगों की जरूरत! - उस्ताद मार्लिनी ने आवाज उठाई। - चिंता मत करो, हम इलाज का भुगतान करेंगे!

इस बार दर्शक काफी घबराकर हंसे।

परिणामस्वरूप, दो लोगों ने मंच संभाला: पीछे की पंक्तियों से मैले-कुचैले सूट में एक लंबा युवक और हॉल के केंद्र से पोमेड बालों वाला एक सभ्य छोटा आदमी। कोई चाहकर भी उन पर फर्जी योगी होने का संदेह नहीं कर सकता था।

- एक हजार फ़्रैंक! - उस्ताद मार्लिनी ने युवक को घोषणा की। - यदि आप अंत तक पहुँचते हैं तो एक हजार फ़्रैंक! और कोशिश करने के लिए सौ!

बिना किसी हिचकिचाहट के, युवक ने अपने घिसे-पिटे जूते और मोज़े उतारे, अपनी पतलून को ऊपर उठाया और गर्म रास्ते पर चल दिया।

- आगे! - सम्मोहक ने अनुमति दी। - कृपया शुरू करें!

युवक घबराहट से कांपने लगा, लेकिन फिर भी उसने अंगारों पर कदम रखा। मुझे आश्चर्य हुआ, चूरा पर कूदने और अपने जले हुए तलवों पर कूदने से पहले, उसने अपनी गति तेज करते हुए कई कदम उठाए। जादूगर के सहायक तुरंत उसके पास पहुंचे, उसे स्ट्रेचर पर लिटाया और मंच के पीछे ले गए।

घातक सन्नाटा छा गया।

- कुंआ? - उस्ताद मार्लिनी दूसरे स्वयंसेवक की ओर मुड़े। – क्या आप अब भी जोखिम लेने के लिए तैयार हैं? क्या आप भी मेरी तरह मन की शक्ति में विश्वास करते हैं?

छोटे कद का आदमी ऐंठन से निगल गया और अपने जूते उतारने लगा। हॉल में शोर मच गया.

और फिर से सम्मोहित करने वाले ने अपनी जेब से घड़ी निकाल ली। इस बार इसे तैयार करने में एक या दो मिनट का समय लगा, और फिर बांका शांति से गर्म अंगारों के रास्ते पर चला गया और शुरू से अंत तक उसके साथ चलता रहा।

दर्शकों ने तालियाँ बजाईं और मनोरंजनकर्ता तुरंत मैदान में प्रवेश कर गया।

- अंतर-र-रक्त! - उसने घोषणा की थी। - देवियो और सज्जनो, ब्रेक के बाद आपको प्रशिक्षित शिकारी, अद्भुत तरकीबें और एक सिग्नेचर एक्ट मिलेगा - एक महिला को आधे में देखना! देखने के लिए जल्दी करें!

लेकिन सभी लोग जल्दी से बुफ़े की ओर चले गए।

मैं अपनी कुर्सी पर पीछे झुक गया और अपने पसीने से लथपथ माथे को रूमाल से पोंछ लिया।

"ये सिर्फ तरकीबें हैं," अल्बर्ट ने याद दिलाया। - कॉन्यैक के लिए? - उसने सुझाव दिया और तुरंत अपना हाथ लहराया। - ओह हां! तुम मत पीना! - और चुपचाप सीटी बजाते हुए बक्सा छोड़ दिया।

मैं कुछ देर तक बैठा रहा, फिर हॉल से बाहर निकलने के लिए सेक्टरों के बीच के मार्ग पर चला गया और अचानक गलियारे के साथ जल्दी से एलिजाबेथ मारिया के सामने आ गया। उसकी टोपी ताज़े गुलाब से सजी हुई थी, उसकी पतली कमर एक सैश से बंधी हुई थी, और नवीनतम फैशन के अनुरूप स्कर्ट, सफेद ब्लाउज और जैकेट में वह अविश्वसनीय रूप से आकर्षक लग रही थी।

"शुभ संध्या," मैंने अभिवादन किया, पहचान की बिल्कुल भी उम्मीद नहीं थी, लेकिन लड़की अप्रत्याशित रूप से धीमी हो गई।

- विस्काउंट क्रूज़! - उसने चिल्लाकर कहा। - तो यह बैठक है! पिताजी आपसे बहुत नाराज़ हैं!

- वास्तव में? - मैं जवाब में हकलाया। - दोबारा?

- अरे हां! "एलिजाबेथ मारिया ने पास आकर फुसफुसाया: "प्रोक्रस्टेस के साथ उन्हें दरकिनार करने के लिए मैं तुम्हें माफ नहीं कर सकती।"

- क्या उसने तुम्हें बताया?

- इस तथ्य के बारे में कि आपने राक्षस को गोली मार दी? - लड़की मुस्कुराई, और उसकी रंगहीन-उज्ज्वल आँखों में नारंगी धब्बे चमक उठे। - अरे हां! वह बस हताशा से फूट रहा था!

मुख्य निरीक्षक की बेटी दूर चली गई, और फिर, बातचीत जारी रखने की उन्मत्त कोशिश में, मैंने कहा:

-तुम्हारा हाथ कैसा है?

- हाथ? - एलिज़ाबेथ-मारिया आश्चर्यचकित हुईं और हँसीं: - आह, विस्काउंट! उस्ताद मार्लिनी बस एक प्रतिभाशाली व्यक्ति है! यहाँ, अपने लिए देखो!

उसने अपनी पतली हथेली मेरी ओर बढ़ा दी; मैंने सावधानी से उसे छुआ और बमुश्किल कांपते हुए कहा:

- बिल्कुल अविश्वसनीय!

- मैं उस्ताद के सभी प्रदर्शनों में शामिल हुआ हूं, वह वास्तव में अविश्वसनीय है! - लड़की ने प्रशंसा की। - कल वह बैरन ड्यूरर के साथ एक रिसेप्शन में बोलेंगे, मैं भी वहां रहूंगा। और आप?

किसी ने मुझे एल्युमीनियम किंग की डिनर पार्टी में आमंत्रित नहीं किया, लेकिन मैंने केवल अर्थपूर्ण ढंग से कहा:

- पता ही नहीं. अब मैं एक साथ दो जांच कर रहा हूं...

"हर तरह से आओ, विस्काउंट।" यह मजेदार होगा, ”लड़की ने मुझे आश्वासन दिया और गलियारे में तेजी से चली गई।

मैंने अपना चश्मा उतार दिया और उसे ध्यान से देखा, फिर सिरप के साथ चमचमाता पानी खरीदने के लिए कतार में खड़ा हो गया, और एक खाली बेंच पर बैठ गया। घंटी बजी, मध्यांतर समाप्त हो गया, लेकिन अप्रत्याशित मुलाकात से बेचैन होकर मैं अभी भी हिल नहीं सका।

मेरा दिल असमान रूप से और घबराहट से धड़क रहा था, रुकावटों और इंजेक्शनों के साथ, और कभी-कभी मेरी सांसें थम जाती थीं। एक गिलास पानी ने मुझे शांत होने में मदद की, लेकिन मैं हॉल में वापस नहीं जाना चाहता था, इसलिए मैं बेंच पर ही बैठा रहा।

इसलिए वह पूरे दूसरे कार्यक्रम के दौरान बैठे रहे, और जब दर्शकों की भीड़ उमड़ पड़ी, तो वह अनिच्छा से खड़े हो गए और अल्बर्ट ब्रांट को रोक लिया, जो उत्साही प्रशंसकों से घिरे हुए थे।

- सिंह! - वह हैरान था। - आप कहां थे? मैंने तुम्हें पूरी तरह खो दिया!

- खाली।

- क्या उस्ताद मार्लिनी ने वास्तव में आप पर इतना गहरा प्रभाव डाला? - कवि हँसे। "कल, वह और मैं बैरन ड्यूरर के स्वागत समारोह में मेहमानों का मनोरंजन करेंगे!" - एक मित्र मेरी ओर झुका और फुसफुसाया: - अफसोस, मैं तुम्हें अपने साथ नहीं ले जा सकता, मुझे एल्युमीनियम किंग के निजी सचिव ने आमंत्रित किया था...

मैंने कंधे उचकाए, इससे बिल्कुल भी परेशान नहीं हुआ।

भले ही जब मैंने एक साथ दो अपराधों की जांच के बारे में बात की तो मेरा दिल झुक गया, एलिजाबेथ-मारिया शायद अपने दूल्हे के साथ रिसेप्शन में आएंगी, और मुझे क्या करना चाहिए - उन्हें देखें और निराशा में अपनी कोहनी काट लें? नहीं चाहिए.

-क्या अब आप घर जा रहे हैं? - मैंने कवि से पूछा।

अल्बर्ट ब्रांट इंतज़ार कर रहे प्रशंसकों की ओर मुड़े और अपना सिर हिलाया:

- नहीं मैं ऐसा नहीं सोचता हूँ।

- फिर अलविदा। कल बात करेंगे।

"रिसेप्शन चार बजे के लिए निर्धारित है," कवि ने चेतावनी दी, "मैं दोपहर में वहाँ नहीं रहूँगा।"

"तो, परसों मिलते हैं," मैं मुस्कुराया। - मैं दिन के पहले भाग में वहां नहीं रहूंगा।

हमने अलविदा कहा; अल्बर्ट अपने काम के प्रशंसकों को निकटतम पेय प्रतिष्ठान में ले गया, और मैं सड़क पर चला गया, सर्कस की शीर्ष सीढ़ी पर खड़ा हो गया और अपनी छड़ी पर जोर से झुक गया। मैं बस खड़ा रहा और यार्डन की काली सतह की प्रशंसा करता रहा, जहां तटबंध को रोशन करने वाली लालटेनें प्रतिबिंबित हो रही थीं।

– कैसी अप्रत्याशित मुलाकात! - अचानक मेरे पीछे आवाज आई।

मैं पीछे मुड़ा और अपने आप को एक दुबले-पतले सज्जन व्यक्ति के सामने पाया, जो लंबा कोट पहने हुए था और उसके गले में लापरवाही से सफेद मफलर लपेटा हुआ था।

बास्टियन मोरन, उसे टुकड़े-टुकड़े कर दो!

लेकिन मैंने यह नहीं पूछा कि तीसरा विभाग मुझसे क्या चाहता है। इसके बजाय वह व्यंग्यात्मक ढंग से मुस्कुराया:

- सच ही वे कहते हैं: यह एक छोटी सी दुनिया है, मुख्य निरीक्षक!

बास्टियन मोरन ने बनावटी आश्चर्य में अपनी भौंहें ऊपर उठाईं।

"क्या मैंने आपकी आवाज में व्यंग्य सुना, विस्काउंट?" - उसने पूछा। - क्या आप सचमुच सोचते हैं कि आपका पीछा किया जा रहा है?

- आप सर्कस प्रदर्शन के प्रशंसक नहीं लगते।

वरिष्ठ निरीक्षक ने कहा, "और मैं उन लोगों में से नहीं हूं जो आप जैसे पूर्वानुमानित सज्जन व्यक्ति की जासूसी करने में बिना सोचे समझे मानव संसाधन बर्बाद करते हैं।" "एक निश्चित कवि के साथ आपकी मित्रता को याद करते हुए, मुझे पहले से ही पता था कि आपको कहाँ खोजना है।" आपका प्रतिभाशाली दोस्त अपना समय कैसे व्यतीत करता है यह किसी से छिपा नहीं है।

"क्या आप मुझे किसी विशेष कारण से ढूंढ रहे थे?" - मैंने अपने वार्ताकार की टिप्पणी से सार निकाला। - क्या उन्होंने सचमुच लुटेरों के एक साथी को गिरफ्तार कर लिया है?

"उन्हें गिरफ्तार नहीं किया गया," बास्टियन मोरन ने शांति से उत्तर दिया। "उन्होंने हमें अभी तक गिरफ्तार नहीं किया है," उन्होंने आगे कहा, चारों ओर देखा और सुझाव दिया: "क्या हमें तटबंध के साथ चलना चाहिए?"

मैंने मना नहीं किया. हमने प्रदर्शन के बाद बाहर जा रहे दर्शकों को छोड़ दिया और गैस लैंप की रोशनी में नदी के किनारे चल दिए।

- आखिरी बार आपने अपने चाचा विस्काउंट को कब देखा था? - सीनियर इंस्पेक्टर ने अचानक पूछा।

- कुछ हुआ? - मैं अपनी छड़ी के सहारे रुक गया।

- सवाल का जवाब दें! - बास्टियन मोरन ने अचानक अपनी सारी विनम्रता खोते हुए मांग की।

मैंने घबराया और अनिश्चितता से कहा:

"आखिरी बार जब मैंने काउंट से बात की थी, तो बैंक पर छापे के दिन, वरिष्ठ निरीक्षक से बात हुई थी।"

- और उसके बाद?

"नहीं," मैंने अपना सिर हिलाया। “मैंने सुबह कॉल करने की कोशिश की, लेकिन लाइन ख़राब थी। मुझे उसके वकील से बात करनी थी. और क्या हुआ?

बास्टियन मोरन ने चेस्टरफील्ड्स का एक पैकेट निकाला, सिगरेट जलाई और नदी की ओर देखा।

"तुम्हारे चाचा की संपत्ति पर इस रात हमला किया गया था।"

- काउंट में क्या खराबी है? - मैंने तुरंत पूछा।

"गायब हो गया," मुख्य निरीक्षक ने शीघ्र ही उत्तर दिया। “हमले के समय शायद वह घर पर नहीं था।”

"कितनी शर्म की बात है," मैंने निर्दयी मजाक किया और अपना हाथ लहराया। - ध्यान मत दो, यह उबल रहा है।

"आपके बीच मतभेदों को देखते हुए, विस्काउंट, मैं यह पूछने के लिए बाध्य हूं कि आपने रात कैसे बिताई।"

एक पल के लिए मुझे बेचैनी महसूस हुई.

-क्या तुम्हें मुझ पर शक है? वास्तव में?

- हम सभी वर्जन पर काम कर रहे हैं।

मैं हँसा:

- इस बार मैं एक अन्यत्र अवसर के मामले में भाग्यशाली था। चाइनाटाउन में जासूसों को प्रोक्रस्टेस के अवशेष सौंपने में आधी रात बिताई।

बास्टियन मोरन ने उम्मीद के मुताबिक सिर हिलाया और स्पष्ट किया:

- और रात का दूसरा पहर?

- रेमन के साथ मेरे पास आओ। हम कल्वारिया की चोटी पर चढ़ गए और शहर को देखा। उन्हें होश आ गया. आप जानते हैं, ऐसा हर दिन नहीं होता कि आप किसी लीजेंड को मार देते हैं,'' मैंने वह झूठ बोला जिस पर पहले मेरे दोस्त ने सहमति जताई थी और मुस्कुराया। "और यद्यपि आपको रेमन पर संदेह हो सकता है कि वह मुझे झूठी बहाना प्रदान करना चाहता है, मेरे पास किसी भी मामले में अपने चाचा की देश की संपत्ति तक पहुंचने का समय नहीं था।

"मुझे लगता है कि आप उस दिशा में जाने वाली रात की ट्रेन के यात्रियों में से नहीं थे?"

- नहीं, मुख्य निरीक्षक, मैं उनमें से नहीं था।

बास्टियन मोरन ने एक आखिरी कश ली और सिगरेट के बट को कच्चे लोहे के कूड़ेदान में फेंक दिया।

"ठीक है," उसने अस्पष्टता से सिर हिलाया और चुप हो गया।

"मुझे पूछने की अनुमति दें," मैंने तब कहा। - क्या हुआ है? क्या यह सचमुच फिर से हमलावरों का मायावी गिरोह है?

– आपने यह निर्णय क्यों लिया, विस्काउंट?

- मैं संयोगों में विश्वास नहीं करता।

बास्टियन मोरन ने पुष्टि की, "हमलावर निश्चित रूप से वहां थे।" - गेट पर गंदगी में ट्रेड प्रिंट उन निशानों से मेल खाते हैं जो हमने पहले बनाए थे।

मैंने सिर हिलाया और नदी की ओर मुड़ गया। प्रदर्शन के बाद दर्शकों को ले जाने वाली गाड़ियों की रोशनी यार्डन के पुल पर रेंग रही थी, और मैं अचानक उनमें से एक में रहना चाहता था। सर्वशक्तिमान तीसरे विभाग के प्रतिनिधि के साथ चूहे-बिल्ली का खेल न खेलें, बल्कि परिवार या दोस्तों के घर जाएँ।

लेकिन क्षणिक कमजोरी अपने आप दूर हो गई, मैंने आह भरी और पूछा:

"और अब आप मानते हैं कि आपके चाचा का बैंक छापे से कुछ लेना-देना है?"

"मैं किसी भी बात पर विश्वास नहीं करता," बास्टियन मोरन ने अपने बच्चे के दस्ताने खींचते हुए इसे टाल दिया। "मुझे आपके चाचा द्वारा धारक को लिखे गए दस हजार फ़्रैंक के चेक में अधिक दिलचस्पी है।" तुम्हें यह कैसे मिला, विस्काउंट?

- क्या मास्टर ने शिकायत की? - मैं मुस्कुराया, इस परिस्थिति से बिल्कुल भी आश्चर्यचकित नहीं हुआ और निश्चित रूप से डरा हुआ या असंतुलित नहीं हुआ। मैंने परवाह नहीं की।

"नहीं," वरिष्ठ निरीक्षक ने अपना सिर हिलाया, "मुझे गलती से आपके द्वारा दायर मुकदमे के बारे में पता चला।" और आप जानते हैं, मैं संयोगों में भी विश्वास नहीं करता, विस्काउंट। आपके चाचा की संपत्ति पर हमला होता है, और अगले दिन इतनी बड़ी रकम का चेक सामने आता है।

"चेक इस दुर्भाग्यपूर्ण घटना से बहुत पहले भुगतान के लिए प्रस्तुत किया गया था।"

- और फिर भी, विस्काउंट, तुम्हें यह कहाँ से मिला?

मैंने गहरी सांस ली और सोचा कि क्या मुझे परेशान करने वाले पुलिसकर्मी को नरक में जाने के लिए कहना चाहिए। मैंने तय किया कि अभी समय नहीं आया है और कंधे उचकाए:

"आखिरी बार जब हम मिले थे तो काउंट ने मेरे लिए यह चेक लिखा था।"

बास्टियन मोरन ने अर्थपूर्ण ढंग से हँसते हुए पूछा:

- जारी रखना।

"हमने एक सौदा किया: चाचा चेक लिखते हैं, और मैं उन्हें इस साल के बाकी दिनों और अगले सभी वर्षों के लिए विरासत पर मुकदमों से परेशान नहीं करता।"

"काउंट ने तीस हजार फ़्रैंक जीते," मुख्य निरीक्षक ने मेरे वित्तीय मामलों के बारे में अपनी जागरूकता प्रदर्शित की, "आपको क्या मिला?"

- जल्दी पैसा.

- लेकिन केवल? आपको अपनी संभावित आय का केवल एक चौथाई हिस्सा ही प्राप्त हुआ। मेरी राय में यह बहुत स्मार्ट नहीं है. क्या कुछ और भी था?

मैं पुष्टि करता हूं:

- था। मैं इस पैसे का उपयोग अपना कर्ज चुकाने के लिए करने जा रहा था। मेरे चाचा ने मुझे धोखेबाज घोषित कर दिया, इसहाक लेविंसन लेनदारों को प्रत्येक फ़्रैंक से दस सेंट की पेशकश करता है...

– और पैसा परिवार में ही रहता है? - बास्टियन मोरन मुस्कुराए। - क्या सभी लोग खुश हैं?

- यह बहुत नैतिक नहीं है, लेकिन हमने कानून नहीं तोड़ा।

– तो क्या ग़लत हुआ?

- लेविंसन के सहायक आरोन मल्क को चेक भुनाना था। लेकिन पहले बैंक पर लुटेरों ने हमला किया, फिर प्रोक्रस्टेस ने लेविंसन को ही मार डाला और मल्क मेरा पैसा लेकर गायब हो गया!

- तो इसीलिए तुम उसे ढूंढ रहे थे! - वरिष्ठ निरीक्षक को एहसास हुआ, जो मेरी बताई गई कहानी के तर्क से पूरी तरह आश्वस्त थे।

- और आप अपने चाचा के साथ मामला सुलझाने गए थे? - बास्टियन मोरन अचानक उत्तेजित हो गए।

- बकवास! - मैं लापरवाही से हंसा। - अदालत के माध्यम से कार्रवाई करते हुए, मैं अब अपने चाचा से रस्सियाँ मरवा सकता हूँ! कानून मेरे पक्ष में है!

"यह आश्चर्य की बात है," वार्ताकार ने सोचा। -तुम्हारे चाचा ने इतना उतावला कदम क्यों उठाया?

"अगर तुम्हें वह मिले तो पूछो," मैंने कंधे उचकाए। "मेरा इरादा वह पाने का है जो मेरे हक का है।" यह काफी होगा.

बास्टियन मोरन ने सिर हिलाया और स्पष्ट किया:

- विस्काउंट, मुझे विश्वास है कि रेमन मिरो आपकी कहानी की पुष्टि करेगा?

मैंने फिर लापरवाही से कंधे उचकाए:

- उससे पूछो।

"निश्चित रूप से," वरिष्ठ इंस्पेक्टर ने वादा किया, बिदाई में मुझे सलाम किया और तटबंध के साथ चल दिया। जल्द ही एक अज्ञात ढकी हुई गाड़ी पार्क से बाहर निकली, बास्टियन मोरन ने दरवाजा खोला, चतुराई से अंदर चढ़ गया और रात में चला गया।

मुझे यकीन है कि यदि मेरे उत्तर उसे प्रसन्न नहीं करते, तो मैं अब उसके साथ इस गाड़ी में सवार होता। लेकिन नहीं, वह इससे बाहर निकल गया और भाग्य को फिर से धोखा दिया।

मैंने अपनी साँसों को शांत करते हुए कुछ गहरी साँसें लीं, पीने के फव्वारे से पानी पिया और अपनी कोहनियों को तटबंध की बाड़ पर झुका दिया।

हैरानी की बात यह है कि जब सीनियर इंस्पेक्टर से बात की गई तो उन्हें जरा भी चिंता नहीं थी. बिल्कुल भी। इस पूरे समय, एलिज़ाबेथ-मारिया वॉन नाल्ज़ की छवि मेरी आँखों के सामने खड़ी थी, उसकी आवाज़ मेरे सिर में गूँज रही थी, और इत्र की सूक्ष्म सुगंध महसूस हो रही थी। वह अब भी कहीं नहीं गया है, और इसने स्वाभाविक रूप से उसे पागल कर दिया है। मैं चाँद को देखकर चिल्लाना चाहता था या पीड़ा से अपना हृदय चीर देना चाहता था।

बेशक, मैंने ऐसा कुछ नहीं किया। मैं बस खड़ा रहा और नदी को देखता रहा।

मैं खड़ा होकर देखता रहा.

आसमान पर छाए बादलों ने तारों के बिखरने और उभरते चाँद को छुपा लिया; अब शहर में छाया हुआ अंधेरा केवल स्ट्रीट लैंप और नदी के विपरीत तट पर दुकान की खिड़कियों की रोशनी से ही दूर हो रहा था। दूरी में, टावरों की सिग्नल लाइटें ऊपर तक चमक रही थीं।

रात में आप गंदगी नहीं देख सकते, रात में आप सोने का पानी नहीं देख सकते। रात सबके अधिकार बराबर कर देती है।

वह गरीब और अमीर दोनों को हेय दृष्टि से देखती है। प्रेम दूसरे लोगों की कमियों को इतना क्षमा करने वाला नहीं है।

गाड़ियों की रोशनियाँ अभी भी पुल के पार दूसरी ओर रेंग रही थीं, और मैं रात में शहर के आसपास भी नहीं घूमता था। इसके अलावा, खुद को दोबारा इलेक्ट्रिक कुर्सी पर नहीं देखना चाहते थे, इसलिए उन्होंने सावधानी से अपने कैब ड्राइवर को चुना और केवल तीसरे या चौथे ड्राइवर को ही काम पर रखा, जिस पर उनका ध्यान गया। और फिर भी, वह सेर्बेरस से सुरक्षा ताला हटाने के बाद ही अंदर चढ़ा, जिसे उसने अपनी जेब में रख लिया था।

"बालसामो स्क्वायर," उसने कैब ड्राइवर को आदेश दिया।

हमने थोड़ी देर मोलभाव किया, फिर ड्राइवर ने लगाम लहराई, और घोड़ों ने गाड़ी को न्यू बेबीलोन की रात की सड़कों पर खींच लिया। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं और एलिजाबेथ मैरी, उसके इत्र की सुगंध, उसकी हथेली की कोमलता, उसकी आवाज़ और उसकी अद्भुत, मंत्रमुग्ध कर देने वाली आँखों को याद किया।

उसे अजीब विस्काउंट याद आया। उसने याद रखा!

और मुझे यहां तक ​​विश्वास था कि यह मैं ही था जिसने प्रसिद्ध प्रोक्रस्टेस को रोका था। इस ख़याल से मुझे एक पल के लिए शर्मिंदगी भी महसूस हुई। केवल एक क्षण के लिए, क्योंकि किसी भी स्थिति में मेरे पास कोई मौका नहीं था। मेरा उससे कोई मुकाबला नहीं था.

एक जोड़ा नहीं, बस इतना ही।

बाल्सामो स्क्वायर को पापी पत्थर की बिल्कुल चिकनी सतह से काला कर दिया गया था। एक समय इस स्थान पर शक्तिशाली गढ़ों और नम कालकोठरियों वाली एक जेल थी जो कई दसियों मीटर नीचे तक फैली हुई थी; यह तब तक मामला था जब तक रहस्यवादी और साहसी ग्यूसेप बालसामो, कैग्लियोस्त्रो के स्व-घोषित काउंट, को लियो के महल से स्थानांतरित नहीं किया गया था।

यह अभी भी निश्चित रूप से ज्ञात नहीं है कि बाल्सामो के पास शुरू में जादू टोने की क्षमता थी या निराशा में, वह जेल से अंडरवर्ल्ड के ड्यूक की ओर मुड़ गया, लेकिन तथ्य यह है: गिनती उन लोगों में से पहली बन गई, जिन्होंने गिरे हुए लोगों को चुनौती दी और उनकी शक्ति का सामना किया। गुस्सा। ज्यादा देर तक तो नहीं, लेकिन वह बच गया।

टकराव दो दिनों तक चला, परिणामस्वरूप, न्यू बेबीलोन के तत्कालीन शासकों ने जेल को नष्ट कर दिया, और तहखानों को पिघले हुए पत्थरों से भर दिया गया। रास्ते में, आसपास के कई इलाके भूमिगत हो गए, लेकिन उस घटना का मुख्य परिणाम बिल्कुल भी विनाश नहीं था; कई इतिहासकारों का गंभीरता से मानना ​​था कि यह कैग्लियोस्त्रो का उदाहरण था जिसने रीआ बंधुओं को आधी सदी बाद विद्रोह करने के लिए प्रेरित किया।

इसकी एक अप्रत्यक्ष पुष्टि यह तथ्य थी कि सम्राट क्लेमेंट ने, व्यक्तिगत आदेश से, जेल की जगह पर बने गंजे स्थान को बाल्सामो नाम दिया था, हालाँकि यह गिनती वैज्ञानिकों और दार्शनिकों की श्रेणी में बिल्कुल भी फिट नहीं बैठती थी। विज्ञान की रोशनी और प्रगति के मुख्य इंजन के रूप में साम्राज्य में प्रतिष्ठित थे।

मुझे यह क्षेत्र पसंद नहीं आया. न्यू बेबीलोन के लिए भी बहुत व्यस्त, बहुत उदार। प्राचीन घर तिरछे थे, नई इमारतें जान-बूझकर असमान रूप से तोड़ी गई थीं, लोहे की जालियां हर जगह आपके पैरों के नीचे आ गईं, लेकिन तूफानी नालियां नहीं - नीचे एक और सड़क थी, फर्श की खिड़कियां जो जमीन में धंस गई थीं, वे बाहर दिखती थीं, लोग चलते थे वहाँ संगीत बज रहा था, लालटेनें जल रही थीं।

कालकोठरी में निकटतम उतराई फूली हुई पत्थर की सीढ़ियों वाली एक सीढ़ी के रूप में हुई। मैं नीचे गया, अपनी हथेली को अपने बटुए की जेब पर दबाया और निर्णायक और आत्मविश्वास से भूमिगत सड़क पर चला गया।

दिन के दौरान, झंझरी के माध्यम से रोशनी आती थी; अब दुकान की खिड़कियां और दुर्लभ गैस लैंप चमक रहे थे। वहाँ बहुत सारे लोग थे; ज्यादातर सिद्धांतहीन बदमाश और भोले-भाले सपने देखने वाले। अपरिचित अन्वेषकों और पूर्णतया बदमाशों के चमत्कारी अमृत स्वाद या रंग में बिल्कुल भी भिन्न नहीं थे; हस्तरेखाविदों ने आसानी से अपने कौशल को प्राचीन वैज्ञानिकों और पुनर्जागरण की प्रतिभाओं के वैज्ञानिक कार्यों पर आधारित किया, और कुंडली नवीनतम खगोलीय खोजों के अनुसार संकलित की गईं। आपको यहां जम्हाई नहीं लेनी चाहिए, अन्यथा इससे पहले कि आपको पता चले, आप खुद को मुसीबत में उलझा हुआ पाएंगे, एक चुंबकीय कंगन खरीदेंगे जो रक्त को शुद्ध करता है या उल्कापिंड के लोहे से बना एक ताबीज खरीदता है जो बुरी नजर से बचाता है।

- सर्व-अच्छी बिजली! - कोहनियों तक बांहें चढ़ाए सफेद बागे में एक मोटा आदमी पास में चिल्लाया। - राक्षसों को बाहर निकालने और बिजली के डिस्चार्ज से क्षति को दूर करने की वैज्ञानिक विधियाँ! केवल पाँच फ़्रैंक! पास से मत गुजरो! अनूठा अवसर!

फ़ज़ी सहायक ने डायनेमो के पैडल ड्राइव को परिश्रमपूर्वक घुमाया, और अशुभ दिखने वाली कुर्सी के तार समय-समय पर विद्युत निर्वहन के साथ चमकते रहे।

मैंने अपनी गति तेज़ कर दी. मेरी अपनी मर्जी से इलेक्ट्रिक कुर्सी पर बैठने की ज़रा भी इच्छा नहीं थी; इसके लिए पैसे देना दोगुना अजीब लग रहा था।

थोड़ी देर बाद भीड़ का हुड़दंग पीछे छूट गया, मैं एक अगोचर रास्ते में बदल गया और संकरी सीढ़ियों से नीचे के स्तर तक चला गया। प्रकाश यहाँ तक बिल्कुल भी नहीं पहुँच सका, और यहाँ तक कि दीप्तिमान की तीक्ष्ण दृष्टि भी ऐसे अंधेरे में सामान्य रूप से नेविगेट करने के लिए पर्याप्त नहीं थी; इसके विपरीत, चमकती आँखों का प्रतिबिंब अब केवल रास्ते में आ गया।

मैंने लाइटर का पहिया मारा, लेकिन असमान लौ आई और बुझ गई, और फिर चिंगारी व्यर्थ बिखर गई; केरोसिन खत्म हो गया. मैंने शाप दिया और लगभग आँख मूँद कर सही दरवाज़े की तलाश करते हुए आगे बढ़ गया।

उसने इसे पाया, खटखटाया और जल्द ही यह सत्कारपूर्वक खुल गया।

"लियो, तुमने मुझे आश्चर्यचकित कर दिया," चार्ल्स मालाकार ने अपना सिर हिलाकर मुझे अंदर जाने दिया। - पांच साल तक कोई आवाज या सांस नहीं आई, और अचानक यह अधिक हो गया!

अंधे ड्राफ्ट्समैन के घर में कम से कम एक नज़र थी, और, दहलीज से गुज़रते हुए, मैंने तुरंत पूछा:

– क्या आपके पास लाइटर के लिए मिट्टी का तेल है?

- क्या आप बस इसी लिए आए थे?

- आप क्या सोचते हैं, चार्ल्स?

कलाकार ज़ोर से हँसा:

- किसी के चित्र की इतनी तत्काल आवश्यकता है कि वह सुबह तक प्रतीक्षा न कर सके?

एक डिब्बे में माचिस की सरसराहट हुई, फिर एक रोशनी चमकी और मोमबत्ती जल उठी।

"आपको ऐसा नहीं करना चाहिए..." मैंने अंधे ड्राफ्ट्समैन को रोकने की कोशिश की, लेकिन उसने कुछ भी नहीं सुना, मेज पर बैठ गया और अपनी पेंसिल को तेज करना शुरू कर दिया।

-क्या मामला इतना जरूरी है? - उन्होंने अपना अनकहा सवाल सीधे दोहराया।

"मैं सबके सामने बैठना नहीं चाहता था," मैंने कलाकार की अलमारी की ओर देखते हुए उत्तर दिया।

एक चिमनी, कैनवस, अलमारियों पर अनगिनत पेंसिलों वाला चश्मा, एक चित्रफलक, कुछ संदूक, एक मेज, एक बिस्तर। और कुछ नहीं, बस पानी का एक जग और बिस्तर के पास चिपके हुए कुछ मग।

- तो यह व्यक्तिगत है? - चार्ल्स ने हँसते हुए सुझाव दिया: - मिट्टी का तेल चिमनी के पास शेल्फ पर है।

मैंने लाइटर फिर से भरना शुरू किया, और वह सोच-समझकर बुदबुदाया:

- मुझे नहीं पता कि मैं इसे संभाल पाऊंगा या नहीं...

- क्यों नहीं?

ड्राफ्ट्समैन ने उत्तर दिया, "आपकी प्रतिभा इतनी चमकती है कि इससे आपकी आँखों को चोट पहुँचती है," ड्राफ्ट्समैन ने उत्तर दिया और मैंने उसकी बातों को गंभीरता से लिया।

– अगर मैं शांत होने की कोशिश करूँ तो क्या होगा?

"मुझे नहीं लगता कि इससे कोई फायदा होगा, लियो।" यह लड़की के बारे में है, है ना? आप जवान हैं और आपका खून गर्म है.

- चलो, चार्ल्स! - मैं हँसा। - मैं सांप की तरह ठंडे खून वाला हूं!

कलाकार ने ज़ोर से आह भरी, फिर पूछा:

- कुछ अलग के बारे में सोचो, मुझे जो चाहिए वो मैं खुद ले लूंगा।

फिर मैं बिस्तर पर लेट गया और छत की ओर देखने लगा, जिस पर मोमबत्ती के असमान प्रतिबिंब फिसल रहे थे, लेकिन एलिजाबेथ मैरी के बारे में न सोचना बिल्कुल भी आसान नहीं था।

उस लड़की ने मेरे सारे विचारों पर कब्ज़ा कर लिया। मेरे बारे में सब।

पेंसिल की लेड कागज़ पर चरमरा गई, और, चार्ल्स के चिल्लाने की प्रतीक्षा किए बिना, मैं सोचने लगा कि मेरे चाचा अब कहाँ छिपे हुए हैं और क्या गला घोंटने वाला उसे ढूंढ पाएगा। धीरे-धीरे, विचार ढक्कन पर बिजली के रूण वाले बॉक्स के चारों ओर घूमने लगे, फिर मुझे मरते हुए वेयरवोल्फ की याद आई और अंत में, मैंने शांत होने की कितनी भी कोशिश की, एलिजाबेथ मैरी की छवि फिर से मेरी आंखों के सामने आ गई।

- सिंह! - चार्ल्स मालाकार ने अपनी पेंसिल नीचे रखते हुए कराहते हुए कहा। - आपके साथ काम करना बिल्कुल असंभव है! यह ऐसा है जैसे आप मेरे सिर में पिघला हुआ सोना डाल रहे हों! - वह चित्रफलक से उठ खड़ा हुआ, जग को चूमा और सुझाव दिया: - ठीक है, देखो...

मैंने मोमबत्ती ली, चित्र के पास गया और स्तब्ध होकर अपनी जगह पर जम गया।

एलिज़ाबेथ मारिया वॉन नाल्ज़ जीवित दिख रही थीं। हालाँकि चित्र पूरी तरह से काला और सफेद था, केवल चमकदार महिला की आँखें नारंगी धब्बों से चमक रही थीं, लेकिन ऐसा लग रहा था कि अब वह मुस्कुराएगी और मुझसे बात करेगी। अभी...

- सिंह! - चार्ल्स ने मुझे डांटा। – अपनी प्रतिभा पर नियंत्रण रखें. नियंत्रण!

"मैं ठीक हूं," मैंने अपने पसीने से लथपथ चेहरे को रुमाल से पोंछते हुए फुसफुसाया। - चार्ल्स, यह बिल्कुल आश्चर्यजनक है!

"प्यार, प्यार," कलाकार ने बस अपना सिर हिलाया।

मैंने चित्रफलक से चादर उतारी और उसे एक ट्यूब में लपेट दिया। मुझे बेहतर महसूस हुआ, नहीं, मुझे सचमुच बेहतर महसूस हुआ। मुझे नहीं पता कि यह चार्ल्स की प्रतिभा की विशेषता थी या मानव मानस का एक मोड़, लेकिन जब भी ड्राफ्ट्समैन ने मेरी कल्पनाओं को कागज पर उतारा, वे फीकी पड़ गईं और अब मेरे सिर को टुकड़े-टुकड़े नहीं करतीं।

एलिज़ाबेथ मैरी के बारे में विचारों ने मुझे परेशान करना बंद कर दिया, मन में स्पष्टता लौट आई और मुझमें किसी भी कीमत पर उस लड़की को दोबारा देखने की जुनूनी इच्छा पैदा हो गई। केवल अब मुझे एहसास हुआ कि मैं कल बैरन ड्यूरर के स्वागत समारोह में खुद को धोखा देने के कितने करीब था। मुझे बेचैनी महसूस हुई...

- सिंह! - कलाकार ने अपनी पेंसिलें ठीक करते हुए मुझे बुलाया, जो दिन के दौरान सुस्त हो गई थीं। - कुछ और भी है...

- आपके दिमाग में कुछ...

- मेरे दिमाग में क्या है? - मैंने भौंहें चढ़ा दीं, क्योंकि किसी को भी यह पसंद नहीं आता जब अजनबी उसकी यादों को खंगालते हैं। और भले ही चार्ल्स ने केवल सबसे ज्वलंत छवियों को देखा, एक पल के लिए उसे असहज महसूस हुआ।

कलाकार ने स्थिति की नाजुकता को पूरी तरह से समझा और पूर्व आत्मविश्वास के बिना काम जारी रखा।

"मैंने कुछ देखा," उसने आह भरी। - कुछ ऐसा जो मैंने पहले देखा है। मैंने अपनी आँखों से। मैं हमेशा एक अंधा तिल नहीं था! मैं एक समय जवान था और दृष्टिहीन था। एक समय, महिलाएं भी सोचती थीं कि मैं सुंदर हूं!

- और तुमने क्या देखा?

"छाया," ड्राफ्ट्समैन ने सरलता से उत्तर दिया। - एक आदमी जिसका चेहरा मैं न तब देख सका, न अब देख सका। आपने इसके बारे में संक्षेप में सोचा, लेकिन छवि बहुत यादगार है...

मैंने अनजाने में सिर हिलाया। गला घोंटने वाले की छवि सचमुच मेरी स्मृति में दृढ़ता से अंकित हो गई थी।

- चार्ल्स, यह कौन है?

"मुझे नहीं पता," अंधे कलाकार ने सरलता से उत्तर दिया। “पतन के समय के दौरान, उन्हें प्रतिभाशाली राफेल के विश्वासपात्रों में से एक का नौकर माना जाता था।

- उनका? - मैं हैरान था.

"उन्हें," चार्ल्स ने पुष्टि की। - सिंह! फेसलेस परछाइयों ने सबसे प्रभावशाली गिरे हुए लोगों में से एक की सेवा की, इन घृणित चीजों की वापसी से कुछ भी अच्छा नहीं होगा।

- मैंने केवल एक ही देखा।

- जहां एक है, वहां दूसरे भी हैं! - बूढ़ा बोला; उसका चेहरा फीका और पीला पड़ गया। "विद्रोह के बाद से उन्हें किसी ने नहीं देखा है।" किसी ने कभी भी नहीं। यदि वे अपने बिल से बाहर रेंगते हैं तो कुछ गंभीर घटित हो रहा है।

मैंने अपनी घबराहट को छिपाने की कोशिश की और ड्राफ्ट्समैन को आश्वस्त किया:

"मुझे आशा है कि कोई उन्हें दोबारा नहीं देखेगा।"

"ठीक है," मैंने कलाकार से बहस नहीं की। - मैं इसके बारे में सोचूँगा।

"सावधान रहें," बूढ़े व्यक्ति ने ठंड से खुद को कंबल में लपेटते हुए पूछा। अतीत के हेलो ने उसे स्पष्ट रूप से रास्ते से भटका दिया।

"निश्चित रूप से," मैंने वादा किया और अपना बटुआ निकाल लिया।

- मुझे पैसो की जरूरत नहीं है! - नोटों की सरसराहट सुनकर कलाकार ने कहा।

"हर किसी को पैसे की जरूरत है," मैंने आपत्ति जताई, मेज पर पचास फ़्रैंक रखे और दरवाजे की ओर चला गया। - अपना ख्याल रखना, चार्ल्स।

- सिंह! - ड्राफ्ट्समैन हँसा। - तुमने मेरा वाक्यांश चुरा लिया!

"मुझे पता है," मैं मुस्कुराया और दरवाजे से बाहर चला गया।

लाइटर की असमान रोशनी में, मैं ऊँचे स्तर पर भूमिगत सड़क पर चढ़ गया, जहाँ मैं जल्दी से निकटतम सीढ़ियों पर चढ़ गया। मैं आवश्यकता से अधिक समय तक भूमिगत नहीं रहना चाहता था, और बिल्कुल भी नहीं क्योंकि मुझे तहखाने पसंद नहीं थे, मुझे बस एक सांस लेने और जो कुछ मैंने सुना था उसके बारे में ध्यान से सोचने की ज़रूरत थी।

हालाँकि मैंने इसे न दिखाने की कोशिश की, लेकिन चार्ल्स की बातों ने मुझे बेहद चिंतित कर दिया। यदि इतिहास की किताबों पर विश्वास किया जाए, तो प्रतिभाशाली राफेल गिरे हुए मानकों के हिसाब से भी एक प्रमुख व्यक्ति था। उनके देश की संपत्ति पर हमला कई दिनों तक चला, और बाद में उस समय की युद्ध चित्रकला में सबसे लोकप्रिय विषयों में से एक बन गया।

क्या ऐसा हो सकता है कि मारे गए लोगों में से एक करीबी सहयोगी उस नरसंहार से बच गया हो और अब आधी सदी से भी अधिक समय बाद वापस लौटा हो? लेकिन क्यों? और एमिल री के एल्यूमीनियम बॉक्स का इससे क्या लेना-देना है?

अनुत्तरित प्रश्नों से मेरा सिर दर्द करने लगा। हवा के तेज़ झोंकों ने चेहरे पर हल्की बूंदाबांदी फेंकी; मैं जल्दी से घर पहुँचना चाहता था, शटर बंद करना चाहता था और बिस्तर पर जाना चाहता था। कम से कम रात के लिए सभी परेशानियों और समस्याओं को भूल जाइए। थोड़ी नींद लें और साफ दिमाग से वर्तमान स्थिति के बारे में सोचें, जो मुझे हर दिन कम से कम पसंद है।

पतित सेवकों, जरा सोचो!

लेकिन घर लौटने के तुरंत बाद मैं बिस्तर पर नहीं जा सका; परंपरागत रूप से, एलिजाबेथ मैरी को पहले से ही रात्रिभोज में कंपनी में शामिल होना था। सौभाग्य से, वह असामान्य रूप से चुप हो गई, और थिओडोर एक शांत, मूक छाया के रूप में रसोई से बर्तन लाया।

पिछले कुछ दिनों से बटलर बहुत कमजोर हो गए हैं.

घातक मौन में भोजन करने के बाद, मैं मेज से उठा, और तभी एलिजाबेथ मारिया ने पूछा:

– कल के लिए आपकी क्या योजनाएँ हैं, प्रिय?

- और क्या? - मैं सावधान था.

- मैं ऊब गया हूं! - लड़की ने खींचा। -उबाऊ, लियो! आप समझते हैं? मुझे चार दीवारों में कैद रहने की आदत नहीं!

- मैं आपकी मदद नहीं कर सकता.

- शायद हम कहीं जा सकें? - एलिजाबेथ-मारिया ने सुझाव दिया। – आपको स्वयं आराम करने की आवश्यकता है!

"कोई विकल्प नहीं है," मैंने अपना सिर हिलाया। - कल मैं पूरे दिन के लिए शहर से बाहर जा रहा हूं।

- पूरे दिन?

- बिल्कुल।

– मुझे अपने साथ क्या करना चाहिए?

– क्या आपने लाइब्रेरी देखने की कोशिश की है? थियोडोर से पूछें, वह आपका मार्गदर्शन करेगा।

– मुझे पता है कि घर में लाइब्रेरी कहाँ है! - लड़की नाराज थी। - लियो, तुम असहनीय हो! और आप स्वयं निर्णय करें - आप पूरे दिन कैसे पढ़ सकते हैं? यह किसी को भी पागल कर देगा!

- खैर मैं नहीं जानता। लेप्रेचुन को पकड़ने का प्रयास करें. इससे आपका उत्साह बढ़ेगा.

एलिज़ाबेथ मारिया बस खर्राटे लेती रही, लेकिन बटलर ने अप्रत्याशित रूप से मेरा समर्थन किया।

"मैडम, बेहतर होगा कि आप उसका खजाना ढूंढ़ लें," उसने सलाह दी।

- चांदी की थाली? - मैंने बुरी तरह आह भरी।

"अब चाकू चले गए हैं," थिओडोर ने पुष्टि की।

"यह छोटा सा काल्पनिक कमीना अच्छी पिटाई का हकदार है," लड़की स्वप्न में मुस्कुराई। "उसकी नाक पर मारना अच्छा रहेगा।"

"उसके पास कोई खजाना नहीं हो सकता," मैंने उसे याद दिलाया। "वह सिर्फ मेरी कल्पना है।"

"सभी कुष्ठरोगियों के पास खजाना होता है," बटलर ने कहना जारी रखा, जो चांदी के बर्तनों के खो जाने से बहुत प्रभावित हुआ था। -चाहे वह काल्पनिक हो या न हो, प्रकृति अधिक मजबूत है।

"शायद मैं वास्तव में ऐसा करूंगी," एलिजाबेथ मारिया ने फैसला किया।

मैंने बस अपना सिर हिलाया और दरवाजे से बाहर चला गया।

मैं शयनकक्ष तक गया, सचमुच थकान से गिर रहा था, लेकिन शटर बंद करना नहीं भूला। फिर वह अपने कपड़े उतारकर बिस्तर पर गिर गया और तुरंत गहरी, बेचैन नींद में सो गया।

और सपने में वह फिर से सर्कस में लौट आया, केवल अब पूरे हॉल में एक भी जीवित आत्मा नहीं थी; मेरे पास कंपनी के लिए केवल छोटा आदमी था। स्पष्ट रूप से यह महसूस करते हुए कि यह सिर्फ एक साधारण सपना था, मैंने बॉक्स छोड़ दिया, बाहर वेस्टिबुल में चला गया और फिर से एलिजाबेथ मारिया वॉन नाल्ज़ के सामने आया। मैंने फैलाया हुआ हाथ पकड़ने की कोशिश की, लेकिन लड़की हँस पड़ी और आसानी से मेरे आलिंगन से छूट गई। मैंने खाली गलियारों में उसका पीछा किया, मंच से नीचे गया और किसी तरह खुद को अपनी हवेली के तहखाने में पाया।

यह शांत, अंधेरा और ठंडा हो गया।

और अचानक बर्फीले टुकड़े डूब गए, सरसराहट हुई और, पौराणिक क्विकसैंड की तरह, मुझे बर्फीले नरक में, अंडरवर्ल्ड में ही खींच लिया...

मैं दौड़ा, सीढ़ियों की निचली सीढ़ी पकड़ ली और भागने की कोशिश की, लेकिन बिल्कुल भी सफल नहीं हो सका। बर्फ़ीला भँवर और भी ज़ोर से खींचा, ठंड से सुन्न मेरी उंगलियाँ फिसल गईं, मेरे नाखून टूट गए, दर्द के कारण मेरे जोड़ मुड़ गए और टूट गए, और मैं निश्चित रूप से एक काली बर्फीली खाई में गिर गया होता, लेकिन तभी मुझे किसी चीज़ ने झटका दिया चेहरा।

एक पल में मैं उठा, अपने सिर पर लपेटा हुआ तौलिया फाड़ दिया और बिस्तर पर बैठ गया।

- लानत है! - लेप्रेचुन बुदबुदाया, जो हाथ में किताब लेकर कुर्सी पर बैठ गया। एक आर्मरेस्ट पर जलती हुई मोमबत्ती वाला एक गिलास था, दूसरे पर शराब की आधी-खाली बोतल थी। - आप हस्तक्षेप कर रहे हैं!

मैंने कई गहरी साँसें लीं और वापस तकिये पर गिर गया।

- क्या आप ऐलिस एडवेंचर्स इन वंडरलैंड के लिए थोड़े बूढ़े नहीं हैं? - छोटे ने पूछा।

- मुझे अकेला छोड़ दो! - अल्बिनो ने मांग की, अपनी उंगली चाटी और पन्ना पलट दिया। - नींद! समझ गया!

लेकिन नींद पहले ही मेरा साथ छोड़ चुकी थी, मैंने खुद को एक कोहनी के बल खड़ा किया और अपनी कल्पना से पूछा:

-आज सुबह तुमने किसे मारा?

लेप्रेचुन ने मुझे निराशा से देखा और अनिच्छा से कहा:

- इधर-उधर घूमते रहे। साहसी. मैं उसमें भाग गया!

मैंने चोर को मारने के लिए अल्बिनो की निंदा नहीं की, लेकिन मैं इस विषय को बंद भी नहीं करने वाला था।

– आप शरीर के साथ क्या करना चाहते थे? - छोटे ने पूछा।

उसने चुपचाप शाप दिया और किताब की ओर देखता रहा।

- क्या? - मैंने अपना प्रश्न दोहराया।

"तुम्हारे जैसे हृदयहीन लोगों के कारण आवारा जानवर भूख से मर रहे हैं, लियो," लेप्रेचुन ने अपनी किताब से देखे बिना उत्तर दिया और मांग की: "भाड़ में जाओ!" पढ़ने में परेशान मत होइए!

बेघर जानवर? क्या वह लाश को आवारा कुत्तों को खिलाने जा रहा था?

क्षेत्र में पर्याप्त मात्रा में नरभक्षी नहीं थे!

मैं दूसरी ओर करवट ले लिया, कम्बल को अपने ऊपर कस लिया और पूछा:

- अब ऐसा मत करो.

लेप्रेचुन ने उत्तर नहीं दिया। मेरे पास समय ही नहीं था: गगनभेदी आवाज के साथ कुछ नीचे गिरा, इतनी जोर से कि फर्श हिल गया।

- लानत है! - आश्चर्य से, छोटे कद के व्यक्ति ने खुद पर भी शराब छिड़क ली। - बुफ़े?

मैंने ऐसा नहीं सोचा था. एक पल में वह बिस्तर से बाहर कूद गया, रात्रिस्तंभ से सेर्बेरस को पकड़ लिया, रोट-स्टीयर को उसके होल्स्टर से बाहर निकाला और बाहर निकल गया। वह गलियारे में गिर गया और लगभग भागते-भागते एलिजाबेथ मारिया से टकराया, जो अपने कमरे से बाहर झाँक रही थी।

- सड़क से! - वह उस पर भौंका और दौड़कर आगे बढ़ गया, और लड़की, जो अभी भी नाइटगाउन में थी, मेरे पीछे दौड़ी।

सिर के बल, मैं पहली मंजिल पर लुढ़क गया, सामने का दरवाज़ा खुला रखते हुए रसोई से होते हुए दालान में कूद गया और लिविंग रूम में चला गया। वह गिरे हुए साइडबोर्ड पर चढ़ गया और तुरंत उस अंधेरे व्यक्ति पर निशाना साधा जो दीवार के खिलाफ आधे गले वाले बटलर को दबा रहा था। चौड़ी किनारी वाली, चपटी टोपी के नीचे परछाइयाँ घनी हो गईं; थिओडोर की गर्दन को पकड़ने वाली भुजाएँ अपने अप्राकृतिक कालेपन के साथ उभरी हुई थीं।

- उस को छोड़ दो! -मैंने गोली चलाने की हिम्मत न करते हुए मांग की।

गला घोंटने वाला धीरे से घूमा और फिर एलिजाबेथ मारिया दूसरे दरवाजे से लिविंग रूम में घुस गई।

पलक झपकते ही, लड़की ने खुद को चिमनी के पास पाया, दीवार से कृपाण फाड़ी और नरपिशाच पर झपट पड़ी। वह जल्दी से बटलर से पीछे हट गया और सक्कुबस की ओर बढ़ गया, और अपनी खुली हथेली को सुरक्षात्मक मुद्रा में उठाया। नुकीला स्टील मांस से टकराया और एक दयनीय आवाज के साथ उछल गया, जिससे केवल खून बहने वाली खरोंच रह गई।

मैंने सिर को लक्ष्य करके गोली मारी; मूर ने, एक मायावी हरकत से, गोली को रोक लिया, अपने दूसरे हाथ से लड़की पर एक कुर्सी फेंकी, और अचानक मुझ पर झपटा! वह तुरंत कहीं से प्रकट हुए एक लेप्रेचुन पर फिसल गया, तेजी से अपने पैरों पर खड़ा हो गया, लेकिन जब अल्बिनो ने जंग लगे रसोई के चाकू से उसके टेंडन को काट दिया तो वह फिर से गिर गया। ब्लेड अप्रत्याशित रूप से आसानी से मांस में धँस गया, साधारण स्टील के लिए इतना जिद्दी था कि ब्लेड हड्डियों से रगड़ खा गया, लेकिन गला घोंटने वाला चिल्लाया भी नहीं।

एक पल में, दुष्ट ने खुद को छाया में छिपा हुआ पाया; वे उसकी भुजाओं का विस्तार बन गए और सभी दिशाओं में फैल गए, और उसकी चेतना तक पहुँचने और उसे गुलाम बनाने की धमकी दी। उनसे पीछे हटते हुए मैंने फिर से निशाना साधा, लेकिन तभी एलिजाबेथ मारिया आगे बढ़ गईं। उसने अपनी कृपाण से मूर की गर्दन पर जितना जोर से प्रहार कर सकती थी मारा, और पूरी तरह से कटा हुआ सिर उसके कंधों से उड़कर फर्श पर लुढ़क गया।

तभी लड़की की आँखें, लाल रंग की रोशनी से जलती हुई, लेप्रेचुन पर केंद्रित हो गईं, और उसने तुरंत उसके सामने एक रसोई का चाकू निकाला और एक असली तलवारबाज की तरह अपना बायाँ हाथ उसकी पीठ के पीछे रख दिया।

- क्या हम नाचें, बेबी? - वह लड़की की ओर लपका, तुरंत वापस कूद गया - एक या दो बार! - और इस सरल चाल के साथ वह स्पष्ट रूप से सामने के दरवाजे के पास पहुंच गया।

इसने काम किया। एलिज़ाबेथ मारिया हाथ में खून से सना कृपाण लेकर खिड़की के सामने झुक गई, थियोडोर सामने के दरवाज़े को बंद करने के लिए दौड़ा, और केवल लेप्रेचुन ने ऐसा व्यवहार किया जैसे कुछ हुआ ही न हो। उसने अपनी ऊपरी टोपी उठाई, एक अकॉर्डियन से कुचली, उसे घुटने पर झटका देकर उतार दिया और फर्श पर थूक दिया।

- लानत है! कालीन गायब है!

और वास्तव में, गला घोंटने वाले का काला खून लिविंग रूम के लगभग आधे हिस्से में फैल गया।

"घर में कालीनों की समस्या है," सक्कुबस ने मजाक किया और कहा: "आँगन में कोई दिखाई नहीं दे रहा है, लेकिन वे बगीचे में छिपे हो सकते हैं।"

– उन्हें इंतजार क्यों करना चाहिए? - मैं मुस्कुराया और बटलर की ओर मुड़ा, जो एक डबल बैरल वाली शिकार राइफल और कारतूस का एक डिब्बा लाया था। - थिओडोर, क्या तुम ठीक हो?

“मेरी हालत के अपने फायदे हैं,” नौकर ने अपना सिर इधर उधर कर लिया। - आपको हवा की जरूरत बंद हो जाएगी।

"कोई यह क्यों नहीं पूछता कि मैं ठीक हूँ?" - लेप्रेचुन, ​​जिसके बारे में हर कोई भूल गया था, ने मनमौजी ढंग से कहा।

- चुप रहो! - एलिजाबेथ मारिया ने सलाह दी, अपने नाइटगाउन के हेम से कृपाण ब्लेड को पोंछते हुए, जो पहले से ही काफी खून से सना हुआ था।

- लानत है! - छोटे कद के व्यक्ति ने कसम खाई और आत्मसम्मान से भरकर दरवाजे से बाहर चला गया।

और उसने सही काम किया. सक्कुबस पहले से ही अपनी पूरी ताकत से खुद को रोके हुए थी।

"मुझे पूछना चाहिए था कि उसने खजाना कहाँ छिपाया था," थिओडोर ने देर से सुझाव दिया, गैस जेट जलाते हुए, लेकिन मैंने बस अपना हाथ हिलाया:

- और भी बहुत सारी समस्याएं हैं.

कॉफ़ी टेबल पर पिस्तौलें रखने के बाद, बिना किसी घृणा के, मैंने उस सिर को छुआ, जो कृपाण से उड़ा दिया गया था और कटे हुए हिस्से को करीब से देखा, चिकना और समान, जैसे कि गिलोटिन ने काम किया हो। एलिजाबेथ मारिया द्वारा दिया गया झटका अविश्वसनीय रूप से जोरदार था।

- वहां क्या है? - लड़की को दिलचस्पी हो गई।

"ठंडा," मैंने कालीन पर अपनी उंगलियाँ पोंछते हुए उत्तर दिया।

मृत व्यक्ति की त्वचा सरीसृप की तरह ठंडी और चिपचिपी थी। और हाँ, वह दुष्ट वस्तु किसी ताज़ा मृत व्यक्ति की तुलना में काफ़ी अधिक ठंडी थी।

एलिजाबेथ मारिया खिड़की से दूर चली गईं और अपना मुंडा सिर अपने पैर से दूसरी तरफ कर लिया।

"मूर," वह चौड़ी नाक और मांसल होंठों वाले काले चेहरे को देखकर घृणा से चिल्लाई। – सिंह, आपके पास दोस्त बनाने की प्रतिभा है!

– आप उसके बारे में क्या कह सकते हैं? - मैंने शांति से पूछा।

लड़की ने कृपाण को चिमनी के ऊपर उसकी जगह पर वापस रख दिया और अपना सिर हिलाया:

"यह अकारण नहीं है कि तुम्हें पिशाचों में रुचि थी, प्रिय?"

- मुझे मत बताओ कि यह एक पिशाच है। मैं किसी तरह पिशाच से अनिष्ट की पहचान कर सकता हूँ।

लड़की ने आपत्ति जताई, "यह कोई अशुभ बात नहीं है।" - उसका नौकर. लियो, तुम्हारे दादाजी की कृपाण काम आई।

"उन्होंने पहला झटका टाल दिया।"

"यह आश्चर्यजनक है," एलिज़ाबेथ-मारिया ने घुटने टेकते हुए हँसते हुए कहा। उसने मृत व्यक्ति का हाथ पकड़ कर पूरी हथेली पर गहरा घाव कर दिया और मुझसे कहा: "लियो, देखो!"

मैं उसके बगल में बैठ गया और पूछा:

- आख़िर किसलिए?

- अपने हाथ की हथेली में.

मैंने चॉक-पीले रंग के थिओडोर से एक मिट्टी का दीपक लाने के लिए कहा और तभी मैंने देखा कि वास्तव में किस चीज़ ने लड़की को सचेत किया था। मूर की हथेली पुराने टैटू की ग्रे रेखाओं से ढकी हुई थी। जटिल बैज पीछे और अंदर दोनों तरफ फैले हुए हैं; वे उंगलियों से शुरू हुए और विशाल आस्तीन के कफ के नीचे चले गए।

"मिस्र का लेखन," मैंने निश्चय किया। - यह प्राचीन लगता है, वे अब ऐसा नहीं लिखते।

"वह इतना बूढ़ा नहीं है," एलिजाबेथ-मारिया ने आपत्ति जताई और पूछा: "थियोडोर, एक चाकू।"

जब बटलर रसोई से एक तेज शेफ का ब्लेड लेकर आया, तो लड़की ने आत्मविश्वास से भरी हरकत से अपनी आस्तीन ऊपर से नीचे तक खोल दी और आत्मसंतुष्ट रूप से मुस्कुराई:

- बताया तो!

अजीब टैटू उसकी बांह पर सजे हुए थे और यहां तक ​​कि उसके कॉलरबोन पर भी रेंग रहे थे, लेकिन वहां वे ताजा थे और सूजन और सूजन वाली त्वचा से स्पष्ट रूप से उभरे हुए थे।

"दिलचस्प," मैं हैरान होकर बुदबुदाया।

- सिंह, प्रिय! क्या आपने सचमुच सोचा था कि आप अद्वितीय थे? - लड़की हँसी, मेरे अपने टैटू को स्पष्ट रूप से देखते हुए, और कई चरणों में उसने बिना सिर वाले मूर के सारे कपड़े काट दिए।

दोनों हाथों के अलावा, टैटू हृदय क्षेत्र को भी कवर करता है; तब एलिजाबेथ मारिया ने खुद पर दबाव डाला और शव को पेट से पीठ की ओर घुमाया। रीढ़ की हड्डी को भी टैटू से चिह्नित किया गया था, वे छाती के स्तर पर समाप्त होते थे और ऊपरी कशेरुकाओं पर ऐसा लगता था कि इसे बहुत पहले नहीं लगाया गया था।

"यह सौभाग्य की बात है कि सुरक्षा गर्दन तक नहीं पहुंची," मैं कांप उठा।

"किसी ऐसे व्यक्ति को मारने के कई तरीके हैं जो खुद को अजेय मानता है," एलिजाबेथ मारिया ने कंधे उचकाए, अपने घुटनों से उठी और सुझाव दिया: "लियो, सो जाओ।" हम स्वयं चीजों को व्यवस्थित करेंगे।

"नवीनतम टैटू," मैं अपनी जगह से नहीं हिला। - आपको क्या लगता है कि वे कितने समय पहले भरे गए थे?

"कल या परसों," लड़की ने बिना किसी हिचकिचाहट के घोषणा की। "इन जैसे प्राणियों में, कुछ ही दिनों में सब कुछ ठीक हो जाता है।"

मैंने इस राय को चुनौती नहीं दी, मैंने सिर्फ सिर हिलाया।

"मुझे नए टैटू वाली त्वचा के एक टुकड़े की आवश्यकता होगी," उसने लड़की को चेतावनी दी। -पुराने के साथ भी यह नुकसान नहीं पहुंचाएगा।

एलिज़ाबेथ मारिया ने भावपूर्ण ढंग से पीछे मुड़कर देखा, लेकिन मृत व्यक्ति के टैटू में इस तरह की अजीब रुचि में उनकी कोई दिलचस्पी नहीं थी।

"मैं यह करूंगी," उसने वादा किया, अपना मुंह अपनी हथेली से ढक लिया और जम्हाई ली। - और इतने दयालु बनो कि यह कल्पना करो कि मुझे अनिद्रा है। मनुष्य आश्चर्यजनक रूप से सोने में समय बिताते हैं। यह... तर्कहीन है.

"लेकिन यह अच्छा है," मैंने हँसते हुए कहा, कॉफ़ी टेबल से पिस्तौलें लीं और कैरिज हाउस में चला गया।

मेरी पीठ पर एक चुभन भरी कंपकंपी दौड़ गई, लेकिन ठंड के कारण बिल्कुल नहीं, भले ही मैं केवल अपने जांघिया में गलियारे में चल रहा था। मैं हमेशा अपने घर को एक अभेद्य किला मानता था, लेकिन अब दो रातों से अजनबी लोग हवेली के आसपास घूम रहे थे।

वह डरावना था। डरा हुआ और क्रोधित.

मैंने इस तरह की घुसपैठ को व्यक्तिगत अपमान, आत्मा पर तमाचा, अपहरण और बिजली के झटके से भी कहीं अधिक अपमानजनक कृत्य माना।

मैं बदला लेना चाहता था और पकवान के ठंडा होने का इंतज़ार नहीं करने वाला था। आखिरी टैटू मूर पर पहले से ही न्यू बेबीलोन में लगाया गया था, इसलिए ठीक सुबह मैंने उस कलाकार की तलाश में जाने का इरादा किया जिसने अजनबी को यह सेवा प्रदान की थी।

लेकिन सबसे पहले, मैंने नए आश्चर्यों के लिए तैयारी करने का निर्णय लिया। नहीं, मैंने हथगोले में फ़्यूज़ को पेंच नहीं किया; इसके बजाय, मैंने मैडसेन मशीन गन से ग्रीस साफ़ किया और इसे तीस राउंड वाले दस हॉर्न से भरने में भी आलसी नहीं हुआ। फिर उन्होंने सेल्फ-लोडिंग राइफलों के लिए कई और मैगजीन सुसज्जित कीं और कुछ माउजर लोड किए, लेकिन उन्हें अपने साथ नहीं ले गए और उन्हें अन्य पिस्तौल के ऊपर एक बॉक्स में छोड़ दिया।

हथियार रामबाण नहीं हैं, लेकिन अन्य तर्कों के अभाव में वे काम करेंगे। अंत में, पिशाच को मेरे पीछे साधारण ठग भेजने से कोई नहीं रोक पाएगा। इसके अलावा, प्रतिष्ठित लोगों के गिरोह में से एक आ सकता है। आराम करने का कोई मतलब नहीं था.

लेकिन जैसे ही मैं शयनकक्ष में गया, हथियारों और बदला लेने की योजना के विचार मेरे दिमाग से तुरंत उड़ गए। लेप्रेचुन एलिज़ाबेथ मारिया वॉन नाल्ट्ज़ के पेंसिल चित्र के सामने एक हाथ में सिगरेट और दूसरे हाथ में शराब की खुली बोतल लिए खड़ा था, और अपनी जीभ चटका रहा था।

मैं दहलीज पर जम गया, फिर अपनी स्तब्धता दूर की और पिस्तौलें बेडसाइड टेबल पर रखते हुए अर्थपूर्ण ढंग से कहा:

- मुझे आश्चर्य है कि क्या चांदी की गोली आपके पास से निकल जाएगी?

छोटे ने बेरहमी से पीछे देखा, लेकिन ड्राइंग से दूर चला गया। वह अपने पैरों से एक कुर्सी पर चढ़ गया और एक किताब से खुद को मुझसे बचा लिया। उसका शयनकक्ष छोड़ने का कोई इरादा नहीं था।

मैंने मन ही मन शपथ ली, लेप्रेचुन द्वारा जलाए गए गैस जेट को बुझा दिया और बिस्तर पर चला गया।

क्या हमें अपनी कल्पना को बाहर नहीं रखना चाहिए? बड़बड़ाना...

भोर में उठा. कमरे में तम्बाकू और धुएं की असहनीय गंध आ रही थी, एक खाली बोतल फर्श पर पड़ी थी और कुर्सी के आर्मरेस्ट पर मोम की धारियाँ लगी हुई थीं। लेप्रेचुन गायब हो गया: चौड़े खुले सामने के दरवाजे को देखते हुए, वह एलिजाबेथ मैरी की नसों को खराब करने के लिए निकला।

रात की घटना किसी बुरे स्वप्न जैसी मालूम हुई, परन्तु नहीं, मैंने कोई स्वप्न नहीं देखा; जब वह पहली मंजिल पर गया, तो थियोडोर, जिसने अपनी आस्तीन ऊपर कर रखी थी, अभी भी लिविंग रूम के लकड़ी के फर्श से काला खून धो रहा था। कमरे में अब कालीन नहीं था।

– ग्लेशियर पर शव? - मैंने पूछ लिया।

"ग्लेशियर पर, विस्काउंट," बटलर ने पुष्टि की, जिसके चेहरे का रंग घटना के बाद कभी वापस नहीं आया। उसकी शर्ट के ऊंचे स्टैंड-अप कॉलर के नीचे से, गला घोंटने वाले के बैंगनी-काले हाथों के निशान देखे जा सकते थे।

- धत तेरी कि! - मेें कसम खाता हुँ। - जल्द ही हमारे बेसमेंट में एक पूरा कब्रिस्तान होगा!

एलिजाबेथ-मारिया ने शोर को देखते हुए कहा, "दो शव इतने ज्यादा नहीं हैं।"

लेप्रेचुन, ​​जो उसके पीछे-पीछे कमरे में घुस गया, हँसने से खुद को नहीं रोक सका और गंदे रूमाल से अपनी आँखों में आए आँसू भी पोंछने लगा।

- मैं देख रहा हूं कि आपको एक आम भाषा मिल गई है? - मैं हँसा।

छोटे ने ध्यान से उसकी सूजी हुई नाक को छुआ और बुदबुदाया:

- लानत है...

"उसने बिस्तर के नीचे से मेरे पैर पकड़ लिए," लड़की ने मेरे अनकहे सवाल का जवाब दिया।

- फीफा भी मेरे लिए! - लेप्रेचुन ने फुंफकारते हुए, चतुराई से खिड़की पर छलांग लगा दी और खिड़की से बाहर देखने लगा। जाहिर है, मेरे काल्पनिक बचपन के दोस्त का अब दूसरों से छिपने का इरादा नहीं रहा।

लानत है, कैसी कंपनी है!

एलिज़ाबेथ मारिया ने छोटे कद के आदमी को गुस्से भरी नज़र से देखा, लेकिन शब्दों की परवाह नहीं की और पूछा:

– क्या तुम नाश्ता करोगे, लियो?

"मैं कुछ चाय पीऊंगा," मैंने फैसला किया और याद दिलाया: "त्वचा में क्या खराबी है?"

- क्या आपको संदेह है कि क्या मैं लोगों की खाल उतारना जानता हूँ? - लड़की एक मीठी मुस्कान बिखेर गई, जिसके नीचे कुछ बेहद अप्रिय बात छिपी हुई थी। - इसमें संदेह मत करो, लियो। मैं कर सकता हूँ।

मैं रसोई में गया, और वहाँ मेज पर काली मानव त्वचा के लंबे टुकड़े सूख रहे थे; वास्तव में, सक्कुबस को शिकार की खाल उतारने में कोई कठिनाई नहीं हुई। मेरी भूख गायब हो गई.

"चुनें, प्रिय," एलिजाबेथ मारिया ने अनुमति दी। - आपके लिए सबसे अच्छा टुकड़ा।

"बहुत मज़ेदार," मैंने भौंहें सिकोड़ लीं, घबराकर चाय का एक घूंट लिया और कागज का पहला टुकड़ा जो मुझे मिला उसे कपड़े में लपेटने के लिए कहा।

लड़की ने मेरे अनुरोध का पालन किया, फिर शेष पट्टियों में से दो सबसे लंबी पट्टियों को चुना और उन्हें इतनी अविचल दृष्टि से एक साथ बुनना शुरू कर दिया, जैसे कि वह साधारण मैक्रैम बना रही हो।

- आप क्या कर रहे हो? - मैं दंग रह गया।

"तुम्हारे दादाजी की कृपाण अच्छी है," लड़की बेरहमी से मुस्कुराई, "लेकिन मैं अधिक विश्वसनीय हथियार से इनकार नहीं करूंगी।" कुछ को टुकड़े-टुकड़े करने की अपेक्षा गला घोंटना अधिक आसान होता है।

-क्या इस त्वचा में कोई विशेष गुण हैं?

- अरे हां! मेरी आपको सलाह है कि जब आपके मूर के टुकड़े की जरूरत न रह जाए तो उसे जलाने में आलस न करें।

मैंने सिर हिलाया, फूलदान से कुछ शहद जिंजरब्रेड लिए और तेजी से दरवाजे से बाहर चला गया।

मेरे दिमाग में बनी एक खूबसूरत लड़की की छवि इतनी पक्की हो गई कि इस युवा प्राणी के सुंदर हाथों को मानव त्वचा की पट्टियों को धागों में गूंथते हुए देखना मेरी ताकत से परे था।

मैं सिर हिलाते हुए शयनकक्ष तक गया, लेकिन मैं शांति से चाय नहीं पी सका। एलिजाबेथ मारिया एक हाथ में कपड़ा और दूसरे हाथ में तैयार फंदा लेकर मेरे पीछे आईं।

"अकेले शराब पीना बुरी आदत है," उसने लेप्रेचुन द्वारा की गई गंदगी को देखते हुए टिप्पणी की। - आप मुझे कॉल कर सकते थे.

"मुझे नहीं लगता कि यह एक अच्छा विचार है," मैंने अपना नेकर बाँधते हुए उत्तर दिया।

-क्या आप मेरे साथ ड्रिंक करना चाहेंगे?

- तुम्हें और लेप्रेचुन को अलग करो।

लड़की ने मुस्कुराते हुए पूछा:

– आपका उस पर बिल्कुल भी नियंत्रण नहीं है?

मैंने उत्तर नहीं दिया. उसने बस रोट-स्टीयर को अपनी बेल्ट पर एक पिस्तौलदान में रखा, सेर्बेरस को अपनी जेब में रखा और बाहर चला गया।

एलिजाबेथ मारिया ने मुझे एक कपड़े का बंडल दिया और सलाह दी:

- आपको शेव करनी चाहिए.

"निश्चित रूप से," मैंने जवाब दिया और अपनी उंगलियों से ठुड्डी को अपनी ठुड्डी पर रगड़ा, लेकिन मैंने खुद को व्यवस्थित करने में समय बर्बाद नहीं किया।

मैं पहली मंजिल पर गया, बाहर बरामदे में गया और आकाश की ओर देखा। बादलों के टुकड़े तेजी से ऊपर की ओर भाग रहे थे; बहुत जल्द वे आकाश को पूरी तरह से ढकने की धमकी दे रहे थे, लेकिन अभी तक बारिश नहीं हुई थी, केवल तेज हवा के तेज झोंकों ने पेड़ों की चोटियों को हिला दिया था।

यह ताजा था; साल के इस समय के लिए बहुत ताज़ा। तूफान की किसी चेतावनी के बिना ही खराब मौसम का आभास पहले से ही हो गया था, लेकिन तूफान कब आएगा - आज शाम, कल या सप्ताह के अंत में - यह पूरी तरह से अस्पष्ट था। और इसलिए यह तय करना असंभव था कि शहर में कौन से कपड़े पहने जाएँ।

खुद को नए खर्चों में न झोंकने का फैसला करते हुए, मैं घर लौट आया और एक पुराना सूट पहना, पैरों में जूते पहने और ऊपर एक कैनवास जैकेट पहन लिया। और केवल हेडड्रेस के मामले में वह अपने प्रति सच्चे रहे और शेल्फ से एक गेंदबाज टोपी ले ली।

एलिजाबेथ मारिया ने सभी पक्षों से मेरी सावधानीपूर्वक जांच की, लेकिन मेरी उपस्थिति पर किसी भी तरह की टिप्पणी नहीं की, उन्होंने केवल पूछा:

– क्या मुझे दोपहर के भोजन के लिए आपसे उम्मीद करनी चाहिए, प्रिय?

"नहीं, मैं रात के खाने के लिए वापस आऊंगा," मैंने उत्तर दिया और दरवाजे से बाहर चला गया, बिना किसी कठिनाई के "मुझे आशा है" कहने से परहेज किया।

आखिरी चीज़ जो मैं चाहता था वह थी एक सक्कुबस की अनावश्यक देखभाल का बोझ अपने ऊपर डालना। हाल के दिनों में, राक्षसी प्राणी ने पूरी तरह से गलत व्यवहार किया, और धीरे-धीरे यह संदेह भी घर करने लगा कि अंडरवर्ल्ड का व्यक्ति मेरे द्वारा बनाई गई मंद-बुद्धि लाल बालों वाली सुंदरता की छवि से प्रभावित हो रहा था, लेकिन वहाँ था खुद को धोखा देने का कोई मतलब नहीं - केवल हमने जो समझौता किया था, उसने एलिज़ाबेथ-मैरी के अंदर छिपे प्राणी को मुझे टुकड़े-टुकड़े करने से रोका।

सबसे पहले, मैं रेमन मिरो से मिलने गया।

सावधानी से इधर-उधर देखते हुए, वह कलवारिया से नीचे उतरा, ड्यूरर प्लात्ज़ पर एक टैक्सी पकड़ी और उसे कोयला गोदामों में जाने का आदेश दिया।

इस समय तक रेमन की शिफ्ट समाप्त नहीं हुई थी, और वह गार्डहाउस में आ गया। वह सख्त आदमी अपनी कुर्सी पर पीछे की ओर झुक गया और उसने अपने चेहरे पर बर्फ का एक पैकेट रखा, लेकिन जब मैं सामने आया, तो उसने उसे मेज पर फेंक दिया और झुंझलाहट से बोला। या वह दर्द से कराह उठा?

मैंने अपने दोस्त की आंख के नीचे चोट के बड़े आकार और उसकी सूजी हुई नाक की सराहना की, दरवाजे की चौखट के सामने झुक गया और अपना सिर हिलाया:

- तूफानी रात?

ताकतवर आदमी चुप रहा.

- आपको क्या लगता है कि आप क्या हैं? - मैंने अपना प्रश्न दोबारा तैयार किया।

- कोई फर्क नहीं पड़ता।

- मुझे आशा है कि इसका हमारे मामलों से कोई लेना-देना नहीं है? यह हमारे पूर्व सहकर्मी नहीं थे जिन्होंने आप पर काम किया था, क्या ऐसा था?

"वे नहीं," रेमन ने कहा और अपना दाहिना हाथ उठाते हुए मुझे अपनी चोटिल उंगलियाँ दिखाईं।

यह तर्क काफी ठोस लग रहा था, और मैंने अभी स्पष्ट किया:

"क्या उन्होंने आपसे पूछा कि चाइनाटाउन के बाद हम कहाँ गए थे?"

- हाँ, कोई लाल बालों वाला लड़का आया था। जासूस सार्जेंट, मुझे लगता है।

- क्या आप यहां आए थे?

- नहीं, घर जाओ. जैसा कि आप समझते हैं, मैंने अपने नए कार्यस्थल के बारे में बात नहीं की।

- और तुमने उससे क्या कहा?

- सब कुछ सहमति के अनुरूप है।

- और तुमने उससे लड़ाई नहीं की?

- बस, लियो! - रेमन भड़क गया। - वह करना बंद करें! "उसने फिर से गीला बोरा लिया, उसे अपने गाल पर रखा और पूछा: "इनाम के बारे में क्या?"

मैं जवाब में बस मुस्कुराया:

"इनाम तो ठीक है, बताओ, तुम्हारे चेहरे पर क्या खराबी है?"

रेमन ने गहरी आह भरी और कबूल किया:

- मुक्के की लड़ाई के लिए दो सौ मिले। सवाल बंद हो गया?

- तो तुम्हें पैसे की जरूरत है? - मुझे आश्चर्य हुआ।

वह सख्त आदमी मेज से उठा, एक कोने से दूसरे कोने तक चला, और अपने मग से पानी का एक घूंट लिया।

"मेरा चचेरा भाई, जिसकी स्लेसर्का पर एक कार्यशाला है," उसने आह भरी, "पड़ोसी इमारत खरीदने जा रहा है।" अगर महीने के ख़त्म होने से पहले मुझे छह हज़ार मिल जाएं, तो वह मुझसे हिस्सा ले लेगा.

- छह हजार? - मैं हँसा। - ओह अच्छा।

रेमन ने कहा, "मैंने पहले ही एक हजार अलग रख दिए हैं।" "मैं किसी तरह पाँच सौ और जुटा लूँगा।" आपसे तीन हजार, ठीक है? कुछ भी नहीं बदला?

मैंने अपना बटुआ खोला और अपने साथी का हिस्सा निकाल लिया जो पहले से अलग रखा गया था। उसने निडरतापूर्वक बिल गिने और उन्हें बड़े आदमी को सौंप दिया।

- महान! - पैसे जुटाते हुए रेमन का चेहरा तुरंत चमक उठा। - यहूदी कंजूस नहीं थे?

"वे व्यवसायी लोग हैं," मैंने कंधे उचकाए और स्पष्ट रूप से टिप्पणी की: "तो, आपको बस पंद्रह सौ ढूंढना है?"

"मैं इसे संभाल सकता हूँ," मजबूत आदमी बुदबुदाया।

- महीने के अंत तक? - मैने शक किया था।

रेमन ने गुस्से में कसम खाई और पूछा:

- लियो, तुम मुझसे क्या चाहते हो?

- एक-दो दिन का काम है। मैं पाँच सौ दे रहा हूँ।

मित्र स्पष्ट रूप से किसी अन्य साहसिक कार्य में शामिल नहीं होना चाहता था, और उसने बिना किसी दिलचस्पी के पूछा:

- कार्य क्या है?

"हमेशा की तरह, मेरे लिए कवर करें।"

- क्या आपने गिनती का पता लगा लिया है?

- नहीं, मैं गला घोंटने वाले का पता लगाने जा रहा हूं।

- भूल जाओ! रेमन फट गया. "यह पतित हमें हड्डियों तक खा जाएगा और दम नहीं घोटेगा!"

मैं जोड़ से छूटकर आया, सूखे स्टूल से धूल झाड़ी, बैठ गया और केवल एक शब्द कहा:

- ज्वाला फेंकने वाला।

- क्या? - ताकतवर आदमी अचंभित रह गया।

"फ्लेमेथ्रोवर," मैंने दोहराया। - मेरे पास एक फ्लेमेथ्रोवर है।

- और आप इसे शहर में उपयोग करने जा रहे हैं? - रेमन ने अपनी उंगली अपनी कनपटी पर घुमाई। -क्या तुम पूरी तरह पागल हो?

"मुझे आशा है कि बात उस तक नहीं पहुंचेगी।" मैंने इनमें से एक व्यक्ति को आज रात घर पर बिना किसी फ़्लेमथ्रोवर के ख़त्म कर दिया।

- घर पर? - रेमन अचंभित रह गया।

"घर पर," मैंने शांति से पुष्टि की। - और मुझे लगता है कि वह आखिरी नहीं था। इसलिए, उनके घोंसले को जलाने में मेरी मदद करना आपके हित में है। आप कभी नहीं जानते कि उनके मन में क्या आएगा।

-शैतानीपन! - ताकतवर आदमी कसम खाता रहा और बहुत देर तक चुप रहा। फिर उन्होंने स्पष्ट किया: "आप पांच सौ का भुगतान करते हैं और आपके पास फ्लेमेथ्रोवर है?"

एक बार गिरे हुए लोगों ने इस दुनिया पर शासन किया, लेकिन लोगों ने उनके अत्याचार को उखाड़ फेंका और दुनिया भर में फैले उपनिवेशों के साथ एक शक्तिशाली साम्राज्य बनाया। मातृभूमि की शक्ति पहले से कहीं अधिक मजबूत है, लेकिन इसका अतीत अंधकारमय है और भविष्य अनिश्चित है। पुराने रहस्य उन सभी चीजों को तुरंत नष्ट कर सकते हैं जो वर्षों में बनाई गई हैं, क्योंकि न तो युद्धपोतों के आर्मडा और न ही बमों से भरे हवाई जहाज आपको विश्वासघात से बचा सकते हैं।

इन रहस्यों में से एक की कुंजी विरासत में मिली है और संयोग से एक पूर्व जासूसी पुलिस अधिकारी और अब एक निजी जासूस लियोपोल्ड ओर्सो को दी गई है। उनकी शानदार प्रतिभा भय को पुनर्जीवित करने में सक्षम है, लेकिन यह किसी को अन्य लोगों की साज़िशों के जाल से बाहर निकलने में मदद नहीं करेगी। हानि अपरिहार्य मृत्यु में बदलने की धमकी देती है, जीत जीवित रहने का एक भूतिया मौका देती है, आत्मा ध्यान से भूली हुई यादों से क्षत-विक्षत हो जाती है। लेकिन लियोपोल्ड केवल जन्म के अधिकार के कारण विरासत प्राप्त करना चाहता था।

"हार्टलेस" पुस्तक कहां से खरीदें

"रेडियंट" पुस्तक का पुनर्मुद्रण:

"रेडियंट" को आईडीडीके द्वारा ऑडियो प्रारूप में जारी किया गया था।

दामिर मुदारिसोव द्वारा पढ़ा गया। कुल खेलने का समय 12 घंटे से अधिक है।

"हार्टलेस" पुस्तक के लिए अतिरिक्त सामग्री:

"हार्टलेस" दो खंडों वाली श्रृंखला का दूसरा भाग है, जो प्रसिद्ध लियोपोल्ड ओरसो के कारनामों को समर्पित है। लियोपोल्ड के पास अन्य लोगों के डर को सच करने का उपहार है, लेकिन इससे उसे अपने स्वयं के फोबिया से लड़ने में मदद नहीं मिलती है, जिनमें से अधिकांश उसके बचपन में उत्पन्न होते हैं। पहली पुस्तक का नाम "रेडियंट" है

एक अतिरिक्त सुविधा के रूप में, आप "धुआं, लेंस और मैक्सिम के पेटेंट मफलर" अंतराल की जांच कर सकते हैं। कहानी ऑल-गुड इलेक्ट्रिसिटी की दुनिया में घटित होती है। इसमें कोई विशेष स्पॉइलर नहीं हैं, लेकिन ब्रिलियंट/हार्टलेस डुओलॉजी को पढ़ने के बाद इसे पढ़ना बेहतर है। कुछ पुराने पात्र और एक नया प्रकाश में आएगा। बस एक हत्या की कहानी और कुछ और.

पढ़ना! बिजली जादू से भी अधिक शक्तिशाली है!

"रेडियंट" पुस्तक से चित्रण: