Գիշեր. Մթություն. Արագություն.

Շարժիչը կատաղի մռնչում է. զրահամեքենան շտապում է անձրևից թրջված գյուղական ճանապարհով, ամեն րոպե և նույնիսկ ամեն վայրկյան վտանգ կա թռչել ճանապարհի եզրին և խրվել ցեխի մեջ, կամ նույնիսկ բախվել ծառին կամ շրջվել: Անիվները ցատկում են խորդուբորդների վրա ու ընկնում փոսերի մեջ, ղեկն ամեն անգամ ցնցվում է ու փորձում փախչել ձեռքերիցդ, պետք է ամբողջ ուժով սեղմել այն, որպեսզի չկորցնես կառավարումը։

Առաջին սխալը սպառնում էր դառնալ վերջինը։

Արագություն. Ռիսկ.

Ոտքերս վաղուց թմրած էին, մեջքս անխնա ցավում էր, և աչքերս անընդհատ լցվում էին, բայց ես բոլորովին չէի ափսոսում, որ գիշերվա ընթացքում շտապեցի հորեղբորս կալվածքը, հենց որ ավարտեցի ձևականությունները։ Չայնթաունում։ Բայց Ռամոն Միրոն զղջաց դրա համար մեր խելահեղ ճանապարհորդության հենց սկզբից։

Նրա անփոփոխ կարմրավուն դեմքն այժմ հիշեցնում էր թթվասերի գույնը, իսկ նախկին ոստիկանն ինքը ծովաստղերի պես փռված էր՝ վախենալով դուրս թռչել աթոռից հաջորդ հրմշտոցի հետ և ակնհայտորեն պայքարում էր փսխելու ցանկության դեմ։ Նա բոլորովին չէր հավատում, որ անհայտ խեղդամահը կկարողանա մեզնից առաջ անցնել և չդադարեց կրկնել այն, քանի դեռ ամբողջովին ծովային հիվանդ չէր։

- Կանգնեցրեք և մաքրեք լուսարձակները: – պահանջեց նա։

- Եվ նրանք այնքան փայլում են: – Ես թափահարեցի այն՝ չցանկանալով ժամանակ կորցնել:

«Կա՛մ վարպետ, կա՛մ անհետացիր»։ – Ես մտովի կրկնեցի պապիկիցս լսած ասացվածքը. «Դա կա՛մ վարպետ է, կա՛մ անհետացում, և ուրիշ ոչինչ»:

Մենք պետք է ժամանակին լինենք։ Դարձրեք այն ժամանակին, անկախ ամեն ինչից:

Բարեբախտաբար, քաղաքից դուրս անձրևը թուլացել էր, և ճանապարհը հիմնականում անցնում էր դաշտերի միջով՝ խուսափելով անտառներից ու պուրակներից։ Ինձ մնում էր միայն փնտրել անցքեր և սեղմել գազի վրա՝ քամելով դրա մեջ դրված ամբողջ ձիաուժը շարժիչից:

Այն կատաղի զրնգում էր՝ խժռելով տրոտիլային հատիկներ, անապահով բեռը թնդում էր հետևում, և ես չէի կարողանում լսել իմ մտքերը, բայց ես հասկացա Ռամոնի հարցը։

-Ոչ! – Մի պահ աչքը ճանապարհից չկտրելով, ետ բղավեց. «Ես գաղափար չունեմ, թե ով է խեղդամահ արել հրեային»:

Բայց հաստատ ոչ մարդ։ Պարզ մահկանացուների ափերը չեն այրում զոհերին ցրտից և ցրտահարության հետքեր չեն թողնում նրանց մաշկի վրա։ Ահարոն Մալկին սպանել է կա՛մ դժոխային արարածը, կա՛մ փայլուն- այն ռեյդերներից մեկը, ով փորձեց ինձ տիրանալ:

Թե կոնկրետ ով կարեւոր չէ։ Կարևոր է նրանից առաջ անցնել:

Մարդասպանն այժմ հստակ գիտի, թե որտեղ է գտնվում կափարիչի վրա կայծակի ռունով ալյումինե տուփը, և շատ շուտով կոմս Կոսիցեն կբաժանվի ոչ միայն դրանից, այլև իր կյանքից: Վերջինս, ճիշտն ասած, ինձ այնքան էլ չէր անհանգստացնում, բայց հորեղբորս այս իրավիճակում հետևելու հնարավորությունները գերազանցեցին ողջամիտ բոլոր սահմանները։

Եթե ​​ազնվականները ստանան տուփը, ապա չարագործները կսկսեն ինձ որսալ, հակառակ դեպքում ես ստիպված կլինեմ շարունակել փախչել առեղծվածային բանկերի կողոպտիչներից։ Միայն տուփով կարող էի սկսել իմ սեփական խաղը. Միայն հետաքննության մեջ առաջ գնալով նա իրական հնարավորություն ուներ գերազանցելու իր հակառակորդներին:

Այնուհետև առջևի անիվն ընկավ փոսը, ինքնագնաց մանկասայլակը վեր շպրտվեց, այնուհետև քարշ տվեցին ցեխի միջով. ամենավերջին պահին ինձ հաջողվեց կառավարել մեքենան և ուղղել այն, երբ այն արդեն քաշվել էր ճանապարհի եզրին և գրեթե շրջվել էր խրամատի մեջ։

Ռամոն ջղաձգորեն կուլ տվեց և հառաչեց.

- Ատում եմ քեզ, Լեո!

Ես պարզապես ժպտացի.

-Մտածիր երեք հազար...

- Ես արդեն վաստակել եմ դրանք: – իսկույն բղավեց ուժեղ տղամարդը: -Արդեն! Եվ դու ինձ նոր արկածի մեջ գցեցիր:

– Դուք նույնպես մարդագայլի որսը արկած եք համարել, չէ՞: - Ես հեշտությամբ գտա պատասխանը.

Բայց Ռամոն Միրոն չխորտակեց իր խոսքերը։ Նա մատը մտցրեց պատառոտված ու արյունոտ թիկնոցի անցքի մեջ և մեղադրական կերպով ասաց.

- Սա նորմա՞լ է, ըստ Ձեզ:

Այս անհերքելի փաստարկին հակադրելու ոչինչ չկար, բայց ես նույնիսկ չփորձեցի:

- Մենք պետք է պարզենք, թե ինչու է այս ամենը սկսվել: Եկեք պարզենք, թե ինչն է վտանգված, մենք կհարստանանք:

Հերթական անգամ Ռամոնն անխղճորեն դիպուկ արտահայտվեց իր ձևակերպման մեջ.

- Սա քեզ պետք է: նա ասաց. - Ինձ համար չէ! Դուք կհարստանաք, ոչ թե ես:

«Մի անհանգստացիր, դու էլ չես պարտվի», - խոստացա ես, նկատեցի աջ կողմում թարթող լույսերը և զգուշացրի. «Մենք անցել ենք կայարանը, շուտով այնտեղ կլինենք»:

Ռամոն լուռ մնաց։

Զրահամեքենան, իր շաղակրատանքով անհանգստացնելով և՛ շներին, և՛ մարդկանց, վազեց վարձակալների ֆերմայի մոտով, այնուհետև շրջեց կաղնու պուրակը և քշեց ուղիղ դեպի կալվածք:

«Մենք մոտենում ենք», - զգուշացրեցի ընկերոջս: - Պատրաստվիր.

«Անջատեք լուսարձակները», - խորհուրդ տվեց Ռամոնը:

«Դատարկ», ես հրաժարվեցի ոչ այնքան ճանապարհի եզրը թռչելու վախից, որքան շարժիչի ծափից։ Միայն խուլերը նման աղմուկ չէին լսի։

Կամ մեռած.

Այս միտքն էր, որ փայլատակեց գլխումս, երբ զրահամեքենան կանգնեց կալվածքի փակ դարպասների առաջ։ Պահակատան պատուհանի մոտ աղոտ լույս էր թարթում, բայց ծերունին չէր էլ մտածել դրսում նայել և պարզել ոստիկանների այցելության պատճառը այդքան անպատեհ ժամին։

Ինչ-որ բան այն չէր:

«Ինչ-որ բան այն չէ», - ասացի ես Ռամոնին:

Այո, նույնիսկ առանց իմ նախազգուշացման նա արդեն պատսպարվել էր զրահապատ մեքենայի շոգեխաշած կապոտի հետևում և դրել կոշտ սկավառակի հետույքն ուսին։

-Իսկ ի՞նչ եմ ես անում այստեղ: - հառաչեց նա:

- Ծածկելով ինձ համար: – հիշեցրի ես ու դուրս եկա խցիկից։ - Մի ննջիր: - զգուշացրեց ընկերոջը, վազեց ինքնագնաց մանկասայլակի շուրջը և, ետ շպրտելով պոչամբարը, ձեռնափայտը գցեց մեջքը։ Փոխարենը, նա հանեց ինքնաբեռնվող կարաբին և մի քանի պարկ՝ նախապես սարքավորված ամսագրերով։

- Ակնոցներդ խանգարու՞մ են: -Հետո հարցրեց Ռամոնը:

Ես բարձրացրի մգեցված ապակիները և ժպտացի.

- Ի՞նչ եք կարծում, այսպես ավելի լավ է:

Գործընկերոջս կարմրավուն դեմքը լուսավորվեց մթության մեջ փայլող աչքերիս արտացոլանքով, և նա խոստովանեց.

- Ոչ: Վերադարձ.

Ակնոցներս իջեցրի քթիս, զգուշորեն մոտեցա դարպասին և, հրացանը դնելով խաչաձողի վրա, հրամայեցի Ռամոնին.

Կոշտ տղան մի ակնթարթում ցատկեց ցանկապատի վրայով, բացեց դարպասը և ինձ թույլ տվեց մտնել կալվածք:

-Պահապա՜ – շշուկով զգուշացրեց նա։

-Դու առաջինն ես։ – Ես ի պատասխան նույնքան լուռ արտաշնչեցի։

Ես չէի ուզում աղմկել կամ հրապարակայնորեն հայտարարել իմ այցի մասին՝ չնայած աղի կամ փոքր կրակոցի զգալի ռիսկին:

Իրար ծածկելով՝ մոտեցանք թեթևակի բաց դռանը, որտեղ Ռամոնը ներս նայեց և անմիջապես ետ քաշվեց։

- Գրողը տանի! - Ես երդվեցի, մի պահ տատանվեցի, հետո հրամայեցի. - Սպասիր: – և շտապեց դեպի զրահամեքենան։

Նա հանել է ղեկը, գցել մեջքը, ապա բարձրացել է իր մեջ։ Հպումով ես գտա մի տուփ, որի վրա նռնակներ էին ամրացված նստարանի տակ, հանեցի երկուսը և պտտեցի ապահովիչների մեջ: Այնուհետև նա հսկա կողպեքը կախեց նավի վրա և վերադարձավ իր զուգընկերոջ մոտ՝ արդեն հանգիստ ու հավաքված, առանց ծնկների փոքր դողալու։

- Մենք պետք է ուժեղացնենք: – Ռամոնը զայրացած շշուկով ողջունեց ինձ՝ բոլորովին մոռանալով իր վերջին պաշտոնանկության մասին:

Ես չտրորեցի նրա ցավոտ տեղը և միայն գլուխս օրորեցի.

-Կարծում եմ ուշացել ենք:

- Ինչու ես այդպես կարծում? – զարմացավ ուժեղ տղամարդը։

«Դիրանավ չկա», - ասացի ես՝ ցույց տալով առագաստանավի միայնակ լապտերը։

Ինքնաթիռի ազդանշանային լույսերը չեն վառվել, իսկ կիսակոշտ մարմնի սպիտակ օվալը չի ​​երևացել գիշերվա խավարից։

«Մարդասպանը կարող էր թռչել օդանավի վրա», - առաջարկեց Ռամոնը:

«Ուրեմն անհանգստանալու ոչինչ չկա», - ժպտացի ես և շարժվեցի դեպի ընտանեկան առանձնատուն:

Ուժեղ տղամարդը սկսեց հետևել, բայց անմիջապես կանգ առավ և ասաց.

- Կոմսը կամ մարդասպանը թռավ, կարիք չկա, որ մենք գնանք այնտեղ:

- Գցիր! – Ես փորձեցի պատճառաբանել իմ գործընկերոջ հետ: «Մենք պետք է պարզենք, թե կոնկրետ ինչ է տեղի ունեցել այստեղ»:

- Ինչո՞ւ դժոխք:

- Պարզապես իմանալու համար, թե կոնկրետ ում փնտրել: Բացի այդ, եթե կոմսը թռել է օդանավի վրա, ապա խեղդամահը ինչ-որ տեղ մոտ է։ Իսկ եթե կարողանաք ստիպել նրան խոսել:

-Ոչ,- ճռռաց Ռամոնը: -Վատ գաղափար է։

Սիրտս կարված է նյարդերով, նյարդերով։

Խումբ «Ստիմֆոնիա». Սիրտ

Առաջին մաս
Մավր. Կարծրացված պողպատ և խտացված կերոսին

1

Գիշեր. Մթություն. Արագություն.

Շարժիչը կատաղի մռնչում է. զրահամեքենան շտապում է անձրևից թրջված գյուղական ճանապարհով, ամեն րոպե և նույնիսկ ամեն վայրկյան վտանգ կա թռչել ճանապարհի եզրին և խրվել ցեխի մեջ, կամ նույնիսկ բախվել ծառին կամ շրջվել: Անիվները ցատկում են խորդուբորդների վրա ու ընկնում փոսերի մեջ, ղեկն ամեն անգամ ցնցվում է ու փորձում փախչել ձեռքերիցդ, պետք է ամբողջ ուժով սեղմել այն, որպեսզի չկորցնես կառավարումը։

Առաջին սխալը սպառնում էր դառնալ վերջինը։

Արագություն. Ռիսկ.

Ոտքերս վաղուց թմրած էին, մեջքս անխնա ցավում էր, և աչքերս անընդհատ լցվում էին, բայց ես բոլորովին չէի ափսոսում, որ գիշերվա ընթացքում շտապեցի հորեղբորս կալվածքը, հենց որ ավարտեցի ձևականությունները։ Չայնթաունում։ Բայց Ռամոն Միրոն զղջաց դրա համար մեր խելահեղ ճանապարհորդության հենց սկզբից։

Նրա անփոփոխ կարմրավուն դեմքն այժմ հիշեցնում էր թթվասերի գույնը, իսկ նախկին ոստիկանն ինքը ծովաստղերի պես փռված էր՝ վախենալով դուրս թռչել աթոռից հաջորդ հրմշտոցի հետ և ակնհայտորեն պայքարում էր փսխելու ցանկության դեմ։ Նա բոլորովին չէր հավատում, որ անհայտ խեղդամահը կկարողանա մեզնից առաջ անցնել և չդադարեց կրկնել այն, քանի դեռ ամբողջովին ծովային հիվանդ չէր։

- Կանգնեցրեք և մաքրեք լուսարձակները: – պահանջեց նա։

- Եվ նրանք այնքան փայլում են: – Ես թափահարեցի այն՝ չցանկանալով ժամանակ կորցնել:

«Կա՛մ վարպետ, կա՛մ անհետացիր»։ – Ես մտովի կրկնեցի պապիկիցս լսած ասացվածքը. «Դա կա՛մ վարպետ է, կա՛մ անհետացում, և ուրիշ ոչինչ»:

Մենք պետք է ժամանակին լինենք։ Դարձրեք այն ժամանակին, անկախ ամեն ինչից:

Բարեբախտաբար, քաղաքից դուրս անձրևը թուլացել էր, և ճանապարհը հիմնականում անցնում էր դաշտերի միջով՝ խուսափելով անտառներից ու պուրակներից։ Ինձ մնում էր միայն փնտրել անցքեր և սեղմել գազի վրա՝ քամելով դրա մեջ դրված ամբողջ ձիաուժը շարժիչից:

Այն կատաղի զրնգում էր՝ խժռելով տրոտիլային հատիկներ, անապահով բեռը թնդում էր հետևում, և ես չէի կարողանում լսել իմ մտքերը, բայց ես հասկացա Ռամոնի հարցը։

-Ոչ! – Մի պահ աչքը ճանապարհից չկտրելով, ետ բղավեց. «Ես գաղափար չունեմ, թե ով է խեղդամահ արել հրեային»:

Բայց հաստատ ոչ մարդ։ Պարզ մահկանացուների ափերը չեն այրում զոհերին ցրտից և ցրտահարության հետքեր չեն թողնում նրանց մաշկի վրա։ Ահարոն Մալկին սպանել է կա՛մ դժոխային արարածը, կա՛մ փայլուն- այն ռեյդերներից մեկը, ով փորձեց ինձ տիրանալ:

Թե կոնկրետ ով կարեւոր չէ։ Կարևոր է նրանից առաջ անցնել:

Մարդասպանն այժմ հստակ գիտի, թե որտեղ է գտնվում կափարիչի վրա կայծակի ռունով ալյումինե տուփը, և շատ շուտով կոմս Կոսիցեն կբաժանվի ոչ միայն դրանից, այլև իր կյանքից: Վերջինս, ճիշտն ասած, ինձ այնքան էլ չէր անհանգստացնում, բայց հորեղբորս այս իրավիճակում հետևելու հնարավորությունները գերազանցեցին ողջամիտ բոլոր սահմանները։

Եթե ​​ազնվականները ստանան տուփը, ապա չարագործները կսկսեն ինձ որսալ, հակառակ դեպքում ես ստիպված կլինեմ շարունակել փախչել առեղծվածային բանկերի կողոպտիչներից։ Միայն տուփով կարող էի սկսել իմ սեփական խաղը. Միայն հետաքննության մեջ առաջ գնալով նա իրական հնարավորություն ուներ գերազանցելու իր հակառակորդներին:

Այնուհետև առջևի անիվն ընկավ փոսը, ինքնագնաց մանկասայլակը վեր շպրտվեց, այնուհետև քարշ տվեցին ցեխի միջով. ամենավերջին պահին ինձ հաջողվեց կառավարել մեքենան և ուղղել այն, երբ այն արդեն քաշվել էր ճանապարհի եզրին և գրեթե շրջվել էր խրամատի մեջ։

Ռամոն ջղաձգորեն կուլ տվեց և հառաչեց.

- Ատում եմ քեզ, Լեո!

Ես պարզապես ժպտացի.

-Մտածիր երեք հազար...

- Ես արդեն վաստակել եմ դրանք: – իսկույն բղավեց ուժեղ տղամարդը: -Արդեն! Եվ դու ինձ նոր արկածի մեջ գցեցիր:

– Դուք նույնպես մարդագայլի որսը արկած եք համարել, չէ՞: - Ես հեշտությամբ գտա պատասխանը.

Բայց Ռամոն Միրոն չխորտակեց իր խոսքերը։ Նա մատը մտցրեց պատառոտված ու արյունոտ թիկնոցի անցքի մեջ և մեղադրական կերպով ասաց.

- Սա նորմա՞լ է, ըստ Ձեզ:

Այս անհերքելի փաստարկին հակադրելու ոչինչ չկար, բայց ես նույնիսկ չփորձեցի:

- Մենք պետք է պարզենք, թե ինչու է այս ամենը սկսվել: Եկեք պարզենք, թե ինչն է վտանգված, մենք կհարստանանք:

Հերթական անգամ Ռամոնն անխղճորեն դիպուկ արտահայտվեց իր ձևակերպման մեջ.

- Սա քեզ պետք է: նա ասաց. - Ինձ համար չէ! Դուք կհարստանաք, ոչ թե ես:

«Մի անհանգստացիր, դու էլ չես պարտվի», - խոստացա ես, նկատեցի աջ կողմում թարթող լույսերը և զգուշացրի. «Մենք անցել ենք կայարանը, շուտով այնտեղ կլինենք»:

Ռամոն լուռ մնաց։

Զրահամեքենան, իր շաղակրատանքով անհանգստացնելով և՛ շներին, և՛ մարդկանց, վազեց վարձակալների ֆերմայի մոտով, այնուհետև շրջեց կաղնու պուրակը և քշեց ուղիղ դեպի կալվածք:

«Մենք մոտենում ենք», - զգուշացրեցի ընկերոջս: - Պատրաստվիր.

«Անջատեք լուսարձակները», - խորհուրդ տվեց Ռամոնը:

«Դատարկ», ես հրաժարվեցի ոչ այնքան ճանապարհի եզրը թռչելու վախից, որքան շարժիչի ծափից։ Միայն խուլերը նման աղմուկ չէին լսի։

Կամ մեռած.

Այս միտքն էր, որ փայլատակեց գլխումս, երբ զրահամեքենան կանգնեց կալվածքի փակ դարպասների առաջ։ Պահակատան պատուհանի մոտ աղոտ լույս էր թարթում, բայց ծերունին չէր էլ մտածել դրսում նայել և պարզել ոստիկանների այցելության պատճառը այդքան անպատեհ ժամին։

Ինչ-որ բան այն չէր:

«Ինչ-որ բան այն չէ», - ասացի ես Ռամոնին:

Այո, նույնիսկ առանց իմ նախազգուշացման նա արդեն պատսպարվել էր զրահապատ մեքենայի շոգեխաշած կապոտի հետևում և դրել կոշտ սկավառակի հետույքն ուսին։

-Իսկ ի՞նչ եմ ես անում այստեղ: - հառաչեց նա:

- Ծածկելով ինձ համար: – հիշեցրի ես ու դուրս եկա խցիկից։ - Մի ննջիր: - զգուշացրեց ընկերոջը, վազեց ինքնագնաց մանկասայլակի շուրջը և, ետ շպրտելով պոչամբարը, ձեռնափայտը գցեց մեջքը։ Փոխարենը, նա հանեց ինքնաբեռնվող կարաբին և մի քանի պարկ՝ նախապես սարքավորված ամսագրերով։

- Ակնոցներդ խանգարու՞մ են: -Հետո հարցրեց Ռամոնը:

Ես բարձրացրի մգեցված ապակիները և ժպտացի.

- Ի՞նչ եք կարծում, այսպես ավելի լավ է:

Գործընկերոջս կարմրավուն դեմքը լուսավորվեց մթության մեջ փայլող աչքերիս արտացոլանքով, և նա խոստովանեց.

- Ոչ: Վերադարձ.

Ակնոցներս իջեցրի քթիս, զգուշորեն մոտեցա դարպասին և, հրացանը դնելով խաչաձողի վրա, հրամայեցի Ռամոնին.

Կոշտ տղան մի ակնթարթում ցատկեց ցանկապատի վրայով, բացեց դարպասը և ինձ թույլ տվեց մտնել կալվածք:

-Պահապա՜ – շշուկով զգուշացրեց նա։

-Դու առաջինն ես։ – Ես ի պատասխան նույնքան լուռ արտաշնչեցի։

Ես չէի ուզում աղմկել կամ հրապարակայնորեն հայտարարել իմ այցի մասին՝ չնայած աղի կամ փոքր կրակոցի զգալի ռիսկին:

Իրար ծածկելով՝ մոտեցանք թեթևակի բաց դռանը, որտեղ Ռամոնը ներս նայեց և անմիջապես ետ քաշվեց։

- Գրողը տանի! - Ես երդվեցի, մի պահ տատանվեցի, հետո հրամայեցի. - Սպասիր: – և շտապեց դեպի զրահամեքենան։

Նա հանել է ղեկը, գցել մեջքը, ապա բարձրացել է իր մեջ։ Հպումով ես գտա մի տուփ, որի վրա նռնակներ էին ամրացված նստարանի տակ, հանեցի երկուսը և պտտեցի ապահովիչների մեջ: Այնուհետև նա հսկա կողպեքը կախեց նավի վրա և վերադարձավ իր զուգընկերոջ մոտ՝ արդեն հանգիստ ու հավաքված, առանց ծնկների փոքր դողալու։

- Մենք պետք է ուժեղացնենք: – Ռամոնը զայրացած շշուկով ողջունեց ինձ՝ բոլորովին մոռանալով իր վերջին պաշտոնանկության մասին:

Ես չտրորեցի նրա ցավոտ տեղը և միայն գլուխս օրորեցի.

-Կարծում եմ ուշացել ենք:

- Ինչու ես այդպես կարծում? – զարմացավ ուժեղ տղամարդը։

«Դիրանավ չկա», - ասացի ես՝ ցույց տալով առագաստանավի միայնակ լապտերը։

Ինքնաթիռի ազդանշանային լույսերը չեն վառվել, իսկ կիսակոշտ մարմնի սպիտակ օվալը չի ​​երևացել գիշերվա խավարից։

«Մարդասպանը կարող էր թռչել օդանավի վրա», - առաջարկեց Ռամոնը:

«Ուրեմն անհանգստանալու ոչինչ չկա», - ժպտացի ես և շարժվեցի դեպի ընտանեկան առանձնատուն:

Ուժեղ տղամարդը սկսեց հետևել, բայց անմիջապես կանգ առավ և ասաց.

- Կոմսը կամ մարդասպանը թռավ, կարիք չկա, որ մենք գնանք այնտեղ:

- Գցիր! – Ես փորձեցի պատճառաբանել իմ գործընկերոջ հետ: «Մենք պետք է պարզենք, թե կոնկրետ ինչ է տեղի ունեցել այստեղ»:

- Ինչո՞ւ դժոխք:

- Պարզապես իմանալու համար, թե կոնկրետ ում փնտրել: Բացի այդ, եթե կոմսը թռել է օդանավի վրա, ապա խեղդամահը ինչ-որ տեղ մոտ է։ Իսկ եթե կարողանաք ստիպել նրան խոսել:

-Ոչ,- ճռռաց Ռամոնը: -Վատ գաղափար է։

Ես նայեցի շուրջս՝ առանց մեկ լուսավոր պատուհանի առանձնատան մութ ուրվագիծը, ախոռներն ու գերաճած այգին, որը կարող էր թաքցնել զինվորների մի ամբողջ խումբ, և մտովի համաձայնեցի ընկերոջս հետ։

Սա իսկապես վատ գաղափար էր: Վատ և շատ վտանգավոր:

Բայց նա բարձրաձայն այլ բան ասաց.

«Կամ մենք միասին ենք գնում,- անզգույշ թոթվեցի ես,- կամ սպասեք ինձ զրահամեքենայում»: Միայն նկատի ունեցեք, որ եթե ես անհետանամ, հրեաները ձեզ ոչ մի սանտիմետր չեն վճարի մարդագայլի համար։ Մտածիր այդ մասին!

- Գրողը տանի! – հայհոյեց Ռամոնը, սրբեց քրտնած դեմքը և նյարդայնացած նայեց մռայլ առանձնատանը: - Դժոխք քեզ! նա հանձնվեց. - Գնացինք!

Հանգիստ ծիծաղով ես առաջինը շարժվեցի նրբանցքով, հասա ախոռի շրջադարձին, բայց չշրջվեցի դեպի այն՝ չցանկանալով ժամանակ կորցնել։ Առանձնատունն ինձ նշան արեց.

Մանիլա? Ես ինքս ինձ բռնեցի այս մտքի վրա և նույնիսկ դանդաղեցի:

Հուզմունքը մարեց, ասես ես անցել էի ինչ-որ շեմ, աշխարհը վերականգնեց իր ծավալը, շենքերի ու այգու ծառերի ուրվանկարներն այլևս կարծես թե կտրված չէին նրբատախտակից և անզգուշորեն ներկված թատերական տեսարանով, և հասկացավ, որ այս ամենը տեղի է ունենում հենց այստեղ։ իսկ հիմա.

Վախը վերադարձել է։

Ես քարացա տեղում ու լսեցի գիշերվա լռությունը։ Առանց մեր սապոգների ջրափոսերի միջով շաղ տվող, բոլորովին մահացու լռություն էր տիրում շուրջբոլորը, միայն շոգեքարշի սուլիչն էր գլորվում ինչ-որ հեռու, հեռու։ Բայց դա եկավ, կարծես այլ աշխարհից; նույնիսկ բոլոր կայսերական զրահապատ գնացքները միասին վերցրած մեզ հիմա չէին կարող օգնել, ավաղ։

-Լեո՜ - Հանգիստ շշնջաց Ռամոնը: - Ինչ է պատահել?

Ես թոթվեցի ուսերս՝ անտեղի երևակայությունս հանգստացնելու համար և առաջ շարժվեցի։ Ընտանեկան կալվածքը մռայլ զանգվածի պես աճեց խավարից. Շուտով մենք կարողացանք տեսնել մուտքի դուռը լայն բացված։

«Ես անիծված կլինեմ, եթե մեզ ներս չհրավիրեն»: - Ռամոնը արտաշնչեց: «Եկեք և այցելեք», - ասաց սարդը ճանճին:

Նյարդային լարվածությունը թուլացրեց քչախոս, ուժեղ տղամարդու լեզուն, և ես հարկ համարեցի հանգստացնել նրան։ Նա ուղղակի հանձնեց իր հետ վերցրած նռնակներից մեկը։

- Չե՞ք կարող սպասել, որ այստեղ ամեն ինչ քանդվի: – կատակեց Ռամոնը՝ նյարդայնացած շուրջը նայելով: -Գուցե ժամանակ չկորցնելու համար միանգամից տունը վառե՞նք։

- Հանճարեղ միտք! – փնթփնթացի ես՝ դանդաղ ու զգույշ քայլելով դեպի շքամուտք: - Ծածկել! զանգահարեց ընկերոջը, առաջինը անցնելով շեմը:

Մենք կանգնեցինք միջանցքում, նայեցինք մթության մեջ, հետո ես սեղմեցի անջատիչը, բայց առաստաղի տակ գտնվող լամպը չէր վառվում։

Այնուհետև ես կարաբինը կախեցի ուսիցս, Rot-Steir-ը հանեցի պատյանից և հարցրի գործընկերոջս.

- Լապտեր!

Ռամոնն ինձ մեկնեց լապտեր. մի պայծառ ճառագայթ սահեց միջանցքով և անմիջապես խլեց սպասավորի մարմինը խավարից։ Ավելին, ինչ-որ մեկի մաշված կոշիկներով ոտքերը դուրս էին ցցվել միջանցքից։

Գիշերային պահակի մարմնի վրայով անցնելով՝ մենք մտանք հյուրասենյակ, որտեղ սպասուհին գլուխը հետ շպրտած պառկած էր բազմոցին։ Անարյուն դեմքը գույնով չէր տարբերվում սպիտակ գոգնոցից։

- Գրողը տանի! – Ռամոն Միրոն արտաշնչեց:

- Հանգիստ! – Ես շշնջացի նրա վրա՝ լսելով լռությունը:

Պատի ետևում ծղրիդը հանգիստ ճռռաց, և վերջ։ Այլևս ոչ մի ձայն չէր լսվում։

-Իմ թիկունքում! – Հետո հրամայեցի և սկսեցի առաջինը բարձրանալ երկրորդ հարկ:

Լապտերի պայծառ ճառագայթը պարում ու ցատկում էր կողքից այն կողմ՝ հեշտությամբ լուսավորելով մութ անկյունները, բայց ես չէի կարողանում թողնել այն զգացումը, որ ինչ-որ մեկի սառը աչքերը մեզ են նայում մթության միջից։

Ինքնահիպնոզ? Աստված գիտի...

Երկրորդ հարկը չեն ստուգել։

«Նախ, եկեք նայենք կոմսի գրասենյակը», - որոշեցի ես և ավելի բարձրացա աստիճաններով:

Ինչ-որ կերպ, բոլորովին անսպասելիորեն, ես կորցրեցի անհայտ խեղդամահի հետքերով գտնելու ողջ ցանկությունը. Ես ուզում էի շրջվել և առանց հետ նայելու փախչել այստեղից, և նույնիսկ չգիտեմ, թե կոնկրետ ինչն ինձ հետ պահեց այս ամոթալի քայլից՝ արյանս մեջ մոլեգնող հուզմունքի մնացորդները կամ ծիծաղելի թվալու վախը:

Ես կասկածում եմ, որ դա վերջինն է:

Մենք բարձրացանք երրորդ հարկ, ես մտա միջանցք և քարացա, երբ կերոսինի լամպի արտացոլանքները փայլատակեցին գրասենյակի լայն բաց դռան միջով։

Եվ ստվեր! Դռան դիմաց հատակին դրված ստվերը թեթեւակի օրորվեց, հետո սողաց մի ուղղությամբ, հետո սահեց մյուս ուղղությամբ։ Գրասենյակում մեկը կար։

Լապտերն անջատելով՝ դրեցի գրպանս ու ցուցամատս մոտեցրի շուրթերիս։ Ռեյմոնը գլխով արեց՝ հասկացնելով, որ ինքը տեսել է ստվերը, և նա բոլորովին զսպվեց կռվի ակնկալիքով։

Երկու ձեռքով բռնեցի Rot-Steir-ը և առաջ շարժվեցի։ Լուռ քայլելով գորգի երկայնքով՝ նա սողաց միջանցքով և մի արագ ցատկով նետվեց գրասենյակ։ Եվ այնտեղ նա անմիջապես հետ քաշվեց՝ զուգընկերոջ համար տեղ բացելու համար։

Նա չկրակեց. գրասենյակում ոչ ոք չկար, միայն ցրված թղթեր էին ամենուր շտապում, իսկ քարտուղարուհու դարակները հատակին անցքերով պոկված էին։

Բայց ես սխալվեցի! Առաջին պահին հայացքս ուղղակի սահեց գրասեղանի ստվերում լուծված կերպարանքից։ Կերոսինի լամպի լույսը թրթռաց անշարժ մարդու մեջքի հետևում և նրա սև ուրվագիծը վերածեց սայթաքուն ձկներից մեկի նմանության, որը անմիտ կերպով սահում էր ակվարիումով դեպի հեռավոր պատը։

Աչքերը խավարից խլեցին միայն թիկնոց և լայնեզր գլխարկ՝ հարթ թագով; Ես ուրիշ բան չէի տեսնում։

Ստվերներ դրանք ստանալու համար:

Ես բարձրացրի ատրճանակս՝ ուղղված անծանոթին, բայց մինչ կարողացա, որոշեցի։ – սեղմիր ձգանը, լսվեց մի տհաճ սուլիչ կիսաշշուկ, ուրվական, ինչպես շուրջ ստվերները.

- Չարժե!

Արտահայտությունը արձագանգեց քունքերիս մեջ տհաճ ցավով, և ես անվճռականությունից քարացա՝ ատրճանակս բարձրացրած, բայց Ռամոնը չվարանեց։ Վինչեսթերը խլացուցիչ որոտաց, դնչկալի փայլը կտոր-կտոր արեց ստվերները, որոնք լցված էին գրասենյակում, բայց չարագործը նույնիսկ չշարժվեց։

Նա թատերականորեն կանգ առավ, հետո նայեց ձեռքին սեղմած գնդակին և անտարբեր ասաց.

- Զինամթերքի թափոններ.

Ռամոնը, զայրացած ձախողումից, քաշեց կոշտ սկավառակի լծակը, հատակին գցելով ծախսված փամփուշտի տուփը, բայց ես կանգնեցրի նրան՝ կրկնելով անծանոթի խոսքերը.

- Չարժե!

Առեղծվածային խեղդամահի կողմից գրասեղանի եզրին դրված գնդակը ոչ միայն սառնամանիք էր պատել, այլև դեֆորմացված էր. անծանոթի բարակ մատները ճմրթեցին ալյումինե պատյանը։

«Ճիշտ որոշում է», - ծիծաղեց չարագործը և կախարդի ժեստով օդից հանեց բաց մոխրագույն մետաղից պատրաստված տուփը, որի կափարիչի վրա փշրված կայծակի ռուն էր: «Ենթադրում եմ, որ ձեզ հետաքրքրում է սա, նշանավոր Օրսո»:

«Երևի»,- զգուշությամբ պատասխանեցի ես՝ մտածելով, թե ինչ անել հետո։

Գործել ուժի դիրքի՞ց, թե՞ խոհեմություն ցուցաբերել։ Նախ հարձակվե՞լ, թե՞ փորձել բանակցել:

Մատների մեջ ճմրթված փամփուշտը առաջին կետը անհույս դարձրեց. Խեղդամահի դրսևորած անխղճությունը անհնարին էր դարձնում վերջինիս վրա հույս դնել։

Իսկ ի՞նչ պետք է անեմ։

Ռամոնը դռնից մի ուղղությամբ քայլեց, ես շարժվեցի մյուս ուղղությամբ։ Այժմ կերոսինի լամպը չէր փայլում խեղդամահի մեջքին, բայց և այնպես, նրա գլխարկի տակ խտացած ստվերները անթափանցելի էին տեսնելու և թաքցնում էին նրա դեմքը, քան ցանկացած դիմակ։

- Կարո՞ղ եք գուշակել, թե որտեղ է կոմսը: – հանգիստ հարցրեց չարագործը. Նա համառորեն անտեսեց Ռամոնին ու տեղում շրջվեց իմ հետևից։

Ես կանգնեցի այնպես, որ գրասեղանը մեզ բաժանեց և ընդգծված դրեցի ատրճանակը:

«Նույնիսկ եթե հաշվարկը դժոխքում է, ես շատ չեմ տխրի դրա համար», - պատասխանեց նա դրանից հետո, իրականում չտարակուսելով:

«Գուցե դժոխքում», - ժպտաց խեղդամահը: - Կցանկանայի՞ք նայել: – Նա մեկնեց տուփը, բայց անմիջապես ետ քաշեց ձեռքը, կարծես ծաղրելով:

- Նայե՞մ: - Ես տարակուսեցի, լիզեցի շուրթերս և հարցրի. - Ի՞նչ պայմաններում: – և անմիջապես հասկացավ, որ աններելի սխալ է թույլ տվել: Թերևս նույնիսկ ճակատագրական:

Խեղդամահի հանգստությունն ակնթարթորեն տեղի տվեց գիշատիչ հետաքրքրությանը։

- Դու չգիտես, թե ինչ կա ներսում, այնպես չէ՞: – նա նույնիսկ առաջ թեքվեց, և միայն կերոսինի լամպի լույսը, որը փայլում էր նրա դեմքին, ստիպեց նրան ուղղվել և նահանջել։

Եվ առաջին անգամ սուլիչ կիսաշշուկը փշոտի պես չարձագանքեց գլխումս՝ ստիպելով ինձ արագ ու անխոհեմ անկեղծ պատասխանի։

- Իսկ դու? Հարցրի ես՝ նայելով ապակու ետևում թռչող կրակոտ ցեցին։ - Դու գիտես?

«Կարևոր չէ», - պատասխանեց չարագործը, և նրա շուրջը ստվերները սկսեցին շարժվել, կարծես բոա կոնստրուկտորները փաթաթվել էին կրկեսի կատարողի շուրջը:

Ուրվական կապանքներից մեկը սահեց դեպի Ռամոն և փաթաթվեց նրա կոճին. ուժեղ տղամարդը քարացավ քայլի կեսին, և կոշտ սկավառակի տակառը, ուղղված խեղդամահի վրա, հանկարծ դողաց և սկսեց շարժվել իմ ուղղությամբ։

Հրաժարական հառաչելով հանեցի մուգ ակնոցս, բայց աչքերիս փայլը բնավ չանհանգստացրեց մալեֆիկին, նա միայն ծիծաղեց.

— Իսկ ի՞նչ եք պատրաստվում անել, պարոն։ Ինձ մահու չափ վախեցնելու ես?

«Ես այն ինձ հետ դժոխք կտանեմ», - պատասխանեցի ես և պատահական շարժումով լամպը նետեցի հատակին:

Ապակին անմիջապես փշրվել է, կերոսինը թափվել է աշխատասենյակի վրա ու բռնկվել։ Բոցն ակնթարթորեն հասավ վարագույրներին, թռավ մինչև առաստաղը, բոցավառեց ամենուր սփռված թղթերը, շրջված տուփերը, իսկ հետո՝ կահույքը։

ՌամոնՆա դեն նետեց կոշտ սկավառակը և պոկեց իր թիկնոցը, բռնկվեց կրակի մեջ, բախվեց աթոռին և կենդանի ջահի պես գլորվեց հատակով։ ԵսԿրակը կտրեց նրան մուտքի դռնից և քշեց մի անկյուն, բայց խեղդամահը չկորցրեց իր խելքը, թե՞ վախից խելագարվեց: - և շտապեց դեպի փրկարար ելքը ուղիղ կրակոտ տարերքի միջով:

Ես նայեցի ժամանակաչափին՝ սպասելով ցանկալի րոպեին, բայց Ռամոնը ձեռքը մեկնեց դեպի ինձ և աղաչական կռկռաց.

- Դադարի՛ր դա անել։

Որոշելով չփորձել գործընկերոջս համբերությունը՝ ես ուսիցս հանեցի կարաբինը և հետույքի հարվածով հարվածեցի ակվարիումի կողային պատին։ Հատակին թափվող ջուրն ակնթարթորեն քշեց վառվող կերոսինի ջրափոսը, և գրասենյակում տիրեց անթափանց խավարը։

- Դժոխքի կրակ! – չորացած շուրթերով շշնջաց Ռամոնը և հեռացավ պատից: -Ինչ ցավալի է:

- Լռիր! – Ես շշնջացի նրա վրա, վազեցի մուտքի դուռը և նայեցի միջանցք, բայց խեղդամահի հետքն արդեն չկար: Լսեցի ու թանձր լռությունը ականջներիս զնգաց։

Ռամոնը կանգնեց նրա կողքին և հազիվ լսելի արտաշնչեց.

«Գնա», նույնքան հանգիստ հաստատեցի ես:

Ուժեղ տղամարդը թեթեւացած սրբեց քրտինքով պատված ճակատը և թույլ ընկավ աթոռին։ Նրան բռնեց միայն ուրիշի սարսափի փոքր արձագանքը, բայց նույնիսկ այդ դեպքում նա կարծես դատարկ ակվարիումում պայքարող ձկներից մեկը լիներ:

- Նա չի՞ վերադառնա: – հարցրեց Ռամոնը, երբ ես միացրի էլեկտրական լապտերը և սկսեցի ուսումնասիրել գրասենյակում պատճառված ավերածությունները:

«Ոչ», - ի պատասխան վստահ ասացի ես: «Եվ եթե նա վերադառնա, կտեսնի տունը կրակի մեջ»:

- Ինչպե՞ս դա արեցիր:

Ես պարզապես ծիծաղեցի.

- Սա իմ ամբողջ տաղանդն է, ընկեր, չե՞ս մոռացել:

Խեղդամահը վախենում էր կրակից. Ես դա նկատեցի այն սրությամբ, որով նա հեռացավ կերոսինի լամպից։ Մնում էր միայն ժամանակին քաշել այս թելը և վառվող կերոսինի ջրափոսը վերածել մոլեգնող կրակի։

Վախը մեծ աչքեր ունի՞ Իսկապես այդպես է։

Հատակին, էլեկտրական ջահի ճառագայթում, փայլատակեց ալյումինե տուփի արտացոլումը. Ես քաշեցի ձեռնոցներս և վերցրեցի այն, բայց կողպեքը կոտրված էր, և այն ինքնին դատարկ էր:

- Գրողը տանի! – Ես երդվեցի, չթաքցնելով հիասթափությունս։

-Ոչինչ:

- Ընդհանրապես ոչինչ:

- Ընդհանրապես! - Ես կտրտվեցի, զայրացած նետեցի տուփը մի անկյուն և շրջեցի գրասենյակում, բայց այդպես էլ չհանգեցի որևէ հստակ եզրակացության, թե ում ձեռքի գործն է այս խառնաշփոթը՝ իր կյանքի համար փախչող կոմսի, թե նրա հետևից եկած չարագործի:

- Լեո, մենք պետք է գնանք այստեղից: – ուժեղ տղամարդը շտապեց ինձ, երբ ես սկսեցի դասավորել հատակին ցրված այրված թղթերը՝ ամենուր թափվող ջրի պատճառով թաց։

«Պետք է», - համաձայնեցի ես գործընկերոջս հետ և խեղդամահի կողմից տրորված գնդակը դրեցի գրպանս: «Եկեք նախ ստուգենք տունը»:

Մենք ամբողջ առանձնատան միջով անցանք սենյակ առ սենյակ, բայց երկրորդ և երրորդ հարկերում մարդ չկար, իսկ ներքևում գտնվող բոլոր ծառաները մահացած էին։ Խեղդամահը զգալի մեթոդական էր, նա ոչ ոքի բաց չէր թողնում:

-Որտե՞ղ են կոմսի հարազատները: – հարցրեց Ռամոնը, երբ մենք մտանք հյուրասենյակ:

«Աղջիկները գիշերօթիկ դպրոցում են, կինս ջրի վրա է»,- պատասխանեցի ես։ – Մայրցամաքային Եվրոպա, ոչ մենք, ոչ էլ չարամիտները չենք կարող հասնել նրանց: Դա ճիշտ է մեզ համար:

«Դուք պատրաստվում եք փնտրել կոմսին»:

- Ինչ ես կարծում?

«Դա քո գործն է», - չփորձեց ինձ տարհամոզել Ռամոնը և հանկարծ ցույց տվեց բազմոցին փռված սպասուհու մարմինը։ - Մի րոպե սպասիր!

- Ինչ է պատահել?

- Փայլի՛ր քո վզին:

Ես հետևեցի գործընկերոջս հրահանգներին, ուշադիր նայեցի և անմիջապես մահացու գունատ մաշկի վրա նկատեցի երկու մուգ կապույտ հետքեր:

-Ինձ պոկելու համար: - հառաչեց ուժեղ տղամարդը: Այստեղ մի վամպիր կար։

Տհաճ սառնություն վազեց իմ ողնաշարով. Ես հաղթահարեցի ինձ և ստիպեցի ինձ դիպչել մահացած աղջկան։ Մարմինն արդեն սառել էր, բայց ի տարբերություն մյուս զոհերի, այն նոր էր սկսում թմրել։

- Ինչի՞ մեջ ես ինձ գցել, Լեո: – վախից և զայրույթից շշնջաց Ռամոնը: - Մալեֆիկներ և արնախումներ, պարզապես մտածեք: Այո, վամպիրներ գրեթե չեն մնացել նույնիսկ Եվրոպայում, և առավել եւս այստեղ:

- Եթե նոր աշխարհից մարդագայլ է եկել, ինչո՞ւ ոչ վամպիր: Ես փնթփնթացի.

- Ինչի համար? Ի՞նչ դժոխք: Ի՞նչ է կատարվում, Լեո:

Ես ձեռքով մի կողմ արեցի զուգընկերոջս և շտապեցի դեպի ելքը։

- Եկեք գնանք այստեղից: Արդեն լուսադեմ է։

-Ոչ, սպասիր:

-Ուրեմն չե՞ք համբերում բանտ գնալուն: - Ես խոժոռվեցի, նայելով ընկերոջս:

-Լավ, հետո կխոսենք: – որոշեց ուժեղ տղամարդը, բայց հենց որ ես շարժվեցի դեպի ելքը, նա բռնեց ձեռքս ու բռնեց։ – Համոզվա՞ծ եք, որ միայն մեկ չարամիտ է եղել: – հարցրեց նա և առաջինն էր, ով նայեց փողոց՝ պատրաստի կոշտ սկավառակով:

- Ինչու ոչ? - Ես զարմացած էի.

«Ինչպե՞ս նա կարողացավ միայնակ սպանել այդքան մարդկանց»:

- Ստվերներ,- հիշեցրի ես: «Ստվերներն օգնեցին նրան». Դու քիչ էր մնում ինձ գնդակահարեին դրանցից մեկի վրա, հիշու՞մ ես:

Ռամոնը բացահայտորեն ցնցվեց տհաճ հիշողությունից, նա քարթրիջը մտցրեց Վինչեստերի խողովակաձև պահարանի մեջ, որպեսզի փոխարինի ծախսածը և մրմնջաց.

-Ամեն դեպքում մի հորանջեք!

Ես գլխով արեցի և ուսիցս հանեցի ինքնաբեռնվող կարաբինը։ Խեղդողին, անշուշտ, չի կարող ներթափանցել հրացանի փամփուշտը, բայց արնախումները հակված են իրենց շրջապատել մահկանացու օգնականներով: Այո, և ավելի հանգիստ՝ զենքը ձեռքիդ...

Առանձնատան բարձր պատշգամբը նայում էր դեպի արևելք, հենց հորիզոնում ամպերն արդեն վարդագույն էին դառնում, և ես կամաց ասացի.

- Լույս է դառնում!

Ուժեղ տղամարդը գլխով արեց՝ հասկացնելով, որ լսել է իմ խոսքերը, բայց չի կորցրել իր զգոնությունը; նա չէր հավատում արնախումների մասին պատմություններին, որոնք այրվում էին արևի լույսի տակ: Անկեղծ ասած՝ ես նույնպես։ Ուստի առանց ավելորդ շտապելու, աչք չկտրելով ծառուղուն մոտեցող ծառերից ու թփերից՝ հասանք զրահամեքենայի մոտ։

Թռչուններն արդեն սկսել էին իրենց սովորական առավոտյան վիճաբանությունը, վարձակալների ֆերմայից լսվում էր աքաղաղի ձայնը, և ամեն րոպե պատահական անցորդի վրա բախվելու վտանգը մեծանում էր։ Մոտենալով դարպասին՝ բացեցինք դարպասը և գլխիվայր շտապեցինք դեպի զրահամեքենան։

Ռամոն խելամտորեն նայեց ինքնագնաց անվասայլակի տակ և թույլ տվեց.

- Պատվեր!

Հետո բացեցի դիակը և գցեցի հրացանը, փոխարենը հանեցի ղեկը։ Կոշտ տղան վազեց և հանձնեց կոշտ սկավառակը:

«Հեռացրո՛ւ»,- հարցրեց նա:

Ես ընդունեցի ատրճանակը և անմիջապես հառաչեցի.

- Բլոկհեդ!

- Ինչ է պատահել? - Ռամոնը շփոթվեց:

- Շել! – բղավեցի ես։ – Օգտագործված պարկուճը մնաց հորեղբորս աշխատասենյակում։ Տպում!

-Անիծի՛ր ինձ: «Ռամոնը սավանի պես սպիտակեց, բայց անմիջապես հաղթահարեց իր շփոթությունը, խլեց ինձնից ղեկը և բարձրացավ խցիկ։

- Մենք վերադառնում ենք: Ավելի արագ: – գոռաց նա՝ ղեկը տեղը դնելով։

- Սկսի՛ր: – պատասխանեցի ես և ցատկեցի դեպի ուղևորի սանդուղքը:

Շարժիչը ճռճռաց; Հաճախակի, հաճախակի ծափերի ներքո զրահապատ մեքենան մոտեցավ դարպասին, հեշտությամբ քանդեց այն և մտավ կալվածք: Հարվածից մենք նկատելիորեն ցնցվեցինք, և ինքնագնաց մանկասայլակը նույնիսկ գլորվեց դեպի սիզամարգը, սակայն Ռամոնին հաջողվեց ժամանակին շրջել ղեկը և վերադառնալ ծառուղի։

Մի ակնթարթում մենք շտապեցինք դեպի առանձնատուն, որտեղ ուժեղ տղամարդը հանկարծակի արգելակեց, դուրս թռավ խցիկից և գլխապտույտ ներխուժեց տուն։ Ես շարժվեցի նրա մոտ, զրահապատ մեքենան նախօրոք շրջեցի դեպի ելքը և դիմային զրահապատ թիթեղը, որը նորից ծալված էր, բարձրացրի կապոտի վրա։ Գիշերը փակ դիմապակով հնարավոր չէր քշել, բայց հիմա արդեն լուսադեմ էր, գյուղի բնակիչները վաղուց արթնացել էին, և վերջին բանը, որ ուզում էի, այն էր, որ ինչ-որ չափից ավելի զգոն վարձակալ հետո ոստիկանությանը ասեր մեր նշանները։

Դրսի դուռը նորից շրխկացրեց, Ռամոն արագ դուրս վազեց պատշգամբից և բարձրացավ խցիկ։

- Գնացինք! - բղավեց նա:

-Այո՜ – հաստատեց ուժեղ տղամարդը՝ շունչը կտրելով։ - Գնացինք!

Եվ մենք գնացինք: Նրանք կանգ չեն առել մինչև քաղաք, նրանք նույնիսկ ջուր չեն լցրել ռադիատորի վրա, մինչև որ զրահապատ մեքենան քշել են ինչ-որ արտադրամասի ծայրամասում գտնվող հեռավոր անցում:

Ռամոնը դույլով վազեց դեպի հաջորդ խաչմերուկում գտնվող պոմպը, և ես սկսեցի շրջել ինքնագնաց մանկասայլակի շուրջը՝ ձգելով կոշտացած ոտքերս և նայելով շուրջս։ Մեջքս անխնա ցավում էր, գլուխս լցված էր կապարով, իսկ ձեռքերս դողում էին հոգնությունից, բայց վատառողջության պատճառով ընդհանրապես տեղ չէի գտնում ինձ համար։

Ինձ բոլորովին այլ բան էր անհանգստացնում։

– Ի՞նչ անել ինքնագնաց անվասայլակի հետ: – Ջրով վերադարձած գործընկերոջս հարցրի: «Բոլորը գիտեին, որ ես ու հորեղբայրս լավ հարաբերությունների մեջ չենք, ես չեմ զարմանա, եթե այսօր կամ վաղը գան իմ տեղը խուզարկելու»:

- Սա հնարավո՞ր է: – զարմացավ հաստլիկ տղամարդը՝ լցնելով ռադիատորը։

- Ինչ ես կարծում? – խռպոտեցի ես։

-Ոչ! – ընկերը զայրացած թափահարեց ձեռքը: - Իսկ կարանտինի՞ մասին: Ինչպե՞ս են նրանք ներս մտնելու:

«Վաղ թե ուշ նրանք կգտնեն մեկին, ով անձեռնմխելի է հրեշտակային ժանտախտի նկատմամբ»: Զրահապատ մեքենան ուղղակի ապացույց է, մենք բավականին մեծ ժառանգություն ենք թողել կալվածքում:

«Ազատվեք նրանից», - առաջարկեց Ռամոնը:

- Տարբերակ չէ,- մերժեցի ես: - Դա օգտակար կլինի:

-Լեո՜ Այս թիթեղյա տարայի պատճառով մենք կարող ենք հայտնվել բանտում:

Ես նույնիսկ ոչինչ չէի լսում։

«Քո զարմիկը՝ Սլեսարկայից...», նա կտրեց մատները։ -Իսկ եթե զրահամեքենայով քշենք դեպի նա՞:

- Դու խենթ ես? - Ռամոնը լայնացրեց աչքերը: «Ես իմ ընտանիքին չեմ ներքաշի դրան»:

– Իսկ ածխի պահեստի՞ մասին:

Ուժեղ տղամարդը մի պահ մտածեց, հետո գլխով արեց.

«Գիտե՞ք, այնտեղ մի քանի լքված պահեստ կա», - մրմնջաց նա: «Մինչև աշուն ոչ ոք հաստատ դրանց մեջ չի մտնելու»:

– Առանձին մուտքո՞վ։ - Ես ճշտեցի.

«Կան մի քանիսը», - հաստատեց ընկերը: -Գնա՛:

Այդ ժամանակ վաղուց արդեն լուսացել էր, և փողոցներ թափվող քաղաքաբնակները հետաքրքրությամբ նայեցին ոստիկանական զրահապատ մեքենային, որը ցեխ էր շաղ տվել մինչև տանիք։ Բարեբախտաբար, ածխի պահեստի շրջակայքը, որտեղ Ռամոն այժմ աշխատում էր որպես գիշերային պահակ, ամայի էր. Այնտեղ մեզ ընկերություն էին անում միայն մի երկու պառկած շներ։

Ռամոնը ցույց տվեց աջ դարպասը, ասաց նրան, որ սպասի և փախավ ինչ-որ տեղ, և հետո վերադարձավ մի ծանր բանալիով։

— Մի անհանգստացիր,— հանգստացրեց նա ինձ՝ բացելով ժանգոտ գոմի կողպեքը,— այս հարբեցողը չի արթնանա, նույնիսկ եթե նավի թնդանոթը կրակի նրա ականջի վրա։

- Կրկնօրինակեք ձեր հերթափոխում:

-Անպայման:

Դարպասը սարսափելի ճռռոցով տեղի տվեց, ստիպված էինք ամբողջ ուժով աշխատել՝ բացելով դռները, իսկ հետո ես զրահամեքենան քշեցի պահեստի ներսը՝ ածխի փշրանքներից սև, անջատեցի շարժիչը և թույլ երկարեցի ձեռքս. իմ գործընկերոջը.

- Շնորհակալություն! Օգնեց ինձ դուրս գալ:

Ռամոնը թաթով սեղմեց ափը և հարցրեց.

– Ե՞րբ եք վարձատրություն խնդրում բանկիրի սպանողի համար:

«Ես կսկսեմ առավոտից», - որոշեցի ես, նայեցի ժամացույցիս և ուղղեցի ինքս ինձ. «Ոչ, հավանաբար ավելի մոտ է ճաշին»:

«Մի՛ հետաձգիր դա», - պահանջեց ուժեղ տղամարդը: -Լավ?

«Անգամ մի՛ կասկածիր», - խոստացա ես, վերցրեցի ձեռնափայտը և դուրս եկա խցիկից:

Համատեղ ջանքերով հազիվ կարողացանք շրխկացնել պահեստի դարպասները, Ռամոնը կողպեքը կախեց դրանցից, քսեց ածխի փոշին ու բոլոր կողմերից գնահատական ​​նայեց։

«Կլինի», - որոշեց նա:

Արժեր կապոցից հանել անհրաժեշտ բանալին, բայց հոգնածությունից մտքերը շփոթվեցին, իսկ աչքերն ինքնին փակվեցին։ Անքուն գիշերն ու քաշքշուկը քամեցին ինձնից ամբողջ հյութը, և միակ բանը, որ ես հիմա շատ էի ուզում, անկողնում պառկելն ու աչքերս փակելն էր։

Այսպիսով, ես պարզապես հանձնվեցի և գնացի տուն: Քնել։

Բայց մահճակալին հասնելն այնքան էլ հեշտ չէր։

Էլիզաբեթ Մերին շփոթվեց. Նա ինձ գնահատող հայացք նետեց և առանց առարկության տոնով հայտարարեց.

«Մի բաժակ թեյը հիմա քեզ չի վնասի»:

Ես նայեցի իմ գունատ և թշվառ դեմքի արտացոլմանը, շրջվեցի հայելուց և գլխով արեցի.

-Լավ, ծածկիր:

-Խոհանոցում կխմես: Հուսով եմ, որ սա գոնե կսովորեցնի ձեզ ժամանակին ներկայանալ տուն:

Ես չէի անհանգստանում ամեն ինչ կարգավորելու համար. Ես ուղղակի չկարողացա: Նա լուռ դրեց իր փոշոտ բաճկոնը կախիչին, ձեռնափայտը դրեց հովանոցի խողովակի մեջ, հետո ազատվեց ցեխից ներկված երկարաճիտ կոշիկներից և մտավ խոհանոց։

Նա նստեց պատուհանի մոտ, տաք քաղցր թեյ խմեց և անմիտ հայացքը հառեց անձրևից թրջված սև ծառերով այգուն։

«Ես տեսնում եմ, որ ձեզ համար սովորություն է դարձել առավոտյան վերադառնալը»: – ընդգծված նկատեց սուկկուբուսը` վառելով վառարանը:

Ես ոչինչ չասացի։ Ես չէի ուզում խոսել կամ շարժվել, և նույնիսկ մահճակալն այլևս չմատնանշում էր մոռացության խոստումը, որն այժմ անիրատեսական հեռավոր բան էր թվում:

Ես նստեցի պատուհանի մոտ և թեյ խմեցի։

Էլիզաբեթ Մարիան հրաժարվեց ինձ հետ խոսելու փորձերից և կրակի վրա դրեց հաստ թուջե տապակը։ Նա յուղ լցրեց, շաղ տվեց համեմունքների վրա, և էկզոտիկ համեմունքների բույրը անմիջապես տարածվեց ամբողջ խոհանոցում: Մի քանի րոպե անց միս սալիկը ցցվեց տաք մետաղի վրա, բայց ես չնչին ուշադրություն չդարձրեցի շշուկին և շշուկին, և միայն այն ժամանակ, երբ աղջիկը հազիվ եփած սթեյքի ափսե դրեց իմ առջև։ արտահայտել իմ տարակուսանքը.

- Նախաճաշի համար շատ խիտ չէ, չե՞ք կարծում:

- Նայիր քեզ, մաշկ ու ոսկոր: - առարկեց աղջիկը: «Բացի այդ, ես կասկածում եմ, որ սա ձեզ համար նախաճաշ չէ, այլ ուշ ընթրիք»:

-Ինչո՞ւ որոշեցիր, որ ես սոված եմ:

«Քեզից մահվան հոտ է գալիս», - հանգիստ պատասխանեց Էլիզաբեթ Մարիան, - և ցանկացած սպանություն մարդու համար միայն նախերգանք է առատ ճաշի համար: Նույնիսկ եթե սա սեփական տեսակի սպանություն է, դա սովորություն է եղել հին ժամանակներից:

-Ինչպե՞ս քեզ: - Ես ծամածռեցի: – Այսօր մենք վերջացրինք մարդագայլին: Դա սարսափելի արարած էր։

«Դուք կարծում եք, որ այդքան տարբերվո՞ւմ եք նրանից»: - աղջիկը չդիմացավ վարսահարդարմանը:

Ես դողացա։

- Ես տարբեր եմ! -Կտրուկ ասացի ես։ - Շատ շատ. Ամեն ինչ պարզ է?

«Ինչպես դու ես ասում, սիրելիս», - Էլիզաբեթ Մարիան թոթվեց ուսերը և դարակից հանեց շերիի շիշը: - Իմիջայլոց! Կարմիր գինին շարունակում է անհետանալ. Պատճառեք ձեր շիկահեր կապիկի հետ, նախքան ես պոկել նրա ձեռքերը:

«Լեպրեկոնն ու ես վերջերս չենք կարողանում ընդհանուր լեզու գտնել», - գլուխս օրորեցի ես։

Անկեղծ ասած, մանկության երևակայական ընկերս ինձ ուղղակի խելագարեցրեց իր չարաճճիություններով։ Ես երկար տարիներ չէի մտածում այդ լկտի փոքրիկի մասին և հիմա չէի կարողանում հասկանալ, թե ինչու նա սկզբում դուրս եկավ ենթագիտակցությունից: Սա վախեցրեց ինձ սեփական նվերի նկատմամբ վերահսկողության հնարավոր կորստից, որովհետև իմ ոչ մի մղձավանջ այդքան երկար չմնաց այս աշխարհում, ոչ մի ֆանտազիա այդքան իրական թվաց:

Էլիզաբեթ Մերին միայն սուկուբուսի կերպարանք էր, բայց ի՞նչն էր ուժ տալիս բորձորին:

Ես այս հարցին պատասխան չունեի։

«Այս փոքրիկը ձիու պես է խմում», - դժգոհեց աղջիկը, նստելով դիմացս մի բաժակ հարստացված գինիով և մի ափսե սոուսով հրեց դեպի ինձ։ - Կեր!

Ես պատրաստվում էի հրաժարվել, բայց ստամոքսս հանկարծակի տեղի տվեց սովից։ Եվ չնայած ես երբեք իսկապես չեմ սիրել վատ եփած միսը, և նույնիսկ կտրվածքի վրա արյուն կար, ես ստիպված էի խոստովանել, որ սթեյքը շատ լավ ստացվեց: Անհասկանալի, բայց զարմանալիորեն նուրբ համով կծու սոուսը հիանալի կերպով դրդեց այն:

- Կոնվենցիայի մասին որևէ բան լսե՞լ եք: – հարցրի ես աղջկան՝ կտրելով ևս մի կտոր միս։

- Կոնվենցիայի մասի՞ն: – Էլիզաբեթ Մարիան շփոթված էր և խմեց խերին՝ փորձելով թաքցնել իր շփոթությունը: «Սրանք գաղափարական են», - ասաց նա երկար դադարից հետո, երբ սկսեց թվալ, որ ես ընդհանրապես պատասխան չեմ ստանա։

-Գաղափարակա՞ն։ -Չհասկացա։

– Սովորական չարամիտ մարդը պարզապես ուրախ է վաճառել իր խղճուկ փոքրիկ հոգին մի փոքր ուժի և ողջ կյանքի բարեկեցության դիմաց: Սրանք այդպես չեն, նրանք երազում են հին ժամանակների մասին։ Նրանք ուզում են նրանց վերադարձնել:

- Այդպե՞ս է։

— Ճիշտ է,— հաստատեց աղջիկը։ - Ինչու ես հարցնում?

Ես ուղղակի թոթվեցի ուսերս՝ չխոսելով մահացող մարդագայլի վերջին խոսքերի մասին։

«Մի խառնվեք Կոնվենցիայի հետ», - զգուշացրեց Էլիզաբեթ Մարիան: «Դրանք վտանգավոր են, չափազանց վտանգավոր»: Եթե ​​անցնես նրանց ճանապարհը, նրանք քեզ կսպանեն և կխժռեն քո հոգին։

-Ինչու՞ հանկարծ հոգուս համար այդքան մտահոգվել:

Մի պահ սիրունիկ աղջկա քողի տակից հայտնվեց դժոխային արարածի իսկական տեսքը, և դժոխային արարածի կրակոտ կարմիր աչքերը այրեցին ինձ անթաքույց ատելությամբ։

-Այս դեպքում ինձ ոչինչ չի մնա։ ասաց սուկուբուսը։

Բայց ես չէի կարող այդքան հեշտությամբ խաբվել: Ես հասկանում էի վախերը և կարող էի վստահաբար ասել, որ սուկկուբուսը վախենում էր, և նա վախենում էր իր համար, ոչ թե ինձ համար:

Սիրտս կարված է նյարդերով, նյարդերով։

Խումբ «Ստիմֆոնիա». Սիրտ

Առաջին մաս
Մավր. Կարծրացված պողպատ և խտացված կերոսին

1

Գիշեր. Մթություն. Արագություն.

Շարժիչը կատաղի մռնչում է. զրահամեքենան շտապում է անձրևից թրջված գյուղական ճանապարհով, ամեն րոպե և նույնիսկ ամեն վայրկյան վտանգ կա թռչել ճանապարհի եզրին և խրվել ցեխի մեջ, կամ նույնիսկ բախվել ծառին կամ շրջվել: Անիվները ցատկում են խորդուբորդների վրա ու ընկնում փոսերի մեջ, ղեկն ամեն անգամ ցնցվում է ու փորձում փախչել ձեռքերիցդ, պետք է ամբողջ ուժով սեղմել այն, որպեսզի չկորցնես կառավարումը։

Առաջին սխալը սպառնում էր դառնալ վերջինը։

Արագություն. Ռիսկ.

Ոտքերս վաղուց թմրած էին, մեջքս անխնա ցավում էր, և աչքերս անընդհատ լցվում էին, բայց ես բոլորովին չէի ափսոսում, որ գիշերվա ընթացքում շտապեցի հորեղբորս կալվածքը, հենց որ ավարտեցի ձևականությունները։ Չայնթաունում։ Բայց Ռամոն Միրոն զղջաց դրա համար մեր խելահեղ ճանապարհորդության հենց սկզբից։

Նրա անփոփոխ կարմրավուն դեմքն այժմ հիշեցնում էր թթվասերի գույնը, իսկ նախկին ոստիկանն ինքը ծովաստղերի պես փռված էր՝ վախենալով դուրս թռչել աթոռից հաջորդ հրմշտոցի հետ և ակնհայտորեն պայքարում էր փսխելու ցանկության դեմ։ Նա բոլորովին չէր հավատում, որ անհայտ խեղդամահը կկարողանա մեզնից առաջ անցնել և չդադարեց կրկնել այն, քանի դեռ ամբողջովին ծովային հիվանդ չէր։

- Կանգնեցրեք և մաքրեք լուսարձակները: – պահանջեց նա։

- Եվ նրանք այնքան փայլում են: – Ես թափահարեցի այն՝ չցանկանալով ժամանակ կորցնել:

«Կա՛մ վարպետ, կա՛մ անհետացիր»։ – Ես մտովի կրկնեցի պապիկիցս լսած ասացվածքը. «Դա կա՛մ վարպետ է, կա՛մ անհետացում, և ուրիշ ոչինչ»:

Մենք պետք է ժամանակին լինենք։ Դարձրեք այն ժամանակին, անկախ ամեն ինչից:

Բարեբախտաբար, քաղաքից դուրս անձրևը թուլացել էր, և ճանապարհը հիմնականում անցնում էր դաշտերի միջով՝ խուսափելով անտառներից ու պուրակներից։ Ինձ մնում էր միայն փնտրել անցքեր և սեղմել գազի վրա՝ քամելով դրա մեջ դրված ամբողջ ձիաուժը շարժիչից:

Այն կատաղի զրնգում էր՝ խժռելով տրոտիլային հատիկներ, անապահով բեռը թնդում էր հետևում, և ես չէի կարողանում լսել իմ մտքերը, բայց ես հասկացա Ռամոնի հարցը։

-Ոչ! – Մի պահ աչքը ճանապարհից չկտրելով, ետ բղավեց. «Ես գաղափար չունեմ, թե ով է խեղդամահ արել հրեային»:

Բայց հաստատ ոչ մարդ։ Պարզ մահկանացուների ափերը չեն այրում զոհերին ցրտից և ցրտահարության հետքեր չեն թողնում նրանց մաշկի վրա։ Ահարոն Մալկին սպանել է կա՛մ դժոխային արարածը, կա՛մ փայլուն- այն ռեյդերներից մեկը, ով փորձեց ինձ տիրանալ:

Թե կոնկրետ ով կարեւոր չէ։ Կարևոր է նրանից առաջ անցնել:

Մարդասպանն այժմ հստակ գիտի, թե որտեղ է գտնվում կափարիչի վրա կայծակի ռունով ալյումինե տուփը, և շատ շուտով կոմս Կոսիցեն կբաժանվի ոչ միայն դրանից, այլև իր կյանքից: Վերջինս, ճիշտն ասած, ինձ այնքան էլ չէր անհանգստացնում, բայց հորեղբորս այս իրավիճակում հետևելու հնարավորությունները գերազանցեցին ողջամիտ բոլոր սահմանները։

Եթե ​​ազնվականները ստանան տուփը, ապա չարագործները կսկսեն ինձ որսալ, հակառակ դեպքում ես ստիպված կլինեմ շարունակել փախչել առեղծվածային բանկերի կողոպտիչներից։ Միայն տուփով կարող էի սկսել իմ սեփական խաղը. Միայն հետաքննության մեջ առաջ գնալով նա իրական հնարավորություն ուներ գերազանցելու իր հակառակորդներին:

Ռամոն ջղաձգորեն կուլ տվեց և հառաչեց.

- Ատում եմ քեզ, Լեո!

Ես պարզապես ժպտացի.

-Մտածիր երեք հազար...

- Ես արդեն վաստակել եմ դրանք: – իսկույն բղավեց ուժեղ տղամարդը: -Արդեն! Եվ դու ինձ նոր արկածի մեջ գցեցիր:

– Դուք նույնպես մարդագայլի որսը արկած եք համարել, չէ՞: - Ես հեշտությամբ գտա պատասխանը.

Բայց Ռամոն Միրոն չխորտակեց իր խոսքերը։ Նա մատը մտցրեց պատառոտված ու արյունոտ թիկնոցի անցքի մեջ և մեղադրական կերպով ասաց.

- Սա նորմա՞լ է, ըստ Ձեզ:

Այս անհերքելի փաստարկին հակադրելու ոչինչ չկար, բայց ես նույնիսկ չփորձեցի:

- Մենք պետք է պարզենք, թե ինչու է այս ամենը սկսվել: Եկեք պարզենք, թե ինչն է վտանգված, մենք կհարստանանք:

Հերթական անգամ Ռամոնն անխղճորեն դիպուկ արտահայտվեց իր ձևակերպման մեջ.

- Սա քեզ պետք է: նա ասաց. - Ինձ համար չէ! Դուք կհարստանաք, ոչ թե ես:

«Մի անհանգստացիր, դու էլ չես պարտվի», - խոստացա ես, նկատեցի աջ կողմում թարթող լույսերը և զգուշացրի. «Մենք անցել ենք կայարանը, շուտով այնտեղ կլինենք»:

Ռամոն լուռ մնաց։

Զրահամեքենան, իր շաղակրատանքով անհանգստացնելով և՛ շներին, և՛ մարդկանց, վազեց վարձակալների ֆերմայի մոտով, այնուհետև շրջեց կաղնու պուրակը և քշեց ուղիղ դեպի կալվածք:

«Մենք մոտենում ենք», - զգուշացրեցի ընկերոջս: - Պատրաստվիր.

«Անջատեք լուսարձակները», - խորհուրդ տվեց Ռամոնը:

«Դատարկ», ես հրաժարվեցի ոչ այնքան ճանապարհի եզրը թռչելու վախից, որքան շարժիչի ծափից։ Միայն խուլերը նման աղմուկ չէին լսի։

Կամ մեռած.

Այս միտքն էր, որ փայլատակեց գլխումս, երբ զրահամեքենան կանգնեց կալվածքի փակ դարպասների առաջ։ Պահակատան պատուհանի մոտ աղոտ լույս էր թարթում, բայց ծերունին չէր էլ մտածել դրսում նայել և պարզել ոստիկանների այցելության պատճառը այդքան անպատեհ ժամին։

Ինչ-որ բան այն չէր:

«Ինչ-որ բան այն չէ», - ասացի ես Ռամոնին:

Այո, նույնիսկ առանց իմ նախազգուշացման նա արդեն պատսպարվել էր զրահապատ մեքենայի շոգեխաշած կապոտի հետևում և դրել կոշտ սկավառակի հետույքն ուսին։

- Ծածկելով ինձ համար: – հիշեցրի ես ու դուրս եկա խցիկից։ - Մի ննջիր: - զգուշացրեց ընկերոջը, վազեց ինքնագնաց մանկասայլակի շուրջը և, ետ շպրտելով պոչամբարը, ձեռնափայտը գցեց մեջքը։ Փոխարենը, նա հանեց ինքնաբեռնվող կարաբին և մի քանի պարկ՝ նախապես սարքավորված ամսագրերով։

- Ակնոցներդ խանգարու՞մ են: -Հետո հարցրեց Ռամոնը:

Ես բարձրացրի մգեցված ապակիները և ժպտացի.

- Ի՞նչ եք կարծում, այսպես ավելի լավ է:

Գործընկերոջս կարմրավուն դեմքը լուսավորվեց մթության մեջ փայլող աչքերիս արտացոլանքով, և նա խոստովանեց.

- Ոչ: Վերադարձ.

Ակնոցներս իջեցրի քթիս, զգուշորեն մոտեցա դարպասին և, հրացանը դնելով խաչաձողի վրա, հրամայեցի Ռամոնին.

Կոշտ տղան մի ակնթարթում ցատկեց ցանկապատի վրայով, բացեց դարպասը և ինձ թույլ տվեց մտնել կալվածք:

-Պահապա՜ – շշուկով զգուշացրեց նա։

-Դու առաջինն ես։ – Ես ի պատասխան նույնքան լուռ արտաշնչեցի։

Ես չէի ուզում աղմկել կամ հրապարակայնորեն հայտարարել իմ այցի մասին՝ չնայած աղի կամ փոքր կրակոցի զգալի ռիսկին:

Իրար ծածկելով՝ մոտեցանք թեթևակի բաց դռանը, որտեղ Ռամոնը ներս նայեց և անմիջապես ետ քաշվեց։

- Գրողը տանի! - Ես երդվեցի, մի պահ տատանվեցի, հետո հրամայեցի. - Սպասիր: – և շտապեց դեպի զրահամեքենան։

Նա հանել է ղեկը, գցել մեջքը, ապա բարձրացել է իր մեջ։ Հպումով ես գտա մի տուփ, որի վրա նռնակներ էին ամրացված նստարանի տակ, հանեցի երկուսը և պտտեցի ապահովիչների մեջ: Այնուհետև նա հսկա կողպեքը կախեց նավի վրա և վերադարձավ իր զուգընկերոջ մոտ՝ արդեն հանգիստ ու հավաքված, առանց ծնկների փոքր դողալու։

- Մենք պետք է ուժեղացնենք: – Ռամոնը զայրացած շշուկով ողջունեց ինձ՝ բոլորովին մոռանալով իր վերջին պաշտոնանկության մասին:

Ես չտրորեցի նրա ցավոտ տեղը և միայն գլուխս օրորեցի.

-Կարծում եմ ուշացել ենք:

- Ինչու ես այդպես կարծում? – զարմացավ ուժեղ տղամարդը։

«Դիրանավ չկա», - ասացի ես՝ ցույց տալով առագաստանավի միայնակ լապտերը։

Ինքնաթիռի ազդանշանային լույսերը չեն վառվել, իսկ կիսակոշտ մարմնի սպիտակ օվալը չի ​​երևացել գիշերվա խավարից։

«Մարդասպանը կարող էր թռչել օդանավի վրա», - առաջարկեց Ռամոնը:

«Ուրեմն անհանգստանալու ոչինչ չկա», - ժպտացի ես և շարժվեցի դեպի ընտանեկան առանձնատուն:

Ուժեղ տղամարդը սկսեց հետևել, բայց անմիջապես կանգ առավ և ասաց.

- Կոմսը կամ մարդասպանը թռավ, կարիք չկա, որ մենք գնանք այնտեղ:

- Ինչո՞ւ դժոխք:

- Պարզապես իմանալու համար, թե կոնկրետ ում փնտրել: Բացի այդ, եթե կոմսը թռել է օդանավի վրա, ապա խեղդամահը ինչ-որ տեղ մոտ է։ Իսկ եթե կարողանաք ստիպել նրան խոսել:

-Ոչ,- ճռռաց Ռամոնը: -Վատ գաղափար է։

Ես նայեցի շուրջս՝ առանց մեկ լուսավոր պատուհանի առանձնատան մութ ուրվագիծը, ախոռներն ու գերաճած այգին, որը կարող էր թաքցնել զինվորների մի ամբողջ խումբ, և մտովի համաձայնեցի ընկերոջս հետ։

Բայց նա բարձրաձայն այլ բան ասաց.

«Կամ մենք միասին ենք գնում,- անզգույշ թոթվեցի ես,- կամ սպասեք ինձ զրահամեքենայում»: Միայն նկատի ունեցեք, որ եթե ես անհետանամ, հրեաները ձեզ ոչ մի սանտիմետր չեն վճարի մարդագայլի համար։ Մտածիր այդ մասին!

- Գրողը տանի! – հայհոյեց Ռամոնը, սրբեց քրտնած դեմքը և նյարդայնացած նայեց մռայլ առանձնատանը: - Դժոխք քեզ! նա հանձնվեց. - Գնացինք!

Հանգիստ ծիծաղով ես առաջինը շարժվեցի նրբանցքով, հասա ախոռի շրջադարձին, բայց չշրջվեցի դեպի այն՝ չցանկանալով ժամանակ կորցնել։ Առանձնատունն ինձ նշան արեց.

Մանիլա? Ես ինքս ինձ բռնեցի այս մտքի վրա և նույնիսկ դանդաղեցի:

Հուզմունքը մարեց, ասես ես անցել էի ինչ-որ շեմ, աշխարհը վերականգնեց իր ծավալը, շենքերի ու այգու ծառերի ուրվանկարներն այլևս կարծես թե կտրված չէին նրբատախտակից և անզգուշորեն ներկված թատերական տեսարանով, և հասկացավ, որ այս ամենը տեղի է ունենում հենց այստեղ։ իսկ հիմա.

Վախը վերադարձել է։

Ես քարացա տեղում ու լսեցի գիշերվա լռությունը։ Առանց մեր սապոգների ջրափոսերի միջով շաղ տվող, բոլորովին մահացու լռություն էր տիրում շուրջբոլորը, միայն շոգեքարշի սուլիչն էր գլորվում ինչ-որ հեռու, հեռու։ Բայց դա եկավ, կարծես այլ աշխարհից; նույնիսկ բոլոր կայսերական զրահապատ գնացքները միասին վերցրած մեզ հիմա չէին կարող օգնել, ավաղ։

-Լեո՜ - Հանգիստ շշնջաց Ռամոնը: - Ինչ է պատահել?

Ես թոթվեցի ուսերս՝ անտեղի երևակայությունս հանգստացնելու համար և առաջ շարժվեցի։ Ընտանեկան կալվածքը մռայլ զանգվածի պես աճեց խավարից. Շուտով մենք կարողացանք տեսնել մուտքի դուռը լայն բացված։

«Ես անիծված կլինեմ, եթե մեզ ներս չհրավիրեն»: - Ռամոնը արտաշնչեց: «Եկեք և այցելեք», - ասաց սարդը ճանճին:

Նյարդային լարվածությունը թուլացրեց քչախոս, ուժեղ տղամարդու լեզուն, և ես հարկ համարեցի հանգստացնել նրան։ Նա ուղղակի հանձնեց իր հետ վերցրած նռնակներից մեկը։

- Չե՞ք կարող սպասել, որ այստեղ ամեն ինչ քանդվի: – կատակեց Ռամոնը՝ նյարդայնացած շուրջը նայելով: -Գուցե ժամանակ չկորցնելու համար միանգամից տունը վառե՞նք։

- Հանճարեղ միտք! – փնթփնթացի ես՝ դանդաղ ու զգույշ քայլելով դեպի շքամուտք: - Ծածկել! զանգահարեց ընկերոջը, առաջինը անցնելով շեմը:

Մենք կանգնեցինք միջանցքում, նայեցինք մթության մեջ, հետո ես սեղմեցի անջատիչը, բայց առաստաղի տակ գտնվող լամպը չէր վառվում։

Այնուհետև ես կարաբինը կախեցի ուսիցս, Rot-Steir-ը հանեցի պատյանից և հարցրի գործընկերոջս.

- Լապտեր!

Ռամոնն ինձ մեկնեց լապտեր. մի պայծառ ճառագայթ սահեց միջանցքով և անմիջապես խլեց սպասավորի մարմինը խավարից։ Ավելին, ինչ-որ մեկի մաշված կոշիկներով ոտքերը դուրս էին ցցվել միջանցքից։

Գիշերային պահակի մարմնի վրայով անցնելով՝ մենք մտանք հյուրասենյակ, որտեղ սպասուհին գլուխը հետ շպրտած պառկած էր բազմոցին։ Անարյուն դեմքը գույնով չէր տարբերվում սպիտակ գոգնոցից։

- Գրողը տանի! – Ռամոն Միրոն արտաշնչեց:

- Հանգիստ! – Ես շշնջացի նրա վրա՝ լսելով լռությունը:

Պատի ետևում ծղրիդը հանգիստ ճռռաց, և վերջ։ Այլևս ոչ մի ձայն չէր լսվում։

-Իմ թիկունքում! – Հետո հրամայեցի և սկսեցի առաջինը բարձրանալ երկրորդ հարկ:

Լապտերի պայծառ ճառագայթը պարում ու ցատկում էր կողքից այն կողմ՝ հեշտությամբ լուսավորելով մութ անկյունները, բայց ես չէի կարողանում թողնել այն զգացումը, որ ինչ-որ մեկի սառը աչքերը մեզ են նայում մթության միջից։

Ինքնահիպնոզ? Աստված գիտի...

Երկրորդ հարկը չեն ստուգել։

«Նախ, եկեք նայենք կոմսի գրասենյակը», - որոշեցի ես և ավելի բարձրացա աստիճաններով:

Ինչ-որ կերպ, բոլորովին անսպասելիորեն, ես կորցրեցի անհայտ խեղդամահի հետքերով գտնելու ողջ ցանկությունը. Ես ուզում էի շրջվել և առանց հետ նայելու փախչել այստեղից, և նույնիսկ չգիտեմ, թե կոնկրետ ինչն ինձ հետ պահեց այս ամոթալի քայլից՝ արյանս մեջ մոլեգնող հուզմունքի մնացորդները կամ ծիծաղելի թվալու վախը:

Ես կասկածում եմ, որ դա վերջինն է:

Մենք բարձրացանք երրորդ հարկ, ես մտա միջանցք և քարացա, երբ կերոսինի լամպի արտացոլանքները փայլատակեցին գրասենյակի լայն բաց դռան միջով։

Եվ ստվեր! Դռան դիմաց հատակին դրված ստվերը թեթեւակի օրորվեց, հետո սողաց մի ուղղությամբ, հետո սահեց մյուս ուղղությամբ։ Գրասենյակում մեկը կար։

Լապտերն անջատելով՝ դրեցի գրպանս ու ցուցամատս մոտեցրի շուրթերիս։ Ռեյմոնը գլխով արեց՝ հասկացնելով, որ ինքը տեսել է ստվերը, և նա բոլորովին զսպվեց կռվի ակնկալիքով։

Երկու ձեռքով բռնեցի Rot-Steir-ը և առաջ շարժվեցի։ Լուռ քայլելով գորգի երկայնքով՝ նա սողաց միջանցքով և մի արագ ցատկով նետվեց գրասենյակ։ Եվ այնտեղ նա անմիջապես հետ քաշվեց՝ զուգընկերոջ համար տեղ բացելու համար։

Նա չկրակեց. գրասենյակում ոչ ոք չկար, միայն ցրված թղթեր էին ամենուր շտապում, իսկ քարտուղարուհու դարակները հատակին անցքերով պոկված էին։

Բայց ես սխալվեցի! Առաջին պահին հայացքս ուղղակի սահեց գրասեղանի ստվերում լուծված կերպարանքից։ Կերոսինի լամպի լույսը թրթռաց անշարժ մարդու մեջքի հետևում և նրա սև ուրվագիծը վերածեց սայթաքուն ձկներից մեկի նմանության, որը անմիտ կերպով սահում էր ակվարիումով դեպի հեռավոր պատը։

Աչքերը խավարից խլեցին միայն թիկնոց և լայնեզր գլխարկ՝ հարթ թագով; Ես ուրիշ բան չէի տեսնում։

Ստվերներ դրանք ստանալու համար:

Ես բարձրացրի ատրճանակս՝ ուղղված անծանոթին, բայց մինչ կարողացա, որոշեցի։ – սեղմիր ձգանը, լսվեց մի տհաճ սուլիչ կիսաշշուկ, ուրվական, ինչպես շուրջ ստվերները.

- Չարժե!

Արտահայտությունը արձագանգեց քունքերիս մեջ տհաճ ցավով, և ես անվճռականությունից քարացա՝ ատրճանակս բարձրացրած, բայց Ռամոնը չվարանեց։ Վինչեսթերը խլացուցիչ որոտաց, դնչկալի փայլը կտոր-կտոր արեց ստվերները, որոնք լցված էին գրասենյակում, բայց չարագործը նույնիսկ չշարժվեց։

Նա թատերականորեն կանգ առավ, հետո նայեց ձեռքին սեղմած գնդակին և անտարբեր ասաց.

- Զինամթերքի թափոններ.

Ռամոնը, զայրացած ձախողումից, քաշեց կոշտ սկավառակի լծակը, հատակին գցելով ծախսված փամփուշտի տուփը, բայց ես կանգնեցրի նրան՝ կրկնելով անծանոթի խոսքերը.

- Չարժե!

Առեղծվածային խեղդամահի կողմից գրասեղանի եզրին դրված գնդակը ոչ միայն սառնամանիք էր պատել, այլև դեֆորմացված էր. անծանոթի բարակ մատները ճմրթեցին ալյումինե պատյանը։

«Ճիշտ որոշում է», - ծիծաղեց չարագործը և կախարդի ժեստով օդից հանեց բաց մոխրագույն մետաղից պատրաստված տուփը, որի կափարիչի վրա փշրված կայծակի ռուն էր: «Ենթադրում եմ, որ ձեզ հետաքրքրում է սա, նշանավոր Օրսո»:

«Երևի»,- զգուշությամբ պատասխանեցի ես՝ մտածելով, թե ինչ անել հետո։

Գործել ուժի դիրքի՞ց, թե՞ խոհեմություն ցուցաբերել։ Նախ հարձակվե՞լ, թե՞ փորձել բանակցել:

Մատների մեջ ճմրթված փամփուշտը առաջին կետը անհույս դարձրեց. Խեղդամահի դրսևորած անխղճությունը անհնարին էր դարձնում վերջինիս վրա հույս դնել։

Իսկ ի՞նչ պետք է անեմ։

Ռամոնը դռնից մի ուղղությամբ քայլեց, ես շարժվեցի մյուս ուղղությամբ։ Այժմ կերոսինի լամպը չէր փայլում խեղդամահի մեջքին, բայց և այնպես, նրա գլխարկի տակ խտացած ստվերները անթափանցելի էին տեսնելու և թաքցնում էին նրա դեմքը, քան ցանկացած դիմակ։

- Կարո՞ղ եք գուշակել, թե որտեղ է կոմսը: – հանգիստ հարցրեց չարագործը. Նա համառորեն անտեսեց Ռամոնին ու տեղում շրջվեց իմ հետևից։

Ես կանգնեցի այնպես, որ գրասեղանը մեզ բաժանեց և ընդգծված դրեցի ատրճանակը:

«Նույնիսկ եթե հաշվարկը դժոխքում է, ես շատ չեմ տխրի դրա համար», - պատասխանեց նա դրանից հետո, իրականում չտարակուսելով:

«Գուցե դժոխքում», - ժպտաց խեղդամահը: - Կցանկանայի՞ք նայել: – Նա մեկնեց տուփը, բայց անմիջապես ետ քաշեց ձեռքը, կարծես ծաղրելով:

- Նայե՞մ: - Ես տարակուսեցի, լիզեցի շուրթերս և հարցրի. - Ի՞նչ պայմաններում: – և անմիջապես հասկացավ, որ աններելի սխալ է թույլ տվել: Թերևս նույնիսկ ճակատագրական:

Խեղդամահի հանգստությունն ակնթարթորեն տեղի տվեց գիշատիչ հետաքրքրությանը։

- Դու չգիտես, թե ինչ կա ներսում, այնպես չէ՞: – նա նույնիսկ առաջ թեքվեց, և միայն կերոսինի լամպի լույսը, որը փայլում էր նրա դեմքին, ստիպեց նրան ուղղվել և նահանջել։

Եվ առաջին անգամ սուլիչ կիսաշշուկը փշոտի պես չարձագանքեց գլխումս՝ ստիպելով ինձ արագ ու անխոհեմ անկեղծ պատասխանի։

- Իսկ դու? Հարցրի ես՝ նայելով ապակու ետևում թռչող կրակոտ ցեցին։ - Դու գիտես?

«Կարևոր չէ», - պատասխանեց չարագործը, և նրա շուրջը ստվերները սկսեցին շարժվել, կարծես բոա կոնստրուկտորները փաթաթվել էին կրկեսի կատարողի շուրջը:

Ուրվական կապանքներից մեկը սահեց դեպի Ռամոն և փաթաթվեց նրա կոճին. ուժեղ տղամարդը քարացավ քայլի կեսին, և կոշտ սկավառակի տակառը, ուղղված խեղդամահի վրա, հանկարծ դողաց և սկսեց շարժվել իմ ուղղությամբ։

Հրաժարական հառաչելով հանեցի մուգ ակնոցս, բայց աչքերիս փայլը բնավ չանհանգստացրեց մալեֆիկին, նա միայն ծիծաղեց.

— Իսկ ի՞նչ եք պատրաստվում անել, պարոն։ Ինձ մահու չափ վախեցնելու ես?

«Ես այն ինձ հետ դժոխք կտանեմ», - պատասխանեցի ես և պատահական շարժումով լամպը նետեցի հատակին:

Ապակին անմիջապես փշրվել է, կերոսինը թափվել է աշխատասենյակի վրա ու բռնկվել։ Բոցն ակնթարթորեն հասավ վարագույրներին, թռավ մինչև առաստաղը, բոցավառեց ամենուր սփռված թղթերը, շրջված տուփերը, իսկ հետո՝ կահույքը։

ՌամոնՆա դեն նետեց կոշտ սկավառակը և պոկեց իր թիկնոցը, բռնկվեց կրակի մեջ, բախվեց աթոռին և կենդանի ջահի պես գլորվեց հատակով։ ԵսԿրակը կտրեց նրան մուտքի դռնից և քշեց մի անկյուն, բայց խեղդամահը չկորցրեց իր խելքը, թե՞ վախից խելագարվեց: - և շտապեց դեպի փրկարար ելքը ուղիղ կրակոտ տարերքի միջով:

Ես նայեցի ժամանակաչափին՝ սպասելով ցանկալի րոպեին, բայց Ռամոնը ձեռքը մեկնեց դեպի ինձ և աղաչական կռկռաց.

- Դադարի՛ր դա անել։

Որոշելով չփորձել գործընկերոջս համբերությունը՝ ես ուսիցս հանեցի կարաբինը և հետույքի հարվածով հարվածեցի ակվարիումի կողային պատին։ Հատակին թափվող ջուրն ակնթարթորեն քշեց վառվող կերոսինի ջրափոսը, և գրասենյակում տիրեց անթափանց խավարը։

- Դժոխքի կրակ! – չորացած շուրթերով շշնջաց Ռամոնը և հեռացավ պատից: -Ինչ ցավալի է:

- Լռիր! – Ես շշնջացի նրա վրա, վազեցի մուտքի դուռը և նայեցի միջանցք, բայց խեղդամահի հետքն արդեն չկար: Լսեցի ու թանձր լռությունը ականջներիս զնգաց։

Ռամոնը կանգնեց նրա կողքին և հազիվ լսելի արտաշնչեց.

«Գնա», նույնքան հանգիստ հաստատեցի ես:

Ուժեղ տղամարդը թեթեւացած սրբեց քրտինքով պատված ճակատը և թույլ ընկավ աթոռին։ Նրան բռնեց միայն ուրիշի սարսափի փոքր արձագանքը, բայց նույնիսկ այդ դեպքում նա կարծես դատարկ ակվարիումում պայքարող ձկներից մեկը լիներ:

- Նա չի՞ վերադառնա: – հարցրեց Ռամոնը, երբ ես միացրի էլեկտրական լապտերը և սկսեցի ուսումնասիրել գրասենյակում պատճառված ավերածությունները:

«Ոչ», - ի պատասխան վստահ ասացի ես: «Եվ եթե նա վերադառնա, կտեսնի տունը կրակի մեջ»:

- Ինչպե՞ս դա արեցիր:

Ես պարզապես ծիծաղեցի.

- Սա իմ ամբողջ տաղանդն է, ընկեր, չե՞ս մոռացել:

Խեղդամահը վախենում էր կրակից. Ես դա նկատեցի այն սրությամբ, որով նա հեռացավ կերոսինի լամպից։ Մնում էր միայն ժամանակին քաշել այս թելը և վառվող կերոսինի ջրափոսը վերածել մոլեգնող կրակի։

Վախը մեծ աչքեր ունի՞ Իսկապես այդպես է։

Հատակին, էլեկտրական ջահի ճառագայթում, փայլատակեց ալյումինե տուփի արտացոլումը. Ես քաշեցի ձեռնոցներս և վերցրեցի այն, բայց կողպեքը կոտրված էր, և այն ինքնին դատարկ էր:

- Գրողը տանի! – Ես երդվեցի, չթաքցնելով հիասթափությունս։

-Ոչինչ:

- Ընդհանրապես ոչինչ:

- Ընդհանրապես! - Ես կտրտվեցի, զայրացած նետեցի տուփը մի անկյուն և շրջեցի գրասենյակում, բայց այդպես էլ չհանգեցի որևէ հստակ եզրակացության, թե ում ձեռքի գործն է այս խառնաշփոթը՝ իր կյանքի համար փախչող կոմսի, թե նրա հետևից եկած չարագործի:

- Լեո, մենք պետք է գնանք այստեղից: – ուժեղ տղամարդը շտապեց ինձ, երբ ես սկսեցի դասավորել հատակին ցրված այրված թղթերը՝ ամենուր թափվող ջրի պատճառով թաց։

«Պետք է», - համաձայնեցի ես գործընկերոջս հետ և խեղդամահի կողմից տրորված գնդակը դրեցի գրպանս: «Եկեք նախ ստուգենք տունը»:

Մենք ամբողջ առանձնատան միջով անցանք սենյակ առ սենյակ, բայց երկրորդ և երրորդ հարկերում մարդ չկար, իսկ ներքևում գտնվող բոլոր ծառաները մահացած էին։ Խեղդամահը զգալի մեթոդական էր, նա ոչ ոքի բաց չէր թողնում:

-Որտե՞ղ են կոմսի հարազատները: – հարցրեց Ռամոնը, երբ մենք մտանք հյուրասենյակ:

«Աղջիկները գիշերօթիկ դպրոցում են, կինս ջրի վրա է»,- պատասխանեցի ես։ – Մայրցամաքային Եվրոպա, ոչ մենք, ոչ էլ չարամիտները չենք կարող հասնել նրանց: Դա ճիշտ է մեզ համար:

«Դուք պատրաստվում եք փնտրել կոմսին»:

- Ինչ ես կարծում?

«Դա քո գործն է», - չփորձեց ինձ տարհամոզել Ռամոնը և հանկարծ ցույց տվեց բազմոցին փռված սպասուհու մարմինը։ - Մի րոպե սպասիր!

- Ինչ է պատահել?

- Փայլի՛ր քո վզին:

Ես հետևեցի գործընկերոջս հրահանգներին, ուշադիր նայեցի և անմիջապես մահացու գունատ մաշկի վրա նկատեցի երկու մուգ կապույտ հետքեր:

Տհաճ սառնություն վազեց իմ ողնաշարով. Ես հաղթահարեցի ինձ և ստիպեցի ինձ դիպչել մահացած աղջկան։ Մարմինն արդեն սառել էր, բայց ի տարբերություն մյուս զոհերի, այն նոր էր սկսում թմրել։

- Ինչի՞ մեջ ես ինձ գցել, Լեո: – վախից և զայրույթից շշնջաց Ռամոնը: - Մալեֆիկներ և արնախումներ, պարզապես մտածեք: Այո, վամպիրներ գրեթե չեն մնացել նույնիսկ Եվրոպայում, և առավել եւս այստեղ:

- Եթե նոր աշխարհից մարդագայլ է եկել, ինչո՞ւ ոչ վամպիր: Ես փնթփնթացի.

- Ինչի համար? Ի՞նչ դժոխք: Ի՞նչ է կատարվում, Լեո:

Ես ձեռքով մի կողմ արեցի զուգընկերոջս և շտապեցի դեպի ելքը։

- Եկեք գնանք այստեղից: Արդեն լուսադեմ է։

-Ոչ, սպասիր:

-Ուրեմն չե՞ք համբերում բանտ գնալուն: - Ես խոժոռվեցի, նայելով ընկերոջս:

-Լավ, հետո կխոսենք: – որոշեց ուժեղ տղամարդը, բայց հենց որ ես շարժվեցի դեպի ելքը, նա բռնեց ձեռքս ու բռնեց։ – Համոզվա՞ծ եք, որ միայն մեկ չարամիտ է եղել: – հարցրեց նա և առաջինն էր, ով նայեց փողոց՝ պատրաստի կոշտ սկավառակով:

- Ինչու ոչ? - Ես զարմացած էի.

«Ինչպե՞ս նա կարողացավ միայնակ սպանել այդքան մարդկանց»:

- Ստվերներ,- հիշեցրի ես: «Ստվերներն օգնեցին նրան». Դու քիչ էր մնում ինձ գնդակահարեին դրանցից մեկի վրա, հիշու՞մ ես:

Ռամոնը բացահայտորեն ցնցվեց տհաճ հիշողությունից, նա քարթրիջը մտցրեց Վինչեստերի խողովակաձև պահարանի մեջ, որպեսզի փոխարինի ծախսածը և մրմնջաց.

-Ամեն դեպքում մի հորանջեք!

Ես գլխով արեցի և ուսիցս հանեցի ինքնաբեռնվող կարաբինը։ Խեղդողին, անշուշտ, չի կարող ներթափանցել հրացանի փամփուշտը, բայց արնախումները հակված են իրենց շրջապատել մահկանացու օգնականներով: Այո, և ավելի հանգիստ՝ զենքը ձեռքիդ...

Առանձնատան բարձր պատշգամբը նայում էր դեպի արևելք, հենց հորիզոնում ամպերն արդեն վարդագույն էին դառնում, և ես կամաց ասացի.

- Լույս է դառնում!

Ուժեղ տղամարդը գլխով արեց՝ հասկացնելով, որ լսել է իմ խոսքերը, բայց չի կորցրել իր զգոնությունը; նա չէր հավատում արնախումների մասին պատմություններին, որոնք այրվում էին արևի լույսի տակ: Անկեղծ ասած՝ ես նույնպես։ Ուստի առանց ավելորդ շտապելու, աչք չկտրելով ծառուղուն մոտեցող ծառերից ու թփերից՝ հասանք զրահամեքենայի մոտ։

Թռչուններն արդեն սկսել էին իրենց սովորական առավոտյան վիճաբանությունը, վարձակալների ֆերմայից լսվում էր աքաղաղի ձայնը, և ամեն րոպե պատահական անցորդի վրա բախվելու վտանգը մեծանում էր։ Մոտենալով դարպասին՝ բացեցինք դարպասը և գլխիվայր շտապեցինք դեպի զրահամեքենան։

Ռամոն խելամտորեն նայեց ինքնագնաց անվասայլակի տակ և թույլ տվեց.

- Պատվեր!

Հետո բացեցի դիակը և գցեցի հրացանը, փոխարենը հանեցի ղեկը։ Կոշտ տղան վազեց և հանձնեց կոշտ սկավառակը:

«Հեռացրո՛ւ»,- հարցրեց նա:

Ես ընդունեցի ատրճանակը և անմիջապես հառաչեցի.

- Բլոկհեդ!

- Ինչ է պատահել? - Ռամոնը շփոթվեց:

- Շել! – բղավեցի ես։ – Օգտագործված պարկուճը մնաց հորեղբորս աշխատասենյակում։ Տպում!

-Անիծի՛ր ինձ: «Ռամոնը սավանի պես սպիտակեց, բայց անմիջապես հաղթահարեց իր շփոթությունը, խլեց ինձնից ղեկը և բարձրացավ խցիկ։

- Մենք վերադառնում ենք: Ավելի արագ: – գոռաց նա՝ ղեկը տեղը դնելով։

- Սկսի՛ր: – պատասխանեցի ես և ցատկեցի դեպի ուղևորի սանդուղքը:

Շարժիչը ճռճռաց; Հաճախակի, հաճախակի ծափերի ներքո զրահապատ մեքենան մոտեցավ դարպասին, հեշտությամբ քանդեց այն և մտավ կալվածք: Հարվածից մենք նկատելիորեն ցնցվեցինք, և ինքնագնաց մանկասայլակը նույնիսկ գլորվեց դեպի սիզամարգը, սակայն Ռամոնին հաջողվեց ժամանակին շրջել ղեկը և վերադառնալ ծառուղի։

Մի ակնթարթում մենք շտապեցինք դեպի առանձնատուն, որտեղ ուժեղ տղամարդը հանկարծակի արգելակեց, դուրս թռավ խցիկից և գլխապտույտ ներխուժեց տուն։ Ես շարժվեցի նրա մոտ, զրահապատ մեքենան նախօրոք շրջեցի դեպի ելքը և դիմային զրահապատ թիթեղը, որը նորից ծալված էր, բարձրացրի կապոտի վրա։ Գիշերը փակ դիմապակով հնարավոր չէր քշել, բայց հիմա արդեն լուսադեմ էր, գյուղի բնակիչները վաղուց արթնացել էին, և վերջին բանը, որ ուզում էի, այն էր, որ ինչ-որ չափից ավելի զգոն վարձակալ հետո ոստիկանությանը ասեր մեր նշանները։

Դրսի դուռը նորից շրխկացրեց, Ռամոն արագ դուրս վազեց պատշգամբից և բարձրացավ խցիկ։

- Գնացինք! - բղավեց նա:

-Այո՜ – հաստատեց ուժեղ տղամարդը՝ շունչը կտրելով։ - Գնացինք!

Եվ մենք գնացինք: Նրանք կանգ չեն առել մինչև քաղաք, նրանք նույնիսկ ջուր չեն լցրել ռադիատորի վրա, մինչև որ զրահապատ մեքենան քշել են ինչ-որ արտադրամասի ծայրամասում գտնվող հեռավոր անցում:

Ռամոնը դույլով վազեց դեպի հաջորդ խաչմերուկում գտնվող պոմպը, և ես սկսեցի շրջել ինքնագնաց մանկասայլակի շուրջը՝ ձգելով կոշտացած ոտքերս և նայելով շուրջս։ Մեջքս անխնա ցավում էր, գլուխս լցված էր կապարով, իսկ ձեռքերս դողում էին հոգնությունից, բայց վատառողջության պատճառով ընդհանրապես տեղ չէի գտնում ինձ համար։

Ինձ բոլորովին այլ բան էր անհանգստացնում։

– Ի՞նչ անել ինքնագնաց անվասայլակի հետ: – Ջրով վերադարձած գործընկերոջս հարցրի: «Բոլորը գիտեին, որ ես ու հորեղբայրս լավ հարաբերությունների մեջ չենք, ես չեմ զարմանա, եթե այսօր կամ վաղը գան իմ տեղը խուզարկելու»:

- Սա հնարավո՞ր է: – զարմացավ հաստլիկ տղամարդը՝ լցնելով ռադիատորը։

- Ինչ ես կարծում? – խռպոտեցի ես։

-Ոչ! – ընկերը զայրացած թափահարեց ձեռքը: - Իսկ կարանտինի՞ մասին: Ինչպե՞ս են նրանք ներս մտնելու:

«Վաղ թե ուշ նրանք կգտնեն մեկին, ով անձեռնմխելի է հրեշտակային ժանտախտի նկատմամբ»: Զրահապատ մեքենան ուղղակի ապացույց է, մենք բավականին մեծ ժառանգություն ենք թողել կալվածքում:

«Ազատվեք նրանից», - առաջարկեց Ռամոնը:

- Տարբերակ չէ,- մերժեցի ես: - Դա օգտակար կլինի:

-Լեո՜ Այս թիթեղյա տարայի պատճառով մենք կարող ենք հայտնվել բանտում:

Ես նույնիսկ ոչինչ չէի լսում։

«Քո զարմիկը՝ Սլեսարկայից...», նա կտրեց մատները։ -Իսկ եթե զրահամեքենայով քշենք դեպի նա՞:

- Դու խենթ ես? - Ռամոնը լայնացրեց աչքերը: «Ես իմ ընտանիքին չեմ ներքաշի դրան»:

– Իսկ ածխի պահեստի՞ մասին:

Ուժեղ տղամարդը մի պահ մտածեց, հետո գլխով արեց.

«Գիտե՞ք, այնտեղ մի քանի լքված պահեստ կա», - մրմնջաց նա: «Մինչև աշուն ոչ ոք հաստատ դրանց մեջ չի մտնելու»:

– Առանձին մուտքո՞վ։ - Ես ճշտեցի.

«Կան մի քանիսը», - հաստատեց ընկերը: -Գնա՛:

Այդ ժամանակ վաղուց արդեն լուսացել էր, և փողոցներ թափվող քաղաքաբնակները հետաքրքրությամբ նայեցին ոստիկանական զրահապատ մեքենային, որը ցեխ էր շաղ տվել մինչև տանիք։ Բարեբախտաբար, ածխի պահեստի շրջակայքը, որտեղ Ռամոն այժմ աշխատում էր որպես գիշերային պահակ, ամայի էր. Այնտեղ մեզ ընկերություն էին անում միայն մի երկու պառկած շներ։

Ռամոնը ցույց տվեց աջ դարպասը, ասաց նրան, որ սպասի և փախավ ինչ-որ տեղ, և հետո վերադարձավ մի ծանր բանալիով։

— Մի անհանգստացիր,— հանգստացրեց նա ինձ՝ բացելով ժանգոտ գոմի կողպեքը,— այս հարբեցողը չի արթնանա, նույնիսկ եթե նավի թնդանոթը կրակի նրա ականջի վրա։

- Կրկնօրինակեք ձեր հերթափոխում:

-Անպայման:

Դարպասը սարսափելի ճռռոցով տեղի տվեց, ստիպված էինք ամբողջ ուժով աշխատել՝ բացելով դռները, իսկ հետո ես զրահամեքենան քշեցի պահեստի ներսը՝ ածխի փշրանքներից սև, անջատեցի շարժիչը և թույլ երկարեցի ձեռքս. իմ գործընկերոջը.

- Շնորհակալություն! Օգնեց ինձ դուրս գալ:

Ռամոնը թաթով սեղմեց ափը և հարցրեց.

– Ե՞րբ եք վարձատրություն խնդրում բանկիրի սպանողի համար:

«Ես կսկսեմ առավոտից», - որոշեցի ես, նայեցի ժամացույցիս և ուղղեցի ինքս ինձ. «Ոչ, հավանաբար ավելի մոտ է ճաշին»:

«Մի՛ հետաձգիր դա», - պահանջեց ուժեղ տղամարդը: -Լավ?

«Անգամ մի՛ կասկածիր», - խոստացա ես, վերցրեցի ձեռնափայտը և դուրս եկա խցիկից:

Համատեղ ջանքերով հազիվ կարողացանք շրխկացնել պահեստի դարպասները, Ռամոնը կողպեքը կախեց դրանցից, քսեց ածխի փոշին ու բոլոր կողմերից գնահատական ​​նայեց։

«Կլինի», - որոշեց նա:

Արժեր կապոցից հանել անհրաժեշտ բանալին, բայց հոգնածությունից մտքերը շփոթվեցին, իսկ աչքերն ինքնին փակվեցին։ Անքուն գիշերն ու քաշքշուկը քամեցին ինձնից ամբողջ հյութը, և միակ բանը, որ ես հիմա շատ էի ուզում, անկողնում պառկելն ու աչքերս փակելն էր։

Այսպիսով, ես պարզապես հանձնվեցի և գնացի տուն: Քնել։

Բայց մահճակալին հասնելն այնքան էլ հեշտ չէր։

Էլիզաբեթ Մերին շփոթվեց. Նա ինձ գնահատող հայացք նետեց և առանց առարկության տոնով հայտարարեց.

«Մի բաժակ թեյը հիմա քեզ չի վնասի»:

Ես նայեցի իմ գունատ և թշվառ դեմքի արտացոլմանը, շրջվեցի հայելուց և գլխով արեցի.

-Լավ, ծածկիր:

-Խոհանոցում կխմես: Հուսով եմ, որ սա գոնե կսովորեցնի ձեզ ժամանակին ներկայանալ տուն:

Ես չէի անհանգստանում ամեն ինչ կարգավորելու համար. Ես ուղղակի չկարողացա: Նա լուռ դրեց իր փոշոտ բաճկոնը կախիչին, ձեռնափայտը դրեց հովանոցի խողովակի մեջ, հետո ազատվեց ցեխից ներկված երկարաճիտ կոշիկներից և մտավ խոհանոց։

Նա նստեց պատուհանի մոտ, տաք քաղցր թեյ խմեց և անմիտ հայացքը հառեց անձրևից թրջված սև ծառերով այգուն։

«Ես տեսնում եմ, որ ձեզ համար սովորություն է դարձել առավոտյան վերադառնալը»: – ընդգծված նկատեց սուկկուբուսը` վառելով վառարանը:

Ես ոչինչ չասացի։ Ես չէի ուզում խոսել կամ շարժվել, և նույնիսկ մահճակալն այլևս չմատնանշում էր մոռացության խոստումը, որն այժմ անիրատեսական հեռավոր բան էր թվում:

Ես նստեցի պատուհանի մոտ և թեյ խմեցի։

Էլիզաբեթ Մարիան հրաժարվեց ինձ հետ խոսելու փորձերից և կրակի վրա դրեց հաստ թուջե տապակը։ Նա յուղ լցրեց, շաղ տվեց համեմունքների վրա, և էկզոտիկ համեմունքների բույրը անմիջապես տարածվեց ամբողջ խոհանոցում: Մի քանի րոպե անց միս սալիկը ցցվեց տաք մետաղի վրա, բայց ես չնչին ուշադրություն չդարձրեցի շշուկին և շշուկին, և միայն այն ժամանակ, երբ աղջիկը հազիվ եփած սթեյքի ափսե դրեց իմ առջև։ արտահայտել իմ տարակուսանքը.

- Նախաճաշի համար շատ խիտ չէ, չե՞ք կարծում:

- Նայիր քեզ, մաշկ ու ոսկոր: - առարկեց աղջիկը: «Բացի այդ, ես կասկածում եմ, որ սա ձեզ համար նախաճաշ չէ, այլ ուշ ընթրիք»:

-Ինչո՞ւ որոշեցիր, որ ես սոված եմ:

«Քեզից մահվան հոտ է գալիս», - հանգիստ պատասխանեց Էլիզաբեթ Մարիան, - և ցանկացած սպանություն մարդու համար միայն նախերգանք է առատ ճաշի համար: Նույնիսկ եթե սա սեփական տեսակի սպանություն է, դա սովորություն է եղել հին ժամանակներից:

-Ինչպե՞ս քեզ: - Ես ծամածռեցի: – Այսօր մենք վերջացրինք մարդագայլին: Դա սարսափելի արարած էր։

«Դուք կարծում եք, որ այդքան տարբերվո՞ւմ եք նրանից»: - աղջիկը չդիմացավ վարսահարդարմանը:

Ես դողացա։

- Ես տարբեր եմ! -Կտրուկ ասացի ես։ - Շատ շատ. Ամեն ինչ պարզ է?

«Ինչպես դու ես ասում, սիրելիս», - Էլիզաբեթ Մարիան թոթվեց ուսերը և դարակից հանեց շերիի շիշը: - Իմիջայլոց! Կարմիր գինին շարունակում է անհետանալ. Պատճառեք ձեր շիկահեր կապիկի հետ, նախքան ես պոկել նրա ձեռքերը:

«Լեպրեկոնն ու ես վերջերս չենք կարողանում ընդհանուր լեզու գտնել», - գլուխս օրորեցի ես։

Անկեղծ ասած, մանկության երևակայական ընկերս ինձ ուղղակի խելագարեցրեց իր չարաճճիություններով։ Ես երկար տարիներ չէի մտածում այդ լկտի փոքրիկի մասին և հիմա չէի կարողանում հասկանալ, թե ինչու նա սկզբում դուրս եկավ ենթագիտակցությունից: Սա վախեցրեց ինձ սեփական նվերի նկատմամբ վերահսկողության հնարավոր կորստից, որովհետև իմ ոչ մի մղձավանջ այդքան երկար չմնաց այս աշխարհում, ոչ մի ֆանտազիա այդքան իրական թվաց:

Պավել Կորնև

Անսիրտ

Սիրտս կարված է նյարդերով, նյարդերով։

Խումբ «Ստիմֆոնիա». Սիրտ

Առաջին մաս

Մավր. Կարծրացված պողպատ և խտացված կերոսին

Գիշեր. Մթություն. Արագություն.

Շարժիչը կատաղի մռնչում է. զրահամեքենան շտապում է անձրևից թրջված գյուղական ճանապարհով, ամեն րոպե և նույնիսկ ամեն վայրկյան վտանգ կա թռչել ճանապարհի եզրին և խրվել ցեխի մեջ, կամ նույնիսկ բախվել ծառին կամ շրջվել: Անիվները ցատկում են խորդուբորդների վրա ու ընկնում փոսերի մեջ, ղեկն ամեն անգամ ցնցվում է ու փորձում փախչել ձեռքերիցդ, պետք է ամբողջ ուժով սեղմել այն, որպեսզի չկորցնես կառավարումը։

Առաջին սխալը սպառնում էր դառնալ վերջինը։

Արագություն. Ռիսկ.

Ոտքերս վաղուց թմրած էին, մեջքս անխնա ցավում էր, և աչքերս անընդհատ լցվում էին, բայց ես բոլորովին չէի ափսոսում, որ գիշերվա ընթացքում շտապեցի հորեղբորս կալվածքը, հենց որ ավարտեցի ձևականությունները։ Չայնթաունում։ Բայց Ռամոն Միրոն զղջաց դրա համար մեր խելահեղ ճանապարհորդության հենց սկզբից։

Նրա անփոփոխ կարմրավուն դեմքն այժմ հիշեցնում էր թթվասերի գույնը, իսկ նախկին ոստիկանն ինքը ծովաստղերի պես փռված էր՝ վախենալով դուրս թռչել աթոռից հաջորդ հրմշտոցի հետ և ակնհայտորեն պայքարում էր փսխելու ցանկության դեմ։ Նա բոլորովին չէր հավատում, որ անհայտ խեղդամահը կկարողանա մեզնից առաջ անցնել և չդադարեց կրկնել այն, քանի դեռ ամբողջովին ծովային հիվանդ չէր։

- Կանգնեցրեք և մաքրեք լուսարձակները: – պահանջեց նա։

- Եվ նրանք այնքան փայլում են: – Ես թափահարեցի այն՝ չցանկանալով ժամանակ կորցնել:

«Կա՛մ վարպետ, կա՛մ անհետացիր»։ – Ես մտովի կրկնեցի պապիկիցս լսած ասացվածքը. «Դա կա՛մ վարպետ է, կա՛մ անհետացում, և ուրիշ ոչինչ»:

Մենք պետք է ժամանակին լինենք։ Դարձրեք այն ժամանակին, անկախ ամեն ինչից:

Բարեբախտաբար, քաղաքից դուրս անձրևը թուլացել էր, և ճանապարհը հիմնականում անցնում էր դաշտերի միջով՝ խուսափելով անտառներից ու պուրակներից։ Ինձ մնում էր միայն փնտրել անցքեր և սեղմել գազի վրա՝ քամելով դրա մեջ դրված ամբողջ ձիաուժը շարժիչից:

Այն կատաղի զրնգում էր՝ խժռելով տրոտիլային հատիկներ, անապահով բեռը թնդում էր հետևում, և ես չէի կարողանում լսել իմ մտքերը, բայց ես հասկացա Ռամոնի հարցը։

-Ոչ! – Մի պահ աչքը ճանապարհից չկտրելով, ետ բղավեց. «Ես գաղափար չունեմ, թե ով է խեղդամահ արել հրեային»:

Բայց հաստատ ոչ մարդ։ Պարզ մահկանացուների ափերը չեն այրում զոհերին ցրտից և ցրտահարության հետքեր չեն թողնում նրանց մաշկի վրա։ Ահարոն Մալկին սպանել է կա՛մ դժոխային արարածը, կա՛մ փայլուն- այն ռեյդերներից մեկը, ով փորձեց ինձ տիրանալ:

Թե կոնկրետ ով կարեւոր չէ։ Կարևոր է նրանից առաջ անցնել:

Մարդասպանն այժմ հստակ գիտի, թե որտեղ է գտնվում կափարիչի վրա կայծակի ռունով ալյումինե տուփը, և շատ շուտով կոմս Կոսիցեն կբաժանվի ոչ միայն դրանից, այլև իր կյանքից: Վերջինս, ճիշտն ասած, ինձ այնքան էլ չէր անհանգստացնում, բայց հորեղբորս այս իրավիճակում հետևելու հնարավորությունները գերազանցեցին ողջամիտ բոլոր սահմանները։

Եթե ​​ազնվականները ստանան տուփը, ապա չարագործները կսկսեն ինձ որսալ, հակառակ դեպքում ես ստիպված կլինեմ շարունակել փախչել առեղծվածային բանկերի կողոպտիչներից։ Միայն տուփով կարող էի սկսել իմ սեփական խաղը. Միայն հետաքննության մեջ առաջ գնալով նա իրական հնարավորություն ուներ գերազանցելու իր հակառակորդներին:

Այնուհետև առջևի անիվն ընկավ փոսը, ինքնագնաց մանկասայլակը վեր շպրտվեց, այնուհետև քարշ տվեցին ցեխի միջով. ամենավերջին պահին ինձ հաջողվեց կառավարել մեքենան և ուղղել այն, երբ այն արդեն քաշվել էր ճանապարհի եզրին և գրեթե շրջվել էր խրամատի մեջ։

Ռամոն ջղաձգորեն կուլ տվեց և հառաչեց.

- Ատում եմ քեզ, Լեո!

Ես պարզապես ժպտացի.

-Մտածիր երեք հազար...

- Ես արդեն վաստակել եմ դրանք: – իսկույն բղավեց ուժեղ տղամարդը: -Արդեն! Եվ դու ինձ նոր արկածի մեջ գցեցիր:

– Դուք նույնպես մարդագայլի որսը արկած եք համարել, չէ՞: - Ես հեշտությամբ գտա պատասխանը.

Բայց Ռամոն Միրոն չխորտակեց իր խոսքերը։ Նա մատը մտցրեց պատառոտված ու արյունոտ թիկնոցի անցքի մեջ և մեղադրական կերպով ասաց.

- Սա նորմա՞լ է, ըստ Ձեզ:

Այս անհերքելի փաստարկին հակադրելու ոչինչ չկար, բայց ես նույնիսկ չփորձեցի:

- Մենք պետք է պարզենք, թե ինչու է այս ամենը սկսվել: Եկեք պարզենք, թե ինչն է վտանգված, մենք կհարստանանք:

Հերթական անգամ Ռամոնն անխղճորեն դիպուկ արտահայտվեց իր ձևակերպման մեջ.

- Սա քեզ պետք է: նա ասաց. - Ինձ համար չէ! Դուք կհարստանաք, ոչ թե ես:

«Մի անհանգստացիր, դու էլ չես պարտվի», - խոստացա ես, նկատեցի աջ կողմում թարթող լույսերը և զգուշացրի. «Մենք անցել ենք կայարանը, շուտով այնտեղ կլինենք»:

Ռամոն լուռ մնաց։

Զրահամեքենան, իր շաղակրատանքով անհանգստացնելով և՛ շներին, և՛ մարդկանց, վազեց վարձակալների ֆերմայի մոտով, այնուհետև շրջեց կաղնու պուրակը և քշեց ուղիղ դեպի կալվածք:

«Մենք մոտենում ենք», - զգուշացրեցի ընկերոջս: - Պատրաստվիր.

«Անջատեք լուսարձակները», - խորհուրդ տվեց Ռամոնը:

«Դատարկ», ես հրաժարվեցի ոչ այնքան ճանապարհի եզրը թռչելու վախից, որքան շարժիչի ծափից։ Միայն խուլերը նման աղմուկ չէին լսի։

Կամ մեռած.

Այս միտքն էր, որ փայլատակեց գլխումս, երբ զրահամեքենան կանգնեց կալվածքի փակ դարպասների առաջ։ Պահակատան պատուհանի մոտ աղոտ լույս էր թարթում, բայց ծերունին չէր էլ մտածել դրսում նայել և պարզել ոստիկանների այցելության պատճառը այդքան անպատեհ ժամին։

Ինչ-որ բան այն չէր:

«Ինչ-որ բան այն չէ», - ասացի ես Ռամոնին:

Այո, նույնիսկ առանց իմ նախազգուշացման նա արդեն պատսպարվել էր զրահապատ մեքենայի շոգեխաշած կապոտի հետևում և դրել կոշտ սկավառակի հետույքն ուսին։

-Իսկ ի՞նչ եմ ես անում այստեղ: - հառաչեց նա:

- Ծածկելով ինձ համար: – հիշեցրի ես ու դուրս եկա խցիկից։ - Մի ննջիր: - զգուշացրեց ընկերոջը, վազեց ինքնագնաց մանկասայլակի շուրջը և, ետ շպրտելով պոչամբարը, ձեռնափայտը գցեց մեջքը։ Փոխարենը, նա հանեց ինքնաբեռնվող կարաբին և մի քանի պարկ՝ նախապես սարքավորված ամսագրերով։

- Ակնոցներդ խանգարու՞մ են: -Հետո հարցրեց Ռամոնը:

Ես բարձրացրի մգեցված ապակիները և ժպտացի.

- Ի՞նչ եք կարծում, այսպես ավելի լավ է:

Գործընկերոջս կարմրավուն դեմքը լուսավորվեց մթության մեջ փայլող աչքերիս արտացոլանքով, և նա խոստովանեց.

- Ոչ: Վերադարձ.

Ակնոցներս իջեցրի քթիս, զգուշորեն մոտեցա դարպասին և, հրացանը դնելով խաչաձողի վրա, հրամայեցի Ռամոնին.

Կոշտ տղան մի ակնթարթում ցատկեց ցանկապատի վրայով, բացեց դարպասը և ինձ թույլ տվեց մտնել կալվածք:

-Պահապա՜ – շշուկով զգուշացրեց նա։

-Դու առաջինն ես։ – Ես ի պատասխան նույնքան լուռ արտաշնչեցի։

Ես չէի ուզում աղմկել կամ հրապարակայնորեն հայտարարել իմ այցի մասին՝ չնայած աղի կամ փոքր կրակոցի զգալի ռիսկին:

Իրար ծածկելով՝ մոտեցանք թեթևակի բաց դռանը, որտեղ Ռամոնը ներս նայեց և անմիջապես ետ քաշվեց։

- Գրողը տանի! - Ես երդվեցի, մի պահ տատանվեցի, հետո հրամայեցի. - Սպասիր: – և շտապեց դեպի զրահամեքենան։

Նա հանել է ղեկը, գցել մեջքը, ապա բարձրացել է իր մեջ։ Հպումով ես գտա մի տուփ, որի վրա նռնակներ էին ամրացված նստարանի տակ, հանեցի երկուսը և պտտեցի ապահովիչների մեջ: Այնուհետև նա հսկա կողպեքը կախեց նավի վրա և վերադարձավ իր զուգընկերոջ մոտ՝ արդեն հանգիստ ու հավաքված, առանց ծնկների փոքր դողալու։

- Մենք պետք է ուժեղացնենք: – Ռամոնը զայրացած շշուկով ողջունեց ինձ՝ բոլորովին մոռանալով իր վերջին պաշտոնանկության մասին:

Ես չտրորեցի նրա ցավոտ տեղը և միայն գլուխս օրորեցի.

-Կարծում եմ ուշացել ենք:

- Ինչու ես այդպես կարծում? – զարմացավ ուժեղ տղամարդը։

«Դիրանավ չկա», - ասացի ես՝ ցույց տալով առագաստանավի միայնակ լապտերը։

Ինքնաթիռի ազդանշանային լույսերը չեն վառվել, իսկ կիսակոշտ մարմնի սպիտակ օվալը չի ​​երևացել գիշերվա խավարից։

«Մարդասպանը կարող էր թռչել օդանավի վրա», - առաջարկեց Ռամոնը:

«Ուրեմն անհանգստանալու ոչինչ չկա», - ժպտացի ես և շարժվեցի դեպի ընտանեկան առանձնատուն:

Ուժեղ տղամարդը սկսեց հետևել, բայց անմիջապես կանգ առավ և ասաց.

- Կոմսը կամ մարդասպանը թռավ, կարիք չկա, որ մենք գնանք այնտեղ:

- Գցիր! – Ես փորձեցի պատճառաբանել իմ գործընկերոջ հետ: «Մենք պետք է պարզենք, թե կոնկրետ ինչ է տեղի ունեցել այստեղ»:

- Ինչո՞ւ դժոխք:

- Պարզապես իմանալու համար, թե կոնկրետ ում փնտրել: Բացի այդ, եթե կոմսը թռել է օդանավի վրա, ապա խեղդամահը ինչ-որ տեղ մոտ է։ Իսկ եթե կարողանաք ստիպել նրան խոսել:

-Ոչ,- ճռռաց Ռամոնը: -Վատ գաղափար է։

Ես նայեցի շուրջս՝ առանց մեկ լուսավոր պատուհանի առանձնատան մութ ուրվագիծը, ախոռներն ու գերաճած այգին, որը կարող էր թաքցնել զինվորների մի ամբողջ խումբ, և մտովի համաձայնեցի ընկերոջս հետ։

Սա իսկապես վատ գաղափար էր: Վատ և շատ վտանգավոր:

Բայց նա բարձրաձայն այլ բան ասաց.

«Կամ մենք միասին ենք գնում,- անզգույշ թոթվեցի ես,- կամ սպասեք ինձ զրահամեքենայում»: Միայն նկատի ունեցեք, որ եթե ես անհետանամ, հրեաները ձեզ ոչ մի սանտիմետր չեն վճարի մարդագայլի համար։ Մտածիր այդ մասին!

- Գրողը տանի! – հայհոյեց Ռամոնը, սրբեց քրտնած դեմքը և նյարդայնացած նայեց մռայլ առանձնատանը: - Դժոխք քեզ! նա հանձնվեց. - Գնացինք!

Հանգիստ ծիծաղով ես առաջինը շարժվեցի նրբանցքով, հասա ախոռի շրջադարձին, բայց չշրջվեցի դեպի այն՝ չցանկանալով ժամանակ կորցնել։ Առանձնատունն ինձ նշան արեց.

Մանիլա? Ես ինքս ինձ բռնեցի այս մտքի վրա և նույնիսկ դանդաղեցի:

Հուզմունքը մարեց, ասես ես անցել էի ինչ-որ շեմ, աշխարհը վերականգնեց իր ծավալը, շենքերի ու այգու ծառերի ուրվանկարներն այլևս կարծես թե կտրված չէին նրբատախտակից և անզգուշորեն ներկված թատերական տեսարանով, և հասկացավ, որ այս ամենը տեղի է ունենում հենց այստեղ։ իսկ հիմա.

Վախը վերադարձել է։

Ես քարացա տեղում ու լսեցի գիշերվա լռությունը։ Առանց մեր սապոգների ջրափոսերի միջով շաղ տվող, բոլորովին մահացու լռություն էր տիրում շուրջբոլորը, միայն շոգեքարշի սուլիչն էր գլորվում ինչ-որ հեռու, հեռու։ Բայց դա եկավ, կարծես այլ աշխարհից; նույնիսկ բոլոր կայսերական զրահապատ գնացքները միասին վերցրած մեզ հիմա չէին կարող օգնել, ավաղ։

-Լեո՜ - Հանգիստ շշնջաց Ռամոնը: - Ինչ է պատահել?

Ես թոթվեցի ուսերս՝ անտեղի երևակայությունս հանգստացնելու համար և առաջ շարժվեցի։ Ընտանեկան կալվածքը մռայլ զանգվածի պես աճեց խավարից. Շուտով մենք կարողացանք տեսնել մուտքի դուռը լայն բացված։

«Ես անիծված կլինեմ, եթե մեզ ներս չհրավիրեն»: - Ռամոնը արտաշնչեց: «Եկեք և այցելեք», - ասաց սարդը ճանճին:

Նյարդային լարվածությունը թուլացրեց քչախոս, ուժեղ տղամարդու լեզուն, և ես հարկ համարեցի հանգստացնել նրան։ Նա ուղղակի հանձնեց իր հետ վերցրած նռնակներից մեկը։

- Չե՞ք կարող սպասել, որ այստեղ ամեն ինչ քանդվի: – կատակեց Ռամոնը՝ նյարդայնացած շուրջը նայելով: -Գուցե ժամանակ չկորցնելու համար միանգամից տունը վառե՞նք։

- Հանճարեղ միտք! – փնթփնթացի ես՝ դանդաղ ու զգույշ քայլելով դեպի շքամուտք: - Ծածկել! զանգահարեց ընկերոջը, առաջինը անցնելով շեմը:

Մենք կանգնեցինք միջանցքում, նայեցինք մթության մեջ, հետո ես սեղմեցի անջատիչը, բայց առաստաղի տակ գտնվող լամպը չէր վառվում։

Այնուհետև ես կարաբինը կախեցի ուսիցս, Rot-Steir-ը հանեցի պատյանից և հարցրի գործընկերոջս.

- Լապտեր!

Ռամոնն ինձ մեկնեց լապտեր. մի պայծառ ճառագայթ սահեց միջանցքով և անմիջապես խլեց սպասավորի մարմինը խավարից։ Ավելին, ինչ-որ մեկի մաշված կոշիկներով ոտքերը դուրս էին ցցվել միջանցքից։

Գիշերային պահակի մարմնի վրայով անցնելով՝ մենք մտանք հյուրասենյակ, որտեղ սպասուհին գլուխը հետ շպրտած պառկած էր բազմոցին։ Անարյուն դեմքը գույնով չէր տարբերվում սպիտակ գոգնոցից։

- Գրողը տանի! – Ռամոն Միրոն արտաշնչեց:

- Հանգիստ! – Ես շշնջացի նրա վրա՝ լսելով լռությունը:

Պատի ետևում ծղրիդը հանգիստ ճռռաց, և վերջ։ Այլևս ոչ մի ձայն չէր լսվում։

-Իմ թիկունքում! – Հետո հրամայեցի և սկսեցի առաջինը բարձրանալ երկրորդ հարկ:

Լապտերի պայծառ ճառագայթը պարում ու ցատկում էր կողքից այն կողմ՝ հեշտությամբ լուսավորելով մութ անկյունները, բայց ես չէի կարողանում թողնել այն զգացումը, որ ինչ-որ մեկի սառը աչքերը մեզ են նայում մթության միջից։

Ինքնահիպնոզ? Աստված գիտի...

Երկրորդ հարկը չեն ստուգել։

«Նախ, եկեք նայենք կոմսի գրասենյակը», - որոշեցի ես և ավելի բարձրացա աստիճաններով:

Ինչ-որ կերպ, բոլորովին անսպասելիորեն, ես կորցրեցի անհայտ խեղդամահի հետքերով գտնելու ողջ ցանկությունը. Ես ուզում էի շրջվել և առանց հետ նայելու փախչել այստեղից, և նույնիսկ չգիտեմ, թե կոնկրետ ինչն ինձ հետ պահեց այս ամոթալի քայլից՝ արյանս մեջ մոլեգնող հուզմունքի մնացորդները կամ ծիծաղելի թվալու վախը:

Ես կասկածում եմ, որ դա վերջինն է:

Մենք բարձրացանք երրորդ հարկ, ես մտա միջանցք և քարացա, երբ կերոսինի լամպի արտացոլանքները փայլատակեցին գրասենյակի լայն բաց դռան միջով։

Եվ ստվեր! Դռան դիմաց հատակին դրված ստվերը թեթեւակի օրորվեց, հետո սողաց մի ուղղությամբ, հետո սահեց մյուս ուղղությամբ։ Գրասենյակում մեկը կար։

Լապտերն անջատելով՝ դրեցի գրպանս ու ցուցամատս մոտեցրի շուրթերիս։ Ռեյմոնը գլխով արեց՝ հասկացնելով, որ ինքը տեսել է ստվերը, և նա բոլորովին զսպվեց կռվի ակնկալիքով։

Երկու ձեռքով բռնեցի Rot-Steir-ը և առաջ շարժվեցի։ Լուռ քայլելով գորգի երկայնքով՝ նա սողաց միջանցքով և մի արագ ցատկով նետվեց գրասենյակ։ Եվ այնտեղ նա անմիջապես հետ քաշվեց՝ զուգընկերոջ համար տեղ բացելու համար։

Նա չկրակեց. գրասենյակում ոչ ոք չկար, միայն ցրված թղթեր էին ամենուր շտապում, իսկ քարտուղարուհու դարակները հատակին անցքերով պոկված էին։

Բայց ես սխալվեցի! Առաջին պահին հայացքս ուղղակի սահեց գրասեղանի ստվերում լուծված կերպարանքից։ Կերոսինի լամպի լույսը թրթռաց անշարժ մարդու մեջքի հետևում և նրա սև ուրվագիծը վերածեց սայթաքուն ձկներից մեկի նմանության, որը անմիտ կերպով սահում էր ակվարիումով դեպի հեռավոր պատը։

Աչքերը խավարից խլեցին միայն թիկնոց և լայնեզր գլխարկ՝ հարթ թագով; Ես ուրիշ բան չէի տեսնում։

Ստվերներ դրանք ստանալու համար:

Ես բարձրացրի ատրճանակս՝ ուղղված անծանոթին, բայց մինչ կարողացա, որոշեցի։ – սեղմիր ձգանը, լսվեց մի տհաճ սուլիչ կիսաշշուկ, ուրվական, ինչպես շուրջ ստվերները.

- Չարժե!

Արտահայտությունը արձագանգեց քունքերիս մեջ տհաճ ցավով, և ես անվճռականությունից քարացա՝ ատրճանակս բարձրացրած, բայց Ռամոնը չվարանեց։ Վինչեսթերը խլացուցիչ որոտաց, դնչկալի փայլը կտոր-կտոր արեց ստվերները, որոնք լցված էին գրասենյակում, բայց չարագործը նույնիսկ չշարժվեց։

Նա թատերականորեն կանգ առավ, հետո նայեց ձեռքին սեղմած գնդակին և անտարբեր ասաց.

- Զինամթերքի թափոններ.

Ռամոնը, զայրացած ձախողումից, քաշեց կոշտ սկավառակի լծակը, հատակին գցելով ծախսված փամփուշտի տուփը, բայց ես կանգնեցրի նրան՝ կրկնելով անծանոթի խոսքերը.

- Չարժե!

Առեղծվածային խեղդամահի կողմից գրասեղանի եզրին դրված գնդակը ոչ միայն սառնամանիք էր պատել, այլև դեֆորմացված էր. անծանոթի բարակ մատները ճմրթեցին ալյումինե պատյանը։

«Ճիշտ որոշում է», - ծիծաղեց չարագործը և կախարդի ժեստով օդից հանեց բաց մոխրագույն մետաղից պատրաստված տուփը, որի կափարիչի վրա փշրված կայծակի ռուն էր: «Ենթադրում եմ, որ ձեզ հետաքրքրում է սա, նշանավոր Օրսո»:

«Երևի»,- զգուշությամբ պատասխանեցի ես՝ մտածելով, թե ինչ անել հետո։

Գործել ուժի դիրքի՞ց, թե՞ խոհեմություն ցուցաբերել։ Նախ հարձակվե՞լ, թե՞ փորձել բանակցել:

Մատների մեջ ճմրթված փամփուշտը առաջին կետը անհույս դարձրեց. Խեղդամահի դրսևորած անխղճությունը անհնարին էր դարձնում վերջինիս վրա հույս դնել։

Իսկ ի՞նչ պետք է անեմ։

Ռամոնը դռնից մի ուղղությամբ քայլեց, ես շարժվեցի մյուս ուղղությամբ։ Այժմ կերոսինի լամպը չէր փայլում խեղդամահի մեջքին, բայց և այնպես, նրա գլխարկի տակ խտացած ստվերները անթափանցելի էին տեսնելու և թաքցնում էին նրա դեմքը, քան ցանկացած դիմակ։

- Կարո՞ղ եք գուշակել, թե որտեղ է կոմսը: – հանգիստ հարցրեց չարագործը. Նա համառորեն անտեսեց Ռամոնին ու տեղում շրջվեց իմ հետևից։

Ես կանգնեցի այնպես, որ գրասեղանը մեզ բաժանեց և ընդգծված դրեցի ատրճանակը:

«Նույնիսկ եթե հաշվարկը դժոխքում է, ես շատ չեմ տխրի դրա համար», - պատասխանեց նա դրանից հետո, իրականում չտարակուսելով:

«Գուցե դժոխքում», - ժպտաց խեղդամահը: - Կցանկանայի՞ք նայել: – Նա մեկնեց տուփը, բայց անմիջապես ետ քաշեց ձեռքը, կարծես ծաղրելով:

- Նայե՞մ: - Ես տարակուսեցի, լիզեցի շուրթերս և հարցրի. - Ի՞նչ պայմաններում: – և անմիջապես հասկացավ, որ աններելի սխալ է թույլ տվել: Թերևս նույնիսկ ճակատագրական:

Խեղդամահի հանգստությունն ակնթարթորեն տեղի տվեց գիշատիչ հետաքրքրությանը։

- Դու չգիտես, թե ինչ կա ներսում, այնպես չէ՞: – նա նույնիսկ առաջ թեքվեց, և միայն կերոսինի լամպի լույսը, որը փայլում էր նրա դեմքին, ստիպեց նրան ուղղվել և նահանջել։

Եվ առաջին անգամ սուլիչ կիսաշշուկը փշոտի պես չարձագանքեց գլխումս՝ ստիպելով ինձ արագ ու անխոհեմ անկեղծ պատասխանի։

- Իսկ դու? Հարցրի ես՝ նայելով ապակու ետևում թռչող կրակոտ ցեցին։ - Դու գիտես?

«Կարևոր չէ», - պատասխանեց չարագործը, և նրա շուրջը ստվերները սկսեցին շարժվել, կարծես բոա կոնստրուկտորները փաթաթվել էին կրկեսի կատարողի շուրջը:

Ուրվական կապանքներից մեկը սահեց դեպի Ռամոն և փաթաթվեց նրա կոճին. ուժեղ տղամարդը քարացավ քայլի կեսին, և կոշտ սկավառակի տակառը, ուղղված խեղդամահի վրա, հանկարծ դողաց և սկսեց շարժվել իմ ուղղությամբ։

Հրաժարական հառաչելով հանեցի մուգ ակնոցս, բայց աչքերիս փայլը բնավ չանհանգստացրեց մալեֆիկին, նա միայն ծիծաղեց.

— Իսկ ի՞նչ եք պատրաստվում անել, պարոն։ Ինձ մահու չափ վախեցնելու ես?

«Ես այն ինձ հետ դժոխք կտանեմ», - պատասխանեցի ես և պատահական շարժումով լամպը նետեցի հատակին:

Ապակին անմիջապես փշրվել է, կերոսինը թափվել է աշխատասենյակի վրա ու բռնկվել։ Բոցն ակնթարթորեն հասավ վարագույրներին, թռավ մինչև առաստաղը, բոցավառեց ամենուր սփռված թղթերը, շրջված տուփերը, իսկ հետո՝ կահույքը։

ՌամոնՆա դեն նետեց կոշտ սկավառակը և պոկեց իր թիկնոցը, բռնկվեց կրակի մեջ, բախվեց աթոռին և կենդանի ջահի պես գլորվեց հատակով։ ԵսԿրակը կտրեց նրան մուտքի դռնից և քշեց մի անկյուն, բայց խեղդամահը չկորցրեց իր խելքը, թե՞ վախից խելագարվեց: - և շտապեց դեպի փրկարար ելքը ուղիղ կրակոտ տարերքի միջով:

Ես նայեցի ժամանակաչափին՝ սպասելով ցանկալի րոպեին, բայց Ռամոնը ձեռքը մեկնեց դեպի ինձ և աղաչական կռկռաց.

- Դադարի՛ր դա անել։

Որոշելով չփորձել գործընկերոջս համբերությունը՝ ես ուսիցս հանեցի կարաբինը և հետույքի հարվածով հարվածեցի ակվարիումի կողային պատին։ Հատակին թափվող ջուրն ակնթարթորեն քշեց վառվող կերոսինի ջրափոսը, և գրասենյակում տիրեց անթափանց խավարը։

- Դժոխքի կրակ! – չորացած շուրթերով շշնջաց Ռամոնը և հեռացավ պատից: -Ինչ ցավալի է:

- Լռիր! – Ես շշնջացի նրա վրա, վազեցի մուտքի դուռը և նայեցի միջանցք, բայց խեղդամահի հետքն արդեն չկար: Լսեցի ու թանձր լռությունը ականջներիս զնգաց։

Ռամոնը կանգնեց նրա կողքին և հազիվ լսելի արտաշնչեց.

«Գնա», նույնքան հանգիստ հաստատեցի ես:

Ուժեղ տղամարդը թեթեւացած սրբեց քրտինքով պատված ճակատը և թույլ ընկավ աթոռին։ Նրան բռնեց միայն ուրիշի սարսափի փոքր արձագանքը, բայց նույնիսկ այդ դեպքում նա կարծես դատարկ ակվարիումում պայքարող ձկներից մեկը լիներ:

- Նա չի՞ վերադառնա: – հարցրեց Ռամոնը, երբ ես միացրի էլեկտրական լապտերը և սկսեցի ուսումնասիրել գրասենյակում պատճառված ավերածությունները:

«Ոչ», - ի պատասխան վստահ ասացի ես: «Եվ եթե նա վերադառնա, կտեսնի տունը կրակի մեջ»:

- Ինչպե՞ս դա արեցիր:

Ես պարզապես ծիծաղեցի.

- Սա իմ ամբողջ տաղանդն է, ընկեր, չե՞ս մոռացել:

Խեղդամահը վախենում էր կրակից. Ես դա նկատեցի այն սրությամբ, որով նա հեռացավ կերոսինի լամպից։ Մնում էր միայն ժամանակին քաշել այս թելը և վառվող կերոսինի ջրափոսը վերածել մոլեգնող կրակի։

Վախը մեծ աչքեր ունի՞ Իսկապես այդպես է։

Հատակին, էլեկտրական ջահի ճառագայթում, փայլատակեց ալյումինե տուփի արտացոլումը. Ես քաշեցի ձեռնոցներս և վերցրեցի այն, բայց կողպեքը կոտրված էր, և այն ինքնին դատարկ էր:

- Գրողը տանի! – Ես երդվեցի, չթաքցնելով հիասթափությունս։

-Ոչինչ:

- Ընդհանրապես ոչինչ:

- Ընդհանրապես! - Ես կտրտվեցի, զայրացած նետեցի տուփը մի անկյուն և շրջեցի գրասենյակում, բայց այդպես էլ չհանգեցի որևէ հստակ եզրակացության, թե ում ձեռքի գործն է այս խառնաշփոթը՝ իր կյանքի համար փախչող կոմսի, թե նրա հետևից եկած չարագործի:

- Լեո, մենք պետք է գնանք այստեղից: – ուժեղ տղամարդը շտապեց ինձ, երբ ես սկսեցի դասավորել հատակին ցրված այրված թղթերը՝ ամենուր թափվող ջրի պատճառով թաց։

«Պետք է», - համաձայնեցի ես գործընկերոջս հետ և խեղդամահի կողմից տրորված գնդակը դրեցի գրպանս: «Եկեք նախ ստուգենք տունը»:

Մենք ամբողջ առանձնատան միջով անցանք սենյակ առ սենյակ, բայց երկրորդ և երրորդ հարկերում մարդ չկար, իսկ ներքևում գտնվող բոլոր ծառաները մահացած էին։ Խեղդամահը զգալի մեթոդական էր, նա ոչ ոքի բաց չէր թողնում:

-Որտե՞ղ են կոմսի հարազատները: – հարցրեց Ռամոնը, երբ մենք մտանք հյուրասենյակ:

«Աղջիկները գիշերօթիկ դպրոցում են, կինս ջրի վրա է»,- պատասխանեցի ես։ – Մայրցամաքային Եվրոպա, ոչ մենք, ոչ էլ չարամիտները չենք կարող հասնել նրանց: Դա ճիշտ է մեզ համար:

«Դուք պատրաստվում եք փնտրել կոմսին»:

- Ինչ ես կարծում?

«Դա քո գործն է», - չփորձեց ինձ տարհամոզել Ռամոնը և հանկարծ ցույց տվեց բազմոցին փռված սպասուհու մարմինը։ - Մի րոպե սպասիր!

- Ինչ է պատահել?

- Փայլի՛ր քո վզին:

Ես հետևեցի գործընկերոջս հրահանգներին, ուշադիր նայեցի և անմիջապես մահացու գունատ մաշկի վրա նկատեցի երկու մուգ կապույտ հետքեր:

-Ինձ պոկելու համար: - հառաչեց ուժեղ տղամարդը: Այստեղ մի վամպիր կար։

Տհաճ սառնություն վազեց իմ ողնաշարով. Ես հաղթահարեցի ինձ և ստիպեցի ինձ դիպչել մահացած աղջկան։ Մարմինն արդեն սառել էր, բայց ի տարբերություն մյուս զոհերի, այն նոր էր սկսում թմրել։

- Ինչի՞ մեջ ես ինձ գցել, Լեո: – վախից և զայրույթից շշնջաց Ռամոնը: - Մալեֆիկներ և արնախումներ, պարզապես մտածեք: Այո, վամպիրներ գրեթե չեն մնացել նույնիսկ Եվրոպայում, և առավել եւս այստեղ:

- Եթե նոր աշխարհից մարդագայլ է եկել, ինչո՞ւ ոչ վամպիր: Ես փնթփնթացի.

- Ինչի համար? Ի՞նչ դժոխք: Ի՞նչ է կատարվում, Լեո:

Ես ձեռքով մի կողմ արեցի զուգընկերոջս և շտապեցի դեպի ելքը։

- Եկեք գնանք այստեղից: Արդեն լուսադեմ է։

-Ոչ, սպասիր:

-Ուրեմն չե՞ք համբերում բանտ գնալուն: - Ես խոժոռվեցի, նայելով ընկերոջս:

-Լավ, հետո կխոսենք: – որոշեց ուժեղ տղամարդը, բայց հենց որ ես շարժվեցի դեպի ելքը, նա բռնեց ձեռքս ու բռնեց։ – Համոզվա՞ծ եք, որ միայն մեկ չարամիտ է եղել: – հարցրեց նա և առաջինն էր, ով նայեց փողոց՝ պատրաստի կոշտ սկավառակով:

- Ինչու ոչ? - Ես զարմացած էի.

«Ինչպե՞ս նա կարողացավ միայնակ սպանել այդքան մարդկանց»:

- Ստվերներ,- հիշեցրի ես: «Ստվերներն օգնեցին նրան». Դու քիչ էր մնում ինձ գնդակահարեին դրանցից մեկի վրա, հիշու՞մ ես:

Ռամոնը բացահայտորեն ցնցվեց տհաճ հիշողությունից, նա քարթրիջը մտցրեց Վինչեստերի խողովակաձև պահարանի մեջ, որպեսզի փոխարինի ծախսածը և մրմնջաց.

-Ամեն դեպքում մի հորանջեք!

Ես գլխով արեցի և ուսիցս հանեցի ինքնաբեռնվող կարաբինը։ Խեղդողին, անշուշտ, չի կարող ներթափանցել հրացանի փամփուշտը, բայց արնախումները հակված են իրենց շրջապատել մահկանացու օգնականներով: Այո, և ավելի հանգիստ՝ զենքը ձեռքիդ...

Առանձնատան բարձր պատշգամբը նայում էր դեպի արևելք, հենց հորիզոնում ամպերն արդեն վարդագույն էին դառնում, և ես կամաց ասացի.

- Լույս է դառնում!

Ուժեղ տղամարդը գլխով արեց՝ հասկացնելով, որ լսել է իմ խոսքերը, բայց չի կորցրել իր զգոնությունը; նա չէր հավատում արնախումների մասին պատմություններին, որոնք այրվում էին արևի լույսի տակ: Անկեղծ ասած՝ ես նույնպես։ Ուստի առանց ավելորդ շտապելու, աչք չկտրելով ծառուղուն մոտեցող ծառերից ու թփերից՝ հասանք զրահամեքենայի մոտ։

Թռչուններն արդեն սկսել էին իրենց սովորական առավոտյան վիճաբանությունը, վարձակալների ֆերմայից լսվում էր աքաղաղի ձայնը, և ամեն րոպե պատահական անցորդի վրա բախվելու վտանգը մեծանում էր։ Մոտենալով դարպասին՝ բացեցինք դարպասը և գլխիվայր շտապեցինք դեպի զրահամեքենան։

Ռամոն խելամտորեն նայեց ինքնագնաց անվասայլակի տակ և թույլ տվեց.

- Պատվեր!

Հետո բացեցի դիակը և գցեցի հրացանը, փոխարենը հանեցի ղեկը։ Կոշտ տղան վազեց և հանձնեց կոշտ սկավառակը:

«Հեռացրո՛ւ»,- հարցրեց նա:

Ես ընդունեցի ատրճանակը և անմիջապես հառաչեցի.

- Բլոկհեդ!

- Ինչ է պատահել? - Ռամոնը շփոթվեց:

- Շել! – բղավեցի ես։ – Օգտագործված պարկուճը մնաց հորեղբորս աշխատասենյակում։ Տպում!

-Անիծի՛ր ինձ: «Ռամոնը սավանի պես սպիտակեց, բայց անմիջապես հաղթահարեց իր շփոթությունը, խլեց ինձնից ղեկը և բարձրացավ խցիկ։

- Մենք վերադառնում ենք: Ավելի արագ: – գոռաց նա՝ ղեկը տեղը դնելով։

- Սկսի՛ր: – պատասխանեցի ես և ցատկեցի դեպի ուղևորի սանդուղքը:

Շարժիչը ճռճռաց; Հաճախակի, հաճախակի ծափերի ներքո զրահապատ մեքենան մոտեցավ դարպասին, հեշտությամբ քանդեց այն և մտավ կալվածք: Հարվածից մենք նկատելիորեն ցնցվեցինք, և ինքնագնաց մանկասայլակը նույնիսկ գլորվեց դեպի սիզամարգը, սակայն Ռամոնին հաջողվեց ժամանակին շրջել ղեկը և վերադառնալ ծառուղի։

Մի ակնթարթում մենք շտապեցինք դեպի առանձնատուն, որտեղ ուժեղ տղամարդը հանկարծակի արգելակեց, դուրս թռավ խցիկից և գլխապտույտ ներխուժեց տուն։ Ես շարժվեցի նրա մոտ, զրահապատ մեքենան նախօրոք շրջեցի դեպի ելքը և դիմային զրահապատ թիթեղը, որը նորից ծալված էր, բարձրացրի կապոտի վրա։ Գիշերը փակ դիմապակով հնարավոր չէր քշել, բայց հիմա արդեն լուսադեմ էր, գյուղի բնակիչները վաղուց արթնացել էին, և վերջին բանը, որ ուզում էի, այն էր, որ ինչ-որ չափից ավելի զգոն վարձակալ հետո ոստիկանությանը ասեր մեր նշանները։

Դրսի դուռը նորից շրխկացրեց, Ռամոն արագ դուրս վազեց պատշգամբից և բարձրացավ խցիկ։

- Գնացինք! - բղավեց նա:

-Այո՜ – հաստատեց ուժեղ տղամարդը՝ շունչը կտրելով։ - Գնացինք!

Եվ մենք գնացինք: Նրանք կանգ չեն առել մինչև քաղաք, նրանք նույնիսկ ջուր չեն լցրել ռադիատորի վրա, մինչև որ զրահապատ մեքենան քշել են ինչ-որ արտադրամասի ծայրամասում գտնվող հեռավոր անցում:

Ռամոնը դույլով վազեց դեպի հաջորդ խաչմերուկում գտնվող պոմպը, և ես սկսեցի շրջել ինքնագնաց մանկասայլակի շուրջը՝ ձգելով կոշտացած ոտքերս և նայելով շուրջս։ Մեջքս անխնա ցավում էր, գլուխս լցված էր կապարով, իսկ ձեռքերս դողում էին հոգնությունից, բայց վատառողջության պատճառով ընդհանրապես տեղ չէի գտնում ինձ համար։

Ինձ բոլորովին այլ բան էր անհանգստացնում։

– Ի՞նչ անել ինքնագնաց անվասայլակի հետ: – Ջրով վերադարձած գործընկերոջս հարցրի: «Բոլորը գիտեին, որ ես ու հորեղբայրս լավ հարաբերությունների մեջ չենք, ես չեմ զարմանա, եթե այսօր կամ վաղը գան իմ տեղը խուզարկելու»:

- Սա հնարավո՞ր է: – զարմացավ հաստլիկ տղամարդը՝ լցնելով ռադիատորը։

- Ինչ ես կարծում? – խռպոտեցի ես։

-Ոչ! – ընկերը զայրացած թափահարեց ձեռքը: - Իսկ կարանտինի՞ մասին: Ինչպե՞ս են նրանք ներս մտնելու:

«Վաղ թե ուշ նրանք կգտնեն մեկին, ով անձեռնմխելի է հրեշտակային ժանտախտի նկատմամբ»: Զրահապատ մեքենան ուղղակի ապացույց է, մենք բավականին մեծ ժառանգություն ենք թողել կալվածքում:

«Ազատվեք նրանից», - առաջարկեց Ռամոնը:

- Տարբերակ չէ,- մերժեցի ես: - Դա օգտակար կլինի:

-Լեո՜ Այս թիթեղյա տարայի պատճառով մենք կարող ենք հայտնվել բանտում:

Ես նույնիսկ ոչինչ չէի լսում։

«Քո զարմիկը՝ Սլեսարկայից...», նա կտրեց մատները։ -Իսկ եթե զրահամեքենայով քշենք դեպի նա՞:

- Դու խենթ ես? - Ռամոնը լայնացրեց աչքերը: «Ես իմ ընտանիքին չեմ ներքաշի դրան»:

– Իսկ ածխի պահեստի՞ մասին:

Ուժեղ տղամարդը մի պահ մտածեց, հետո գլխով արեց.

«Գիտե՞ք, այնտեղ մի քանի լքված պահեստ կա», - մրմնջաց նա: «Մինչև աշուն ոչ ոք հաստատ դրանց մեջ չի մտնելու»:

– Առանձին մուտքո՞վ։ - Ես ճշտեցի.

«Կան մի քանիսը», - հաստատեց ընկերը: -Գնա՛:

Այդ ժամանակ վաղուց արդեն լուսացել էր, և փողոցներ թափվող քաղաքաբնակները հետաքրքրությամբ նայեցին ոստիկանական զրահապատ մեքենային, որը ցեխ էր շաղ տվել մինչև տանիք։ Բարեբախտաբար, ածխի պահեստի շրջակայքը, որտեղ Ռամոն այժմ աշխատում էր որպես գիշերային պահակ, ամայի էր. Այնտեղ մեզ ընկերություն էին անում միայն մի երկու պառկած շներ։

Ռամոնը ցույց տվեց աջ դարպասը, ասաց նրան, որ սպասի և փախավ ինչ-որ տեղ, և հետո վերադարձավ մի ծանր բանալիով։

— Մի անհանգստացիր,— հանգստացրեց նա ինձ՝ բացելով ժանգոտ գոմի կողպեքը,— այս հարբեցողը չի արթնանա, նույնիսկ եթե նավի թնդանոթը կրակի նրա ականջի վրա։

- Կրկնօրինակեք ձեր հերթափոխում:

-Անպայման:

Դարպասը սարսափելի ճռռոցով տեղի տվեց, ստիպված էինք ամբողջ ուժով աշխատել՝ բացելով դռները, իսկ հետո ես զրահամեքենան քշեցի պահեստի ներսը՝ ածխի փշրանքներից սև, անջատեցի շարժիչը և թույլ երկարեցի ձեռքս. իմ գործընկերոջը.

- Շնորհակալություն! Օգնեց ինձ դուրս գալ:

Ռամոնը թաթով սեղմեց ափը և հարցրեց.

– Ե՞րբ եք վարձատրություն խնդրում բանկիրի սպանողի համար:

«Ես կսկսեմ առավոտից», - որոշեցի ես, նայեցի ժամացույցիս և ուղղեցի ինքս ինձ. «Ոչ, հավանաբար ավելի մոտ է ճաշին»:

«Մի՛ հետաձգիր դա», - պահանջեց ուժեղ տղամարդը: -Լավ?

«Անգամ մի՛ կասկածիր», - խոստացա ես, վերցրեցի ձեռնափայտը և դուրս եկա խցիկից:

Համատեղ ջանքերով հազիվ կարողացանք շրխկացնել պահեստի դարպասները, Ռամոնը կողպեքը կախեց դրանցից, քսեց ածխի փոշին ու բոլոր կողմերից գնահատական ​​նայեց։

«Կլինի», - որոշեց նա:

Արժեր կապոցից հանել անհրաժեշտ բանալին, բայց հոգնածությունից մտքերը շփոթվեցին, իսկ աչքերն ինքնին փակվեցին։ Անքուն գիշերն ու քաշքշուկը քամեցին ինձնից ամբողջ հյութը, և միակ բանը, որ ես հիմա շատ էի ուզում, անկողնում պառկելն ու աչքերս փակելն էր։

Այսպիսով, ես պարզապես հանձնվեցի և գնացի տուն: Քնել։

Բայց մահճակալին հասնելն այնքան էլ հեշտ չէր։

Էլիզաբեթ Մերին շփոթվեց. Նա ինձ գնահատող հայացք նետեց և առանց առարկության տոնով հայտարարեց.

«Մի բաժակ թեյը հիմա քեզ չի վնասի»:

Ես նայեցի իմ գունատ և թշվառ դեմքի արտացոլմանը, շրջվեցի հայելուց և գլխով արեցի.

-Լավ, ծածկիր:

-Խոհանոցում կխմես: Հուսով եմ, որ սա գոնե կսովորեցնի ձեզ ժամանակին ներկայանալ տուն:

Ես չէի անհանգստանում ամեն ինչ կարգավորելու համար. Ես ուղղակի չկարողացա: Նա լուռ դրեց իր փոշոտ բաճկոնը կախիչին, ձեռնափայտը դրեց հովանոցի խողովակի մեջ, հետո ազատվեց ցեխից ներկված երկարաճիտ կոշիկներից և մտավ խոհանոց։

Նա նստեց պատուհանի մոտ, տաք քաղցր թեյ խմեց և անմիտ հայացքը հառեց անձրևից թրջված սև ծառերով այգուն։

«Ես տեսնում եմ, որ ձեզ համար սովորություն է դարձել առավոտյան վերադառնալը»: – ընդգծված նկատեց սուկկուբուսը` վառելով վառարանը:

Ես ոչինչ չասացի։ Ես չէի ուզում խոսել կամ շարժվել, և նույնիսկ մահճակալն այլևս չմատնանշում էր մոռացության խոստումը, որն այժմ անիրատեսական հեռավոր բան էր թվում:

Ես նստեցի պատուհանի մոտ և թեյ խմեցի։

Էլիզաբեթ Մարիան հրաժարվեց ինձ հետ խոսելու փորձերից և կրակի վրա դրեց հաստ թուջե տապակը։ Նա յուղ լցրեց, շաղ տվեց համեմունքների վրա, և էկզոտիկ համեմունքների բույրը անմիջապես տարածվեց ամբողջ խոհանոցում: Մի քանի րոպե անց միս սալիկը ցցվեց տաք մետաղի վրա, բայց ես չնչին ուշադրություն չդարձրեցի շշուկին և շշուկին, և միայն այն ժամանակ, երբ աղջիկը հազիվ եփած սթեյքի ափսե դրեց իմ առջև։ արտահայտել իմ տարակուսանքը.

- Նախաճաշի համար շատ խիտ չէ, չե՞ք կարծում:

- Նայիր քեզ, մաշկ ու ոսկոր: - առարկեց աղջիկը: «Բացի այդ, ես կասկածում եմ, որ սա ձեզ համար նախաճաշ չէ, այլ ուշ ընթրիք»:

-Ինչո՞ւ որոշեցիր, որ ես սոված եմ:

«Քեզից մահվան հոտ է գալիս», - հանգիստ պատասխանեց Էլիզաբեթ Մարիան, - և ցանկացած սպանություն մարդու համար միայն նախերգանք է առատ ճաշի համար: Նույնիսկ եթե սա սեփական տեսակի սպանություն է, դա սովորություն է եղել հին ժամանակներից:

-Ինչպե՞ս քեզ: - Ես ծամածռեցի: – Այսօր մենք վերջացրինք մարդագայլին: Դա սարսափելի արարած էր։

«Դուք կարծում եք, որ այդքան տարբերվո՞ւմ եք նրանից»: - աղջիկը չդիմացավ վարսահարդարմանը:

Ես դողացա։

- Ես տարբեր եմ! -Կտրուկ ասացի ես։ - Շատ շատ. Ամեն ինչ պարզ է?

«Ինչպես դու ես ասում, սիրելիս», - Էլիզաբեթ Մարիան թոթվեց ուսերը և դարակից հանեց շերիի շիշը: - Իմիջայլոց! Կարմիր գինին շարունակում է անհետանալ. Պատճառեք ձեր շիկահեր կապիկի հետ, նախքան ես պոկել նրա ձեռքերը:

«Լեպրեկոնն ու ես վերջերս չենք կարողանում ընդհանուր լեզու գտնել», - գլուխս օրորեցի ես։

Անկեղծ ասած, մանկության երևակայական ընկերս ինձ ուղղակի խելագարեցրեց իր չարաճճիություններով։ Ես երկար տարիներ չէի մտածում այդ լկտի փոքրիկի մասին և հիմա չէի կարողանում հասկանալ, թե ինչու նա սկզբում դուրս եկավ ենթագիտակցությունից: Սա վախեցրեց ինձ սեփական նվերի նկատմամբ վերահսկողության հնարավոր կորստից, որովհետև իմ ոչ մի մղձավանջ այդքան երկար չմնաց այս աշխարհում, ոչ մի ֆանտազիա այդքան իրական թվաց:

Էլիզաբեթ Մերին միայն սուկուբուսի կերպարանք էր, բայց ի՞նչն էր ուժ տալիս բորձորին:

Ես այս հարցին պատասխան չունեի։

«Այս փոքրիկը ձիու պես է խմում», - դժգոհեց աղջիկը, նստելով դիմացս մի բաժակ հարստացված գինիով և մի ափսե սոուսով հրեց դեպի ինձ։ - Կեր!

Ես պատրաստվում էի հրաժարվել, բայց ստամոքսս հանկարծակի տեղի տվեց սովից։ Եվ չնայած ես երբեք իսկապես չեմ սիրել վատ եփած միսը, և նույնիսկ կտրվածքի վրա արյուն կար, ես ստիպված էի խոստովանել, որ սթեյքը շատ լավ ստացվեց: Անհասկանալի, բայց զարմանալիորեն նուրբ համով կծու սոուսը հիանալի կերպով դրդեց այն:

- Կոնվենցիայի մասին որևէ բան լսե՞լ եք: – հարցրի ես աղջկան՝ կտրելով ևս մի կտոր միս։

- Կոնվենցիայի մասի՞ն: – Էլիզաբեթ Մարիան շփոթված էր և խմեց խերին՝ փորձելով թաքցնել իր շփոթությունը: «Սրանք գաղափարական են», - ասաց նա երկար դադարից հետո, երբ սկսեց թվալ, որ ես ընդհանրապես պատասխան չեմ ստանա։

-Գաղափարակա՞ն։ -Չհասկացա։

– Սովորական չարամիտ մարդը պարզապես ուրախ է վաճառել իր խղճուկ փոքրիկ հոգին մի փոքր ուժի և ողջ կյանքի բարեկեցության դիմաց: Սրանք այդպես չեն, նրանք երազում են հին ժամանակների մասին։ Նրանք ուզում են նրանց վերադարձնել:

- Այդպե՞ս է։

— Ճիշտ է,— հաստատեց աղջիկը։ - Ինչու ես հարցնում?

Ես ուղղակի թոթվեցի ուսերս՝ չխոսելով մահացող մարդագայլի վերջին խոսքերի մասին։

«Մի խառնվեք Կոնվենցիայի հետ», - զգուշացրեց Էլիզաբեթ Մարիան: «Դրանք վտանգավոր են, չափազանց վտանգավոր»: Եթե ​​անցնես նրանց ճանապարհը, նրանք քեզ կսպանեն և կխժռեն քո հոգին։

-Ինչու՞ հանկարծ հոգուս համար այդքան մտահոգվել:

Մի պահ սիրունիկ աղջկա քողի տակից հայտնվեց դժոխային արարածի իսկական տեսքը, և դժոխային արարածի կրակոտ կարմիր աչքերը այրեցին ինձ անթաքույց ատելությամբ։

-Այս դեպքում ինձ ոչինչ չի մնա։ ասաց սուկուբուսը։

Բայց ես չէի կարող այդքան հեշտությամբ խաբվել: Ես հասկանում էի վախերը և կարող էի վստահաբար ասել, որ սուկկուբուսը վախենում էր, և նա վախենում էր իր համար, ոչ թե ինձ համար:

-Դժոխքից քեզ կանչեց մի չարամիտ, չէ՞: Ես աչք ծակեցի։ Նա Կոնվենցիայից էր:

-Չեմ ուզում խոսել այդ մասին։

«Դու փախել ես նրանից, և նա քեզ է փնտրում»: Ի՞նչ կլինի, եթե գտնի:

«Դու չես կարողանա ինձ բարկացնել, Լեո», - քաղցր ժպտաց Էլիզաբեթ Մարիան, բայց ես չէի պատրաստվում փոխել խոսակցության թեման:

«Գուցե նա հայտարարել է մրցանակը»: հարցրեց սուկուբուսը՝ ուղիղ նայելով նրա աչքերին։

-Դու ոչինչ չես հասկանում,-հառաչեց աղջիկը: «Լեո, մենք քեզ հետ գործարք ենք կնքել, դա կարող է նշանակել միայն մեկ բան…

- Եւ ինչ?

«Նա վաղուց մահացել է», - հայտարարեց Էլիզաբեթ Մերին: -Ես իմ ձեռքով կտրեցի գլուխս։ Դուք նույնիսկ չեք կարող պատկերացնել, թե որքան լավ էր դա:

Խնդրում եմ խնայել ինձ մանրամասները: Մենք սեղանի մոտ ենք։

«Ես չեմ սկսել այս խոսակցությունը», - չոր հիշեցրեց սուկուբուսը: «Եվ ոչ, նա Կոնվենցիայից չէր: Հավակնոտ անհեթեթություն։ Խելացի մարդիկ ընտրում են ծանոթներդևեր և փոքր չար ոգիներ, որոնց հետ դուք կարող եք անել այն, ինչ ուզում եք: Եվ նա ճոճվեց դեպի սուկկուբուսը: Գոռոզ սկիզբ!

- Բայց փոքր չար ոգիները ավելի քիչ ուժ կտան, այնպես չէ՞: - Ես զարմացած էի. -Ի՞նչ օգուտ:

- Ուժ? - աղջիկը ծիծաղեց: – Ուժի աղբյուրը մարդու հոգու աստվածային կրակն է: Ուրիշ բանի համար ծանոթներ են պետք.

-Կլուսավորե՞ս ինձ։

Բայց աղջիկն արդեն վերջացրել էր իր գինին և վեր կացավ սեղանից։

«Վերջացրո՛ւ սնունդդ և գնա՛ քնելու»,— պահանջեց նա։ Հետո նա գնաց դեպի հաջորդ պատուհանը, նայեց մեռած այգուն և հանկարծ ասաց. «Ցավ»:

- Ներեցեք, ինչ? – Որոշեցի, կարծես սխալ եմ լսել։

«Ցավ», - կրկնեց Էլիզաբեթ Մարիան: «Այս աշխարհը տառապում է ցավով, և երբ տերը հմայում է, այն տասնապատկվում է»: Ծանոթներն իրենց վրա են վերցնում, այսպես. Ոչ ամբողջը, միայն մի մասը, բայց նույնիսկ սա անտանելի տանջանք է։

- Իսկապես?

- Օ, այո! Այրվող զգացումը պատռում է ձեր գլուխը և խոցում ձեզ հարյուրավոր սառը ասեղներով: Լսե՞լ եք չինական ջրային խոշտանգումների մասին: Միապաղաղ ցավը ճնշում է և իջնում ​​է կենդանու մակարդակի։ Բառեր. Լսում ես դրանք, բայց չես կարողանում հասկանալ։ Դուք նույնիսկ չեք կարող հասկանալ, որ դուք իսկապես լսում եք դրանք:

- Իսկ հիմա?

-Ոչ, Լեո ջան, բնավ։ Այս մարմնի շնորհիվ,- աղջիկը շրջվեց պատուհանից և ափը կրծքից վազեց դեպի ազդրը,- ցավն ինձ թողեց: Բայց նա ինչ-որ տեղ մոտ է, հավատացեք ինձ:

Ես գլխով արեցի և վեր կացա սեղանից։

-Ստվերներ? -Ես զգուշանում էի: – Ստվերներ, որոնք ապրում են իրենց սեփական կյանքո՞վ:

Էլիզաբեթ Մարիան չպատասխանեց և ետ դարձավ դեպի պատուհանը։

Ես տատանվեցի, բայց ի վերջո չնեղեցի նրան հարցերով, ձեռքս թափ տվեցի ու գնացի ննջարան։

Չարամիտները, նրանց ծանոթները և անհասկանալի այրման սենսացիա, մահացած Կիրան և նրա ուղեկիցը, խեղդվողի ստվերները. Միակ բանը, որ կարող էի անել՝ սողալով մոտեցա մահճակալին, փլվեցի վրան ու բարձ բռնեցի գլխիս տակ։

Արթնացա մի ակնթարթում: Ես պարզապես արթնացա անախորժության հստակ կանխազգացումով, գիշերանոցից վերցրեցի Roth-Steir-ը և վեր թռա անկողնուց։

Ես նայեցի շուրջբոլորը ննջասենյակում և թեթեւացած շունչ քաշեցի. ոչ ոք չկար:

Վատ երազ?

Բայց հետո բաց մնացած պատուհանի պատուհանագոգին հայտնվեց մարդագայլ աղվեսի նիհար կերպարանքը. արագ ցատկ, և այժմ նա արդեն կանգնած է սենյակի մեջտեղում:

«Երկար ժամանակ չէի տեսել», - ասաց մի մանրանկարչություն մի աղջիկ, հստակ չինական առոգանությամբ, և հետո նրա հարթ դեմքը հանկարծ երկարաձգվեց ահավոր դնչի մեջ, դեղին ատամների քմծիծաղը փայլատակեց, փոքր, բայց չափազանց սուր:

Ինչն էր կծու - ես դա հաստատ գիտեի: Եվ, հետևաբար, նա առանց վարանելու ատրճանակը լիցքաթափեց ցատկելու պատրաստվող արարածի մեջ։ Փամփուշտներն ապարդյուն անցք բացեցին աղվեսի մեջքի հետևի փայտե վահանակի վրա, նա ինքն արագ թռավ դեպի ինձ, բայց ես ավելի արագ ձեռքս նետեցի առաջ և հաչեցի.

- Բավական!

Էակը ցրվեց օդում, միայն օդի ուժեղ պոռթկումը դիպավ դեմքին՝ անմիջապես քշելով քնի մնացորդները։ Մղձավանջ, դա ուղղակի մղձավանջ է...

Ենթագիտակցաբար ես վախենում էի, որ աղվեսը կփորձի հավասարվել, և իմ տաղանդը չէր դանդաղեցնում այս վախը կյանքի կոչելու հարցում։ Վերջին ժամանակներս իմ տաղանդը լրիվ մաշվել է: Ինչքան էլ վատ բան ստացվի։

Դուռը թակեցին. Ես բացեցի պտուտակը և թույլ տվեցի Էլիզաբեթ Մարիային մտնել սենյակ:

- Հերթական մղձավա՞նը: – հանգիստ հարցրեց նա՝ նկատելով պատի բազմաթիվ փամփուշտների անցքերը:

- Ամենևին,- առարկեցի ես, նայեցի ձեռքիս ծխացող ատրճանակին և թոթվեցի: - Ես փորձեցի պատկերել Նորին կայսերական մեծության մենագրությունը, այսքանը:

«Ես անելու բան գտա», - խռմփաց աղջիկը և անհետացավ միջանցքում: - Գնացեք հրաձգարան: Դուք սարսափելի կրակոց եք: - գոռաց նա այնտեղից:

Թեոդորը փոխարինեց կարմիր էխիդնային:

– Վերանորոգման կարիք կունենա՞ս, Վիկոնտ: – պարզաբանեց նա՝ ուսումնասիրելով իմ պատճառած ավերածությունները։

«Միգուցե մենք այն պարզապես գորգով ծածկենք», - որոշեցի ես և հանեցի պահեստային սեղմակը, հետո նկատեցի սպասավորի գունատ տեսքը և հարցրի. «Ամեն ինչ կարգի՞ն է, Թեոդոր»:

«Իհարկե, Վիկոնտ», - սպասված վստահեցրեց ինձ ծառան, նրա դեմքը տեսանելիորեն ընկավ, կարծես ինչ-որ բնազդով, որը հասանելի էր միայն երկվորյակներին, նա զգաց իր սիրելիի մահը:

Արժե նրան պատմել եղբորս մահվան մասին, բայց ես տատանվեցի՝ չպատկերացնելով, թե ծառան ինչպես կարձագանքի այս լուրին։ Իսկ նա հավելյալ անհանգստությունների կարիք ունի՞։ Ես բոլորովին վստահ չեմ:

«Դու կարող ես գնալ», հետո պաշտոնանկ արեց սպասավորը՝ առանց որևէ հստակ որոշման գալու։

Մի օր անպայման նրան ամեն ինչ կասեմ, բայց ոչ հիմա։ Հաջորդ անգամ.

Վախկոտություն, ասում ես. Ամենևին, սովորական տակտ, և ոչ ավելին։ Դուք չեք կարող պարզապես նման նորություններ թափել սպասավորի վրա: Պետք է նախ ինչ-որ կերպ նրան նախապատրաստել սրա համար, ինչ-որ բան մտածել...

Լավ, վախկոտություն, իսկ ի՞նչ:

Մեզանից ո՞վ է առանց թերությունների։

Ես վերբեռնեցի Rot-Steir-ը, հագնվեցի և դուրս եկա ննջարանից։ Ես իջա առաջին հարկ, մանրակրկիտ նայեցի ինձ հայելու մեջ, բայց կոստյումը ոչ մի տեղ չէր ուռչում և անթերի նստեց, կարծես հատուկ ինձ համար էր կարված։ Զարմանալի է նույնիսկ հաշվի առնելով նրա ոչ ստանդարտ կազմվածքը։ Երկար ու նիհար, նման զգեստով պատրաստի զգեստ գնելն իսկական ցավ է։

-Լեո՜ – Խոհանոցից ինձ կանչեց Էլիզաբեթ-Մարիան: -Գնանք թեյ խմելու։

- Ոչ հիմա! – Նա մերժեց՝ նայելով պատի ժամացույցին: Կեսօրվա ժամը երկուսն էր։

Ես ծանր հառաչեցի ու հանձնվեցի։

«Եկեք փորձենք պատկերացնել, որ մենք սովորական ընտանիք ենք», - առաջարկեց Էլիզաբեթ Մարիան, երբ ես նստեցի սեղանի մոտ և նայեցի պատուհանից դուրս:

Ես գայթակղվեցի կոպտությամբ պատասխանել, բայց կամքի ջանք գործադրելով զսպեցի այս անտեղի մղումը և միայն նկատեցի.

– Մեր դեպքում խոսքը տիրոջ և ծառաների մասին է։ Այս անալոգիան ինձ ավելի տեղին է թվում։

Էլիզաբեթ Մարիան երկու գդալ շաքարավազ լցրեց իր բաժակի մեջ և հանգիստ պատասխանեց.

«Շատ ընտանիքներ այսպես են ապրում, սիրելիս»: Ամուսինը տերն է և անզոր ստրուկ կինը։

Ես վերցրեցի զամբյուղից կենացը և հանեցի ազնվամորու մարմելադի տարայի կափարիչը, դանակով վերցրի այն և տխուր հառաչելով օրորեցի գլուխս.

– Succubus suffragette: Ո՞ւր է գնում այս աշխարհը:

«Չեմ կարող ասել, որ դժոխքում հավասարություն կա, բայց մենք ավելի քան հանդուրժող ենք ուրիշների թերությունների նկատմամբ, սիրելիս»: Մահկանացուները մեզնից սովորելու շատ բան ունեն:

- Իզուր չարժե! - Ես խռպոտեցի, մի կում թեյ խմեցի ու հարցրի. - Ի՞նչ գիտես վամպիրների մասին:

Աղջիկը գլուխը մի կողմ թեքեց ու հետաքրքրությամբ նայեց ինձ՝ հրավիրելով շարունակել իր ամբողջ արտաքինով։

-Ի՞նչը պարզ չէ։ – փնթփնթացի ես՝ երկրորդ կենացին մարմելադ փռելով: – Ժանիքներ, գունատ մաշկ, ալերգիա արևի լույսի նկատմամբ, անառողջ տենչ ուրիշների արյան նկատմամբ: Ի՞նչ գիտեք նրանց մասին:

- Գնում եք Տրանսիլվանիա: – կատակեց Էլիզաբեթ-Մարիան:

Թե՞ նա ոչ թե կատակում էր, այլ ամենայն լրջությամբ հարցնում էր:

– Ինչո՞ւ հենց Տրանսիլվանիա:

– Հիշու՞մ եք երեկ այրվելու մասին խոսակցություն եղավ։ – Աղջիկը մտախոհ հայացքը հառեց մի բաժակ թեյի մեջ, այնուհետև այն հեռացրեց իրենից և գնաց գինի բերելու: Նա մի շիշ հարստացված կարմիրով թաքցրեց հացահատիկով տուփի մեջ:

-Այրվո՞ւմ է: - Ես զարմացած էի. - Եւ ինչ?

– Մալեֆիկները ցավ են զգում միայն այն ժամանակ, երբ հմայում են: Սա շատ հաճախ չի պատահում, դուք կարող եք դիմանալ դրան կամ ստիպել, որ ձեր փոխարեն տուժի մեկին, ում ճանաչում եք: Մարդագայլերը նորից մարդկանց վերածվելուց անմիջապես հետո տառապում են, բայց նույնիսկ այդ դեպքում նրանք հազվադեպ են հյուրեր Նոր Բաբելոնում:

Ես գլխով արեցի՝ համաձայնելով այս պնդման հետ, իսկ Էլիզաբեթ Մարիան շարունակեց.

«Անդրշիրիմյան աշխարհից մարդիկ հապճեպ դուրս են գալիս այս աշխարհ, նրանք փախչում են ցավից՝ հագնելով ուրիշի միսը, խլելով մարդկանց հոգիներն ու մարմինները: Մյուս արարածները, անցյալ ժամանակների արարածները, կամ փախչում են քաղաքակրթությունից, կամ նսեմանում՝ կորցնելով բանականության վերջին մնացորդները: Միայն ուրվականներն ու կախարդական արարածները ցավ չեն զգում, քանի որ ոչինչ չեն զգում։

-Ինչի՞ վրա ես հասնում:

«Ոչ ոք ի վիճակի չէ երկար դիմանալ նման ցավին», - հայտարարեց Էլիզաբեթ Մարիան: – Վամպիրը չի կարող հրաժարվել իր էությունից և նորից սովորական մարդ դառնալ, ոչ մի օր, ոչ մեկ րոպե: Վամպիրը զոմբի չէ, որը դաստիարակվել է Հաիթիի վարպետների կողմից, նա ունակ է ցավ զգալու։ Բայց նրա մարմինը մեռած է, և մեռած մարմինը չի պաշտպանում նրան ցավից։

- Որքա՞ն ժամանակ առաջ եք կանչվել մեր աշխարհ: – հարցրի ես՝ որսալով սուկկուբուսի ձայնի մեջ առկայծող մելամաղձությունը։

- Կարևոր չէ! – աղջիկը դյուրագրգիռ թափահարեց այն և փակեց թարթիչները՝ ծածկելով անբարոյական փայլով լուսավորված աչքերը: «Դա նշանակություն չունի, Լեո: Գլխավորն այն է, որ ոչ մի վամպիր իր կամքով չի գա Նոր Բաբելոն։ Սա նման է ամենաբարդ խոշտանգումների։ Միայն մահվան սպառնալիքի դեպքում:

- Եվ այնուամենայնիվ, որտե՞ղ փնտրել դրանք:

– Տրանսիլվանիայում, Ռումինիայում կամ Հարավային Հնդկաստանում: Եգիպտացիների կամ ացտեկների շրջանում. Կուբայում կամ աֆրիկյան գաղութներում։ Սիբիրյան տայգայում, Աֆղանստանի լեռներում և ասիական անծայրածիր տափաստաններում: Ամենուր, բայց ոչ այստեղ, ոչ մեծ քաղաքներում: Նույնիսկ մարզերում այրոցն այնքան էլ ուժեղ չէ...

Բայց աչքիս առաջ կանգնած էր սպասուհու անարյուն մարմինը՝ պարանոցի երկու կոկիկ վերքերով, ուստի ես պարզաբանեցի հարցը՝ շարունակելով պնդել իմ միտքը.

– Որտեղ փնտրել վամպիր Նոր Բաբելոնում:

Էլիզաբեթ Մարիան անթաքույց կասկածով հետ նայեց, ապա անտարբեր հայացքով թոթվեց ուսերը՝ ակնհայտորեն կորցնելով այս զրույցի նկատմամբ հետաքրքրությունը.

- Ինչ-որ փոսում, որքան խորը, այնքան լավ: Եթե ​​նա իսկապես ժամանել է Նոր Բաբելոն, ապա նրան թաղել են կապարե սարկոֆագում, ինչ-որ տեղ քաղաքից դուրս գտնվող կատակոմբներում:

- Սարկոֆագ? - Ես զարմացած էի. - Ինչո՞ւ հենց կապարի մեջ:

– Եթե հանդիպես վամպիրի, հարցրու. Երևի նույնիսկ կպատասխանի,- աղջիկը հեռվից ժպտաց՝ արդեն բոլորովին այլ բանի մասին մտածելով։ -Ի՞նչ ծրագրեր ունեք երեկոյի համար: – հանկարծ հարցրեց նա՝ մատի շուրջը պտտելով մազերի երկար կարմիր փունջ:

«Գնում եմ կրկես», - ասացի ես, վեր կացա սեղանից և հանեցի իմ գոգնոցը, որ կոստյումիս վրա մարմելադ չթափվի։ - Եւ ինչ?

- Դուք կրկեսային ներկայացումների սիրահար չեք թվում:

Իրականում դա եղել է; Ինձ դուր չեկավ կրկեսը: Եվ կրկեսը, և կրկեսի մարդիկ:

Սատանա! Եթե ​​նայեք, աշխարհում շատ մարդիկ չկային, որոնց նկատմամբ այս կամ այն ​​պատճառով ես հակակրանք չզգայի։

Միզանթրո՞պ։ Ոչ, ավելի շատ նման է կլինիկական ինտրովերտի:

«Մի ընկեր խնդրեց ինձ ուղեկցել իրեն», - բացատրեցի ես Էլիզաբեթ Մարիային, և երբ նա իմ հետևից մտավ միջանցք, ես իր հերթին հարցրի.

- Միլիոն դոլարի հարցը: – աղջիկը ծիծաղեց, վերցրեց փետուրների փոշին և սկսեց թափահարել դարակների փոշին: «Բայց ընկածների ժամանակ այն չկար, այն ժամանակ ամբողջ աշխարհը մեզ էր պատկանում և միայն մեզ»:

-Այո, այո,- քմծիծաղեցի ես և դուրս եկա փողոց, առանց ինձ հետ վերցնելու ո՛չ անձրեւանոց, ո՛չ բաճկոն։

Եղանակը լավ էր։ Երեկվա վատ եղանակից հետք չմնաց, երկինքը մաքրվեց, և միայն հորիզոնում շարունակեցին պտտվել չար տեսք ունեցող կուտակված ամպերը։

Ես սկսեցի իջնել պատշգամբով, և անմիջապես կոտրված ոտքն ինձ հիշեցրեց իր մասին անհարմար ցավով։ Եվ չնայած այսօր դա նրան այնքան էլ չէր անհանգստացնում, այնուամենայնիվ, խելամիտ էր թվում Ալեքսանդր Դյակի ձեռնափայտի տուն վերադառնալը:

- Դու արագ էիր: – Էլիզաբեթ-Մարիան հեգնանքով քրքջաց իմ վերադարձին՝ չդադարելով փոշին թոթափել ավելով:

-Իսկ տեսնում եմ՝ դեռ տնային գործո՞վ եք զբաղված։ – Ես պարտք չմնացի և զարմացած նայեցի ոտքերիս՝ միայն հիմա նկատելով մերկ հատակը։ - Ի՞նչը ձեզ դուր չեկավ գորգի մեջ:

- Գորգե՞ր: – զարմացավ աղջիկը։

-Այո, գորգ։

-Լեո, դու ինձ տան պահի՞ր ես տանում: Ի՞նչ եմ մտածում քո գորգերի մասին:

-Թեոդո՜րո՜

-Այո, Վիկոնտ? – սպասավորը դուրս եկավ բղավելու:

-Թեոդոր, գորգը միջանցքից հանե՞լ ես:

«Ոչ, Վիկոնտ», - պատասխանեց ծառան անտակտորեն և այլևս ոչինչ չասաց:

Էլիզաբեթ Մարիան աշխույժ հետաքրքրությամբ նայեց ինձ։ Ես պատասխանեցի նրան նույնքան հետաքրքրված հայացքով.

- Սա հաստատ քո արածը չէ՞:

«Իմը չէ», - հաստատեց աղջիկը:

Չգիտեմ ինչու, բայց ես հավատում էի դրան. Եվ սա ինձ էլ ավելի անհանգստացրեց։

Նա շրջեց հյուրասենյակով, ուշադիր նայելով իր ոտքերին, և շուտով նկատեց երկար դարչնագույն բիծը տախտակներից մեկի վրա, կարծես ինչ-որ մեկը փորձում էր հապճեպ սրբել այնտեղ թափված կարմիր ներկը։ Կամ արյուն.

«Տեսեք», - հարցրի ես Էլիզաբեթ Մարիային:

Աղջիկը հեզաճկուն նստեց, իր երկար եղունգով քորեց այն տեղը, որն ինձ զգուշացրել էր, լիզեց մատը և տարակուսած ձայնով ասաց.

-Ինչ հետաքրքիր է:

- Ինչ է սա?

Թեոդորի անջատված համեստությունը անհետացավ։

-Բայց թույլ տվեք! – վրդովվեց նա։ -Տանը մեզանից բացի մարդ չկա ու չի էլ կարող լինել։ Վիկոնտ, դու սա չգիտե՞ս։

«Եվ մինչ այդ գորգը չկա, և հատակը ներկված է արյունով», - փնթփնթացի ես՝ շարունակելով նայել սենյակը: Առաջին հայացքից ամեն ինչ մնաց իր տեղում, կողմնակի ներկայության այլ հետքեր չհայտնաբերվեցին։

- Նորի՞ց քո մղձավանջները: - Էլիզաբեթ-Մերին մռնչաց:

-Չգիտեմ,- ուսերս թոթվեցի և նայեցի միջանցք: -Թեոդոր, բեր ճրագը։

Բարեկամը կատարեց հրամանը, և շուտով «չղջիկի» անհարթ լույսի ներքո մեզ հաջողվեց հայտնաբերել ևս մի քանի կաթիլ արյուն՝ քսված ու կիսով չափ չորացած։

Ես Roth-Steyr-ը հանեցի պատյանից և խցիկ դրեցի քարթրիջը: Տանը ուրիշ մարդ կար, և ես նույնիսկ չէի ուզում մտածել, թե ինչ նպատակով է նրան պետք փաթաթել գորգը։ Սակայն հատակին արյունը երեւակայության համար առանձնապես տեղ չէր թողնում։

Ինչ-որ մեկը սպանել է ինչ-որ մեկին և այժմ ծածկում է նրանց հետքերը:

Բայց ո՞վ։ Եվ ամենակարևորը՝ ո՞վ:

Թեոդորը զինվեց պոկերով, Էլիզաբեթ Մարիան վազեց թքուր փնտրելու, և մենք հետևեցինք արյունոտ հետքերին՝ կարծես հացի փշրանքների հետքով։ Հարձակվողն առանձնապես զգույշ չէր, և դժվար չէր շագանակագույն բծեր փնտրելը։

Մենք անցանք պահարանի և մառան, վերածվեցինք կողային միջանցքի, և Թեոդորը կռահեց.

- Կառապան!

Եվ իհարկե, արյան կաթիլները հասնում էին դեպի կցամասի ներքին դուռը. դրա մեջ կարելի էր մտնել ոչ միայն փողոցից, այլև անմիջապես տնից։

- Հանգիստ! – շշնջացի ես, հրով բացեցի դուռը և ատրճանակս բարձրացրած ներս մտա: Թեոդորն արագ հետևեց և լամպը բարձրացրեց գլխավերևում՝ լուսավորելով մութ ամբարը։

Զարմացած բորձավորը զայրացած ակորդեոնից ճմրթված գլխարկը հրեց գլխի հետևի մասում, փաթաթված ծխախոտը թքեց հատակին և հայհոյեց.

-Սա պտտի՛ր, ինչ վատ ժամանակ է:

Եվ իրականում, երբ քեզ բռնում են աշխատասեղանի վրա դրված թարմ դիակի հետ՝ սղոցը ձեռքիդ, սա իսկապես ամենևին էլ ճիշտ ժամանակին չէ...

-Ի՞նչ ջհանդամ։ - մռնչացի ես ու գլուխս խոնարհելով, որ գլխովս չբռնեմ ցածր առաստաղին, իջա աստիճաններով։ -Ի՞նչ ջհանդամ ես անում:

Leprechaun-ը չպատասխանեց։ Նա պոկեց խոհանոցի գոգնոցը և ճարպկորեն դուրս թռավ բաց պատուհանից։

Ես ատրճանակը դրեցի պատյանի մեջ և ականջից ականջ բացված կոկորդով մոտեցա մարմնին: Մահացածն ինձ ծանոթ չէր, և նա, անշուշտ, փայլուն չէր, - անեծքի արյունոտ մշուշը, որը պատել էր տունը, արդեն տարածվել էր նրա մեռած աչքերում: Փառավոր մարմինն այսքան արագ չէր կապիտուլյացիայի ենթարկվի Աղելյան ժանտախտին։

«Գիտե՞ս, Լեո...», - ասաց Էլիզաբեթ-Մարիան անհասկանալի արտահայտությամբ, դանդաղ անցնելով ընձառյուծի պատրաստած գործիքները. շատ ավելի մութ, քան ես կարող էի հավատալ…

Ես երդվեցի.

- Սա իմ երևակայությունը չէ:

-Հետո մղձավանջ?

- Դադարի՛ր դա անել։ – Ես ձեռքով տարա նրան և շուռ տվեցի մահացածի իրերը՝ ընկած հատակին:

Մի երկու հարյուր ֆրանկ քսակը, ձեռնոցներն ու գրպանի դանակը ոչ մի կասկած չէր հարուցում, բայց աչքերի համար բացվածքներով դիմակը, գլխավոր բանալիների հավաքածուն, կարճ լոմբը և ապակի կտրողը խոսում էին իրենց համար։

Մեզ այցելեց մի կողոպտիչ։ Դե, նա սխալ տուն է ընտրել։

«Ինձ թվում է, որ իրավիճակը երկիմաստ է», - փնթփնթացի ես՝ գումարը փոխանցելով իմ դրամապանակին։

«Դե, եթե ուզում եք այդպես մտածեք…», - ժպտաց Էլիզաբեթ-Մարիան՝ զվարճանալով կատարվածից:

Թեոդորը մնաց անհանգիստ։

-Ի՞նչ ենք անելու, Վիկոնտ։ - Նա հարցրեց. – Դիակից ազատվե՞նք, թե՞ զեկուցենք ոստիկանություն։

Ես շրջեցի գոմի շուրջը՝ նյարդայնացած մատներով հարվածելով գրաված զենքերով արկղերին, հետո որոշեցի.

- Եկեք տանենք սառցադաշտ:

- Թարմ միս? - աղջիկը ծիծաղեց և ձեռքերը բարձրացրեց: -Լեո՜ Այսքան լուրջ մի՛ եղիր, դա ուղղակի կատակ է։

«Լավ, եթե այդպես է», - մրմնջացի ես՝ ուղղելով արյունով ներկված գորգը: -Թեոդոր, օգնի՛ր:

Սպասավորի հետ մենք մահացածին իջեցրեցինք հատակին, փաթաթեցինք ու քարշ տվեցինք տուն։ Էլիզաբեթ Մարիան բարձրացրեց լյուկի կափարիչը, և մեզ մնում էր միայն մարմինն իջեցնել և դնել սառույցի վրա։

«Սա սխալ է», - շրթունքները սեղմեց սպասավորը: -Նա չի կարող այստեղ մնալ:

«Չի կարելի», - համաձայնեցի ես՝ հապճեպ հեռանալով նկուղից. Ես չէի ուզում այնտեղ մնալ ավելի երկար, քան անհրաժեշտ էր:

-Ի՞նչ ենք անելու նրա հետ: – Թեոդորը ոտքի կանգնեց իմ հետևից։

«Մենք ինչ-որ բան կպարզենք», - թոթվեցի ես՝ մտադրվելով հետագայում զրահապատ մեքենա վարել և դիակը քաղաքից դուրս տանել:

Էլիզաբեթ Մարիան իջեցրեց լյուկի ծածկը և հեգնանքով հարցրեց.

«Կցանկանայի՞ք հարցնել ձեր երևակայական ընկերոջը, թե ինչ է նա մտադիր անել»:

- Ես կարող եմ առանց նրա խորհրդի:

«Վիկոնտ…», - սկսեց սպասավորը, բայց ես կտրեցի նրան.

- Ավելի ուշ, Թեոդոր! Ես կդասավորեմ գործերը և մի բան կմտածեմ:

Էլիզաբեթ Մարիան ուղղեց պարանոցս և ժպտաց.

-Սիրելիս, իսկապե՞ս կան ավելի հրատապ գործեր, քան սառցադաշտում թարմ մահացած մարդ:

«Շատ ավելի հրատապ», - հաստատեցի ես, դրեցի գլխարկս հայելու առջև և դուրս եկա դռնից:

Իմ փաստաբանական գրասենյակը գտնվում էր քաղաքի հյուսիսային մասում վեր խոյացող ապակուց-բետոնից առանձնահատուկ բարձրահարկերից մեկում, որտեղ հետզհետե ձևավորվում էր կայսրության գործարար կյանքի նոր կենտրոնը։ Խոշոր կորպորացիաները այնտեղ ամբողջ հարկեր էին գնում իրենց կարիքների համար, մինչդեռ ավելի քիչ հարուստ ընկերությունները բավարարվում էին առանձին գրասենյակների վարձակալությամբ: Նոր Բաբելոնի պատմական հատվածին նայող տարածքները համարվում էին հատկապես հեղինակավոր հաջողակ ձեռներեցների շրջանում. իմ փաստաբանը նստած էր անպատուհան խցում։

Վերջերս իրավագիտության շրջանավարտ, կարմրահեր և գիրուկ, նայեց իր թղթերից և երկարեց իր շուրթերը մի բանի մեջ, որը նման էր ողջունելի ժպիտի: Ձգտող իրավաբանը մեր համագործակցությունից ոչ մի սանտիմետր շահույթ չստացավ՝ բավարարվելով միայն Վիկոնտ Կրուզի փաստաբանի կարգավիճակով, հետևաբար կարծում էր, որ հնարավոր է անփույթ աշխատել։ Սովորաբար սա ինձ շատ լավ էր սազում, սովորաբար, բայց ոչ այսօր:

Երբ երիտասարդը սկսեց ոտքի կանգնել, ես նրան ետ հրեցի աթոռի վրա և նստեցի սեղանի եզրին։

-Կա հրատապ խնդիր. Մենք պետք է շտապ զբաղվենք դրանով, հենց հիմա: – հրամայեց նա առարկություններ չհանդուրժող տոնով։

«Բայց, Վիկոնտ, ես չեմ կարող թողնել իմ մնացած հաճախորդներին»: - ընդվզեց փաստաբանը, որը մինչ իմ հայտնվելը փաստորեն ինչ-որ թղթեր էր դասավորում։

Ես տասը հազար ֆրանկի չեկ դրեցի նրա առջև և ժպտացի.

– Ձեր միջնորդավճարը տասը տոկոս է:

Փաստաբանը ստուգեց կտրոնը և զարմացած նայեց ինձ։

-Տասը տոկոսի՞: – հարցրեց նա վատ քողարկված հուզմունքով:

-Այո,- հաստատեցի ես: – Տասը հազարի տասը տոկոսը։ Բայց դուք պետք է շատ աշխատեք:

Փաստաբանը բացեց իր նոթատետրը և պարզաբանեց.

– Ի՞նչ հանգամանքներում եք ստացել կտրոնը և ինչո՞ւ է այն վիճարկվել։

- Կարևոր չէ,- ձեռքով արեցի ես, ցատկեցի սեղանից և հրամայեցի.- դատի տուր ամբողջ գումարը վերադարձնելու համար և որպես միջանկյալ միջոց առգրավի՛ր կոմսի բանկային հաշիվները, նրա երկրի ունեցվածքը և Սիրակուզայի օդանավը։ »: Դիրանավը պետք է անհապաղ հետախուզման մեջ մտնի։

-Բայց, Վիկոնտ։ – բողոքեց փաստաբանը։ «Այդ չափի համար դրանք չափազանցված միջոցներ են...

– Եթե ժամանակ չունեք հաշիվները գրավելու և կանխիկ գումարը հանելու համար, ապա ընդհանուր հիմունքներով ստիպված կլինեք սպասել գույքի վաճառքից ստացված միջոցներին: Ես դա չէի ցանկանա։ Իսկ դու?

Փաստաբանը օրորեց գլուխը և երկմտելով բթաց.

-Բայց օդանավը?

«Հորեղբայրը կարող է փորձել թռչել մայրցամաք»: Հենց նրան զրկենք տրանսպորտային միջոցից, նա անմիջապես ավելի զիջող կդառնա։

«Չեկը կամավոր չեղյալ համարելու դեպքում...»,- նյարդայնացած բռունցքները կոտրեց փաստաբանը, «իմ միջնորդավճարները դեռ գործում են»:

-Այո, տասը տոկոսն ամեն դեպքում քոնն է։ Բայց եթե դա չանեք հենց հիմա, ստիպված կլինեք վարձել մեկ ուրիշին:

Փաստաբանը դուրս թռավ սեղանի հետևից, ուղղեց ժիլետը, կախիչից հանեց մաշված բաճկոնը և հայտնեց.

- Անմիջապես դատարան եմ դիմելու։

-Կանգնի՛ր: «Ես հազիվ ժամանակ ունեցա կանգնեցնելու նրան»: – Նախ պաշտոնական բողոք ներկայացրեք, ես այն կհանձնեմ հորեղբորս փաստաբանին, որպեսզի հետո մեզ չմեղադրեն անազնվության մեջ։

Որևէ մեկը դա կաներ, եթե նա հաստատապես չիմանար կոմսի փախուստի մասին, և ես չէի պատրաստվում ինձ կասկածելու չափից դուրս տեղեկացված լինելու հիմքեր տալ։

Փաստաբանը վերադարձավ սեղանի մոտ, թուղթ մտցրեց ժամանակի մաշված գրամեքենայի մեջ և սկսեց խելահեղ արագությամբ հարվածել ստեղներին՝ ժամանակ առ ժամանակ հայացք նետելով իր դիմաց դրված չեկին։

Ես չնստեցի այցելուների խռպոտ աթոռին և սկսեցի քայլել պատից պատ։ Առաստաղի տակ գտնվող էլեկտրական լամպի անհավասար թարթումը բավականին զայրացնում էր։

-Ահա պատրաստ է: Նշան! – Քառորդ ժամ անց փաստաբանն ինձ ցուցմունք տվեց։

Ես ոչինչ չստորագրեցի, նախ ուշադիր ուսումնասիրեցի հայցը, հրամայեցի ուղղել մի քանի տառասխալներ և միայն դրանից հետո ստորագրությունս դրեցի ներքևում։

«Եթե չեկը կորցնես, ես գլուխդ կպոկեմ», - զգուշացրեց նա փաստաբանին՝ դիմումը դնելով իր ներքին գրպանը։

- Մի հապաղեք! - ասաց նա հոգեպես: - Ես այն կպահեմ նոտարական գրասենյակ:

«Հանձնիր այն», - գլխով արեցի ես: -Եվ ձեր ժամանակը մի վատնեք։

-Արդեն գնում եմ:

Առանց փաստաբանի սպասելու, ես մենակ իջա փողոցը, կանգնեցրի տեսածս առաջին տաքսին և ասացի, որ գնամ Վիա Բենարդոս, որտեղ իմ սիրելի հորեղբոր փաստաբանն էր։

Maitre Lasalle-ն գրասենյակ է վարձել շենքի վերջին հարկում, որը նման էր տորթի կտորի. փոքրիկ քառակուսի նայող ճակատը նորմալ լայնությամբ էր, բայց շինարարները կողային պատերը բերեցին ուժեղ անկյան տակ, որպեսզի սեղմեն ճարտարապետական ​​ապշեցուցիչը: երկու հարևան տների միջև. Ցանկության դեպքում կարելի էր նույնիսկ տանիքից տանիք ցատկել, այլ պարզապես անցնել այն կողմ:

Մուտքի քայքայիչ պահակը ցանկացավ իմանալ այցի նպատակը, այնուհետև նա կապվեց փաստաբանի օգնականի հետ եվստախյան խողովակով և միայն նրանից հաստատում ստանալուց հետո թույլ տվեց նրան անցնել։ Առաջադրանքում վերելակներ չկային, ուստի ես ստիպված էի բարձրանալ աստիճաններով հինգերորդ հարկ, որոնք պտտվում էին բակի շուրջը՝ մի փոքրիկ ու մութ ջրհոր։

Փաստաբանի օգնականը հանդիպեց ինձ սպասասրահում և փորձեց ինձ խաբել հարցերով, բայց ես զայրացած ձեռքով ձեռքով հեռացա և անմիջապես գնացի փաստաբանի գրասենյակ:

-Վիկոնտ Քրուզ: - Զարմացած, մոտ հիսուն տարեկան մի նիհար, եթե ոչ բարեկազմ պարոն նայեց իր թղթերից, ով վարում էր հին արիստոկրատիայի միանգամից մի քանի ներկայացուցիչների անձնական գործերը, որոնք դեռ հարուստ էին, բայց վաղուց կորցրել էին իրենց նախկին ազդեցությունը: -Ինչո՞վ եք պարտական ​​այցը:

Ես դիմեցի դռան շեմին կանգնած համառ օգնականին և նյարդայնացած մռնչաց.

- Թաքցրե՛ք:

«Հեռացե՛ք մեզ», հրամայեց Մայտրե Լասալեն և նախատեց ինձ. Ոչինչ այնքան քիչ արժե և այնքան թանկ չի գնահատվում, որքան սովորական քաղաքավարությունը:

«Դուք իրավունք ունեք, վարպետ, բայց ես կնախընտրեի կանխիկ գումարը», - պատասխանեցի ես՝ սեղանին մի պահանջ դնելով։ -Օրինակ՝ տասը հազար ֆրանկ։

Փաստաբանը ընթերցանության ակնոցը դրեց քթին և սկսեց ուսումնասիրել փաստաթուղթը. Ես չկանգնեցի նրա հոգու վրա և գնացի դեպի պատուհանը, որը նայում էր հարևան տան ժանգոտ թրթուրով։ Տեսարանը բացվում էր դեպի կողային փողոցներից մեկը՝ նեղ ու ծուռ։

-Սա ինչ-որ սխալ է: – բացականչեց հորեղբորս փաստաբանը։ -Դա ուղղակի թյուրիմացություն է։

— Չեմ կարծում, վարպետ,— գլուխս օրորեցի՝ շարունակելով կանգնել պատուհանի մոտ,— բայց ամեն դեպքում ոչ ոք քեզ չի արգելում կապվել կոմսի հետ և ուղղակիորեն խոսել նրա հետ։

- Չեկը ձեզ մոտ ունե՞ք։

- Ինչ ես կարծում?

«Սա ինչ-որ անհեթեթություն է», - մրթմրթաց փաստաբանը, վերցրեց հեռախոսը և խնդրեց իրեն միացնել կոմս Կոսիցեի կալվածքին: Շուտով նա անջատեց հեռախոսը և ասաց. «Գծում խնդիր կա»։

- Ամոթ է.

-Չեկը որտեղի՞ց ես վերցրել, Վիկոնտ:

- Կարևոր չէ, դա կրողն է:

– Ես կասկածի տակ եմ դնում դրա նկատմամբ ձեր իրավունքը, դրա իսկությունը և մարումներից հրաժարվելու փաստը: – Փաստաբանը հեշտությամբ բերեց միանգամից երեք հակասական փաստարկ, բայց ես այդքան էլ հեշտ չհամոզվեցի։

«Մնում է միայն համոզել դատավորին»,- ժպտացի ես:

- Սա իրավունքի չարաշահում է։ – վրդովվեց փաստաբանը։ – Նման աննշան պատճառով գույք, հաշիվներ և տրանսպորտային միջոցներ կալանք դնելու պահանջն ուղղակի ծիծաղելի է:

— Կապվեք կոմսի հետ, վարպետ,— խորհուրդ տվեցի ես։ – Կապվեք և խստորեն խորհուրդ կտամ հնարավորինս շուտ հանդիպել ինձ հետ: Դա միայն կվատանա։

Փաստաբանը վեր կացավ սեղանից և շատ հանգիստ, բայց պարզ ասաց.

«Դուք կզղջաք դրա համար, Վիկոնտ»: Դուք մեծապես կզղջաք ձեր անխոհեմության համար։

- Քաղաքավարություն! – բացականչեցի ես՝ դուրս գալով գրասենյակից: -Վարպե՛տ, հիշի՛ր լինել քաղաքավարի։

Նա չփորձեց տաքսի բռնել Վիա Բենարդոսով, նա անմիջապես թեքվեց կողային փողոցներից մեկը, կամարով անցավ հանգիստ բուլվարով և քայլեց դեպի Կայսերական ակադեմիա, քանի որ նրա ոտքի ցավն ինձ այնքան էլ չէր անհանգստացնում։ այսօր շատ. Բացի այդ, ես չէի շտապում։

Արդյունքում մոտ տասը րոպե պահանջվեց Լեոնարդո դա Վինչիի հրապարակ հասնելու համար։ Երբ նա նայեց Mechanisms and Rarities խանութը, Ալեքսանդր Դյակը թերթ էր կարդում:

- Լեոպոլդ Բորիսովիչ: – գյուտարարը հիացած էր իմ տեսքից, շրջեց վաճառասեղանին և մեկնեց ձեռքը: -Կարո՞ղ եմ շնորհավորել:

-Ինչո՞վ: -Ես զգուշանում էի:

– Հաջողությամբ կատարված գիտափորձով, իհարկե։ – Ալեքսանդր Դյակը ծիծաղեց և կարճ կանգ առավ: «Թե՞ դու չէիր, որ սպանեց Պրոկրուտեսին»։

Ես վրդովված հառաչեցի և ուղղեցի գյուտարարին.

-Պրոկրուստեսը չէր։

- Ինչպես ասում եք, Լեոպոլդ Բորիսովիչ, ինչպես ասում եք: – խանութի տերը հեռացավ։ -Հուսով եմ՝ չե՞ք մոռացել իմ խնդրանքը։ Ճշգրիտ ժամկետները չափազանց կարևոր են գիտության համար...

Զարմանալիորեն, ես չմոռացա գյուտարարի խնդրանքը և հենց ափիոնի որջում, մինչ ես սպասում էի հանդերձանքին, նոթատետրում գրեցի իրադարձությունների ամբողջական ժամանակագրությունը՝ առաջին կրակոցից մինչև մարդագայլի վերջին շունչը:

«Ահա», ես զրուցակցիս մեկնեցի նոթատետրից պատառոտված մի թուղթ, թերթը վերցրեցի վաճառասեղանից ու սկսեցի կարդալ, բայց բացի «Պրոկրուստեսը մեռավ» գրավիչ վերնագրից, հոդվածը որևէ կոնկրետություն չէր պարունակում։ Գլխավոր տեսուչի կողմից մամուլի հետ շփվելու արգելքը խստորեն պահպանվել է. Միայն դատաբժշկի օգնականներից մեկն էր, որ չկարողացավ լեզուն պահել և ասաց, որ Իսահակ Լևինսոնի սպասուհու մարմնի խայթոցների և Չայնաթաունում նկարահանված մարդագայլի ծնոտների համընկնումը:

Իմ անունը խմբագրականում չի նշվել։

- Զարմանալի է, ուղղակի զարմանալի: – ինքն իրեն մրթմրթաց Ալեքսանդր Դյակը՝ ուսումնասիրելով իմ գրառումները: -Այստեղ մտածելու բան կա։

«Վախենում եմ, որ մարդագայլերը Նոր Բաբելոնում հաճախակի հյուրեր չեն լինում», - ժպտացի ես:

«Աշխարհը չի սահմանափակվում Նոր Բաբելոնով», - գյուտարարը թոթվեց ուսերը, ծալեց թղթի կտորը և թաքցրեց վերարկուի գրպանում: -Ինչպե՞ս է ձեռնափայտը:

«Առավելապես գովասանք», - պատասխանեցի ես առանց չափազանցության, - բայց ես ձեզ մի նոր խնդրանք ունեմ գիտական ​​և կիրառական բնույթի:

«Շատ հետաքրքիր»,- հետաքրքրվեց Ալեքսանդր Դյակը: -Ի՞նչ է այս անգամ:

- Կրակ, - ասացի ես: – Ձեզ անհրաժեշտ է հզոր բոցի կոմպակտ աղբյուր:

-Բոցասե՞ր: - զարմացավ գյուտարարը: - Լեոպոլդ Բորիսովիչ, քեզ բոցասայլ էր պետք:

«Ես ունեմ բոցասայլ», - ժպտալով խոստովանեցի ես, - բայց այն չափազանց ծավալուն է և այնքան էլ հարմար չէ տանելու համար ...

«Ասա ինձ», - ձեռքը թափահարեց գյուտարարը: -Ամեն ինչով կօգնեմ։

Եվ ես խոսեցի տարօրինակ խեղդամահի, նրա ստվերների և կրակից վախի մասին։ Ես չհստակեցրի միայն, թե կոնկրետ որտեղ ենք բախվել և ինչու եմ վախենում նորից հանդիպել նրան։

Եվ ես իսկապես վախենում էի: Վախը զենք է, վախը սպանում է, բայց կան անհամեմատ ավելի մահացու բաներ։ Օրինակ, մութ հմայքը: Մի անգամ մալեֆիկը փախավ կրակից, բայց այս հնարքը նորից չի աշխատի, պարզապես փորձիր, և նա ուղղակի կպոկի իմ գլուխը։ Տասը տրամաչափի փամփուշտը որսալու ունակ արարածին պետք չէ մանրացնել։

-Դե, դու խնդիր ես տվել: – Ալեքսանդր Դյակը օրորեց գլուխը: - Ես ծանոթ եմ բոց նետող սարքին, ոչ մի բարդ բան չկա, բայց բոցասայլը կոմպակտ է և հարմար է կրելու համար ...

«Գիտեմ,- գլխով արեցի,- դա հեշտ չէ…»:

- Հրդեհային խառնուրդով գլան, սեղմված ազոտով գլան, գուլպան,- սկսեց թվարկել գյուտարարը:

«Ձեզ լիարժեք բոցավառ պետք չէ», - նորից հիշեցի ես։ – Ամենածայրահեղ դեպքի համար ինչ-որ բան բավական կլինի՝ մեկ անգամ:

-Միանգամյա օգտագործման բոցասա՞կ: – մտածեց Ալեքսանդր Դյակը: - Այո, Լեոպոլդ Բորիսովիչ, դու չես ձանձրանա:

Այդ պահին խանութ մտան մի քանի ուսանող, ես շտապեցի արձակուրդ գնալ։

«Վաղը նույն ժամին եկեք ինձ մոտ», - հարցրեց գյուտարարը և գնաց դեպի հաճախորդներին. «Ի՞նչ եք ուզում, երիտասարդներ»:

Դուրս եկա փողոց, գնեցի Atlantic Telegraph-ի վերջին համարը և ինքնուրույն գնացի Կլեմենտ կայսեր հրապարակ՝ առանց տաքսի փող ծախսելու։

Վերջին վատ եղանակը բարենպաստ է եղել քաղաքի համար. Տեղատարափը քշեց փոշին ու մուրը, թարմ քամին ցրեց ծխնելույզների մշուշն ու ծուխը, իսկ ջրափոսերն ու բազմաթիվ առվակներ չորացան մեր աչքի առաջ։ Ուժեղ ճախրում էր, հորիզոնում պտտվում էին նոր ամպեր՝ մութ ու անբարյացակամ։

Վատ եղանակը սպառնում էր վերադառնալ, բայց մինչ արևը շողում էր երկնքում, քաղաքաբնակները քայլում էին բուլվարներով և հրապարակներով, նստում սրճարանների բաց պատշգամբներում և նայում էին թանկարժեք խանութների ցուցափեղկերին, որոնք շողշողում էին թարմ լվացված ապակիներով:

Կլեմենտ կայսեր հրապարակում սուֆրաժետների ցույց էր։ Տասնյակ ու կես տիկիններ ծածանեցին պաստառներ՝ կոչ անելով հավասարության. Հավաքված էին անհամեմատ ավելի շատ հետաքրքրասերները, թերթի աշխատակիցներն ու ոստիկանները։ Ես հանգիստ շրջեցի ամբոխի շուրջը։

Հանգիստ - այո: Թեև հրապարակն օգտագործվում էր հարուստ և թշվառ ամբոխ հավաքելու համար, ես այստեղ այլևս ինձ աղքատ հարազատ չէի զգում։ Նորաձև կոստյումը ոչ մի կերպ չէր զիջում հարուստ լոֆերների հանդերձանքին, իսկ մաշված կոշիկներն այնքան փայլում էին թարմ փայլով, որ թվում էր, թե դրանք գնել են տեղի խանութներից մեկից ոչ ավելի, քան հինգ րոպե առաջ։

Ես հաղթողի վստահ օդով մտա Բենջամին Ֆրանկլին հյուրանոց, պատահաբար գլխով արեցի ընդունարանի աշխատակցին և հայտարարեցի.

- Վիկոնտ Կրուզը պարոն Վիտշտեյնին:

- Մեկ րոպե. – Հյուրանոցի աշխատակիցը ստուգեց ցուցակը, զանգահարեց և ցույց տվեց վերելակը: - Քեզ են սպասում, Վիկոնտ։

Ավրահամ Վիտշտեյնը դուրս եկավ կայսերական բնակարանների նախասրահ, նրա մաշկը կարմրած էր վերջերս սափրվելուց: Սուրճի սեղանի վրա թարմ թերթերի մի կույտ կար, իսկ վերևում ես նկատեցի Atlantic Telegraph-ի առավոտյան համարը։

Ես կարող էի չգնել...

- Վիկոնտ! - ժպտաց հրեան: -Ուրեմն ես հասկանում եմ, որ այս անգամ լավ լուր բերեցի՞ր:

Ես սեղանին դրեցի մի դեֆորմացված տասը չափիչ փամփուշտ, որը ես հանել էի ափիոնի որջի պատից և հաստատեցի.

-Լուրն ավելի լավն է, քան կարծում եք:

- Ինչ է սա? – զգուշացավ բանկիրը՝ նայելով ալյումինե պատառոտված վերնաշապիկով ճմրթված կապարի գնդակին:

«Սա այն գնդակն է, որը դիպել է Պրոկրուստեսին», - ասացի ես: «Այս անխիղճ հրեշը երկար տարիներ համարվում էր անորսալի, բայց երբ այն սպանեց Իսահակ Լևինսոնին և նրա ընտանիքին, Wittstein Banking House-ի անունից մասնավոր հետաքննիչը գտավ արարածին և ուղարկեց անդրշիրիմյան աշխարհ: Պարոն Վիտշտեյն, հուսով եմ, որ այս վարկածի դեմ ոչինչ չունե՞ք։ Հենց սա էլ ասացի ոստիկաններին։

Հրեան վերցրեց փամփուշտը, պտտեց մատների մեջ, հետ դրեց և սեղմեց շրթունքները։

- Ձեզ շտապ խնդրել են հետագայում չանդրադառնալ մեր ձեռնարկությանը...

– Նախընտրում եք մի պատմություն, որտեղ մասնավոր հետախույզը սպանում է այցելող մարդագայլին, ով ինչ-ինչ պատճառներով գրավել է ձեր ձեռնարկությունը:

Բանկիրը մտածեց իմ խոսքերի մասին և թափահարեց ձեռքը.

– Վիկոնտ, ուշադրություն մի դարձրու իմ տրտունջին, դու ամեն ինչ ճիշտ ես արել։ Ոստիկանությունն արդեն ահազանգել է խայթոցների համընկնման վերաբերյալ, ուստի ես անմիջապես կհրամայեմ ձեզ վճարել երեք հազար ֆրանկ...

Ավրահամ Վիտշտեյնը ժպտաց.

«Սիրելի Լեոպոլդ, եթե հիշողությունս չի դավաճանում, քեզ երեք հազար ֆրանկ էին խոստացել մահացած մարդասպանի համար»։

-Պարոն Վիտշտեյն։ – հերթով ես ժպտացի, ոչ պակաս կեղծ: - Հնարավո՞ր է համեմատել սովորական մարդագայլին և անձամբ Պրոկրուստիսին: Ամբողջ քաղաքը բզզում է, ձեր ընկերությունը լայն ճանաչում ունի...

- Մենք չենք հետապնդում փառքը:

– Ամեն ինչ ճիշտ է, բայց ինքներդ դատեք. ո՞վ կորոշի հարձակվել բանկի վրա, որն արդարություն է գտել այս քաղաքի ամենասարսափելի լեգենդի համար:

«Ոչ վատագույնը», - ուղղեց ինձ բանկիրը: - Հեռու դրանից.

«Լավ, վերջին տարիների ամենասարսափելի լեգենդը», - համաձայնեցի ես: -Սա քեզ չի՞ հետաքրքրում։

- Հինգ հազար?

- Հինգ հազար.

- Այսքանո՞վ: Ամսական վճարումներ չկա՞ն:

«Շանտաժը խորապես զզվելի է իմ էության համար», - վստահեցրի ես հրեային: «Եթե դուք չեք գնահատում իմ ջանքերը հինգ հազարով, լավ, վճարեք երեքը»: Մնացած երկու հազարը կփոխհատուցեմ էժան փառքով, որին դուք չեք ձգտում։ Հայտարարությունը, որ սպանվել է ոչ թե Պրոկրուտեսը, այլ Նոր աշխարհի անհայտ բնիկ, սենսացիա կդառնա, վստահեցնում եմ ձեզ: Հաճախորդներն ինձ համար հերթ չեն կանգնի, բայց ես կասեմ ազնիվ ճշմարտությունը, և ոչ այլ ինչ, քան ճշմարտությունը։

- Բայց ունայնության համար շատ ավելի հաճելի է պատմության մեջ մտնել որպես Պրոկրուստի մարդասպան, այնպես չէ՞: – ժպտաց Աբրահամ Վիտշտեյնը:

«Այդ իսկ պատճառով իմ կողմից հետագա շանտաժի մասին խոսք լինել չի կարող»։ Եթե ​​մերկացվի, ես անհամեմատ ավելի շատ կկորցնեմ, քան դու։

- Ձեզ այդքան փող է պետք:

«Սա ընդամենը իմ աշխատանքի գնահատման համարժեքության հարցն է», - ի պատասխան ասացի ես, հենվեցի աթոռիս ու խոստովանեցի. «Դե հավելյալ երկու հազարն էլ ավելորդ չի լինի»։

Բանկիրը կանչել է անվտանգության աշխատակցին։ Ճաղատ ու մեծ քթով հրեան վստահորեն կիսով չափ կիսեց հարյուր ֆրանկանոց թղթադրամների կույտը, հաշվեց դրանք և ինձ հանձնեց համաձայնեցված գումարը։ Ես ուշադիր հետևեցի նրա մանիպուլյացիաներին, այնպես որ ես չստուգեցի հաշվարկների ճշգրտությունը, ես պարզապես թղթադրամների կույտ դրեցի դրամապանակիս մեջ և ոտքի կանգնեցի:

– Ձեզ հետ աշխատելը հաճելի էր, պարոն Վիտշտեյն:

Նա ի պատասխան թթու նայեց և պարզաբանեց.

Մեր համագործակցությունը շարունակվում է, չէ՞։

«Ոչ պաշտոնապես», - ասացի ես:

«Ոչ պաշտոնապես», - հաստատեց հրեան:

Հետո ես թեքվեցի դեպի նա և կամաց ասացի.

– Եթե որևէ տեղ հայտնվի այս տեղեկությունը, ես կհերքեմ ամեն ինչ, բայց ոչ պաշտոնապես մեկ ռեյդեր արդեն մահացել է: Ընդհանուր - չորսից երկուսը:

Աբրահամ Վիտշտեյնը ծակող հայացք նետեց ինձ և հարցրեց.

-Ի՞նչ պատահեց նրա հետ:

- Պայթուցիկ նյութերի հետ անզգույշ վարվելը.

- Այս ամենը?

«Առայժմ այսքանը», - պատասխանեցի ես: – Թույլ տվեք արձակուրդ գնալ, այսօր շատ հրատապ միջոցառումներ ունեմ նախատեսված։

«Ինձ տեղյակ պահիր», - ասաց բանկիրը՝ վեր կենալով աթոռից: -Լավ?

- Անշուշտ, - խոստացա ես, սեղմելով մեկնած ձեռքը և իջա առաջին հարկ: Այնտեղ նա մտախոհ նայեց դեպի բարը, բայց թեև նրա դրամապանակը ուռել էր հարյուր ֆրանկանոց թղթադրամներով, նա չվատնեց փողը և դուրս եկավ փողոց։

Արևը դեռ ցայտնոտում էր խճճված ամպերի միջով, և գոլորշին բարձրացավ թաց մայթից։ Հրապարակից չհեռացա, նստեցի Երկրորդ կայսրության հիմնադրի ձիասպորտի արձանից ոչ հեռու նստարաններից մեկի վրա, մի կիսադատարկ կոնֆետ հանեցի ու շպրտեցի բերանս։

Ի՞նչ արեց կայսեր եղբայրը, եթե դա վերադառնար նրան հետապնդելու իր մահից տասնվեց տարի անց:

Զամբյուղ, կայծակի ռունա, շողշողուն։ ԴԱՎԱԴՐՈՒԹՅՈՒՆ? Միգուցե դավադրություն:

Բայց ես հաստատ չգիտեի։ Ես վստահ էի միայն մի բանում՝ ինչքան շուտ հասկանամ, այնքան լավ։ Կենդանի մնալու ավելի շատ շանսեր կլինեն։

Հիմա հիմնական հարցն այն էր, թե որ թելը առաջինը քաշել, որպեսզի նվազագույն ջանք գործադրենք այս խճճվածությունը: Իմ փաստաբանն արդեն քիթը հողի մեջ է փորում կոմս Կոսիցեին փնտրելու համար, և եթե հորեղբայրս դեռ չի հասցրել տեղափոխվել մայրցամաք, վաղ թե ուշ նա կգտնի նրան։ Ես ինքս կարող էի ջանքերս գործադրել երկու ուղղությամբ՝ սկսել խեղդամահի որոնումները կամ փորձել գտնել ազնվականների հանցախմբի հետքը:

Թեև նրանք չունեին տուփի առեղծվածային պարունակությունը, նրանք հստակ գիտեին, թե ինչ կա ներսում, և նման հարցերում տեղեկատվությունը ոսկով արժե: Բացի այդ, և՛ խեղդամահը, և՛ ռեյդերները ոխ ունեին իմ հանդեպ, և նման դեպքերում կանխարգելիչ հարձակումը լավագույն պաշտպանական տարբերակն է։ Պոտենցիալ սպառնալիքը պետք է ժամանակից շուտ վերացնել.

Մալեֆիկ, թե նշանավոր, դա է հարցը:

Ես նույնիսկ որոշեցի մետաղադրամ նետել, բայց մտափոխվեցի և գնացի դատավորի մոտ։ Փառավորին գտնելն անհամեմատ ավելի հեշտ էր. Ես որոշեցի սկսել նրանցից:

Անհամեմատ ավելի պարզ. ինձ սկզբում այդպես էր թվում: Գաղափարը հիանալի էր. բացահայտել իմ պայթեցրած պահեստի տիրոջը և նրա միջոցով գտնել ավազակներին։ Ես գիտեի հողամասի մոտավոր տեղը, մնում էր մի քանի օր անցկացնել արխիվում, դասավորել կես տոննա խարխուլ փաստաթղթերը և, ալերգիա ունենալով թղթի փոշու նկատմամբ, գտնել անհրաժեշտ տեղեկատվությունը հենց վերջին տուփում: որ դուք կմտածեիք բացելու մասին։

Այս հեռանկարն ինձ բացարձակապես չհավանեց։

Բայց փողը հաճախ իսկական հրաշքներ է գործում, չէ՞: Հարյուր ֆրանկն ավելի քան բավական էր, որ խելացի գործավարներից մեկը համաձայներ մինչև երեկո վերցնել ինձ համար անհրաժեշտ փաստաթղթերը։ Եվս հիսուն սակարկելով, եթե որոնումը հաջող լինի, երիտասարդը թոշակի անցավ արխիվ, և ես նորից դուրս եկա փողոց և մտածեցի, թե ինչ անեմ ինքս ինձ հետ մնացած օրվա ընթացքում:

Կարելի էր մասնավոր հետախույզի աշխատանքը ավարտված համարել և հանգիստ խղճով գնալ ճաշի կամ զբոսնել քաղաքում՝ վայելելով պարապ պարապությունը, բայց չցանկացավ վերադառնալ առանձնատուն սառցադաշտի վրա դիակով և ստիպված էր. ոտքի կոտրվածքի ցավի պատճառով հրաժարվել Յարդենի ամբարտակի երկայնքով վարժություններից: Ձեռնափայտն ինձ փրկեց կաղությունից, բայց այսքանը։

Ալբերտ Բրանդտը սպասում էր ինձ ժամը վեցին, Ռամոն Միրոն, հավանաբար, դեռ քուն էր տանում աշխատանքի գնալուց առաջ, և ինչ-որ կերպ անսպասելիորեն հասկացա, որ, ընդհանուր առմամբ, անելիք չունեմ։

Տարօրինակ զգացողություն է։ Ես սովոր չեմ սրան։

Դատավորի աստիճաններին մի քիչ կանգնելուց հետո ես իջա մայթ և նետվեցի շոգեմեքենայի մեջ, որը շարժվում էր դեպի Նյուտոնստրատ։

Ես դեռ մի բան ունեի անելու՝ տհաճ և մասամբ նույնիսկ վտանգավոր, բայց հետաձգելն իմաստ չկար, ընդհակառակը, որքան շուտ փորձարկման գնդակը գլորեի այս ուղղությամբ, այնքան հաջողության շանսերը կմեծանան։

Ես չգնացի Նյուտոն Մարկ, Օմա հրապարակից գնացի ուղիղ դեպի Կապույտ ջայլամը։

Մետրոպոլիտենի ոստիկանության յուրաքանչյուր ստորաբաժանում ուներ իր սիրելի վայրերը: Իրենց հերթափոխից հետո պահակները անհետանում էին շրջակա խմելու բաժակների մեջ՝ անանուն, բայց ամեն անգամ միշտ նույնը. Ոստիկանության հետախույզները նախընտրում էին խմել Արքիմեդի պտուտակում, Green Fairy սրճարանը ծառայում էր որպես գրասենյակային աշխատողների հավաքատեղի: Երրորդ բաժնի հետախույզները հավաքվել էին Կապույտ ջայլամի մոտ.

Այս հաստատությունը համարվում էր ամենահանդարտներից մեկը ողջ Նոր Բաբելոնում, և ես անկեղծորեն հույս ունեի, որ խաղաղ մթնոլորտը կպահի իմ զրուցակցին հարձակումներից: Ոստիկանության տեսուչի հետ կռվի պատճառով ճաղերի հետևում վայրէջք կատարելը շատ տհաճ կլիներ:

Blue Ostrich ռեստորանը զբաղեցնում էր անկյունային շենքի առաջին երկու հարկերը Newtonstraat-ի և Ampere Boulevard-ի խաչմերուկում: Արտաքնապես դա աննկատ էր, և նույնիսկ ցուցանակի ջայլամը ոստիկանական համազգեստի ազնիվ մուգ կապույտ երանգ էր։ Ներսում երաժշտություն էր հնչում, տաշտերի մեջ գտնվող արմավենիները ձգվում էին մինչև առաստաղը և թանկարժեք ծխախոտի հոտ էր գալիս։ Երրորդ բաժինը գիտեր, թե ինչպես հանգստանալ ոճով։

Գլխավոր մատուցողը քաղաքավարի ժպտաց և պարզաբանեց.

-Սեղան պատվիրե՞լ եք:

«Գլխավոր տեսուչ Մորանը սպասում է ինձ», - ստեցի ես: - Նա արդեն այստեղ է:

«Ահա», հաստատեց գլխավոր մատուցողը։ - Ձեզ ուղեկցե՞մ:

-Այդքան բարի եղիր:

Բաստիան Մորանը գոհ չէր իմ արտաքինից։ Ընդհանրապես.

Նրա առջև կանգնած էր արքայախնձորի սոուսով մի անձեռնմխելի լցոնած պնդուկի թխում; Գլխավոր տեսուչը նախ նայեց ախորժելի ուտեստին, հետո հայացքը ուղղեց դեպի ինձ և, անկասկած, եկավ այն եզրակացության, որ ես և պնդուկը կտրականապես միասին չենք գնում։

«Մի անհանգստացիր, Բաստիան, ես երկար չեմ շեղի քեզ քո ճաշից», ժպտացի ես՝ նստելով սեղանի մոտ։

-Ինչ-որ բան կպատվիրե՞ս: – պարզաբանեց գլխավոր մատուցողը։

«Ոչ, չի լինի», - պատասխանեց ավագ տեսուչն ինձ փոխարեն, և երբ մենք մենակ մնացինք, նա սեղմեց շրթունքները: – Գիտե՞ս, Վիկոնտ, դու վերջին մարդն ես, ում ես սպասում էի, որ այսօր այստեղ կհանդիպեմ:

«Կյանքը լի է անակնկալներով», - թոթվեցի ես:

-Եկել ես ախորժակս փչացնելու՞։

- Ընդհանրապես. Ես ուզում եմ լավություն անել.

Բաստիան Մորանը վայր դրեց դանակն ու պատառաքաղը, շրթունքները քսեց անձեռոցիկով և գլխով արեց.

-Լսում եմ քեզ: «Նա ակնհայտորեն հույս ուներ, որ կազատվի ինձնից, քանի դեռ պնդուկը կհասցնի սառչել»։

Ներքին գրպանիցս հանեցի ոստիկանության հաշվետվությունը և փոխանցեցի զրուցակցիս։

-Սա որտեղի՞ց եք վերցրել: – Բաստիան Մորանը տարակուսած էր՝ արագ նայելով սավանների միջով:

- Սխալ հարց,- գլուխս օրորեցի: «Դուք ավելի լավ է հարցնեք, թե ինչպես է ոստիկանության զեկույցի պատճենը հասել ավազակներին»:

«Կարծում եմ, որ նորաստեղծ մասնավոր հետաքննիչը այս հարցին պատասխան չունի»,- ողջամիտ նկատեց ավագ տեսուչն ու ձեռքը խփեց սեղանին։ - Նորից եմ հարցնում. սա որտեղի՞ց եք վերցրել:

«Ինձ վրա հարձակվել են»,- պատասխանեցի ես՝ առանձնապես չտարակուսելով։ – Փոխհրաձգության ժամանակ հանցագործներից մեկը կորցրել է սավանը։

-Իսկ իրենք՞: – ավագ տեսուչը նայեց ինձ բոա կոնստրուկտորի անթարթ հայացքով:

-Անհետացան։ Հակառակ դեպքում ինչո՞ւ կարող եմ կապվել ձեզ հետ:

– Ինչո՞ւ դիմեցիր ինձ, Վիկոնտ:

Նայեցի լուսավոր դահլիճը՝ հատակից առաստաղ հսկայական պատուհաններով, պարահրապարակով և նվագախմբի համար նախատեսված բեմով, հետո ոտքերս խաչեցի և հանգիստ ասացի.

«Նյուտոն Մարկտում մի առնետ կա, գլխավոր տեսուչ»։ Կարծում եմ, որ ձեր շահերից է բխում նրան գտնելը:

Բաստիան Մորանը փաթաթեց զեկույցը և հարվածեց սեղանի եզրին:

- Դա քեզ համար ի՞նչ նշանակություն ունի, Վիկոնտ։ - և նա թունավոր ժպտաց: – Արդարադատության իրականացմանը նպաստելու ցանկությունից բացի, իհարկե:

– Մեջքից դանակահարության սպասելը չի ​​օգնում հոգեկան հանգստություն ձեռք բերել:

-Ուզու՞մ եք խնդիրը լուծել ուրիշի ձեռքով: Թե՞ դուք ակնարկում եք իմ մասնակցությունը այս դժբախտ դեպքին:

«Այդ միտքը ծագեց ինձ մոտ», - ես գլխով արեցի և փոխեցի թեման.

-Ուզու՞մ ես պարծենալ։

Սեղանին դրեցի մի կլոր տասը տրամաչափի փամփուշտ, որի ալյումինե պատյանի մեջ հստակ սեղմված էին խեղդողի մատները։

«Մետաղին խեղդամահի հետքերն են, ով խեղդամահ է արել Ահարոն Մալկին։

Գլխավոր տեսուչի աչքերը մթնեցին։

-Այս փամփուշտը որտեղի՞ց ես վերցրել, Վիկոնտ: – նա պատասխան պահանջեց։

«Ես աշխատում եմ, ոչ թե գրասենյակում նստած»,- ժպտացի ես՝ ոտքի կանգնելով, բարի ախորժակ մաղթելով զրուցակցիս և դուրս գնալով։

Բաստիան Մորանը մնաց սեղանի մոտ, բայց հիմա նա առանց հետաքրքրության նայեց լցոնած պնդուկին։ Նույնիսկ հոգիս ջերմացրեց։

Դուրս գալով պատշգամբ՝ ես նայեցի հեռվից երևացող հսկայական Նյուտոն Մարկտին, հանեցի մի տուփ կոնֆետ և նարնջագույնը բերանս նետեցի։ Ամպերը խուժեցին երկնքով սպիտակավուն, բրդոտ բեկորներով, թարմ քամին քաղաքից դուրս քշեց մառախուղն ու վառարանի ծուխը, և այսօր զարմանալիորեն հեշտ էր շնչելը, նույնիսկ չնայած գետնից բարձրացող գոլորշիներին:

Ես կանգնեցի այնտեղ՝ վայելելով հաճելի թթվայնությունը, հետո ձեռքս թափահարեցի խաչմերուկով ընթացող տաքսիին և հրամայեցի գնալ քաղաքային գրադարան։

Նա տեղում սահեցրեց սև արևած գյուղացուն մի երկու մետաղադրամ, բայց չմտավ գիտելիքի տաճար և բարձրացավ մոտակա սրճարանի պատշգամբ։ Աչքերիս առջև կանգնած էր պնդուկը արքայախնձորի սոուսով, և քաղցը միայն կոնֆետներով հնարավոր չէր հանգցնել։ Պահանջվում էր ավելի էական բան։

Բացի այդ, հյուսած աթոռին պարզապես նստելու և որոշ ժամանակ ոչինչ, բացարձակապես ոչինչ չանելու գաղափարը գրավիչ էր: Մոռացեք ձեր բոլոր գործերի և հոգսերի մասին և պարզապես մի բաժակ սուրճ խմեք աշխատանքային օրվա ընթացքում:

Սա երազ չէ՞։

Ես պատվիրեցի վիեննական սուրճ, մի քանի բելգիական վաֆլի և թխկի օշարակի պաղպաղակ, նստեցի աթոռիս և հասկացա, որ ես հուսահատորեն կարոտում եմ վերջին մամուլը: Առանց թերթի, ձանձրացած անբանի կերպարը թերի էր, և ես մոռացել էի Atlantic Telegraph-ի պատճենը, որը նախկինում գնել էի։

Դուրս նայելով՝ մատներս կտրեցի, և անմիջապես կողքիս մի տղա հայտնվեց, որի կողքին թերթեր ու երգիծական ամսագրեր էին ցցված պայուսակից:

«Atlantic Telegraph», - հարցրի ես՝ որոշելով ստուգել վերջին նորությունները:

Տղան հանձնեց խնդրած թերթը, ստացավ տասը սանտիմետր մետաղադրամ և քայլեց փողոցով՝ բարձրաձայն հայտարարելով անցորդներին.

- Փոթորկի նախազգուշացում: Փոթորիկ է գալիս։ Չեղարկվել են օդանավերի թռիչքները դեպի մայրցամաք. Անարխիստները պայթեցնում են ոստիկանական զրահամեքենա. Կարդացեք մանրամասները! Արյունոտ հանրահավաք և փոթորկի նախազգուշացում.

Ես վերադարձա սեղանի մոտ և սկսեցի թերթել թերթը՝ ակնկալելով հրամանը, բայց Պրոկրուստեսի մասին որևէ նոր բան չկար թերթում, դեռ միայն ասեկոսեներ և բամբասանքներ։ Նյուտոն-Մարկը համառորեն լուռ մնաց։

Նրանք բերեցին սուրճ, խրթխրթան վաֆլիներ և երկու գդալ պաղպաղակ՝ վրան թխկի օշարակով։ Ես առանց շտապելու խորտիկ կերա, թերթեցի թերթը. հիմա ցանկացած օր փոթորիկ էր սպասվում, հետո նոր նստեցի և սուրճ խմեցի:

Բայց նա այլեւս պարապ չէր, ոչ։ Մտածեցի հետագա գործողությունների մասին ու հաշվարկեցի հակառակորդներիս հնարավոր քայլերը։ Մոտ ապագայում չարամիտ խեղդամահի հարձակումից վախենալու կարիք չկար. նրա ինչի՞ն պետք եմ ես: - բայց նշանավորների բանդան լուրջ էր։ Եվ ամենևին էլ պարտադիր չէ, որ Բաստիան Մորանի առաջիկա գործունեությունը կստիպի նրանց պառկել։ Նա ինքը կարող է աշխատել նրանց համար։

Պարանոյա՞ն։ Ընդհանրապես. Կոտրված գլուխը և այրվածքները իմ ձեռքերի և ոտքերի վրա էլեկտրական ցնցումներից ակնհայտորեն ցույց էին տալիս, որ իմ դեպքում իրական պարանոյան դեռ շատ, շատ հեռու է: Այսպիսով, մի փոքր անվստահություն ուրիշների նկատմամբ:

Ես վճարեցի և գնացի գրադարան, որտեղ որոշ ժամանակ անցկացրեցի գրադարանի բացիկ ձեռք բերելով և սկսեցի թերթել հին թերթերի ֆայլերը: Ես փնտրել եմ պարանոցին բնորոշ հետքերով մահացածների մասին որևէ հիշատակում, սակայն վերջին հինգ տարիների ընթացքում քրեական տարեգրության մեջ նման դեպքեր չեն նշվել։ Պարզվեց, որ Էլիզաբեթ Մարիան ճիշտ էր՝ վամպիրները խուսափում էին Նոր Բաբելոնից: Իսկ եթե ոչ, ապա նրանք անիծյալ լավ թաքցրել են իրենց վայրագությունների հետքերը։

Մի քանի ժամ վատնելով՝ ես հայացք գցեցի ժամանակաչափի ցուցափեղկին և պատվիրեցի մի քանի գիրք Երկրորդ կայսրության ձևավորման վերաբերյալ։ Բայց ես հիասթափված էի. չնայած նրան, որ մեծ Ռի եղբայրների՝ Կլեմենտ կայսրի և Էմիլի՝ նրա մշտական ​​կանցլերի մասին գրվել էին տասնյակ պարարտ հատորներ, նրանցից ոչ մի օգտակար բան հնարավոր չէր քաղել։

Ամենուր պաշտոնական վարկածի այս կամ այն ​​տարբերակն էր ներկայացվում բռնապետության դեմ ապստամբած ազատության և արդարության համար զոհված մարտիկների մասին, և եթե կայսրի անձը դեռևս դարձավ համապարփակ կենսագրական հետազոտության առարկա, կրտսեր եղբայրը միշտ մնում էր ստվերում: ավագը. Նույնիսկ որպես կանցլեր, նա այնքան էլ հրապարակային անձնավորություն չէր, և նրա հանկարծակի մահից հետո Արաբիայի մեծ դուքսը պարզապես մոռացվեց: Կարծում եմ, որ դավաճան կայսրուհու թշնամանքը էական դեր խաղաց դրանում:

Մի բան բացարձակապես հաստատ էր. նրանցից, ովքեր Ռի եղբայրների հետ միասին մասնակցեցին ապստամբությանը, միայն մի քանիսն էին ողջ մնացել։ Նրանց սերունդը չկա։ Կանցլերի պաշտոնում Էմիլ Ռեային գտան անհամեմատ ավելի շատ մարդիկ, բայց դժվար թե ես կարողանայի գտնել որևէ մեկին, ով գիտեր նրա գաղտնիքները։

Եվ ինչ-որ սարսափելի գաղտնիք հաստատ կապված էր ալյումինե տուփի հետ՝ կափարիչի կայծակի ռունով։

«Էմիլ Ռիի նկատմամբ հարգանքից...»

Ի՞նչ էր նշանակում այդ նշանավորը։

Էլ ի՞նչ հարգանք։ Սա ի՞նչ կապ ունի դրա հետ։

Եվ ես գնացի մագիստրատի մոտ՝ չգտնելով ինձ տանջող հարցերի պատասխանները։

Ես հասա մագիստրատուրայի մոտ փակման ժամանակից անմիջապես առաջ: Ես մտա նախասրահ, նայեցի շուրջս՝ փնտրելով այն աշխատակցին, որը յուղել էի և տհաճորեն զարմացա նրա գեղեցիկ փոքրիկ դեմքի թթու արտահայտությունից։

«Վա՜յ, պարոն Օրսո», - հառաչեց երիտասարդը, - ես ձեզ ոչնչով չեմ կարող օգնել...

-Լսիր, սիրելիս։ «Ես բռնեցի նրա ձեռքը և քաշեցի դեպի ինձ։ – Մեր համաձայնությունը երկուստեք շահավետ է, ամեն ինչ բարդացնելու կարիք չկա։

«Ես ստուգեցի արխիվը», - ի պատասխան տենդագին շշնջաց վախեցած գործավարը: – Սա escheat կալվածք է, դուք ինքներդ կարող եք տեսնել:

-Որտե՞ղ են փաստաթղթերը։

Երիտասարդն ուղղեց վերարկուն և ցույց տվեց դռներից մեկը։

«Խնդրում եմ հետևեք ինձ», - ասաց նա պաշտոնական տոնով:

Մենք մտանք գրասենյակ, որտեղ աշխատողը նստեց գրասեղանի հետևում, բացեց մի փոշոտ թղթապանակ և շրջեց դեպի ինձ։

Ես արագ համոզվեցի, որ փաստաթղթերը խոսում էին ինձ անհրաժեշտ կալվածքի մասին, և դրա վերջին տերը իրականում մահացավ կես դար առաջ և անթաքույց տարակուսանքով նայեցի պաշտոնյային.

- Ինչպե՞ս կարող է սա լինել:

«Չգիտեմ», - նա ձեռքերը տարածեց: – Նրանք ուղղակի մոռացել են այս հողակտորը։

- Իսկապե՞ս դա տեղի է ունենում:

- Այդ տարիներին դա տեղի չունեցավ։

- Միգուցե. «Նոթատետրում գրեցի փաստաբանիս հասցեն, պոկեցի թղթի կտորը և տվեցի զրուցակցիս։ – Եթե հաջողվի ինչ-որ բան պարզել, շնորհակալ կլինեմ։

«Իհարկե», գործավարը գլխով արեց՝ թղթի կտորը գրպանը խցկելով։

Եվ ես փողոց դուրս եկա առանց ոչինչ։

Մթնշաղն արդեն սողոսկել էր քաղաք, մագիստրատուրայի հարևանությամբ գտնվող փողոցներում լապտերները լապտերներ էին վառում։ Մթնած երկնքի դեմ ամպերը կարծես կտրված էին սև թղթից։ Գյուլկոն որոտաց հրապարակով մեկ, մի երկու վագոն և ոստիկանական զրահամեքենա շրջվեցին։

Ես հայացքով հետևեցի նրան և գնացի դեպի «Սիրուն Բախանտը»:

Ես այնքան էլ տրամադրված չէի կրկես գնալու համար, բայց Ալբերտ Բրանդտը հաստատ չէր ների ինձ, եթե իմ մեղքով անհետանա իմ թանկարժեք նշանը:

Երբ նա բարձրանում էր բանաստեղծին տեսնելու, ներքնազգեստով կանգնում էր հայելու առաջ ու սափրվում էր՝ մերթ ընդ մերթ ածելին թաթախելով աթոռակի վրա դրված օճառաջրի մեջ։ Երեկոյան զգեստը պառկած էր բազմոցին, իսկ սեղանին դրված էր մի թարմ մեխակ՝ մի բաժակի մեջ կոճակի անցքի համար։ Եվ պետք է ասեմ, որ դռան հետևում ծառաները լաքապատ կոշիկներն այնքան են փայլեցրել, որ աչքերը ցավում են։

-Լեո՜ – Ալբերտը հիացած էր իմ արտաքինով: – Ինչպես միշտ, դուք ճշտապահ եք անհնարինության աստիճանի: Տաքսի վարորդը կգա հինգ րոպեից։

-Կառք պատվիրե՞լ եք:

- Սա սոցիալական իրադարձություն է: - ժպտաց բանաստեղծը: – Ուշանալը կամ ոտքով ժամանելը վատ վարք է։

-Ինչպես ասում ես,- ժպտացի ես՝ նստելով օսմանյան վրա:

- Ես նույնիսկ սափրվել եմ այս պատճառով: – պարծենում էր բանաստեղծը՝ սրբիչով սրբելով այտերը։

-Ձեռքերդ մեկ անգամ չե՞ն դողում:

«Դու զայրացած ես և անբարոյական», - նախատեց ինձ Ալբերտը, վերցրեց կոստյումը և գնաց էկրանի ետևը փոխվելու։ -Ի՞նչ նորություն: - գոռաց նա այնտեղից:

- Հայտարարվել է բուք, սպասվում է կարճատև անձրև և ամպրոպ.

- Սա նորությո՞ւն է: – փնթփնթաց բանաստեղծը: - Ի՞նչ եք լսել Պրոկրուստի մասին: Էլ ո՞ւմ սպանեց։ Այսօր ամբողջ օրը աշխատեցի և նույնիսկ դրսում չգնացի։

«Պրոկրուստեսը մեռավ», - ասացի ընկերոջս։

- Արի, Լեո! - Նա ինձ չհասկացավ: «Եթե իմանայիք, թե ինչ հոնորար են խոստացել ինձ նրա մասին բանաստեղծության համար, կխանդեիք»։

Ես ձեռք տվեցի թղթադրամներով ուռած դրամապանակիս ու ծիծաղեցի։

-Դա քիչ հավանական է։

-Հա դու! – Ալբերտը ձեռքով արեց նրան՝ դուրս գալով էկրանի հետևից՝ մինչև ինը հագնված: - Եվ արդեն վերցրու քո բիլիարդի գնդակը, ինչո՞ւ ես այն նույնիսկ այստեղ բերել:

-Առաջարկում եք նրան կրկես տանել:

-Գոնե դեն նետիր, ինձ ի՞նչ է հետաքրքրում։

«Մի՛ տրտնջա ծեր պապիկի պես», - ասացի ընկերոջս և հարցրի. «Անձրևանոց չե՞ս հագնելու»:

Ալբերտը նայեց պատուհանից դուրս, գնահատելով նայեց երկնքին և համաձայնեց.

-Այո, անձրեւանոցը չէր խանգարի:

- Փոթորկի նախազգուշացում:

Մենք դուրս եկանք բնակարանից և իջանք առաջին հարկ, և շուտով բանաստեղծի պատվիրած կառքը հասավ էստրադային։

- Հին կրկեսին: – հայտարարեց Ալբերտը, և մեզ քշեցին հունական թաղամասի նեղլիկ փողոցներով՝ մութ ու դեռևս մարդաշատ։

Մթնշաղը խորացավ, երկինքը վերջապես ծածկվեց ամպերով, իսկ քամին դարձավ ավելի ուժեղ ու թարմ։ Երեկոյան նկատելիորեն ավելի ցուրտ դարձավ։

Փողոցային երթևեկությունն այս պահին այլևս այնքան էլ ինտենսիվ չէր, ուստի տասը րոպե պահանջվեց հասնել Յարդենայի ամբարտակի մոտ գտնվող հրապարակ, որի մեջտեղում կանգնած էր հին կրկեսի կլոր շենքը՝ քարե գմբեթով և կամարակապ մուտքերով։

Այստեղ այնքան մարդ է հավաքված, որ մարդաշատ չկա։

Լապտերների լույսի ներքո հարգարժան հասարակությունը քայլում էր հրապարակի և թմբի ծառուղիներով, մեկը հավելյալ տոմս էր խնդրում, մեկը բոլորովին էլ ավելորդ տոմսեր չէր վաճառում չափազանց թանկ գներով։ Հեծյալ ոստիկանների մի քանի ջոկատներ կարգուկանոն էին պահպանում, իսկ կրկեսի շենքի մուտքի պարիսպների մոտ երեւում էին ոստիկանների կապույտ համազգեստները։

«Այսօր լրիվ տուն է», - նկատեցի ես՝ իջնելով կառքից։

«Սպեկուլյանտները կհարստանան», - հաստատեց Ալբերտը:

Մենք մտանք հրապարակ և անցանք փողոցային վաճառողների բազմաթիվ սայլերի ու կրպակների կողքով, որոնք հանդիսատեսին ուտելու բան էին առաջարկում ներկայացումից առաջ:

«Մենք խորտիկ կուտենք բուֆետում», - որոշեց բանաստեղծը:

Ես չեմ վիճել։ Ֆուրշետ այցելելը ավանդույթ է։ Կրկես կամ թատրոն գնալը և բուֆետին չնայելը վատ բարքեր են։

Գրողը տանի! Ի՜նչ գրավիչ խոսք։

Հրապարակի եզրին կանգնած՝ ես շուրջս նայեցի կրկեսի քարե մեծ մասին և դողացա։

«Այո, այս վայրն ինձ էլ է սգում», - գլխով արեց Ալբերտը: «Այստեղ սարսափելի բաներ են եղել նախկինում». Սողացող.

Խոսակցություններ կային, որ երբ զոհվածները, ներկայացումներից հետո ոչ բոլոր հանդիսատեսներն են վերադարձել տուն, և թեև նման դեպքերի փաստագրական ապացույցներ չեն պահպանվել, այս պատմությունները ցնցել են մեկից ավելի սերնդի քաղաքաբնակների նյարդերը: Մոտ երեսուն տարի առաջ իշխանությունները նույնիսկ կրկեսի նոր շենք կառուցեցին՝ թեթև, օդափոխիչ և ընդարձակ, և այդ ժամանակվանից նույն վայրում ելույթներ են ունենում միայն այցելող խմբերն ու անկախ թատերախմբերը։

Ես այդքան էլ ուշադրություն չդարձրեցի այս ասեկոսեներին, ուղղակի օդում անհասկանալի բան զգացի, վերջ։ Հին վախերի արձագանքներ. Թերեւս այդպես է։

- Լրացուցիչ հատուկ! Պրոկրուստիսը մեռած է։ - մի տղա՝ թերթերի կույտով, հանկարծ սկսեց բղավել, երբ նա վազվզում էր մարդկանց մեջ: - Գնե՛ք հատուկ թողարկումը: Անվիճելի փաստ. Պրոկրուստիսը գնդակահարվել է Չայնաթաունում.

Ալբերտ Բրանդտը անմիջապես գնեց Ստոլիչնյե Իզվեստիա-ի վերջին համարը. այն բաղկացած էր ընդամենը մի քանի թերթից և ամբողջությամբ նվիրված էր լեգենդար մարդասպանին: Բանաստեղծը գազի լամպի լույսի տակ կարդաց խմբագրականը և հայհոյեց.

-Անիծի՛ր ինձ, Լեո: Նա մեռած է։

— Ահա թե ինչի մասին էի պատմում քեզ,— իմաստալից ժպտացի ես։

Բանաստեղծը որսաց թերագնահատումը և ակնհայտ անհամաձայնությամբ նայեց ինձ։

«Ես կարծում էի, որ դու խոսում ես…», նա նրբանկատությունից դրդված չնշեց հորս, ինչը նշանակում է, որ նա այնքան էլ զայրացած չէր, «հին օրերի համար»: Ոչ նոր մարդասպանի մասին։

-Ես ասացի այն, ինչ ասացի։

– Այստեղ ասվում է, որ Պրոկրուստեսին ոստիկանները կրակել են ծառայության ժամանակ:

– Եթե ես լինեի գլխավոր տեսուչը, հակառակը ասելն առնվազն հիմարություն կլիներ։

- Այսինքն, ես հասկանում եմ, որ դա չէր կարող լինել առանց ձեր մասնակցության:

Ես գլխով արեցի։

-Ասա՛ ինձ: - պահանջեց բանաստեղծը, նայեց շուրջը և անմիջապես ուղղվեց. - Չէ, սպասիր: Եկեք գնանք բուֆետ:

«Նրանց դեռ ներս չեն թողնում», - առաջարկեցի ես, բայց կրկեսի դիմաց հավաքված հանդիսատեսն ամենևին չէր անհանգստացնում Ալբերտին։

Նա վճռական առաջ շարժվեց, առանց մեծ դժվարության հրեց ճանապարհը դեպի քարե լայն աստիճանները, և այնտեղ մաքրեց կոկորդը, մաքրելով կոկորդը և ցածր ու խռպոտ ձայնով պահանջեց.

-Թո՛յլ տուր ինձ անցնեմ:

Եվ մարդիկ, իրենց գործողությունների մասին լիովին չտեղեկանալով, սկսեցին բաժանվել: Մենք ստիպված չէինք վիճել կամ պայքարել մեր առաջ, ընկերոջս տաղանդը հեշտությամբ ազդեց հանդիսատեսի վրա և ճանապարհ հարթեց ամբոխի միջով:

Անվտանգության հետ կապված այս թիվը չէր ստացվի: Այո, Ալբերտը նույնիսկ չփորձեց, նման հնարքների համար կարելի է ամբողջ շոուն նստել հարևան ոստիկանական բաժանմունքում։

- Մենեջեր, խնդրում եմ: - հարցրեց բանաստեղծը, և եթե հրամանի նոտա սայթաքեց նրա բարձրաձայն ձայնի միջով, ոստիկանները ոչինչ չնկատեցին, և դռնապաններից մեկը հանկարծ վեր թռավ և շտապեց կատարել ազնվականի խնդրանքը:

Շրջապատի ամբոխը դժգոհ հայացքով աղմկեց, ապա Ալբերտը օդում թափահարեց հականիշերը՝ հասկացնելով, որ մենք ընդհանրապես չենք պատրաստվում օգտվել մեր կապերից և ներս մտնել առանց տոմսերի։

- Հանգիստ, պարոնայք, միայն հանգիստ: – պատահական ու բարեհամբույր հայտարարեց նա։ – Այսօր ես մտադիր եմ կոմիկական ոտանավորներ կատարել, իսկ ընկերս լսում է ծորակ պարուհու դերի համար:

Մեր շրջապատում բոլորը ծիծաղեցին, և երբ մենեջերը հրամայեց մեզ ներս թողնել, ոչ ոք վատ խոսք չասաց։

- Պարոն Բրանդտ: – Կրկեսի աշխատակիցը գրկել է բանաստեղծին և սիրալիր կերպով շոյել նրա մեջքին։ - Անչափ ուրախ եմ, որ հանդիպեցի քեզ, բայց, ցավոք, պետք է հեռանամ քեզնից: Այնքան անելիքներ: Այնքան անելիքներ:

«Մենք ավելի ուշ կխոսենք», - անկանոն գլխով արեց Ալբերտը:

Սպասեցի մինչև մենակ մնանք ու ընկերոջս կողքից հրեցի։

-Դրոշպար, հետո՞:

«Դե, դու ձեռնափայտ ունես», - նա թեթև թափահարեց այն և անցավ հին պաստառներով կախված նախասրահով: «Արի շտապենք, իմ երիտասարդ ընկեր, մինչ զվարճանքի քաղցած ամբոխը շտապում է մեր հետևից»:

Ես հետևեցի և ակամայից դողացա, երբ Ալբերտը կտրուկ շրջվեց և հարցրեց.

- Զգո՞ւմ ես: Կրկեսի հոտ է գալիս։ Կրկեսը հատուկ աշխարհ է, Լեո: Կրկեսի մարդիկ ինձ և քեզ նման չեն, նրանք յուրահատուկ ժողովուրդ են, զարմանալի!

Ես ընդհանրապես չէի կիսում ընկերոջս էնտուզիազմը։ Ժամանակին հայրս տնօրինում էր միջին խավի իմպրեսարիոյի գործերը, և ես հնարավորություն ունեցա շատ շփվելու այդ նույն կրկեսի մարդկանց հետ։ Նրանց մեջ կային մի քանի լավ մարդիկ, և մի քանիսը ուղղակի խենթ մարդիկ, բայց ընդհանուր առմամբ հիշողությունները հաճելի չէին:

-Դուք երբևէ եղել եք կուլիսներում: – ճշտեց բանաստեղծը՝ անցնելով նախասրահով:

«Ունեմ»,- հաստատեցի ես՝ առանց ասելու, որ ժամանակին մի քանի ամիս ապրել եմ հենց այս շենքում և նույնիսկ մասնակցել եմ ներկայացումների նախապատրաստական ​​աշխատանքներին։

- Զարմանալի աշխարհ! «Ալբերտը գնաց բուֆետ, պատվիրեց մի բաժակ սուրճ, մի բաժակ կոնյակ և շաքարավազով ցողված կիտրոն, ապա շտապեց ինձ. «Ասա ինձ, Լեո, ասա ինձ»:

Ես խնդրեցի գազավորված ջուր տանձի օշարակով և պեկան սանդայի հետ և պատմեցի ընկերոջս նախորդ գիշեր Չինաթաունում մարդագայլի հետ բախվելու մասին:

«Ալեքսանդր Դյակը պարզապես աստվածային պարգև է»,- վերջում ասաց նա։ «Ես նույնիսկ չգիտեմ, թե ինչ կանեի առանց նրա օգնության»:

«Ալեքսանդրը գլուխն է», - համաձայնեց ինձ հետ Բրանդտը, ապա կշտամբանքով հարցրեց. «Բայց, Լեո, ինչո՞ւ այս ամենն ինձ ավելի շուտ չասացիր»:

- Ես վախենում էի.

-Վախենո՞ւմ էիր։

-Դե, այո,- հաստատեցի ես՝ ինձնից հեռու հրելով դատարկ ափսեն: – Ես վախենում էի քեզ զրկել ոգեշնչումից: Դու ինքդ ասացիր օրերս...

— Լեո, դու լավ մարդ չես,— հառաչեց Ալբերտ Բրանդտը` նկատելով իմ խոսքերի ծաղրը։

Այդ պահին մարդկային մռնչյուն լսվեց, հանդիսատեսները սկսեցին արագ լցնել կրկեսը։

Ես վերջացրեցի իմ գազավորված ջուրը և քմծիծաղեցի.

– Այսինքն, ես հասկանում եմ, որ ձեր տիկին սերը երեկոյան զբաղված է:

«Այո, նա չէր կարող գնալ», - հաստատեց բանաստեղծը երազկոտ ժպիտով, - բայց ես այսօր արդեն տեսա նրան և տվեցի նրան կակաչների մի հսկայական փունջ: Նա խելագարվում է ծաղիկների համար:

-Ինչ օրիգինալ:

«Լեո, սարկազմը քեզ չի սազում», - քմծիծաղեց բանաստեղծը, բաժակի մեջ մնացած կոնյակն իջեցրեց և առաջարկեց. «Գնա՞նք»:

«Գնանք», ես գլխով արեցի, քանի որ երկրորդ զանգն արդեն հնչել էր։

Եվ, վերցնելով հաղորդումը և մի զույգ թատրոնի հեռադիտակը, գնացինք մեր նստատեղերը փնտրելու։

Ինչպես պարզվեց, ինձ անծանոթ մի բարերար բանաստեղծին մի ամբողջ տուփ հատկացրեց, և մենք հարմարավետ նստեցինք և անթաքույց գերակայությամբ նայեցինք սովորական նստարանները զբաղեցնող հանդիսատեսին։

– «Լուսնային կրկեսը» հինգ դարի պատմություն ունի, պատկերացնու՞մ եք։ – ասաց Ալբերտը` բացելով հաղորդումը: «Նրանք ի սկզբանե ելույթ են ունեցել Նոր Բաբելոնում, բայց վերջին երեք հարյուր տարվա ընթացքում նրանք ճանապարհորդում են Եվրոպայով մեկ: Որոշ թվեր չեն փոխվել հիմնադրման օրվանից:

«Շատ ինֆորմատիվ», - շշնջացի ես՝ նայելով բեմին և նստատեղերի շարքերին, որոնք հիմնականում արդեն լցված էին հանդիսատեսով։

Կլոր ասպարեզը՝ ծածկված թեփով, ավանդաբար գտնվում էր ընդարձակ սենյակի հենց կենտրոնում, գմբեթի կամարը բարձրանում էր, պատուհաններ ու լապտերներ չկային, իսկ մալուխները կորչում էին մթնշաղի մեջ։

«Ինձ միշտ դուր է եկել նոր բան սովորել»,- ուսերը թոթվեց բանաստեղծը:

«Ես միշտ սիրում էի ինչ-որ օգտակար բան սովորել», - պատասխանեցի ես:

-Դու ձանձրալի ես, Լեո!

-Իսկ դու ձանձրալի ես։

«Ես պետք է մի քիչ կոնյակ վերցնեի», հառաչեց բանաստեղծը, իսկ հետո հնչեց երրորդ զանգը։

Այնուհետև ելույթ ունեցավ կոմերեն, նվագեց սեսիոն նվագախումբը, ծաղրածուները՝ կարմիր և սպիտակ, կատարեցին չարաճճիություններ, կախարդը գլխարկից հանեց նապաստակներ և աղավնիներ, փակ տուփից անհետացավ մի գեղեցիկ աղջիկ, ժոնգլերները բոցավառ նժույգներ էին նետում: Ոչ մի արտասովոր բան, ամեն ինչ այնպես է, ինչպես միշտ:

Բայց ես ձանձրանում էի միայն այնքան ժամանակ, մինչև որ սկսվեց տրապիզային գործողությունը: Նրանք ելույթ ունեցան առանց անվտանգության ցանցերի և ասպարեզի վրա ձգված ցանցի, բայց միաժամանակ այնպիսի հնարքներ կատարեցին գմբեթի տակ, որ ես ուղղակի քարացել էի բերանս բաց։

Մարմնամարզիկները թռչում էին։ Նրանք իսկապես թռչում էին, ամեն վայրկյան խախտելով համընդհանուր ձգողության օրենքը, իսկ հին ժամանակներում նրանց անխուսափելիորեն կմեղադրեին կախարդության մեջ։ Եվ այսպես, մարդիկ պարզապես սարսափից քարացան. Դահլիճը կա՛մ պայթեց ծափերից, կա՛մ պատեց ինձ խանդավառ վախի ալիքներով։ Երբեմն թվում էր, թե կատարողներից մեկը կորցնում է վերահսկողությունը և քարի պես ընկնում, բայց ամեն անգամ, երբ վերջին պահին ձեռքի տակ է լինում մի տրապիզ, կամ նրան ընդհատում է գործընկերը, ով հիանալի ժամանակ է անցկացրել:

Միայն այս ներկայացումն արժեր կրկես գնալ։

- Զարմանալի! - Ալբերտ Բրանդտը հառաչեց, երբ մարմնամարզիկները խոնարհվեցին և փախան բեմից:

Ես պետք է համաձայնվեի նրա հետ։ Ես նախկինում նման բան չէի տեսել։

Հանդիսավարը նորից դուրս եկավ և հայտարարեց.

– Իսկ այժմ գիտական ​​հիպնոսի վիրտուոզ մաեստրո Մարլինին ելույթ կունենա հարգարժան հանդիսատեսի առջև։

Երաժշտությունը դադարեց, և տպավորիչ արտաքինով մոտ քառասուն-քառասունհինգ տարեկան մի ջենթլմեն, ալեհեր և թխամորթ, ասպարեզ մտավ կարևոր օդով: Ի տարբերություն աճպարարների մեծ մասի, մաեստրոն դուրս եկավ ոչ թե ֆրակով, այլ սովորական գործնական կոստյումով, բայց հակառակ դեպքում խանութի կանոններից չշեղվեց։ Նա սկսեց պարզ հնարքներից, մտքերը կռահելով և մարդկանց ստիպելով հիշել վաղուց մոռացված իրադարձությունները, և միայն այդ ժամանակ օգնականները սկսեցին ռեկվիզիտներ հանել։

- Հանդիսատեսից մարդ է պետք։ - հայտարարեց մաեստրոն, երբ մալուխը ձգվեց երկու սյուների արանքում։

Կամավորների պակաս չկար, նույնիսկ ստիպված էին վիճակահանություն անել։

«Փորձիր լարախաղաց քայլել», - առաջարկեց հրաշագործը բավականին մեծ գարեջրի փորով անհարմար պարոնին: -Մի վախեցիր, շատ պարզ է։

Կամավորը փորձեց, և արդեն երկրորդ քայլին, ինչպես և սպասվում էր, նա ցատկեց պարանից, որը սկսեց ճոճվել ոտքերի տակ, բարեբախտաբար այն ձգվեց միայն ազդրի միջին բարձրության վրա։

- Բայց դա պարզ է! - հայտարարեց մաեստրո Մարլինին, և ի հաստատումն այս խոսքերի, մարմնամարզիկներից մեկը ասպարեզ վերադարձավ. Նա ծաղրական հեշտությամբ քայլեց պարանի երկայնքով, խոնարհվեց հանդիսատեսի առաջ և վազեց ետնաբեմ։

- Մարդն ավելիին է ընդունակ, բավական է պարզապես բաց թողնեք թաքնված պաշարները: - բղավեց հիպնոսացնողը, երբ ճիչերն ու ծիծաղը մարեցին: – Ուղեղը եզակի գործիք է, ոչ բոլորն են օգտագործում նրա հնարավորությունների նույնիսկ մեկ քառորդը:

Հանդիսատեսը նորից ծիծաղեց, իսկ աճպարարը ժիլետի գրպանից հանեց ժամացույցը և սկսեց այն շղթայի վրա ճոճել կամավորի առջև, որը ամոթից կարմրում էր։

- Երեք! Երկու! Մեկ! - բարձրաձայն հաշվեց մաեստրոն և պահանջեց. - Պարանով:

Անհարմար պարոնը հանգիստ ոտք դրեց կախած պարանի վրա և վստահ քայլեց դրա երկայնքով դեպի դիմացի սյունը. հետո նա հետ վերադարձավ, և երբ հիպնոսացնողը կտրուկ խզեց մատները՝ դուրս բերելով նրան տրանսից, նա հանկարծ կորցրեց ամբողջ վստահությունը և գրեթե ձգվեց՝ ցած նետվելով։

- Վուալա: - հայտարարեց մաեստրո Մարլինին, հանդիսատեսից ոչ պակաս ցնցված ազատ արձակեց կամավորին և կանչեց հաջորդին. - Դե, էլ ո՞վ է կասկածում մարդկային մտքի ուժին:

Այս անգամ օգնականները երկու ստենդի բերեցին, մեկի վրա երեք մեծ նարինջ էր, մյուսի վրա՝ նույն չափի ֆետրագնդիկներ։

– Միանգամից հարցնեմ՝ կարո՞ղ եք ձեռնածություն անել: - հիպնոսացնողը դիմեց թերահավատ ծերունուն, դատելով նրա խանդավառ արտաքինից՝ պաշտոնաթող զինվորական։

«Չգիտեմ ինչպես», - պատասխանեց նա ժպտալով:

-Հիմա կշտկենք: – Մագը վերցրեց նարինջները և սկսեց դրանք հերթով օդ նետել՝ ձեռքից ձեռք նետելով: - Դիտեք և հիշեք!

«Դու չես կարող ծեր շանը սովորեցնել նոր հնարքներ», կամավորը օրորեց գլուխը, բայց մաեստրոն շարունակեց նարինջներով ձեռնածություն անել, և ինչ-որ կերպ աննկատելիորեն ծերունին այնքան հեռացավ իրականությունից, որ առաջին իսկ խնդրանքով փակեց աչքերը. և բավականին հմտորեն կրկնեց հրաշագործի պարզ հնարքը.

-Ի՞նչ եք կարծում, այսքանն է՞: – Մաեստրո Մարլինին նայեց լուռ դահլիճի շուրջը։ - Ընդհանրապես!

Նա լցրեց ֆետրե գնդիկները վառող հեղուկով և խփեց տուփի կողքին գտնվող լուցկին. Անգույն բոցը իսկույն բարձրացավ։

Ծերունին ժամացույցի պես շպրտեց, շպրտեց և շպրտեց նարինջները, և նույնիսկ երբ հրաշագործի օգնականներից մեկը կտրեց մրգերը և դրեց դրանք տակդիրի վրա, նրա ձեռքերը շարունակում էին շարժվել, կարծես ոչ մի արտասովոր բան չէր եղել:

Ինչ-որ մեկը ծիծաղեց, և մաեստրո Մարլինին մատը մոտեցրեց շրթունքներին, և նրա օգնականը, որը քաշել էր նրա ձեռնոցները, հանկարծ բռնեց այրվող գնդակները և նետեց դրանք տրանսի մեջ ընկղմված կամավորին։ Նա չնկատեց փոխարինումը և սկսեց նենգափոխել դրանք, ինչպես նախկինում նարինջներով էր զբաղվում։ Հանդիսատեսը շունչ քաշեց։

«Ցավը մեր գլխում է», - այդ ընթացքում ասաց հիպնոսացնողը: - Բայց մտքի և մարմնի ունակություններն անսահման են: Ո՛չ միստիկա, ո՛չ մոգություն։ Պարզապես գիտական ​​գիտելիքներ! «Նա հետ նայեց ձեռնածուին և ժպտալով շարունակեց. «Մենք անհիմն կերպով զրկել ենք մեր հմայիչ տիկնանց ուշադրությունից»։ Հանդիսատեսների մեջ մի խիզախ տիկին կլինի՞...

Մինչ նա կշարունակեր, ասպարեզ մտավ մի սլացիկ աղջիկ, ու սիրտս խորտակվեց։ Ես ճանաչեցի նրան: Էլիզաբեթ-Մարիա ֆոն Նալցը՝ գլխավոր տեսուչի դուստրը և իմ կյանքի սերը, մոտեցավ հրաշագործին։

- ՄԱՍԻՆ! Ես գնահատում եմ մարդկանց վճռականությունը, գեղեցիկ մադմուզելլ: - Մաեստրո Մարլինին ծիծաղեց, համբուրեց նրա ձեռքը և ճարպկորեն քաշեց ձեռնոցը աղջկա բարակ ձեռքից: - Ոչ մի հնարք: - հայտարարեց նա և ձեռքը բռնեց Էլիզաբեթ Մարիայի դեմքի առջև, և հանկարծ երկար տրիկոտաժե ասեղով ծակեց նրա ափը:

Բոլորը շունչ քաշեցին, իսկ ես ամբողջովին դուրս թռա տեղիցս։

-Նստիր,- ինձ հետ քաշեց Ալբերտը: - Հանգստացեք, ես արդեն տեսել եմ այս համարը:

Թիվ? Տրիկոտաժի ասեղը ծակեց իմ ձեռքը անմիջապես:

Ես ինձ հիվանդ էի զգում։

- Ցավ մեր գլխին։ – խրատական ​​կերպով կրկնեց հիպնոսացնողը, զգուշորեն դուրս հանեց տրիկոտաժի ասեղը և մատների սեղմումով մինչև ավտոմատիզմը ցրեց տրանսը։

Էլիզաբեթ Մարիան զարմացած նայեց նրա ափին, համբուրեց հրաշագործի այտը և շտապեց իր տեղը։

«Տեսնում եք», - ֆլեգմատիկ նկատեց Ալբերտ Բրանդտը: - Կենտրոնացեք:

Այդ պահին վեց օժանդակ աշխատողներ բեմ բարձրացրին տաք ածուխներով լցված երկար պատգարակ։ Վերևի լույսը խամրած էր, ժամանակավոր արահետը մթնշաղի մեջ անբարյացակամ կարմիր փայլ էր հաղորդում: Ածուխների վրա նետված թղթի կտորն արագ սևացավ, կծկվեց և բռնկվեց։

– Դահլիճում կարող են լինել խաբեբա ակրոբատներ և ժոնգլերներ, իսկ Մադմուազելը, հնարավոր է, այն եզակի մարդկանցից է, ովքեր ընդհանրապես ցավ չեն զգում, բայց ածուխն այլ բան է։ Հուսով եմ, ոչ ոք չի մտածի, որ ես հատուկ հնդկական յոգի եմ գրել այս հարցի համար?

Հանդիսատեսն արձագանքեց ծիծաղով, բայց ինչ-որ կերպ վարանելով։ Բոլորը սպասում էին գագաթնակետին:

-Կամավորներ կա՞ն: Մեզ երկու հոգի է պետք։ – բարձրաձայնեց մաեստրո Մարլինին։ - Մի անհանգստացեք, մենք կվճարենք բուժման համար:

Այս անգամ հանդիսատեսը բավական նյարդային ծիծաղեց։

Արդյունքում բեմ բարձրացան երկու հոգի` ետևի շարքերից մի հնամաշ կոստյումով մի բարձրահասակ երիտասարդ և դահլիճի կենտրոնից մի բարեկիրթ կարճահասակ տղամարդ, որը դահլիճի կենտրոնից էր: Նրանց չէր կարելի կասկածել, որ նրանք խաբեբա յոգներ են, նույնիսկ եթե ցանկանայինք:

-Հազար ֆրանկ։ – Մաեստրո Մարլինին հայտարարեց երիտասարդին. -Հազար ֆրանկ, եթե հասնես վերջը։ Եվ հարյուր փորձելու համար:

Երիտասարդն առանց վարանելու հանեց մաշված կոշիկներն ու գուլպաները, փաթաթեց տաբատի ոտքերը և քայլեց դեպի տաք ճանապարհը։

- Առաջ! հիպնոսացնողը համաձայնեց. - Սկսի՛ր, խնդրում եմ:

Երիտասարդը նյարդայնացած դողաց, բայց դեռ ոտք դրեց ածուխների վրա։ Ի զարմանս ինձ, նա մի քանի քայլ արեց՝ արագացնելով քայլը, նախքան ցատկելով թեփի վրա և ցատկելով այրված ներբանների վրա։ Աճպարարի օգնականները անմիջապես մոտեցան նրան, պառկեցրին պատգարակի վրա և տարան կուլիսներում։

Մահացու լռություն էր տիրում։

-Լավ? – Մաեստրո Մարլինին դիմեց երկրորդ կամավորին. Դուք դեռ պատրաստ եք ռիսկի դիմել: Դուք հավատու՞մ եք մտքի ուժին, ինչպես ես:

Կարճահասակ տղամարդը ջղաձգորեն կուլ տվեց և սկսեց հանել կոշիկները։ Դահլիճում աղմուկ էր.

Եվ նորից հիպնոսացնողը հանեց գրպանի ժամացույցը։ Այս անգամ պատրաստվելու համար պահանջվեց մեկ-երկու րոպե, իսկ հետո պարուհին հանգիստ քայլեց մինչև շիկացած ածխի ճանապարհը և քայլեց դրա երկայնքով սկզբից մինչև վերջ։

Հանդիսատեսը ծափահարել է, և զվարճացնողն անմիջապես ասպարեզ է դուրս եկել։

- Անտր-ռ-րակտ! - հայտարարեց նա։ – Տիկնայք և պարոնայք, ընդմիջումից հետո դուք կգտնեք վարժեցված գիշատիչներ, հրաշալի հնարքներ և մի նշանավոր ակտ՝ սղոցել կնոջը երկուսով: Շտապե՛ք տեսնել։

Բայց բոլորը շտապեցին դեպի բուֆետ։

Ես հենվեցի աթոռիս մեջ և թաշկինակով քսեցի քրտինքով պատված ճակատս։

«Սրանք պարզապես հնարքներ են», - հիշեցրեց Ալբերտը: - Կոնյակի՞ համար: – առաջարկեց նա և անմիջապես թափահարեց ձեռքը: - Օ՜, այո! Դու չես խմում։ - և դուրս եկավ տուփից՝ քթի տակ հանգիստ սուլելով։

Ես մի քիչ նստեցի, հետո բարձրացա հատվածների միջանցքով դեպի սրահից ելքը և հանկարծ հանդիպեցի Էլիզաբեթ Մարիային, որը շտապում էր միջանցքով։ Նրա գլխարկը զարդարված էր թարմ վարդով, նեղ գոտկատեղը փաթաթված էր թևով, և նա աներևակայելի գրավիչ տեսք ուներ վերջին նորաձևությանը հարմարեցված կիսաշրջազգեստով, սպիտակ բլուզով և բաճկոնով:

«Բարի երեկո», - ողջունեցի ես, ամենևին էլ ճանաչման հույս չունենալով, բայց աղջիկն անսպասելիորեն դանդաղեցրեց արագությունը:

-Վիկոնտ Քրուզ: - բացականչեց նա: - Ուրեմն սա հանդիպումն է։ Հայրիկը անիծյալ զայրացած է քեզ վրա:

- Իսկապես? – ի պատասխան կակազեցի ես։ - Նորի՞ց:

- Օ, այո! «Ելիզավետա Մարիան մոտեցավ և շշնջաց. «Ես պարզապես չեմ կարող ներել քեզ Պրոկրուստի հետ նրանց շրջանցելու համար»:

-Ասե՞լ է քեզ:

- Այն մասին, որ հրեշի՞ վրա եք կրակել։ – ժպտաց աղջիկը, և նարնջագույն բծերը փայլեցին նրա անգույն-թեթև աչքերում: - Օ, այո! Նա պարզապես պայթել էր հիասթափությունից։

Գլխավոր տեսուչի դուստրը հեռացավ, իսկ հետո, կատաղի փորձելով շարունակել խոսակցությունը, ես բացականչեցի.

-Ձեռքդ ինչպե՞ս է:

-Ձեռք? - Էլիզաբեթ-Մարիան զարմացավ և ծիծաղեց. - Ահ, Վիկոնտ: Մաեստրո Մարլինին պարզապես հանճար է։ Ահա, փնտրեք ինքներդ:

Նա իր նեղ ափը մեկնեց դեպի ինձ. Ես զգուշորեն շոշափեցի նրան և, հազիվ զսպելով դողդ, ասացի.

- Ուղղակի անհավանական!

- Ես եղել եմ մաեստրոյի բոլոր ելույթներին, նա իսկապես անհավանական է: – հիացավ աղջիկը: – Վաղը նա կխոսի բարոն Դյուրերի հետ ընդունելության ժամանակ, ես նույնպես այնտեղ կլինեմ։ Իսկ դու?

Ոչ ոք ինձ չհրավիրեց ալյումինի թագավորի ընթրիքին, բայց ես ուղղակի իմաստալից ասացի.

- Անգամ չգիտեմ: Հիմա ես միանգամից երկու հետաքննություն եմ անցկացնում...

«Անպայման արի, Վիկոնտ»։ Զվարճալի կլինի,- վստահեցրեց աղջիկն ու շտապեց միջանցքով:

Ես հանեցի ակնոցս և ուշադիր հետևեցի նրան, հետո հերթ կանգնեցի, որ օշարակով գազավորված ջուր գնեմ և նստեցի դատարկ նստարանի վրա։ Զանգը հնչեց, ընդմիջումն ավարտվեց, բայց ես դեռ չէի կարողանում շարժվել՝ անսպասելի հանդիպումից անհանգիստ։

Սիրտս բաբախում էր անհավասար ու նյարդային, ընդհատումներով ու ներարկումներով, ու մերթ ընդ մերթ շունչս կտրվում էր։ Մի բաժակ ջուրն ինձ օգնեց հանգստանալ, բայց ես չէի ուզում վերադառնալ դահլիճ, ուստի մնացի նստած նստարանին։

Այսպիսով, նա նստեց ամբողջ երկրորդ գործողությունը, և երբ հանդիսատեսը դուրս եկավ, նա դժկամությամբ ոտքի կանգնեց և ընդհատեց Ալբերտ Բրանդտին, որը շրջապատված էր խանդավառ երկրպագուներով:

-Լեո՜ – զարմացավ նա։ - Որտեղ էիր? Ես ամբողջովին կորցրի քեզ!

- Դատարկ:

- Մաեստրո Մարլինին իսկապես այդքան ուժեղ տպավորություն թողեց Ձեզ վրա: - ծիծաղեց բանաստեղծը: «Վաղը ես և նա հյուրեր ենք հյուրասիրելու բարոն Դյուրերի ընդունելությանը»։ - Ընկերը թեքվեց դեպի ինձ և շշնջաց. - Վա՜յ, ես չեմ կարող քեզ հետս տանել, ինձ հրավիրել էր ալյումինի թագավորի անձնական քարտուղարը...

Ես թոթվեցի ուսերը՝ բոլորովին չվրդովվելով դրանից։

Թեև ես կռացա սիրտս, երբ խոսում էի միանգամից երկու հանցագործությունների հետաքննության մասին, Էլիզաբեթ-Մարիային, հավանաբար, ընդունելության կուղեկցի իր փեսան, և ի՞նչ պետք է անեմ՝ նայեմ նրանց և հիասթափված կծեմ արմունկներս։ Չեն ուզում.

-Հիմա տուն ես գնում? – հարցրի բանաստեղծին.

Ալբերտ Բրանդտը շրջվեց դեպի սպասող երկրպագուները և օրորեց գլուխը.

- Ոչ, ես այդպես չեմ կարծում.

-Ցտեսություն ուրեմն վաղը կխոսենք հետդ:

- Ընդունելությունը նախատեսված է ժամը չորսին,- զգուշացրեց բանաստեղծը,- կեսօրից հետո այնտեղ չեմ լինի:

«Ուրեմն, կհանդիպենք վաղը մյուս օրը», ժպտացի ես: - Օրվա առաջին կեսին ես այնտեղ չեմ լինի:

Մենք հրաժեշտ տվեցինք; Ալբերտը իր աշխատանքի երկրպագուներին տարավ մոտակա խմելու կետ, իսկ ես դուրս եկա փողոց, կանգնեցի կրկեսի վերին աստիճանին և ծանր հենվեցի ձեռնափայտիս վրա։ Ես ուղղակի կանգնել էի և հիանում էի Բակի սև մակերեսով, որտեղ արտացոլվում էին լապտերները, որոնք լուսավորում էին թմբը։

Ի՜նչ անսպասելի հանդիպում։ - հանկարծ թիկունքից եկավ:

Ես շրջվեցի և հայտնվեցի դեմ առ դեմ մի սլացիկ պարոնի հետ՝ երկար վերարկուով և սպիտակ խլացուցիչով, որը պատահաբար փաթաթված էր նրա պարանոցին։

Բաստիան Մորան, պետք է պոկվել:

Բայց ես չհարցրի, թե դժոխք ինչ էր ուզում ինձնից Երրորդ վարչությունը: Փոխարենը նա ժպտաց։

«Իրոք ասում են՝ աշխարհը փոքր է, գլխավոր տեսուչ»։

Բաստիան Մորանը ծաղրական զարմանքով բարձրացրեց կամարակապ հոնքը։

— Ես քո ձայնում հեգնանք չե՞մ լսել, Վիկոնտ։ - Նա հարցրեց. «Իսկապե՞ս կարծում եք, որ ձեզ հետևում են»:

Դուք նման չեք կրկեսի երկրպագուի:

«Եվ ես այն մարդ չեմ, ով անմիտ կերպով վատնում է մարդկային ռեսուրսները՝ լրտեսելու այնպիսի կանխատեսելի պարոնի, ինչպիսին դուք եք», - նշել է ավագ տեսուչը: «Հիշելով ձեր ընկերությունը ինչ-որ բանաստեղծի հետ՝ ես արդեն գիտեի, թե որտեղ փնտրել ձեզ։ Թե ինչպես է ձեր տաղանդավոր ընկերը ժամանակ անցկացնում, ոչ մեկի համար գաղտնիք չէ:

«Դուք ինձ փնտրե՞լ եք որևէ կոնկրետ պատճառով»: -Զրուցակցի դիտողության էությունն առանձնացրեցի. «Ձերբակալե՞լ են ավազակների հանցակցին».

«Ձերբակալված չեմ», - հանգիստ պատասխանեց Բաստիան Մորանը: «Մեզ դեռ չեն ձերբակալել», - ավելացրեց նա, նայեց շուրջը և առաջարկեց. «Քայլե՞նք ամբարտակով»:

Ես չմերժեցի։ Ներկայացումից հետո հեռացող հանդիսատեսին թողեցինք և քայլեցինք գազի լամպերով լուսավորված գետի ափով։

— Վերջին անգամ ե՞րբ եք տեսել ձեր հորեղբորը, Վիկոնտ։ Հանկարծ հարցրեց գլխավոր տեսուչը.

- Ինչ որ բան է պատահել? Ես կանգ առա՝ հենվելով ձեռնափայտիս վրա։

- Պատասխանիր հարցին! պահանջեց Բաստիան Մորանը՝ միանգամից կորցնելով իր ողջ քաղաքավարությունը։

Ես ծամածռեցի և անորոշ ասացի.

«Վերջին անգամ ես խոսել եմ կոմսի հետ բանկի արշավանքի օրը, գլխավոր տեսուչ:

-Իսկ դրանից հետո՞:

«Ոչ», ես շարժեցի գլուխս։ – Առավոտյան փորձել եմ անցնել, բայց գիծը վնասվել է: Ես ստիպված էի խոսել նրա փաստաբանի հետ: Իսկ ի՞նչ է պատահել։

Բաստիան Մորանը հանեց Chesterfields-ի տուփը, ծխախոտ վառեց և նայեց դեպի գետը։

«Այս գիշեր հարձակվել են ձեր հորեղբոր կալվածքի վրա:

- Ի՞նչ վատ բան կա հաշվարկի մեջ: – անմիջապես հարցրի ես։

«Անհետացել է»,- կարճ պատասխանեց գլխավոր տեսուչը։ «Հարձակման պահին նա հավանաբար տանը չի եղել»:

-Ինչ ամոթ է,- անբարյացակամ կատակեցի ես ու ձեռքս թափ տվեցի: – Ուշադրություն մի դարձրեք, եռում է։

«Հաշվի առնելով ձեր միջև եղած տարբերությունները, Վիկոնտ, ես պարտավոր եմ հարցնել, թե ինչպես եք գիշերել»:

Մի պահ անհանգիստ զգացի։

-Դուք ինձ կասկածո՞ւմ եք: Իսկապես?

– Մենք աշխատում ենք բոլոր տարբերակների վրա։

Ես ծիծաղեցի:

– Այս անգամ իմ բախտը բերեց ալիբիով: Գիշերվա կեսն անցկացրել է Պրոկրուստի մնացորդները Չինաթաունի դետեկտիվներին հանձնելով:

Բաստիան Մորանը գլխով արեց և պարզաբանեց, ինչպես և սպասվում էր.

-Իսկ գիշերվա երկրորդ կեսի՞ն:

-Արի Ռամոնի հետ ինձ մոտ: Մենք բարձրացանք Կալվարիայի գագաթը և նայեցինք քաղաքին։ Նրանք ուշքի են եկել։ Ամեն օր չէ, որ լեգենդ ես սպանում, գիտես,- ընկերոջս հետ նախապես համաձայնեցված սուտը դուրս տվեցի ու ժպտացի։ «Եվ թեև դուք կարող եք կասկածել, որ Ռամոնը ցանկանում է ինձ կեղծ ալիբի մատակարարել, ես ոչ մի դեպքում չկարողացա հասնել հորեղբորս գյուղական կալվածք:

«Ենթադրում եմ, որ այդ ուղղությամբ գիշերային գնացքի ուղեւորների թվում չե՞ք եղել»։

-Չէ, գլխավոր տեսուչ, ես նրանց մեջ չեմ եղել։

Բաստիան Մորանը վերցրեց վերջին քաշքշուկը և ծխախոտի մնացորդը նետեց թուջե աղբամանի մեջ:

-Լավ,-անհասկանալի գլխով արեց և լռեց:

«Թույլ տվեք հարցնել», - ասացի ես այն ժամանակ: - Ինչ է պատահել? Արդյո՞ք դա իրոք կրկին ռեյդերների խուսափողական բանդան է:

– Ինչո՞ւ այդպես որոշեցիր, Վիկոնտ:

-Ես պատահականություններին չեմ հավատում։

«Հարձակվողները հաստատ այնտեղ էին», - հաստատեց Բաստիան Մորանը: – Դարպասի կեղտի մեջ քայլքը համընկնում է մեր նախկինում արված հետքերի հետ:

Ես գլխով արեցի և շրջվեցի դեպի գետը։ Բակի կամրջի վրա ներկայացումից հետո հանդիսատեսին տանող վագոնների լույսերը սողացին, և ես հանկարծ ցանկացա լինել դրանցից մեկում։ Ոչ թե կատու ու մուկ խաղալ ամենազոր Երրորդ վարչության ներկայացուցչի հետ, այլ գնալ տուն, ընտանիքի կամ ընկերների մոտ։

Բայց վայրկենական թուլությունն ինքն իրեն անցավ, ես հոգոց հանեցի ու հարցրի.

«Եվ հիմա դուք հավատում եք, որ ձեր հորեղբայրը կապ ունի բանկի արշավանքի հետ»:

«Ես ոչինչ չեմ ենթադրում», - ասաց Բաստիան Մորանը, քաշելով մանկական ձեռնոցները: «Ինձ ավելի շատ հետաքրքրում է տասը հազար ֆրանկ չեկը, որը քո հորեղբայրը հանել է տանտիրոջը։ Ինչպե՞ս ստացաք, Վիկոնտ:

- Վարպետը բողոքե՞լ է: Ես ծիծաղեցի՝ բոլորովին չզարմացած այս հանգամանքից և, իհարկե, ոչ վախեցած կամ անհավասարակշիռ։ Ինձ չէր հետաքրքրում։

-Ոչ,- ասաց գլխավոր տեսուչը գլուխը օրորելով,- պատահաբար իմացա ձեր ներկայացրած հայցի մասին։ Եվ գիտեք, ես էլ պատահականություններին չեմ հավատում, Վիկոնտ։ Ձեր հորեղբոր կալվածքը հարձակվում է, և հաջորդ օրը հայտնվում է այդքան մեծ գումարի չեկ։

«Չեկը վճարման է ներկայացվել այս դժբախտ դեպքից շատ առաջ»։

-Եվ այնուհանդերձ, Վիկոնտ, որտեղի՞ց քեզ այն:

Խորը շունչ քաշեցի ու մտածեցի՝ ասե՞մ ջղայնացնող ոստիկանին, որ գնա դժոխք։ Ես որոշեցի, որ դեռ ժամանակը չէ և թոթվեցի.

«Կոմսը գրել է այս կտրոնն ինձ համար, երբ մենք հանդիպեցինք»:

Բաստիան Մորանը իմաստալից ժպտաց և հարցրեց.

- Շարունակել.

«Մենք գործարք կնքեցինք. հորեղբայրը գրում է չեկը, և ես նրան չեմ անհանգստացնում ժառանգության հետ կապված դատական ​​գործերով այս տարվա մնացած և հաջորդ տարվա համար»:

- Կոմսը շահեց երեսուն հազար ֆրանկ, - ցույց տվեց ավագ տեսուչը իմ ֆինանսական գործերին ծանոթ, - ի՞նչ ստացաք:

- Արագ գումար:

- Բայց միայն? Դուք ստացել եք ձեր հնարավոր եկամտի միայն մեկ քառորդը: Սա իմ կարծիքով այնքան էլ խելացի չէ։ Ուրիշ բան կա՞ր։

Ես հաստատեցի.

- Եղել է: Ես պատրաստվում էի այս գումարն օգտագործել իմ պարտքերը մարելու համար։ Հորեղբայրս ինձ խաբեբա է հայտարարում, Իսահակ Լևինսոնը պարտատերերին առաջարկում է տասը ցենտ յուրաքանչյուր ֆրանկից…

- Իսկ փողը մնում է ընտանիքում: – ժպտաց Բաստիան Մորանը: -Բոլորն էլ գոհ են:

- Դա այնքան էլ էթիկական չէ, բայց մենք օրենքը չենք խախտել։

-Ուրեմն ինչն է սխալ եղել:

– Ահարոն Մալքը՝ Լևինսոնի օգնականը, պետք է կանխիկացնի չեկը: Բայց նախ ավազակները հարձակվեցին բանկի վրա, հետո Պրոկրուստեսը սպանեց Լևինսոնին, իսկ Մալկն անհետացավ իմ փողերով։

-Ուրեմն դրա համար էիր փնտրում նրան։ մտածեց գլխավոր տեսուչը, որը միանգամայն համոզված էր իմ պատմած պատմության տրամաբանությամբ։

– Իսկ դու գնացել ես հորեղբորդ հետ գործերը հարթելու: – Բաստիան Մորանը հանկարծակի շունչ քաշեց:

- Անհեթեթություն! - Անզգույշ ծիծաղեցի: - Գործելով դատարանի միջոցով՝ ես այժմ կարող եմ հորեղբորս վրայից պարաններ ոլորել: Օրենքն իմ կողմից է։

«Զարմանալի է»,- մտածեց զրուցակիցը։ -Ինչո՞ւ ձեր հորեղբայրը նման հապճեպ քայլ արեց:

«Եթե գտնես նրան, հարցրու», - թոթվեցի ես: «Ես մտադիր եմ ստանալ այն, ինչ իրավամբ ինձ է պատկանում»: Դա բավական կլիներ։

Բաստիան Մորանը գլխով արեց և պարզաբանեց.

- Վիկոնտ, ես հավատում եմ, որ Ռամոն Միրոն կհաստատի քո պատմությունը:

Ես նորից անվրդով թոթվեցի ուսերը.

- Խնդրեք նրան.

«Անպայման», - խոստացավ գլխավոր տեսուչը, բարևեց ինձ և քայլեց թմբի երկայնքով: Շուտով հրապարակից դուրս եկավ անհայտ ծածկված կառքը, Բաստիան Մորանը բացեց դուռը, հմտորեն բարձրացավ ներս և քշեց գիշերը:

Վստահ եմ, որ եթե իմ պատասխանները չգոհացնեին նրան, ես հիմա նրա հետ կբռնեի այս կառքը։ Բայց ոչ, նա դուրս եկավ դրանից ու նորից խաբեց ճակատագրին։

Ես մի քանի խորը շունչ քաշեցի, շնչառությունս հանգստացնելով, խմեցի խմելու շատրվանից և արմունկներս հենեցի թմբի ցանկապատին։

Զարմանալիորեն, ավագ տեսուչի հետ խոսելիս նա բոլորովին չէր անհանգստանում. Ընդհանրապես. Այս ամբողջ ընթացքում աչքիս առաջ կանգնած էր Էլիզաբեթ-Մարիա ֆոն Նալցի կերպարը, նրա ձայնը հնչում էր գլխումս, և զգացվում էր օծանելիքի նուրբ բույրը։ Նա նույնիսկ հիմա ոչ մի տեղ չի գնացել, և դա, բնականաբար, խենթացրեց նրան: Ես ուզում էի ոռնալ լուսնի վրա կամ պատռել իմ սիրտը հոգեվարքի միջով:

Իհարկե, ես նման բան չեմ արել. Ես պարզապես կանգնեցի և նայեցի գետին։

Ես կանգնեցի և դիտեցի.

Ամպերը, որոնք ծածկում էին երկինքը, թաքցնում էին աստղերի ցրումը և առաջացող լուսինը. Այժմ քաղաքը պարուրած խավարը ցրվում էր միայն փողոցների լամպերի և գետի հակառակ ափին գտնվող խանութների ցուցափեղկերի լույսի շնորհիվ։ Հեռվում աշտարակների ազդանշանային լույսերը վառվում էին բարձր։

Գիշերը չես տեսնի կեղտը, գիշերը չես տեսնի ոսկեզօծումը։ Գիշերը հավասարեցնում է բոլորի իրավունքները։

Նա վերևից է նայում և՛ աղքատներին, և՛ հարուստներին: Սերն այնքան էլ ներողամիտ չէ ուրիշների թերությունների նկատմամբ։

Կառքերի լույսերը դեռ սողում էին կամրջի վրայով դեպի մյուս կողմը, և ես գիշերը նույնպես չէի թափառում քաղաքում։ Ավելին, չցանկանալով նորից հայտնվել էլեկտրական աթոռին, նա մանրակրկիտ ընտրեց իր տաքսի վարորդին և աշխատանքի ընդունեց միայն երրորդ-չորրորդին, որը գրավեց իր աչքը։ Եվ նույնիսկ այդպես, նա ներս բարձրացավ միայն այն բանից հետո, երբ հանեց անվտանգության կողպեքը Cerberus-ից, որը դրված էր գրպանում։

«Բալսամոյի հրապարակ», հրամայեց նա տաքսի վարորդին:

Մենք կարճ սակարկեցինք, հետո վարորդը թափահարեց սանձը, և ձիերը կառքը քարշ տվեցին Նոր Բաբելոնի գիշերային փողոցներով։ Ես փակեցի աչքերս և հիշեցի Էլիզաբեթ Մերիին, նրա օծանելիքի բույրը, ափի փափկությունը, ձայնը և զարմանալի, կախարդող աչքերը։

Նա հիշեց անհարմար Վիկոնտին։ Նա հիշեց!

Եվ ես նույնիսկ հավատում էի, որ ես եմ կանգնեցրել լեգենդար Պրոկրուստեսին։ Այս մտքից նույնիսկ մի պահ ամաչեցի։ Միայն մի պահ, քանի որ ամեն դեպքում ես հնարավորություն չունեի։ Ես նրան հավասար չէի:

Զույգ չէ, այսքանը:

Բալսամոյի հրապարակը սևացել էր սինթրած քարի կատարյալ հարթ մակերեսով։ Ժամանակին այս վայրում մի բանտ կար՝ հզոր բաստիոններով և խոնավ զնդաններով, որոնք իջնում ​​էին տասնյակ մետրեր: Այդպես էր մինչև Լեոյի ամրոցից նրան տեղափոխեցին միստիկ և արկածախնդիր Ջուզեպպե Բալսամոն՝ ինքնահռչակ Կալիոստրոյի կոմս։

Դեռևս հստակ հայտնի չէ՝ ի սկզբանե Բալսամոն ուներ կախարդական ունակություններ, թե՞ հուսահատված՝ բանտից դիմեց անդրաշխարհի դքսերին, բայց փաստը մնում է փաստ. զայրույթը. Ոչ երկար, բայց նա ողջ մնաց։

Առճակատումը տևեց երկու օր, արդյունքում Նոր Բաբելոնի այն ժամանակվա տիրակալները գետնին ավերեցին բանտը, իսկ նկուղները լցվեցին հալած քարով։ Ճանապարհին հարակից մի քանի թաղամասեր գետնի տակ են անցել, բայց այդ միջադեպի հիմնական հետևանքն ամենևին էլ ավերածություններ չեն եղել. Շատ պատմաբաններ լրջորեն հավատում էին, որ Կալիոստրոյի օրինակն էր, որ կես դար անց ոգեշնչեց Ռեա եղբայրներին ապստամբել:

Դրա անուղղակի հաստատումն էր այն փաստը, որ Կլեմենտ կայսրը, անձնական հրամանով, Բալսամո անունը նշանակեց այն ճաղատ կետին, որը մնաց բանտի տեղում, թեև կոմսը բոլորովին չէր տեղավորվում գիտնականների և փիլիսոփաների շարքերում, որոնք կրում էին: գիտության լույսը և կայսրությունում հարգված էին որպես առաջընթացի հիմնական շարժիչներ:

Ինձ դուր չեկավ այս տարածքը: Չափազանց բուռն, չափազանց էկլեկտիկ նույնիսկ Նոր Բաբելոնի համար: Հին տները թեքված էին, դիտավորյալ նոր շենքեր կառուցվեցին անհավասար ջարդված, ամենուր երկաթե վանդակաճաղեր հայտնվեցին ձեր ոտքերի տակ, բայց ոչ անձրևաջրեր. ներքևում ևս մեկ փողոց կար, հատակների պատուհանները, որոնք սուզվել էին գետնին, նայում էին դրան, մարդիկ քայլում էին: այնտեղ երաժշտություն էր հնչում, լապտերները վառվում էին:

Զնդան ամենամոտ վայրէջքը պարզվեց, որ ուռած քարե աստիճաններով սանդուղք է։ Ես իջա, դրամապանակս ափս սեղմեցի գրպանին ու վճռական ու վստահ քայլեցի ստորգետնյա փողոցով։

Ցերեկը լույսն անցնում էր ցանցերի միջով, այժմ խանութների ցուցափեղկերն ու հազվագյուտ գազային լամպերը փայլում էին։ Մարդիկ շատ էին. հիմնականում անսկզբունք խաբեբաներ ու միամիտ երազողներ։ Չճանաչված գյուտարարների և բացահայտ սրիկաների հրաշագործ էլիքսիրները բոլորովին չէին տարբերվում համով և գույնով. արմավենիները հեշտությամբ հիմնում էին իրենց հմտությունները հին գիտնականների և Վերածննդի դարաշրջանի հանճարների գիտական ​​աշխատանքների վրա, իսկ աստղագուշակները կազմվում էին աստղագիտական ​​վերջին հայտնագործությունների համաձայն: Դուք չպետք է հորանջեք այստեղ, այլապես նախքան դա իմանաք, դուք կհայտնվեք դժվարության մեջ՝ գնելով արյունը մաքրող մագնիսական ապարանջան կամ երկնաքարային երկաթից պատրաստված ամուլետ, որը պաշտպանում է չար աչքից:

- Լավ հոսանք: – մոտակայքում ճչաց մի հաստլիկ տղա՝ սպիտակ խալաթով, մինչև արմունկները գլորած թևերը: – Դևերին վտարելու և էլեկտրական լիցքաթափումներով վնասը վերացնելու գիտական ​​մեթոդներ: Ընդամենը հինգ ֆրանկ։ Մի՛ անցիր կողքով։ Եզակի հնարավորություն!

Մշուշոտ օգնականը ջանասիրաբար պտտում էր դինամոյի ոտնակային շարժիչը, իսկ չարագուշակ տեսք ունեցող աթոռի լարերը ժամանակ առ ժամանակ փայլում էին էլեկտրական լիցքաթափումներով։

Ես արագացրի քայլս։ Իմ կամքով էլեկտրական աթոռին նստելու ամենաչնչին ցանկություն չկար, կրկնակի տարօրինակ էր թվում դրա համար գումար վճարելը։

Քիչ անց ամբոխի թմբիրը մնաց ետևում, ես շրջվեցի մի աննկատ անցումի մեջ և իջա նեղ աստիճաններով մինչև ներքևի մակարդակը։ Լույսն ընդհանրապես չէր հասնում այստեղ, և նույնիսկ պայծառատեսության սուր տեսողությունը բավարար չէր նման խավարի մեջ սովորաբար նավարկելու համար. ընդհակառակը, փայլուն աչքերի փայլն այժմ միայն խանգարում էր:

Ես հարվածեցի կրակայրիչի անիվին, բայց անհարթ բոցը վառվեց ու մարեց, իսկ հետո կայծերն ապարդյուն ցրվեցին; կերոսինը վերջացավ։ Ես երդվեցի և շարժվեցի առաջ՝ գրեթե կուրորեն փնտրելով աջ դուռը։

Գտա, թակեցի ու շուտով հյուրընկալ բացվեց։

«Լեո, դու ինձ զարմացնում ես», - Չարլզ Մալաքարը օրորեց գլուխը՝ թույլ տալով ինձ ներս մտնել։ - Հինգ տարի շարունակ ոչ խոսակցություն կար, ոչ էլ ոգի, և հանկարծ սկսեցի հաճախել:

Կույր գծագրողի տանը գոնե մի աչք կար, և, անցնելով շեմը, ես անմիջապես հարցրի.

Ձեր կրակայրիչի համար կերոսին ունե՞ք:

«Դուք հենց դրա համար եք եկել այստեղ»:

-Ի՞նչ ես կարծում, Չարլզ:

Նկարիչը խռպոտ ծիծաղեց.

- Ինչ-որ մեկի դիմանկարն այնքան շտապ է պետք, որ նա չսպասե՞ց առավոտ:

Լուցկի խշշոց լսվեց տուփի դեմ, հետո լույս բռնկվեց և մոմ վառվեց։

«Դու չպետք է…», ես փորձեցի կանգնեցնել կույր գծագրողին, բայց նա ոչինչ չլսեց, նստեց սեղանի մոտ և սկսեց մատիտ սրել։

- Գործն այդքան հրատապ է: նա կրկնեց իր չասված հարցը.

«Ես պարզապես չէի ուզում նստել բոլորի առջև», - պատասխանեցի ես ՝ նայելով նկարչի առանձնասենյակին:

Բուխարի, կտավներ, դարակներում անթիվ մատիտներով բաժակներ, մոլբերտ, մի երկու սնդուկ, սեղան, անկողին։ Ուրիշ ոչինչ, միայն մի սափոր ջուր և մի երկու թփած գավաթ կանգնած էին մահճակալի մոտ։

-Այսինքն սա անձնական է? - Չարլզը ժպտաց և առաջարկեց. - Կերոսինը դրված է բուխարու մոտ գտնվող դարակում:

Ես սկսեցի լցնել կրակայրիչը, և նա մտախոհ մրթմրթաց.

- Ես չգիտեմ, թե արդյոք կարող եմ դա անել…

- Ինչու ոչ?

«Ձեր տաղանդն այնքան պայծառ է փայլում, որ ցավում է ձեր աչքերը», - պատասխանեց գծագրողը, և ես լուրջ ընդունեցի նրա խոսքերը:

Իսկ եթե փորձեմ հանգստանալ?

«Չեմ կարծում, որ դա մեծ օգուտ կտա, Լեո: Խոսքը աղջկա մասին է, չէ՞: Դուք երիտասարդ եք և տաքարյուն։

- Արի, Չարլզ: - Ես ծիծաղեցի. - Ես իժի պես սառնասեր եմ։

Նկարիչը աղմկոտ հառաչեց, ապա հարցրեց.

-Մտածիր ինչ-որ անջատվածի մասին, ես ինքս կվերցնեմ այն, ինչ ինձ պետք է:

Հետո պառկեցի անկողնու վրա և հայացքս հառեցի առաստաղին, որի վրա սահում էին մոմի անհավասար արտացոլումները, բայց պարզվեց, որ Էլիզաբեթ Մերիի մասին չմտածելը բոլորովին էլ հեշտ չէր։

Աղջիկը զբաղեցրել էր իմ բոլոր մտքերը։ Ես ամբողջովին.

Թղթի վրայով մատիտի կապարը ճռռաց, և չսպասելով, որ Չարլզը բղավի, ես սկսեցի մտածել, թե որտեղ է այժմ թաքնված իմ հորեղբայրը և արդյոք խեղդամահը կգտնի նրան։ Կամաց-կամաց մտքերը սկսեցին պտտվել կափարիչի կայծակնային ռունայով տուփի շուրջ, հետո հիշեցի մահացող մարդագայլին, և վերջում, որքան էլ փորձեցի հանգստանալ, Էլիզաբեթ Մերիի կերպարը նորից հայտնվեց աչքիս առաջ։

-Լեո՜ – հառաչեց Չարլզ Մալաքարը՝ մատիտը վայր դնելով: - Քեզ հետ աշխատելը պարզապես անհնար է: Կարծես հալած ոսկի ես լցնում գլխիս մեջ։ - Նա վեր կացավ մոլբերտի մոտից, համբուրեց սափորը և առաջարկեց. - Լավ, նայիր...

Ես վերցրեցի մոմը, մոտեցա դիմանկարին և քարացա տեղում՝ ապշած։

Էլիզաբեթ Մարիա ֆոն Նալցը կենդանի տեսք ուներ։ Թեև գծանկարը ամբողջովին սև ու սպիտակ էր, միայն շողշողացող կնոջ աչքերն էին փայլում նարնջագույն բծերով, բայց թվում էր, որ հիմա նա կժպտա և կխոսի ինձ հետ։ Հենց հիմա...

-Լեո՜ - Չարլզը նկատողություն արեց ինձ: - Վերահսկեք ձեր տաղանդը: Վերահսկում!

«Ես լավ եմ», - շշնջացի ես՝ թաշկինակով սրբելով քրտնած դեմքս։ - Չարլզ, սա ուղղակի զարմանալի է:

«Սեր, սեր», նկարիչը պարզապես շարժեց գլուխը:

Ես սավանը հանեցի մոլբերտից և գլորեցի խողովակի մեջ։ Ես ինձ ավելի լավ էի զգում, ոչ, ես իսկապես ինձ ավելի լավ էի զգում: Չգիտեմ՝ դա Չարլզի տաղանդի՞ հատկանիշն էր, թե՞ մարդկային հոգեկանի շրջադարձը, բայց ամեն անգամ, երբ գծագրողը թղթի վրա շաղ էր տալիս իմ երևակայությունները, դրանք խամրում էին և այլևս գլուխս չէին պատառոտում։

Էլիզաբեթ Մերիի մասին մտքերը դադարեցին ինձ տանջել, մտքի պարզությունը վերադարձավ և թողեց ինձ ամեն գնով աղջկան նորից տեսնելու մոլուցքային ցանկությամբ։ Միայն հիմա ես հասկացա, թե որքան մոտ էի ինձ խաբել բարոն Դյուրերի վաղվա ընդունելությանը: Ես ինձ անհանգիստ էի զգում...

-Լեո՜ – կանչեց ինձ նկարիչը՝ շտկելով ցերեկը բթացած մատիտները։ -Ուրիշ բան էլ կա...

-Մի բան քո գլխում...

-Ի՞նչ կա իմ գլխում: – Ես խոժոռվեցի, որովհետև ոչ ոքի դուր չի գալիս, երբ անծանոթները քրքրում են նրա հիշողությունները: Եվ չնայած Չարլզն ընկալում էր միայն ամենավառ պատկերները, մի պահ նա անհանգիստ զգաց։

Նկարիչը հիանալի հասկանում էր իրավիճակի նրբությունը և առանց նախկին վստահության շարունակեց.

«Ես ինչ-որ բան տեսա», - հառաչեց նա: -Մի բան, որ նախկինում տեսել եմ: Իմ սեփական աչքերով. Ես միշտ չէ, որ կույր խալ եմ եղել։ Ժամանակին ես երիտասարդ էի և տեսողությամբ: Մի ժամանակ տիկնայք նույնիսկ կարծում էին, որ ես սրամիտ եմ:

-Իսկ դու ի՞նչ տեսար։

«Ստվեր», - պարզ պատասխանեց գծագրողը: - Մարդ, ում դեմքը ես չէի տեսնում ո՛չ այն ժամանակ, ո՛չ հիմա: Կարճ մտածեցիր, բայց պատկերը շատ հիշարժան է...

Ես ակամա գլխով արեցի։ Խեղդամահի կերպարն իսկապես ամուր դաջվեց իմ հիշողության մեջ։

- Չարլզ, ո՞վ է սա:

«Ես չգիտեմ», - պարզ պատասխանեց կույր նկարիչը: «Ընկածների ժամանակ ենթադրվում էր, որ նրանք փայլուն Ռաֆայելի վստահելիներից մեկի ծառաներն էին:

- Իրե՞նց: - Ես տարակուսած էի:

— Նրանք,— հաստատեց Չարլզը։ -Լեո՜ Անդեմ ստվերները ծառայել են ամենաազդեցիկ ընկածներից մեկին, այս գարշելիների վերադարձը ոչ մի լավ բանի չի բերի։

-Ես միայն մեկին եմ տեսել։

-Որտեղ կա, այնտեղ էլի: - ծերունին պայթեց. նրա դեմքը թշվառ ու գունատ դարձավ։ «Ապստամբությունից հետո նրանց ոչ ոք չի տեսել»: Ոչ ոք երբեք: Ինչ-որ լուրջ բան է տեղի ունենում, եթե նրանք դուրս սողան իրենց անցքից:

Ես փորձեցի թաքցնել ինձ պատած նյարդայնությունը և գծագրողին վստահեցրի.

«Հուսով եմ, որ նրանց այլևս ոչ ոք չի տեսնի»:

«Լավ», ես չվիճեցի նկարչի հետ: -Կմտածեմ:

«Զգույշ եղիր», - հարցրեց ծերունին, սառը փաթաթվելով վերմակի մեջ: Անցյալի ողջույնն անկեղծորեն շպրտեց նրան հունից:

-Անպայման,- խոստացա ես և հանեցի դրամապանակս:

- Ինձ փող պետք չէ: - ասաց նկարիչը՝ լսելով թղթադրամների խշշոցը։

— Բոլորին փող է պետք,— առարկեցի ես, հիսուն ֆրանկ դրեցի սեղանին և քայլեցի դեպի դուռը։ -Հոգ եղիր քո մասին, Չարլզ:

-Լեո՜ – ծիծաղեց գծագրողը: - Դու գողացար իմ արտահայտությունը:

-Գիտեմ,-ժպտացի ես և դուրս եկա դռնից:

Կրակայրիչի անհավասար լույսի ներքո բարձրացա ավելի բարձր մակարդակի ստորգետնյա փողոց, որտեղ շտապեցի մոտակա աստիճանները։ Ես չէի ուզում գետնի տակ մնալ ավելի երկար, քան անհրաժեշտ էր, և ամենևին էլ, որովհետև չէի սիրում նկուղներ, պարզապես պետք էր շունչ քաշել և ուշադիր մտածել լսածիս մասին։

Չնայած ես փորձում էի դա ցույց չտալ, Չարլզի խոսքերն ինձ չափազանց անհանգստացնում էին։ Եթե ​​պետք է հավատալ պատմության գրքերին, ապա հանճարեղ Ռաֆայելը նույնիսկ ընկածների չափանիշներով գլխավոր գործիչ էր: Նրա գյուղական կալվածքի վրա հարձակումը տևեց մի քանի օր և այնուհետև դարձավ այն ժամանակվա մարտական ​​նկարչության ամենահայտնի թեմաներից մեկը:

Կարո՞ղ է արդյոք լինել, որ զոհվածների մերձավորներից մեկը վերապրել է այդ ջարդը և այժմ վերադարձել է ավելի քան կես դար անց: Բայց ինչու? Իսկ ի՞նչ կապ ունի Էմիլ Ռեայի ալյումինե տուփը սրա հետ։

Գլուխս ցավում էր անպատասխան հարցերից։ Քամու սուր պոռթկումները դեմքին թեթև անձրև էին նետում. Ես ուզում էի արագ տուն հասնել, փակել փեղկերը և գնալ քնելու: Պարզապես մոռացեք բոլոր անախորժությունների և խնդիրների մասին գոնե գիշերվա համար։ Քնիր ու պարզ գլխով մտածիր ներկա իրավիճակի մասին, որն ինձ ամեն օր ավելի ու ավելի քիչ էր դուր գալիս։

Ընկածների ծառաներ, միայն մտածեք.

Բայց տուն վերադառնալուց անմիջապես հետո ես չկարողացա գնալ քնելու. Ավանդաբար, Էլիզաբեթ Մերին արդեն պետք է միանար ընկերությանը ճաշի ժամանակ: Բարեբախտաբար, պարզվեց, որ նա անսովոր լուռ էր, և Թեոդորը խոհանոցից ճաշատեսակներ բերեց որպես հանգիստ, լուռ ստվեր:

Վերջին մի քանի օրվա ընթացքում սպասավորը շատ թուլացել է։

Մահացու լռության մեջ ճաշելուց հետո ես վեր կացա սեղանից, և միայն այն ժամանակ Էլիզաբեթ Մարիան հարցրեց.

-Ի՞նչ պլաններ ունես վաղվա համար, սիրելիս:

- Եւ ինչ? -Ես զգուշանում էի:

- Ես ձանձրացա! - քաշեց աղջիկը: - Ձանձրալի, Լեո: Դու հասկանում ես? Ես սովոր չեմ սահմանափակվել չորս պատերի մեջ:

- Ես չեմ կարող քեզ օգնել:

-Գուցե մի տեղ գնա՞նք: – առաջարկեց Էլիզաբեթ-Մարիան: - Դուք ինքներդ պետք է լիցքաթափվեք:

- Տարբերակ չէ,- գլուխս օրորեցի: -Վաղը ես ամբողջ օրը մեկնում եմ քաղաքից դուրս:

- Ամբողջ օրը?

-Հենց այդպես։

-Ի՞նչ անեմ ինքս ինձ հետ:

– Փորձե՞լ եք նայել գրադարանը: Հարցրեք Թեոդորին, նա ձեզ կառաջնորդի։

- Ես գիտեմ, թե որտեղ է գրադարանը տանը: – նեղացավ աղջիկը։ -Լեո դու անտանելի ես։ Եվ դատեք ինքներդ՝ ինչպե՞ս կարելի է ամբողջ օրը կարդալ։ Սա կխենթացնի յուրաքանչյուրին:

- Լավ, ես չգիտեմ. Փորձեք բռնել լեպրեկոնին: Սա ձեզ կուրախացնի։

Էլիզաբեթ Մարիան պարզապես խռմփացրեց, բայց սպասավորն անսպասելիորեն աջակցեց ինձ։

«Տիկին, ավելի լավ է գտնեք նրա գանձը», - խորհուրդ տվեց նա:

- Արծաթյա ափսե? - Ես դատապարտված հառաչեցի:

«Այժմ դանակները վերացել են», - հաստատեց Թեոդորը:

«Այս փոքրիկ հորինված անպիտան արժանի է լավ ծեծի», - երազկոտ ժպտաց աղջիկը: «Հաճելի կլինի հարվածել նրա քթին».

«Նա չի կարող գանձ ունենալ», - հիշեցրի ես նրան: «Նա պարզապես իմ երևակայությունն է»:

«Բոլոր բորձավորները գանձեր ունեն»,— շարունակեց պնդել սպասավորը, որը խորապես հուզված էր արծաթյա սպասքի կորստից։ - Անկախ նրանից, թե նա հորինված է, թե ոչ, բնությունն ավելի ուժեղ է:

«Միգուցե ես իրականում դա կանեմ», - որոշեց Էլիզաբեթ Մարիան:

Ես ուղղակի թափահարեցի գլուխս և դուրս եկա դռնից:

Բարձրացա ննջարան՝ բառիս բուն իմաստով հոգնածությունից փլվելով, բայց չմոռացա փակել փեղկերը։ Հետո նա մերկացավ, ընկավ անկողնու վրա և անմիջապես ընկավ խորը, անհանգիստ քունը։

Եվ երազում նա նորից վերադարձավ կրկես, միայն այժմ ողջ դահլիճում ոչ մի կենդանի հոգի չկար. Ընկերության համար ունեի միայն լեպրիշոն: Հստակ հասկանալով, որ սա ուղղակի երազ էր, ես թողեցի տուփը, դուրս եկա գավիթ և նորից հանդիպեցի Էլիզաբեթ Մարիա ֆոն Նալցին։ Փորձեցի բռնել մեկնած ձեռքը, բայց աղջիկը ծիծաղեց և հեշտությամբ հեռացավ գրկիցս։ Ես հետևեցի նրան դատարկ միջանցքներով, իջա բեմ և մի կերպ հայտնվեցի իմ սեփական առանձնատան նկուղում։

Այն դարձավ հանգիստ, մութ ու ցուրտ:

Եվ հանկարծ սառցե փշրանքները սուզվեցին, խշխշացին և, ինչպես առասպելական արագավազ ավազը, ինձ ցած քաշեցին դեպի սառցե դժոխքը, բուն անդրաշխարհը...

Ես շտապեցի, բռնեցի աստիճանների ստորին աստիճանը և փորձեցի փախչել, բայց ամենևին չհաջողվեց։ Սառցե հորձանուտն ավելի ու ավելի ուժեղ էր քաշվում, ցրտից թմրած մատներս սահում էին, եղունգներս կոտրվում էին, ցավը ոլորվում ու կոտրում հոդերս, և ես հաստատ կնվազեի սև սառցե անդունդը, բայց հետո ինչ-որ բան հարվածեց ինձ: դեմքը.

Մի ակնթարթում ես արթնացա, պոկեցի գլխիս փաթաթված սրբիչը և նստեցի մահճակալին։

-Հե՜ - մրթմրթաց բորոտը, ով նստեց աթոռին՝ գիրքը ձեռքին։ Մի բազկի վրա վառվող մոմով բաժակ էր դրված, մյուսում՝ գինու կիսադատարկ շիշ։ -Դու խանգարում ես։

Ես մի քանի խորը շունչ քաշեցի և նորից ընկա բարձի վրա։

– Մի քիչ ծեր չե՞ք Ալիսի արկածները հրաշքների աշխարհում: — հարցրեց կարճահասակը։

- Ինձ մենակ թող! – պահանջեց ալբինոսը, լիզեց մատը և շրջեց էջը։ -Քնի՛ր: Հասկացա!

Բայց քունն արդեն լքել էր ինձ, ես հենվեցի մի արմունկի վրա և հարցրի իմ սեփական երևակայությանը.

-Այս առավոտ ո՞ւմ սպանեցիր:

Բորձորը մռայլ նայեց ինձ և դժկամությամբ ասաց.

- Թափառել է շուրջը: Համարձակ. Ես վազեցի դրան!

Ես ալբինոսին չեմ նախատել կողոպտչին սպանելու համար, բայց չէի էլ պատրաստվում փակել թեման։

- Ի՞նչ էիր ուզում անել մարմնի հետ: – հարցրեց կարճահասակը:

Նա լուռ հայհոյեց ու հայացքը հառեց գրքին։

- Ինչ? – Հարցս կրկնեցի.

«Թափառող կենդանիները սովամահ են լինում քո նման անսիրտ մարդկանց պատճառով, Լեո», - պատասխանեց բորձավորը առանց իր գրքից վեր նայելու և պահանջեց. Մի անհանգստացեք կարդալ!

Անօթևան կենդանիներ. Նա պատրաստվում էր դիակը կերակրել թափառող շներին.

Պարզապես, տարածքում մարդակերները բավարար չէին:

Ես շրջվեցի իմ մյուս կողմից, վերմակն ավելի ամուր քաշեցի ինձ վրա և հարցրի.

-Այլևս մի արա:

Leprechaun-ը չպատասխանեց։ Ես պարզապես ժամանակ չունեի. ինչ-որ բան ընկավ ներքևում խուլ հարվածով, այնքան ուժեղ, որ հատակը ցնցվեց:

-Հե՜ – Զարմանքից ցածրահասակ մարդը նույնիսկ գինով լցրեց իրեն: - Ճաշարան?

Ես այդպես չէի կարծում։ Մի ակնթարթում նա վեր թռավ անկողնուց, գիշերանոցից վերցրեց Cerberus-ը, Rot-Steir-ը հանեց պատյանից և շտապեց դուրս: Նա դուրս ընկավ միջանցք և քիչ էր մնում վազեց Էլիզաբեթ Մարիայի մեջ, ով իր սենյակից դուրս էր նայում։

- Ճանապարհից! - նա հաչեց նրա վրա և շտապեց կողքով, իսկ աղջիկը, դեռ գիշերանոցով, վազեց իմ հետևից:

Գլխով գլորվեցի առաջին հարկ, խոհանոցից ցատկեցի միջանցք՝ մուտքի դուռը լայն բացված և շտապեցի հյուրասենյակ։ Նա մագլցեց ընկած բուֆետի վրայով և անմիջապես նշան բռնեց այն մուգ կերպարանքին, որը կիսախեղդված սպասավորին սեղմում էր պատին։ Ստվերները թանձրացան լայնեզր, հարթ պսակով գլխարկի տակ; Իրենց անբնական սեւությամբ աչքի էին ընկնում թեւերը, որոնք սեղմում էին Թեոդորի վիզը։

- Թող գնա! – Պահանջեցի՝ չհամարձակվելով կրակել։

Խեղդամահը դանդաղ շրջվեց, իսկ հետո Էլիզաբեթ Մարիան մեկ այլ դռնից ներխուժեց հյուրասենյակ։

Աղջիկը աչք թարթելու մեջ հայտնվեց բուխարու մոտ, պատից թուրը պոկեց ու շտապեց մալեֆիկի մոտ։ Նա արագ ետ քաշվեց սպասավորից և քայլեց դեպի սուկկուբուսը, պաշտպանական ժեստով վեր բարձրացնելով բաց ափը։ Սուր պողպատը բախվեց մարմնին և ողորմելի զնգոցով ցատկեց՝ թողնելով միայն արյունահոսող քերծվածք։

Ես կրակեցի՝ նպատակ դնելով դեպի գլուխը; Մավրն աննկատ շարժումով կտրեց գնդակը, մյուս ձեռքով աթոռը նետեց աղջկա վրա և հանկարծ շտապեց ինձ վրա։ Նա անմիջապես սայթաքեց ոչ մի տեղից առաջացած բորոտի վրա, արագ ցատկեց ոտքի, բայց նորից հետ ընկավ, երբ ալբինոսը ժանգոտված խոհանոցային դանակով կտրեց նրա ջլերը։ Սայրը անսպասելիորեն հեշտությամբ թափանցեց մարմնի մեջ, այնքան անզիջում էր սովորական պողպատի համար, սայրը սեղմեց ոսկորներին, բայց խեղդողը նույնիսկ չգոռաց:

Մի ակնթարթում մալեֆիկը փաթաթվեց ստվերների մեջ, նրանք դարձան նրա բազուկների երկարությունը և տարածվեցին բոլոր կողմերից՝ սպառնալով ձեռք մեկնել և ստրկացնել նրա գիտակցությունը։ Հեռանալով նրանցից՝ ես նորից նշան բռնեցի, բայց հետո Էլիզաբեթ Մարիան առաջ անցավ։ Նա իր ամբողջ ուժով հարվածեց Մավրի վզին, և մաքուր կտրված գլուխը թռավ նրա ուսերից և գլորվեց հատակին։

Այնուհետև կարմիր լույսով վառվող աղջկա աչքերը կանգ առան բորոտանի մոտ, և նա իսկույն խոհանոցային դանակը հանեց նրա առջև և ձախ ձեռքը դրեց մեջքի հետևում, ինչպես իսկական սուսերամարտիկը։

-Պարե՞նք, փոքրիկս: – նա թռավ դեպի աղջիկը, անմիջապես ետ թռավ – մեկ-երկու անգամ: – և այս պարզ մանևրով նա նկատելիորեն մոտեցավ մուտքի դռանը։

Դա աշխատեց. Էլիզաբեթ-Մերին, արյունոտ թուրը ձեռքին, հենվեց պատուհանին, Թեոդորը վազեց կողպելու մուտքի դուռը, և միայն բորոտն իրեն պահեց այնպես, ասես ոչինչ չի եղել։ Նա բարձրացրեց ակորդեոնից ճմրթված գլխարկը, ծնկի հարվածով թափ տվեց այն և թքեց հատակին։

-Հե՜ Գորգը բացակայում է։

Եվ փաստորեն, խեղդամահի սեւ արյունը տարածվել է հյուրասենյակի գրեթե կեսին։

«Տան գորգերը դժվարության մեջ են», - կատակեց սուկուբուսը և ասաց. «Բակում ոչ ոք չի երևում, բայց նրանք կարող են թաքնվել այգում:

- Ինչո՞ւ պետք է սպասեն: – Ես քմծիծաղ տվեցի և դիմեցի սպասավորին, ով բերեց երկփողանի որսորդական հրացան և մի տուփ պարկուճ: -Թեոդոր, դու լա՞վ ես:

«Իմ վիճակն ունի իր առավելությունները», - ծառան գլուխը շրջեց այս կողմ: -Դու դադարում ես օդի կարիք ունենալ:

«Ինչո՞ւ ոչ ոք չի հարցնում, արդյոք ես լավ եմ»: – քմահաճ ասաց բորձավորը, ում մասին բոլորը մոռացել էին։

- Լռիր! - խորհուրդ տվեց Էլիզաբեթ Մարիան՝ իր գիշերազգեստի ծայրով սրբելով սայրը, որն արդեն բավականին արյունոտ էր:

-Հե՜ – երդվեց ցածրահասակը և ինքնասիրությամբ լցված, դուրս եկավ դռնից:

Եվ նա ճիշտ վարվեց: Սուկկուբուսն արդեն զսպում էր իր ողջ ուժով։

«Ես պետք է հարցնեի, թե որտեղ է նա թաքցրել գանձը», - ուշացումով առաջարկեց Թեոդորը, վառելով գազի շիթը, բայց ես պարզապես թափահարեցի ձեռքս.

-Բազմաթիվ այլ խնդիրներ կան։

Ատրճանակները դնելով սուրճի սեղանին, ես, ոչ առանց զզվանքի, շոշափեցի թքուրով պայթած գլխին և ուշադիր նայեցի կտրվածքին, հարթ և հարթ, կարծես գիլյոտին էր աշխատում։ Էլիզաբեթ Մարիայի հասցրած հարվածը անհավանական ուժգին էր։

-Ի՞նչ կա այնտեղ: – հետաքրքրվեց աղջիկը։

- Սառը, - պատասխանեցի ես՝ սրբելով մատներս գորգի վրա։

Մահացածի մաշկը ցուրտ էր ու կաղամոտ, ինչպես սողունի մաշկը։ Եվ այո, մալեֆիկը նկատելիորեն ավելի սառն էր, քան պետք է լիներ նոր մահացած մարդը:

Էլիզաբեթ Մարիան հեռացավ պատուհանից և ոտքով սափրված գլուխը դարձրեց մյուս կողմը։

«Մավր», - զզվանքով քրքջաց նա՝ նայելով լայն քթով և մսոտ շուրթերով սև դեմքին: – Լեո, դու պարզապես ընկերներ ձեռք բերելու տաղանդ ունես:

-Ի՞նչ կասեք նրա մասին: – հանգիստ հարցրի ես։

Աղջիկը թուրը նորից դրեց իր տեղը բուխարու վերևում և օրորեց գլուխը.

— Անպատճառ չէ՞, որ քեզ հետաքրքրում էին վամպիրները, սիրելիս։

-Մի ասա, որ վամպիր է: Ես կարող եմ ինչ-որ կերպ տարբերել մալեֆիկին վամպիրից:

«Սա չարամիտ չէ», - առարկեց աղջիկը: - Նրա ծառան: Լեո, պապիդ թուրը հարմար եկավ։

«Նա զիջեց առաջին հարվածը».

«Սա զարմանալի է», - ժպտաց Էլիզաբեթ-Մարիան՝ ծնկի իջնելով: Նա բռնեց մահացածի ձեռքը լայն կտրվածքով ամբողջ ափի վրա և կանչեց ինձ. «Լեո, նայիր»:

Ես նստեցի նրա կողքին և հարցրի.

- Կոնկրետ ինչի՞ համար։

-Ձեռքի ափի մեջ:

Ես խնդրեցի կավիճից գունատ Թեոդորին բերել կերոսինի լամպ, և միայն այդ ժամանակ տեսա, թե ինչն էր հենց այդ աղջկան ահազանգել։ Մավրի ափը ծածկված էր հին դաջվածքների մոխրագույն գծերով։ Բարդ կրծքանշաններ տարածվում են ինչպես հետևի, այնպես էլ ներսի վրա; նրանք սկսեցին մատներից և անցան ընդարձակ թևի բռունցքի տակ:

«Եգիպտական ​​գիր», որոշեցի ես։ -Հինավուրց տեսք ունի, հիմա այդպես չեն գրում։

«Նա այնքան էլ մեծ չէ», - առարկեց Էլիզաբեթ-Մարիան և հարցրեց. «Թեոդոր, դանակ»:

Երբ սպասավորը խոհանոցից բերեց խոհարարի սուր շեղբը, աղջիկը վստահ շարժումով պոկեց իր թեւը վերևից ներքև և ինքնագոհ ժպտաց.

- Ես ասում էի քեզ!

Տարօրինակ դաջվածքները զարդարում էին թեւը և նույնիսկ սողում էին մինչև վզնոցը, բայց այնտեղ դրանք թարմ էին և ակնհայտորեն տարբերվում էին այտուցված ու բորբոքված մաշկով։

-Հետաքրքիր է,- մրմնջացի ես տարակուսած:

Լեո, սիրելի՛ Իսկապե՞ս կարծում էիր, որ յուրահատուկ ես: – ծիծաղեց աղջիկը՝ արտահայտիչ նայելով իմ սեփական դաջվածքներին և մի քանի փուլով կտրեց բոլոր հագուստները անգլուխ մավրից։

Բացի երկու ձեռքերից, դաջվածքները ծածկել են սրտի տարածքը; այնուհետև Էլիզաբեթ Մարիան լարեց իրեն և դիակը ստամոքսից դեպի մեջքը դարձրեց։ Ողնաշարը նույնպես դրոշմված էր դաջվածքներով, դրանք ավարտվում էին կրծքավանդակի մակարդակով, իսկ վերին ողերի վրա, թվում էր, թե ոչ վաղ անցյալում կիրառվել են։

«Բախտավոր է, որ պաշտպանությունը չհասավ պարանոցին», - ցնցվեցի ես:

«Կան բազմաթիվ եղանակներ սպանելու մեկին, ով իրեն անխոցելի է համարում», - ուսերը թոթվեց Էլիզաբեթ Մարիան, վեր կացավ ծնկներից և առաջարկեց. «Լեո, գնա քնիր»: Մենք ինքներս կարգի կբերենք.

«Վերջին դաջվածքները», ես տեղիցս չշարժվեցի։ -Ի՞նչ եք կարծում, որքա՞ն ժամանակ առաջ են լցոնել։

«Երեկ, թե նախօրեին», - հայտարարեց աղջիկը առանց փոքր-ինչ վարանելու: «Այսպիսի արարածների վրա ամեն ինչ բուժվում է մի քանի օրվա ընթացքում»:

Ես չվիճարկեցի այս կարծիքը, ես պարզապես գլխով արեցի:

«Ինձ նոր դաջվածքներով մաշկ է պետք», - զգուշացրեց նա աղջկան: - Հների հետ էլ չի խանգարի:

Էլիզաբեթ Մարիան արտահայտիչ ետ նայեց, բայց չհետաքրքրվեց մահացածի դաջվածքների նկատմամբ այդքան տարօրինակ հետաքրքրությամբ:

«Ես դա կանեմ», - խոստացավ նա, ափով փակեց բերանը և հորանջեց: -Եվ այնքան բարի եղիր, որ պատկերացնես, որ ես անքնություն ունեմ։ Մահկանացուները զարմանալի քանակությամբ ժամանակ են անցկացնում քնելու վրա: Սա… իռացիոնալ է:

«Բայց դա լավ է», - ժպտացի ես, վերցրեցի ատրճանակները սուրճի սեղանից և գնացի կառքի տուն:

Մի փշոտ դող անցավ մեջքիս մեջ, բայց ոչ բոլորովին ցրտից, թեև ես միայն ներքնաշորով էի քայլում միջանցքով։ Պարզապես ես միշտ իմ տունն անառիկ ամրոց էի համարում, բայց արդեն երկու գիշեր է, ինչ անծանոթ մարդիկ շրջում էին առանձնատան շուրջը։

Սարսափելի էր։ Վախեցած և զայրացած:

Նման ներխուժումը ես համարեցի անձնական վիրավորանք, ապտակ հոգուն, շատ ավելի նվաստացուցիչ արարք, քան նույնիսկ առևանգումն ու էլեկտրահարումը։

Ես ուզում էի վրեժ լուծել և չէի սպասելու, որ ճաշատեսակը սառչի: Վերջին դաջվածքները մավրերի վրա կիրառվել են արդեն Նոր Բաբելոնում, ուստի հենց առավոտյան ես մտադիր էի գնալ փնտրելու նկարչի, ով այս ծառայությունը մատուցեց խեղդամահին:

Բայց նախ որոշեցի պատրաստվել նոր անակնկալների։ Ոչ, ես ձեռքի նռնակների մեջ չեմ պտուտակել ապահովիչները, փոխարենը մաքրել էի քսուքը Մադսեն գնդացիրից և այնքան էլ ծույլ չէի լցնել այն տասը եղջյուրներով՝ յուրաքանչյուրը երեսուն կրակոցով: Այնուհետև նա սարքավորեց ևս մի քանի պահունակներ ինքնալիցքավորվող հրացանների համար և լիցքավորեց մի քանի Մաուզեր, բայց դրանք չվերցրեց իր հետ և թողեց տուփի մեջ՝ մյուս ատրճանակների վրա։

Զենքը համադարման չէ, բայց այլ փաստարկների բացակայության դեպքում նրանք կանեն: Ի վերջո, վամպիրին ոչինչ չի խանգարի, որ իմ հետևից հասարակ ավազակներ ուղարկի։ Բացի այդ, կարող է գալ հայտնիների ոհմակից մեկը։ Հանգստանալու իմաստ չկար։

Բայց մտքերը զենքի և վրեժխնդրության պլանների մասին անմիջապես դուրս թռան գլխիցս, հենց որ բարձրացա ննջարան։ Բորձորը կանգնեց Էլիզաբեթ Մարիա ֆոն Նալցի մատիտով դիմանկարի առջև՝ մի ձեռքում ծխող ծխախոտը, մյուսում՝ գինու բաց շիշը, շփոթված լեզվով սեղմելով։

Ես քարացա շեմքի վրա, հետո թոթափեցի թմբիրս և, ատրճանակները դնելով մահճակալի սեղանի վրա, իմաստալից ասացի.

- Հետաքրքիր է, արծաթե փամփուշտը կանցնի ձեր միջով:

Կարճահասակը անբարյացակամ հետ նայեց, բայց հեռացավ նկարից։ Նա ոտքերով բարձրացավ աթոռի վրա և գրքով պաշտպանվեց ինձնից։ Նա ննջարանից դուրս գալու մտադրություն չուներ։

Ես լուռ երդվեցի, հանգցրի բորոտի վառած գազի շիթերը և գնացի քնելու։

Արդյո՞ք մենք չպետք է դռնից դուրս դնենք մեր սեփական երևակայությունը: Զառանցանք…

Արթնացա լուսադեմին: Սենյակից ծխախոտի և գոլորշիների անտանելի հոտ էր գալիս, դատարկ շիշը ընկած էր հատակին, իսկ մոմի շերտերը ներկել էին աթոռի բազկաթոռը։ Բորձորը անհետացավ. դատելով լայն բաց մուտքի դռնից, նա ձեռնամուխ եղավ Էլիզաբեթ Մերիի նյարդերը փչացնելու:

Գիշերվա դեպքը վատ երազ էր թվում, բայց ոչ, ես ոչինչ չեմ տեսել. Երբ նա իջավ առաջին հարկ, Թեոդորը, որ թևերը ծալած էր, դեռ լվանում էր հյուրասենյակի մանրահատակի հատակի սև արյունը։ Սենյակում այլեւս գորգ չկար։

- Մարմին սառցադաշտի վրա՞: - Ես հարցրեցի.

«Սառցադաշտի վրա, Վիկոնտ», - հաստատեց սպասավորը, ում դեմքն այդպես էլ գույն չդարձավ դեպքից հետո: Նրա վերնաշապիկի բարձր օձիքի տակից երևում էին խեղդամահի մանուշակագույն-սև ձեռքի հետքերը։

- Գրողը տանի! -Ես երդվեցի։ – Շուտով մի ամբողջ գերեզմանոց կունենանք մեր նկուղում:

«Երկու մարմին այնքան էլ շատ չէ», - աղմուկի վրա ներս նայեց Էլիզաբեթ-Մարիան:

Նրա հետևից սենյակ սայթաքած բորձավորը չկարողացավ զսպել ծիծաղը և նույնիսկ կեղտոտ թաշկինակով սրբեց աչքերում հայտնված արցունքները։

-Տեսնում եմ՝ ընդհանուր լեզու գտա՞ք։ - Ես ժպտացի:

Կարճահասակը զգուշորեն դիպավ ուռած քթին ու մրմնջաց.

-Ապա...

«Նա մահճակալի տակից բռնեց ոտքերս»,- չասված հարցին պատասխանեց աղջիկը։

- ՖԻՖԱ-ն նույնպես ինձ համար: – խռպոտեց լեպրիշոնը, ճարպկորեն ցատկեց պատուհանագոգին և նայեց պատուհանից դուրս: Ըստ երևույթին, իմ մանկության մտացածին ընկերն այլևս մտադիր չէր թաքնվել ուրիշներից։

Անիծյալ, ինչ ընկերություն:

Էլիզաբեթ Մարիան զայրացած հայացքով նայեց ցածրահասակ տղամարդուն, բայց խոսքերից չանհանգստացավ և հարցրեց.

- Կնախաճաշե՞ս, Լեո:

«Ես մի քիչ թեյ կխմեմ», որոշեցի ես և հիշեցրի. «Ի՞նչն է մաշկի հետ կապված»:

-Կասկածու՞մ եք՝ ես մարդկանց մորթել գիտե՞մ։ – աղջիկը պայթեց քաղցր ժպիտով, որի տակ չափազանց տհաճ բան էր թաքնված։ -Մի՛ կասկածիր, Լեո: Ես կարող եմ.

Ես մտա խոհանոց, և այնտեղ սեղանի վրա չորանում էին մարդու սև մաշկի երկար կտորներ. Իրականում սուկկուբուսը որսին մորթազերծելու դժվարություններ չի ունեցել։ Ախորժակս անհետացավ։

«Ընտրիր, սիրելիս», թույլ տվեց Էլիզաբեթ Մարիան: - Լավագույն կտորը քեզ համար:

«Շատ զվարճալի», - ես մռայլվեցի, նյարդայնացած մի կում թեյ խմեցի և խնդրեցի փաթաթել իմ գտած առաջին թղթի կտորը:

Աղջիկը կատարեց իմ խնդրանքը, հետո մնացածներից ընտրեց երկու ամենաերկար շերտերը և սկսեց հյուսել դրանք այնպիսի անհանգիստ տեսքով, կարծես սովորական մակրամե էր անում։

- Ինչ ես անում? - Ես ապշած էի:

«Ձեր պապի թուրը լավն է,- անբարյացակամ ժպտաց աղջիկը,- բայց ես ավելի հուսալի զենքից չէի հրաժարվի»: Ոմանք ավելի հեշտ է խեղդել, քան կտոր-կտոր անել:

– Այս մաշկը հատուկ հատկություն ունի՞:

- Օ, այո! Իմ խորհուրդը ձեզ այն է, որ երբ ձեր մավրի կտորն այլևս պետք չէ, մի ծուլացեք այն այրել:

Ես գլխով արեցի, ծաղկամանից մի երկու մեղրով կոճապղպեղ հանեցի ու շտապ դուրս եկա դռնից։

Իմ գլխում ստեղծված գեղեցիկ աղջկա կերպարն այնքան համոզիչ էր, որ դիտելը, թե ինչպես են այս երիտասարդ արարածի հեզաճկուն ձեռքերը մարդկային մաշկի շերտերը թելեր են հյուսում, իմ ուժերից վեր էր:

Գլուխս թափահարելով՝ բարձրացա ննջասենյակ, բայց չէի կարող հանգիստ թեյ խմել։ Էլիզաբեթ Մարիան հետևում էր ինձ՝ մի ձեռքում լաթը, մյուսում՝ պատրաստի օղակը։

«Միայնակ խմելը վատ կեցվածք է», - նկատեց նա՝ շուրջբոլորը նայելով բորձորի սարքած խառնաշփոթին: -Դու կարող էիր ինձ զանգահարել:

«Չեմ կարծում, որ դա լավ գաղափար է», - պատասխանեցի ես՝ կապելով իմ պարանոցը:

-Կցանկանայի՞ք ինձ հետ խմել:

- Առանձնացրո՛ւ քեզ և բորձավորին:

Աղջիկը ժպտաց և հարցրեց.

- Դուք ընդհանրապես նրա վրա վերահսկողություն չունե՞ք:

Ես չպատասխանեցի։ Նա պարզապես դրեց Rot-Steir-ը իր գոտու վրա դրված պատյան, դրեց Cerberus-ը գրպանն ու դուրս գնաց:

Էլիզաբեթ Մարիան ինձ մի կտոր կտոր տվեց և խորհուրդ տվեց.

-Դու պետք է սափրվես:

«Անշուշտ», - պատասխանեցի ես և մատներով քսեցի կզակիս կոճղերը, բայց ես ժամանակ չկորցրի ինձ կարգի բերելու համար:

Իջա առաջին հարկ, դուրս եկա շքամուտք և նայեցի երկնքին։ Ամպերի կտորները արագորեն հոսում էին գլխավերեւում, շատ շուտով նրանք սպառնում էին ամբողջությամբ ծածկել երկինքը, բայց մինչ այժմ անձրև չկար, միայն ծակող քամու սուր պոռթկումները օրորեցին ծառերի գագաթները:

Թարմ էր; չափազանց թարմ տարվա այս եղանակի համար: Մոտեցող վատ եղանակն արդեն զգացվում էր առանց փոթորկի նախազգուշացման, բայց երբ փոթորիկը կսկսվի՝ այսօր երեկոյան, վաղը կամ շաբաթվա վերջը, լրիվ անհասկանալի էր։ Եվ, հետևաբար, անհնար էր որոշել, թե ինչ հագուստ հագնել քաղաք:

Որոշելով չխորանալ նոր ծախսերի մեջ՝ վերադարձա տուն և հագնվեցի հին կոստյում, կոշիկներս քաշեցի ոտքերիս, իսկ վերևից մի կտավ բաճկոն գցեցի։ Եվ միայն գլխազարդի առումով նա հավատարիմ մնաց ինքն իրեն և դարակից հանեց թալանչի գլխարկը։

Էլիզաբեթ Մարիան մանրակրկիտ զննեց ինձ բոլոր կողմերից, բայց ոչ մի կերպ չմեկնաբանեց իմ արտաքինը, միայն հարցրեց.

-Պե՞տք է քեզ սպասեմ ճաշի, սիրելիս:

«Ոչ, ես կվերադառնամ ճաշելու», - պատասխանեցի ես և դուրս եկա դռնից, առանց դժվարության չասելով «հույս ունեմ»:

Վերջին բանը, որ ուզում էի, ինքս ինձ ծանրաբեռնել սուկկուբուսի անհարկի խնամքով։ Վերջին օրերին դժոխային արարածն իրեն բոլորովին սխալ պահեց, և կամաց-կամաց նույնիսկ սկսեց կասկածներ առաջանալ, որ անդրաշխարհից եկած մարդու վրա ազդում է իմ ստեղծած խամրած կարմրահեր գեղեցկուհու կերպարը, բայց կար. Մեզ մոլորեցնելու իմաստ չկա. միայն մեր կնքած համաձայնագիրը թույլ չտվեց, որ Էլիզաբեթ-Մերիի ներսում թաքնված արարածն ինձ կտոր-կտոր արեց։

Առաջին հերթին ես գնացի Ռամոն Միրոյի մոտ։

Զգուշորեն շուրջը նայելով՝ նա իջավ Կալվարիայից, Դյուրեր հրապարակում մի տաքսի բռնեց և հրամայեց գնալ ածխի պահեստներ։

Ռամոնի հերթափոխն այս պահին դեռ չէր ավարտվել, և նա հայտնվեց պահակատանը։ Կոշտ տղան հենվեց աթոռի մեջքին և սառույցի մի փաթեթ դրեց դեմքին, բայց երբ ես հայտնվեցի, նա այն գցեց սեղանի վրա և զայրացած քրքջաց։ Թե՞ նա ցավից շեղվեց։

Ես գնահատեցի ընկերոջս աչքի տակ գտնվող կապտուկի զգալի չափը և նրա ուռած քիթը, հենվեցի դռան շրջանակին և գլուխս օրորեցի.

- Փոթորկոտ գիշեր?

Ուժեղ տղամարդը լռեց։

- Դու ով ես քո կարծիքով? - Հարցս վերաձեւակերպեցի.

- Կապ չունի:

- Հուսով եմ, որ սա մեր գործերի հետ կապ չունի՞: Չէ՞ որ ձեր վրա աշխատել են մեր նախկին գործընկերները։

«Ոչ նրանք», - ասաց Ռամոնը և, բարձրացնելով աջ ձեռքը, ցույց տվեց ինձ իր կապտած ծնկները:

Այս փաստարկը բավականին համոզիչ թվաց, և ես պարզապես պարզաբանեցի.

«Քեզ հարցրին, թե ո՞ւր ենք գնացել Չայնաթաունից հետո»։

-Այո, ինչ-որ կարմրահեր տղա է եկել: Դետեկտիվ սերժանտ, կարծում եմ։

- Դու եկել ես այստեղ:

- Ոչ, տուն: Ինչպես հասկանում եք, ես չեմ խոսել իմ նոր աշխատանքի վայրի մասին։

-Իսկ դու ի՞նչ ասացիր նրան։

- Բոլորը, ինչպես պայմանավորվել են:

«Իսկ դու չե՞ս կռվել նրա հետ»:

Դադարեցրու, Լեո! Ռամոն պայթեց. - Դադարի՛ր դա անել։ «Նա նորից վերցրեց թաց պարկը, դրեց այտոսկրին և հարցրեց. «Իսկ պարգևը»:

Ես ի պատասխան պարզապես քմծիծաղեցի.

«Պարգևն ամեն ինչ կարգին է, ասա ինձ, ի՞նչ է քո դեմքը»:

Ռամոնը վրդովված հառաչեց և խոստովանեց.

- Բռունցքամարտի համար երկու հարյուր ստացա: Հարցը փակվե՞լ է։

-Այսինքն քեզ փող է պետք? - Ես զարմացած էի.

Կոշտ տղան վեր կացավ սեղանից, քայլեց անկյունից անկյուն և մի կում ջուր խմեց իր գավաթից։

«Հորեղբորս տղան, ով արհեստանոց ունի Սլեսարկայի վրա,- հառաչեց նա,- պատրաստվում է գնել հարևան շենքը»: Եթե ​​մինչեւ ամսվա վերջ վեց հազար գտնեմ, ինձ փայ կվերցնի։

-Վեց հազար? - Ես ժպտացի: - Լավ.

«Ես արդեն հազարը մի կողմ եմ դրել», - ասաց Ռամոնը: «Ես մի կերպ կհավաքեմ ևս հինգ հարյուրը»: Երեք հազար քեզանից, չէ՞։ Ոչինչ չի փոխվել?

Ես բացեցի դրամապանակս և հանեցի իմ գործընկերոջ բաժինը, որը նախապես դրված էր։ Նա արհամարհաբար հաշվեց թղթադրամները և տվեց մեծ մարդուն։

- Հիանալի! – Ռամոնի դեմքն անմիջապես պայծառացավ՝ հավաքելով գումարը: - Հրեաները ժլատ չէի՞ն։

- Գործարար մարդիկ են,- ուսերը թոթվեցի և ընդգծված նկատեցի.- Ուրեմն, ձեզ մնում է տասնհինգ հարյուրը գտնել:

«Ես կարող եմ դա անել», - մրթմրթաց ուժեղ տղամարդը:

-Մինչև ամսվա վերջ։ -Կասկածեցի։

Ռամոն բարկացած երդվեց և հարցրեց.

-Լեո, ի՞նչ ես ուզում ինձնից։

-Մեկ-երկու օր աշխատանք կա։ Ես վճարում եմ հինգ հարյուր:

Ընկերն ակնհայտորեն չէր ցանկանում այլ արկածախնդրության մեջ մտնել, և նա առանց որևէ հետաքրքրության հարցրեց.

- Ո՞րն է աշխատանքը:

«Ինչպես միշտ, ծածկիր ինձ համար»:

-Հաշվի հետքե՞ր եք արել:

-Չէ, ես գնում եմ խեղդողին որսալու։

- Մոռացի՛ր: Ռամոն պայթեց. «Այս այլասերվածը մեզ մինչև ոսկորները կուտի և չի խեղդվի»։

Հոդից չկպած եկա, չոր աթոռակի փոշին մաքրեցի, նստեցի ու միայն մի բառ ասացի.

-Բոցավառ:

- Ինչ? – ուժեղ տղամարդը ապշեց.

«Բոցավառ», - կրկնեցի ես: - Ես ունեմ բոցավառ:

-Իսկ քաղաքո՞ւմ եք օգտագործելու: – Ռամոնը մատը պտտեց դեպի քունքը: -Լրիվ խենթ:

«Հուսով եմ՝ դրան չի հասնի»։ Այս գիշեր ես ավարտեցի այս տղաներից մեկին տանը՝ առանց բոցասայլի:

- Տանը? – Ռամոն ապշած էր:

«Տանը», - հանգիստ հաստատեցի ես: – Եվ ես կարծում եմ, որ նա վերջինը չէր: Ուստի ձեր շահերից է բխում օգնել ինձ այրել նրանց բույնը։ Երբեք չգիտես, թե ինչ կգա նրանց մտքին։

-Սատանայություն! – երդվեց ուժեղը և երկար լռեց։ Հետո նա պարզաբանեց. «Դու հինգ հարյուր վճարում ես ու բոցասայլ ունես»։

Ժամանակին ընկածները կառավարում էին այս աշխարհը, բայց մարդիկ տապալեցին իրենց բռնակալությունը և ստեղծեցին հզոր կայսրություն՝ աշխարհով մեկ տարածված գաղութներով: Մայր երկրի իշխանությունն ավելի ուժեղ է, քան երբևէ, բայց նրա անցյալը մութ է, իսկ ապագան՝ անորոշ։ Հին գաղտնիքները կարող են ակնթարթորեն ոչնչացնել այն ամենը, ինչ ստեղծվել է տարիների ընթացքում, քանի որ ոչ ռազմանավերի արմադաները, ոչ էլ ռումբերով բեռնված օդանավերը չեն կարող ձեզ փրկել դավաճանությունից:

Այս գաղտնիքներից մեկի բանալին ժառանգաբար փոխանցվում է Լեոպոլդ Օրսոյին՝ նախկին հետախույզ ոստիկանին, իսկ այժմ՝ մասնավոր հետախույզին: Փառավոր լինելու նրա տաղանդն ի վիճակի է վերակենդանացնելու վախերը, բայց դա չի օգնի մեկին դուրս գալ այլ մարդկանց ինտրիգների ցանցից: Կորուստը սպառնում է վերածվել անխուսափելի մահվան, հաղթանակը ցույց է տալիս գոյատևելու ուրվականական հնարավորությունը, հոգին կոռոզիայի է ենթարկվում խնամքով մոռացված հիշողություններով: Բայց Լեոպոլդը պարզապես ցանկանում էր ստանալ ծննդյան իրավունքով հասանելի ժառանգությունը։

Որտեղ գնել «Անսիրտ» գիրքը.

«Radiant» գրքի վերահրատարակություններ.

«Radiant»-ը աուդիո ֆորմատով թողարկվել է IDDK-ի կողմից։

Կարդում է Դամիր Մուդարիսովը. Ընդհանուր խաղաժամանակը 12 ժամից ավելի է:

Լրացուցիչ նյութեր «Անսիրտ» գրքի համար.

«Անսիրտ»-ը երկհատոր մատենաշարի երկրորդ մասն է՝ նվիրված Լեոպոլդ Օրսոյի՝ նշանավորի արկածներին։ Լեոպոլդն ունի ուրիշների վախերն իրականություն դարձնելու շնորհը, բայց դա չի օգնում նրան պայքարել սեփական ֆոբիաների դեմ, որոնց մեծ մասը ծագում է մանկությունից։ Առաջին գիրքը կոչվում է «Պայծառ»

Որպես լրացուցիչ առանձնահատկություն, դուք կարող եք ստուգել «Ծուխ, ոսպնյակներ և Maxim-ի արտոնագրային խլացուցիչ» ինտերլյուդը: Պատմությունը տեղի է ունենում Ամենալավ Էլեկտրականության աշխարհում: Դրանում հատուկ սփոյլերներ չկան, բայց ավելի լավ է կարդալ այն Փայլուն/Անսիրտ դուոլոգիան կարդալուց հետո: Կվառվեն մի քանի հին և մեկ նոր կերպար: Ընդամենը մեկ սպանության պատմություն և մեկ այլ բան:

Կարդացեք Էլեկտրականությունն ավելի ուժեղ է, քան կախարդանքը:

Նկարազարդումներ «Radiant» գրքից.