Крис Колфер

Заклинание желаний

Бабушке, которая стала моим первым редактором и дала мне лучший совет из всех, что я получил за свою жизнь: «Кристофер, ты сперва окончи начальную школу, а потом уже беспокойся, что не состоялся как писатель».

«Однажды вы станете такими взрослыми, что снова начнёте читать сказки».

Встреча королев

Скверным местом была подземная темница. От факелов на стенах исходил тусклый дрожащий свет. Из окружавшего замок рва внутрь просачивалась зловонная вода. По полу шныряли огромные крысы, искавшие пищу. Королеве здесь было совсем не место.

Минула полночь. Вокруг царила тишина, и лишь изредка то тут, то там позвякивали цепи узников. Но вдруг послышались чьи-то шаги, по коридорам прокатилось эхо: кто-то спускался по винтовой лестнице.

Молодая женщина, с головы до пят закутанная в накидку изумрудного цвета, показалась в проходе. С опаской шла она вдоль камер, а узники провожали её любопытными взглядами. С каждым шагом шла она всё медленнее и медленнее, но сердце у неё колотилось всё быстрее и быстрее.

Чем глубже заходила женщина, тем опаснее и безжалостнее попадались ей преступники - ведь чем тяжелее было преступление, тем дальше находилась камера. А шла она в самый дальний конец коридора, где за одним особенным узником следил грозный страж.

Женщина пришла задать вопрос. Он был прост, но мучил её денно и нощно, лишая сна и покоя, а если ей всё же удавалось заснуть, то он являлся ей во сне.

Ответить на её вопрос мог лишь один человек, и человек этот был по ту сторону тюремной решётки.

Я хочу её увидеть, - сказала женщина стражу.

Никому не дозволено её видеть. - Его, казалось, позабавила её просьба. - У меня строгий приказ от королевской семьи - никого не впускать.

Женщина сняла капюшон. Кожа у неё была бела как снег, волосы черны как смоль, а глаза зелены, как лесная листва. Красоту её славили по всему свету, а историю знали даже за его пределами.

Ваше величество, умоляю, простите! - повинился ошеломлённый стражник и поспешно отвесил низкий поклон. - Знать не знал, что сюда придёт кто-нибудь из дворца…

Ничего, не стоит извиняться, - ответила она. - Но не говорите, пожалуйста, никому, что я приходила.

Конечно, - кивнул страж.

Женщина подошла к решётке, но страж медлил.

Вы точно хотите туда войти, ваше величество? - уточнил он. - От неё жди беды.

Я должна её увидеть во что бы то ни стало, - ответила женщина.

Страж повернул колесо-рычаг, и решётка поднялась. Женщина глубоко вздохнула и зашла внутрь.

Перед нею протянулся длинный, ещё более тёмный коридор с подъёмными решётками, которые опускались, стоило ей под ними пройти. Вот и конец коридора с последней решёткой - и проход в камеру открылся.

Узник, вернее, узница сидела на стуле посреди комнатки и смотрела в маленькое окошко. Оборачиваться она не спешила: к ней пришёл первый посетитель за всё время, и она, даже не глядя на него, знала, кто это. Прийти к ней мог только один человек.

Здравствуй, Белоснежка, - тихо проговорила узница.

Здравствуй, мачеха, - ответила Белоснежка и поёжилась. - Надеюсь, ты в добром здравии.

Свою речь Белоснежка тщательно подготовила, но теперь язык у неё словно отнялся.

Слышала, ты теперь королева, - сказала мачеха.

Да, - выдавила Белоснежка. - Я унаследовала трон, как завещал отец.

Итак, чему же я обязана честью тебя лицезреть? Пришла посмотреть, как я тут гнию? - спросила мачеха. Голос её, твёрдый и властный, когда-то приводил в трепет даже самых могущественных людей.

Напротив, - сказала Белоснежка. - Я хочу кое-что понять.

Что именно? - сурово спросила мачеха.

Почему… - Белоснежка замялась. - Почему ты это сделала.

И сразу же у неё будто камень с души упал - она задала так долго терзавший её вопрос. Половина испытания позади.

Ты многого не понимаешь в жизни. - Мачеха повернулась лицом к падчерице.

Впервые за долгое время Белоснежка увидела мачехино лицо. Лицо женщины, которая когда-то была королевой и обладала красотой без единого изъяна. Теперь же красота её увяла, взгляд подёрнулся печалью, а из королевы она превратилась в узницу.

Возможно, - сказала Белоснежка, - но я ведь просто пытаюсь найти хоть какое-то объяснение твоим поступкам, не вини меня.

Последние годы жизни Белоснежки стали самыми постыдными в истории королевской семьи. Все узнали, какая участь постигла прекрасную принцессу, которая, прячась от завистливой мачехи, нашла пристанище у Семи гномов. Все узнали об отравленном яблоке и смелом принце, спасшем Белоснежку ото сна, подобного смерти.

История была проста, а её последствия - нет. Семейная жизнь и правление королевством занимали всё её время, но Белоснежке не давала покоя одна мысль: на самом ли деле мачеха столь тщеславна, как ходит молва? В глубине души Белоснежка не верила, что в её поступках крылся злой умысел.

Знаешь, как тебя называют? - сказала Белоснежка. - Народ прозвал тебя Злой Королевой.

Раз меня так называют, значит, я должна научиться жить под этим именем, - пожала плечами Злая Королева. - Вряд ли одному человеку под силу изменить мнение большинства.

Белоснежка поразилась, что мачеху это нисколько не волнует, она захотела достучаться до неё и понять, осталась ли в ней хоть капля человечности.

Тебя хотели казнить, когда узнали, что ты сделала! Всё королевство желало тебе смерти! - Белоснежкин голос упал до шёпота, потому что она боролась с переполнявшими её чувствами. - Но я не позволила… Я не могла…

И что, мне тебя за это благодарить надо? - вздёрнула брови Злая Королева. - Если ждёшь, что я упаду тебе в ноги, то ошиблась камерой.

Я поступила так не ради тебя… А ради себя, - тихо проговорила Белоснежка. - По душе тебе это или нет, но кроме тебя другой матери я не знала. И я не верю, что ты бездушное чудовище, каким тебя все считают. Я верю, что у тебя в груди бьётся сердце.

По бледному лицу Белоснежки градом катились слёзы. Она дала себе слово, что будет сильной, но в присутствии мачехи потеряла самообладание.

Тогда, боюсь, ты ошибаешься, - сказала Злая Королева. - Моя душа давным-давно мертва, а кроме каменного иного сердца у меня нет.

У Злой Королевы на самом деле было каменное сердце, но не в груди. В углу темницы, на невысоком столике, лежал камень, формой и размером походивший на человеческое сердце. Когда Злую Королеву посадили в темницу, ей позволили взять с собой только этот камень.

Белоснежка помнила его с детства. Мачеха берегла каменное сердце и не спускала с него глаз. Белоснежке строго-настрого запрещали трогать его или брать в руки, но сейчас ничто её не остановит.

Белоснежка подошла к столику, взяла камень и стала с любопытством его разглядывать. На неё сразу нахлынули воспоминания о том, как грустно и одиноко ей было в детстве, потому что мачеха не обращала на неё внимания.

Всю свою жизнь я хотела лишь одного: твоей любви. В детстве я часами пряталась во дворце - надеялась, ты заметишь, что меня нет. Но ты ничего не замечала. Ты целыми днями сидела у себя в покоях со своими зеркалами, притираниями для лица да этим камнем. Ты больше времени проводила с незнакомцами, которые помогали тебе сохранить красоту и молодость, а о дочери, пусть и не родной, даже не вспоминала. Но ради чего?

Злая Королева молчала.

Четыре раза ты пыталась меня убить, трижды - сама, - говорила Белоснежка, качая головой. - Когда ты, переодевшись в старуху, пришла ко мне в дом гномов, я догадалась, что это ты. Я знала, что ты опасна, но всё равно впустила тебя в дом. Надеялась, что ты изменилась. И я позволила причинить себе боль.

Ни одной душе Белоснежка не признавалась в этом. Она не сдержалась, закрыла лицо ладонями и заплакала.

Думаешь, ты познала горе? - резко спросила мачеха, и Белоснежка испуганно вздрогнула. - Ничего ты не знаешь о страдании. Тебе не досталось моей любви, но всё королевство обожало тебя с той самой минуты, как ты появилась на свет.

Однако другим не так повезло. Другим, Белоснежка, порой даруется настоящая любовь, но её у них отнимают.

Белоснежка растерялась. О какой любви говорит мачеха?

Ты говоришь о моём отце? - спросила она. Злая Королева закрыла глаза и покачала головой.

Как же ты простодушна… Хочешь - верь, хочешь - нет, но до вас у меня была своя жизнь.

Белоснежка пристыженно умолкла. Разумеется, она знала, что до брака с её отцом мачеха жила своей жизнью, но какой была эта жизнь, юная королева никогда не задумывалась. Мачеха всегда была скрытной, и у Белоснежки не было повода интересоваться её прошлым.

Где моё зеркало? - требовательно спросила Злая Королева.

Его уничтожат, - ответила Белоснежка.

Внезапно каменное сердце будто потяжелело. Показалось или это случилось в самом деле? Белоснежка устала держать камень и положила его на столик.

Ты столько скрываешь от меня - все эти годы хранишь тайны, - сказала Белоснежка.

Злая Королева опустила голову и уставилась в пол. Она молчала.

Сколько же разговоров было об этой книге - в ВК, в сообществе переводчиков, в обсуждениях английских книг... У меня складывалось ощущение, что где-то тихой сапой проходит чествование шедевра, о которым я почти не в курсе. И вот секрет ларчика: автор книги - известный актёр.

Здесь композиционно требуется начать ругать всё и вся, однако книга мне понравилась. Колфер пишет уверенно, из-за чего история выглядит довольно стройной и продуманной. Близнецы Алекс и Коннер не так давно потеряли отца, и хотя они пытаются продолжать жить дальше, однако всё вокруг стало гораздо хуже - им пришлось съехать из своего дома в домик попроще, мама постоянно пропадает на двух работах, да и бабушка не так часто заглядывает в гости, так как постоянно пропадает в каких-то разъездах для "помощи нуждающимся". Однако бабушка приехала к близнецам на день рождения и подарила им большую Книгу Сказок, которую читала им с раннего возраста. В общем, в книгу близнецы и провалились.

– Да я тут подумал… Алиса упала в кроличью нору и оказалась в Стране чудес. Дом Дороти занесло ураганом в Страну Оз. Дети залезли в старый платяной шкаф и попали в Нарнию… А мы упали в книгу и перенеслись в сказочный мир.
– Ну и к чему ты клонишь? – спросила Алекс.
– Просто мне кажется, это как-то мелковато по сравнению с другими, – снова вздохнул Коннер. – Мне вот интересно, есть вообще какая-нибудь группа поддержки для тех, кто случайно попал в другое измерение и всё такое?

Они найдут дневник человека, который хотел вырваться из Страны Сказок, так как полюбил девушку из мира Алекс и Коннера (ой-ой, мы так и будем гадать, кто же автор дневника, хе-хе!) и записал в дневнике, как собрать ингредиенты для Заклинания Исполнения Желаний, когда все предметы будут собраны, то можно загадать любое желание. Разумеется, близнецы собираются загадать возвращение домой, вместо того, чтобы пожелать владеть порталом между мирами или получить волшебную силу, которая не только вернёт их домой, но даст и много плюшек в любом из миров. В общем, в наше время, когда каждый знает, что на предложение джинна загадать три желания, требуется загадывать больше джиннов, близняшки выглядят крайне несовременно, пусть и разгадывают дневники, что льёт бальзам на сердце фанатов "Гравити Фоллз". Противостоит им Злая Королева, которая стремится тоже собрать Заклинание (ну, ёпрст, много лет никого Заклинание не интересовало, а тут аж две партии за ними гонятся).

Квест на редкость линеен, сокровища в целом более, чем известны - туфля Золошку, прядь волос Рапунцель, корзинка Красной Шапочки. Что особенно меня поразило, произведение оригинальным могут назвать только колферфаны. Потому что это стопудовый фанф на Десятое королевство. То есть это не "слегка похоже", это тот же, красная шапочка его побери, мир! Девять-десять королевств (не знаю, считается ли Hidden Place за королевство), те же герои во главе государств, антогонистка Злая Королева, причём не какая-нибудь, а именно та, которая пыталась погубить Белоснежку, прогулки Королевы по зеркалам, влюблённый в Королеву Охотник. Да даже эпизоды сходные есть, вроде эпизода в тюрьме и побега Королевы!!! Единственное различие, если в "Десятом королевстве" старались связать прошлое злодейки с нашим миром, то тут Колфер просто сделал глубокий реверанс в сторону известного мюзикла. Правильное название для книги - "Десятое королевство встречает Wicked". Может, года четыре назад, когда Крис только-только наваял книгу, и было модно приписывать злодейкам трагедии несчастной любви, но сейчас после "Малифесенты" это такой вчерашний день...

Я даже не скажу, что это плохой фанф, это замечательный фанф, но именно, что фанфик! Я понимаю, что развал студии Холлмарк и то, что "Десятое королевство" осталось без обещанного продолжения, рвёт сердце (мне так уж точно), но как-то хоть в благодарностях напиши источник вдохновения, а так-то совсем беззастенчиво.

Довольно очевидно, какая была главная идея Колфера - показать американским детям, воспитанным Диснеем, что реальные сказки, а не адаптации, могут быть тоже интересными и пугающими. Собственно, я была воспитана именно оригиналами сказок (даже братьев Гримм читала неадаптированных, где сёстры Золушки отрезают себе то пальцы, то пятки, чтобы запихнуться в обувку с гарантированным принцастым золотым колечком) и должна сказать, что воображение моё спало крепким сном при прочтении. Клеймо "сказка" просто кричало, что этих историй никогда не существовало, а потому я не могла представить эти сюжеты, как этакое яркое фэнтези, я и слово "фэнтези" узнала только лет в двенадцать и на тот момент только скорчилась: "Фу! Сказки для взрослых". Однако мне из Германии привезли красочную игру (кстати, если будете когда-нибудь изучать, как люди жили в СССР, запомните, что там не было ярких красок, ни в чём, разве что изредка на марках печатали яркие картинки и тогда они были окошками в небывалый мир). Самая обычная игра, которую на западе называют "змеи и лестницы", то есть нарисована дорога с сотней пунктов и надо, бросая кубик и опережая соперников, дойти до конца. Однако на поле игры были изображены сюжеты известных сказок и я надолго застывала, рассматривая: Ганс и Гретель сжигают ведьму, принц наклонился поцеловать Спящую Красавицу, Красная Шапочка (да-да, я не знала о трудностях перевода и удивлялась, почему Шапочка в красном плаще с капюшоном) разговаривает с волком. Всё было настолько вне канона обычных иллюстраций, что казалось, если достать книги, то в них будут написаны другие истории, более занимательные, более пугающие, чем те, которые составляют общий культурный бэкграунд. И это у Колфера есть. Да, сюжет простенький, каждая тайна вызывает недоумение не более, чем на пару строк, зато есть пара замечательных персонажей: это противостояние Алекс, уверенной, что надо воспринимать сказки, как её научили, и Коннера, который воспринимает их исключительно, как жизненные истории дальних знакомых, а потому отпускает замечания, которые, как кажется Алекс, вот-вот испортят "волшебный дух". И есть вот эта яркость, словно вера в то, что все эти герои - просто участники не слишком приятных для себя происшествий, которые кто-то попросту загнал в канон.

Увы, книга всё-таки не на одиннадцать-двенадцать лет, а для тех, кто помладше. Впрочем, надеюсь, что к следующим книгам Колфер раззудись-плечо разошёлся и наводнил части более интересными событиями и загадками. Всё-таки задатков для того, чтобы стать хорошим писателем у него довольно для того, чтобы его книги расходились из-за сюжета, а не потому, что их написал "та милая пуся".

*Последую общему примеру и тоже помещу в рецензию картинку, правда, помещу карту королевств, чтобы вам было проще ориентироваться, если вы читаете книгу в электронном варианте и не можете каждые пять минут смотреть на разворот*

Настроение: Skylark - Little Red Ridding Hood.

Крис Колфер

Бабушке, которая стала моим первым редактором и дала мне лучший совет из всех, что я получил за свою жизнь: «Кристофер, ты сперва окончи начальную школу, а потом уже беспокойся, что не состоялся как писатель».

«Однажды вы станете такими взрослыми, что снова начнёте читать сказки».

К. С. Льюис

Скверным местом была подземная темница. От факелов на стенах исходил тусклый дрожащий свет. Из окружавшего замок рва внутрь просачивалась зловонная вода. По полу шныряли огромные крысы, искавшие пищу. Королеве здесь было совсем не место.

Минула полночь. Вокруг царила тишина, и лишь изредка то тут, то там позвякивали цепи узников. Но вдруг послышались чьи-то шаги, по коридорам прокатилось эхо: кто-то спускался по винтовой лестнице.

Молодая женщина, с головы до пят закутанная в накидку изумрудного цвета, показалась в проходе. С опаской шла она вдоль камер, а узники провожали её любопытными взглядами. С каждым шагом шла она всё медленнее и медленнее, но сердце у неё колотилось всё быстрее и быстрее.

Чем глубже заходила женщина, тем опаснее и безжалостнее попадались ей преступники - ведь чем тяжелее было преступление, тем дальше находилась камера. А шла она в самый дальний конец коридора, где за одним особенным узником следил грозный страж.

Женщина пришла задать вопрос. Он был прост, но мучил её денно и нощно, лишая сна и покоя, а если ей всё же удавалось заснуть, то он являлся ей во сне.

Ответить на её вопрос мог лишь один человек, и человек этот был по ту сторону тюремной решётки.

Я хочу её увидеть, - сказала женщина стражу. ...

Никому не дозволено её видеть. - Его, казалось, позабавила её просьба. - У меня строгий приказ от королевской семьи - никого не впускать.

Женщина сняла капюшон. Кожа у неё была бела как снег, волосы черны как смоль, а глаза зелены, как лесная листва. Красоту её славили по всему свету, а историю знали даже за его пределами.

Ваше величество, умоляю, простите! - повинился ошеломлённый стражник и поспешно отвесил низкий поклон. - Знать не знал, что сюда придёт кто-нибудь из дворца…

Ничего, не стоит извиняться, - ответила она. - Но не говорите, пожалуйста, никому, что я приходила.

Конечно, - кивнул страж.

Женщина подошла к решётке, но страж медлил.

Вы точно хотите туда войти, ваше величество? - уточнил он. - От неё жди беды.

Я должна её увидеть во что бы то ни стало, - ответила женщина.

Страж повернул колесо-рычаг, и решётка поднялась. Женщина глубоко вздохнула и зашла внутрь.

Перед нею протянулся длинный, ещё более тёмный коридор с подъёмными решётками, которые опускались, стоило ей под ними пройти. Вот и конец коридора с последней решёткой - и проход в камеру открылся.

Крис Колфер

Страна сказок. Заклинание желаний

Бабушке, которая стала моим первым редактором и дала мне лучший совет из всех, что я получил за свою жизнь: «Кристофер, ты сперва окончи начальную школу, а потом уже беспокойся, что не состоялся как писатель».

«Однажды вы станете такими взрослыми, что снова начнёте читать сказки».

К. С. Льюис

Встреча королев

Скверным местом была подземная темница. От факелов на стенах исходил тусклый дрожащий свет. Из окружавшего замок рва внутрь просачивалась зловонная вода. По полу шныряли огромные крысы, искавшие пищу. Королеве здесь было совсем не место.

Минула полночь. Вокруг царила тишина, и лишь изредка то тут, то там позвякивали цепи узников. Но вдруг послышались чьи-то шаги, по коридорам прокатилось эхо: кто-то спускался по винтовой лестнице.

Молодая женщина, с головы до пят закутанная в накидку изумрудного цвета, показалась в проходе. С опаской шла она вдоль камер, а узники провожали её любопытными взглядами. С каждым шагом шла она всё медленнее и медленнее, но сердце у неё колотилось всё быстрее и быстрее.

Чем глубже заходила женщина, тем опаснее и безжалостнее попадались ей преступники – ведь чем тяжелее было преступление, тем дальше находилась камера. А шла она в самый дальний конец коридора, где за одним особенным узником следил грозный страж.

Женщина пришла задать вопрос. Он был прост, но мучил её денно и нощно, лишая сна и покоя, а если ей всё же удавалось заснуть, то он являлся ей во сне.

Ответить на её вопрос мог лишь один человек, и человек этот был по ту сторону тюремной решётки.

– Я хочу её увидеть, – сказала женщина стражу.

– Никому не дозволено её видеть. – Его, казалось, позабавила её просьба. – У меня строгий приказ от королевской семьи – никого не впускать.

Женщина сняла капюшон. Кожа у неё была бела как снег, волосы черны как смоль, а глаза зелены, как лесная листва. Красоту её славили по всему свету, а историю знали даже за его пределами.

– Ваше величество, умоляю, простите! – повинился ошеломлённый стражник и поспешно отвесил низкий поклон. – Знать не знал, что сюда придёт кто-нибудь из дворца…

– Ничего, не стоит извиняться, – ответила она. – Но не говорите, пожалуйста, никому, что я приходила.

– Конечно, – кивнул страж.

Женщина подошла к решётке, но страж медлил.

– Вы точно хотите туда войти, ваше величество? – уточнил он. – От неё жди беды.

– Я должна её увидеть во что бы то ни стало, – ответила женщина.

Страж повернул колесо-рычаг, и решётка поднялась. Женщина глубоко вздохнула и зашла внутрь.

Перед нею протянулся длинный, ещё более тёмный коридор с подъёмными решётками, которые опускались, стоило ей под ними пройти. Вот и конец коридора с последней решёткой – и проход в камеру открылся.

Узник, вернее, узница сидела на стуле посреди комнатки и смотрела в маленькое окошко. Оборачиваться она не спешила: к ней пришёл первый посетитель за всё время, и она, даже не глядя на него, знала, кто это. Прийти к ней мог только один человек.

– Здравствуй, Белоснежка, – тихо проговорила узница.

– Здравствуй, мачеха, – ответила Белоснежка и поёжилась. – Надеюсь, ты в добром здравии.

Свою речь Белоснежка тщательно подготовила, но теперь язык у неё словно отнялся.

– Слышала, ты теперь королева, – сказала мачеха.

– Да, – выдавила Белоснежка. – Я унаследовала трон, как завещал отец.

– Итак, чему же я обязана честью тебя лицезреть? Пришла посмотреть, как я тут гнию? – спросила мачеха. Голос её, твёрдый и властный, когда-то приводил в трепет даже самых могущественных людей.

– Напротив, – сказала Белоснежка. – Я хочу кое-что понять.

– Что именно? – сурово спросила мачеха.

– Почему… – Белоснежка замялась. – Почему ты это сделала.

И сразу же у неё будто камень с души упал – она задала так долго терзавший её вопрос. Половина испытания позади.

– Ты многого не понимаешь в жизни. – Мачеха повернулась лицом к падчерице.

Впервые за долгое время Белоснежка увидела мачехино лицо. Лицо женщины, которая когда-то была королевой и обладала красотой без единого изъяна. Теперь же красота её увяла, взгляд подёрнулся печалью, а из королевы она превратилась в узницу.

– Возможно, – сказала Белоснежка, – но я ведь просто пытаюсь найти хоть какое-то объяснение твоим поступкам, не вини меня.

Бабушке, которая стала моим первым редактором и дала мне лучший совет из всех, что я получил за свою жизнь: «Кристофер, ты сперва окончи начальную школу, а потом уже беспокойся, что не состоялся как писатель».

«Однажды вы станете такими взрослыми, что снова начнёте читать сказки».

К. С. Льюис

Пролог
Встреча королев

Скверным местом была подземная темница. От факелов на стенах исходил тусклый дрожащий свет. Из окружавшего замок рва внутрь просачивалась зловонная вода. По полу шныряли огромные крысы, искавшие пищу. Королеве здесь было совсем не место.

Минула полночь. Вокруг царила тишина, и лишь изредка то тут, то там позвякивали цепи узников. Но вдруг послышались чьи-то шаги, по коридорам прокатилось эхо: кто-то спускался по винтовой лестнице.

Молодая женщина, с головы до пят закутанная в накидку изумрудного цвета, показалась в проходе. С опаской шла она вдоль камер, а узники провожали её любопытными взглядами. С каждым шагом шла она всё медленнее и медленнее, но сердце у неё колотилось всё быстрее и быстрее.

Чем глубже заходила женщина, тем опаснее и безжалостнее попадались ей преступники – ведь чем тяжелее было преступление, тем дальше находилась камера. А шла она в самый дальний конец коридора, где за одним особенным узником следил грозный страж.

Женщина пришла задать вопрос. Он был прост, но мучил её денно и нощно, лишая сна и покоя, а если ей всё же удавалось заснуть, то он являлся ей во сне.

Ответить на её вопрос мог лишь один человек, и человек этот был по ту сторону тюремной решётки.

– Я хочу её увидеть, – сказала женщина стражу.

– Никому не дозволено её видеть. – Его, казалось, позабавила её просьба. – У меня строгий приказ от королевской семьи – никого не впускать.

Женщина сняла капюшон. Кожа у неё была бела как снег, волосы черны как смоль, а глаза зелены, как лесная листва. Красоту её славили по всему свету, а историю знали даже за его пределами.

– Ваше величество, умоляю, простите! – повинился ошеломлённый стражник и поспешно отвесил низкий поклон. – Знать не знал, что сюда придёт кто-нибудь из дворца…

– Ничего, не стоит извиняться, – ответила она. – Но не говорите, пожалуйста, никому, что я приходила.

– Конечно, – кивнул страж.

Женщина подошла к решётке, но страж медлил.

– Вы точно хотите туда войти, ваше величество? – уточнил он. – От неё жди беды.

– Я должна её увидеть во что бы то ни стало, – ответила женщина.

Страж повернул колесо-рычаг, и решётка поднялась. Женщина глубоко вздохнула и зашла внутрь.

Перед нею протянулся длинный, ещё более тёмный коридор с подъёмными решётками, которые опускались, стоило ей под ними пройти. Вот и конец коридора с последней решёткой – и проход в камеру открылся.

Узник, вернее, узница сидела на стуле посреди комнатки и смотрела в маленькое окошко. Оборачиваться она не спешила: к ней пришёл первый посетитель за всё время, и она, даже не глядя на него, знала, кто это. Прийти к ней мог только один человек.

– Здравствуй, Белоснежка, – тихо проговорила узница.

– Здравствуй, мачеха, – ответила Белоснежка и поёжилась. – Надеюсь, ты в добром здравии.

Свою речь Белоснежка тщательно подготовила, но теперь язык у неё словно отнялся.

– Слышала, ты теперь королева, – сказала мачеха.

– Да, – выдавила Белоснежка. – Я унаследовала трон, как завещал отец.

– Итак, чему же я обязана честью тебя лицезреть? Пришла посмотреть, как я тут гнию? – спросила мачеха. Голос её, твёрдый и властный, когда-то приводил в трепет даже самых могущественных людей.

– Напротив, – сказала Белоснежка. – Я хочу кое-что понять.

– Что именно? – сурово спросила мачеха.

– Почему… – Белоснежка замялась. – Почему ты это сделала.

И сразу же у неё будто камень с души упал – она задала так долго терзавший её вопрос. Половина испытания позади.

– Ты многого не понимаешь в жизни. – Мачеха повернулась лицом к падчерице.

Впервые за долгое время Белоснежка увидела мачехино лицо. Лицо женщины, которая когда-то была королевой и обладала красотой без единого изъяна. Теперь же красота её увяла, взгляд подёрнулся печалью, а из королевы она превратилась в узницу.

– Возможно, – сказала Белоснежка, – но я ведь просто пытаюсь найти хоть какое-то объяснение твоим поступкам, не вини меня.

Последние годы жизни Белоснежки стали самыми постыдными в истории королевской семьи. Все узнали, какая участь постигла прекрасную принцессу, которая, прячась от завистливой мачехи, нашла пристанище у Семи гномов. Все узнали об отравленном яблоке и смелом принце, спасшем Белоснежку ото сна, подобного смерти.

История была проста, а её последствия – нет. Семейная жизнь и правление королевством занимали всё её время, но Белоснежке не давала покоя одна мысль: на самом ли деле мачеха столь тщеславна, как ходит молва? В глубине души Белоснежка не верила, что в её поступках крылся злой умысел.

– Знаешь, как тебя называют? – сказала Белоснежка. – Народ прозвал тебя Злой Королевой.

– Раз меня так называют, значит, я должна научиться жить под этим именем, – пожала плечами Злая Королева. – Вряд ли одному человеку под силу изменить мнение большинства.

Белоснежка поразилась, что мачеху это нисколько не волнует, она захотела достучаться до неё и понять, осталась ли в ней хоть капля человечности.

– Тебя хотели казнить, когда узнали, что ты сделала! Всё королевство желало тебе смерти! – Белоснежкин голос упал до шёпота, потому что она боролась с переполнявшими её чувствами. – Но я не позволила… Я не могла…

– И что, мне тебя за это благодарить надо? – вздёрнула брови Злая Королева. – Если ждёшь, что я упаду тебе в ноги, то ошиблась камерой.

– Я поступила так не ради тебя… А ради себя, – тихо проговорила Белоснежка. – По душе тебе это или нет, но кроме тебя другой матери я не знала. И я не верю, что ты бездушное чудовище, каким тебя все считают. Я верю, что у тебя в груди бьётся сердце.

По бледному лицу Белоснежки градом катились слёзы. Она дала себе слово, что будет сильной, но в присутствии мачехи потеряла самообладание.

– Тогда, боюсь, ты ошибаешься, – сказала Злая Королева. – Моя душа давным-давно мертва, а кроме каменного иного сердца у меня нет.

У Злой Королевы на самом деле было каменное сердце, но не в груди. В углу темницы, на невысоком столике, лежал камень, формой и размером походивший на человеческое сердце. Когда Злую Королеву посадили в темницу, ей позволили взять с собой только этот камень.

Белоснежка помнила его с детства. Мачеха берегла каменное сердце и не спускала с него глаз. Белоснежке строго-настрого запрещали трогать его или брать в руки, но сейчас ничто её не остановит.

Белоснежка подошла к столику, взяла камень и стала с любопытством его разглядывать. На неё сразу нахлынули воспоминания о том, как грустно и одиноко ей было в детстве, потому что мачеха не обращала на неё внимания.

– Всю свою жизнь я хотела лишь одного: твоей любви. В детстве я часами пряталась во дворце – надеялась, ты заметишь, что меня нет. Но ты ничего не замечала. Ты целыми днями сидела у себя в покоях со своими зеркалами, притираниями для лица да этим камнем. Ты больше времени проводила с незнакомцами, которые помогали тебе сохранить красоту и молодость, а о дочери, пусть и не родной, даже не вспоминала. Но ради чего?

Злая Королева молчала.

– Четыре раза ты пыталась меня убить, трижды – сама, – говорила Белоснежка, качая головой. – Когда ты, переодевшись в старуху, пришла ко мне в дом гномов, я догадалась, что это ты. Я знала, что ты опасна, но всё равно впустила тебя в дом. Надеялась, что ты изменилась. И я позволила причинить себе боль.

Ни одной душе Белоснежка не признавалась в этом. Она не сдержалась, закрыла лицо ладонями и заплакала.

– Думаешь, ты познала горе? – резко спросила мачеха, и Белоснежка испуганно вздрогнула. – Ничего ты не знаешь о страдании. Тебе не досталось моей любви, но всё королевство обожало тебя с той самой минуты, как ты появилась на свет.

Однако другим не так повезло. Другим, Белоснежка, порой даруется настоящая любовь, но её у них отнимают.

Белоснежка растерялась. О какой любви говорит мачеха?

– Ты говоришь о моём отце? – спросила она. Злая Королева закрыла глаза и покачала головой.

– Как же ты простодушна… Хочешь – верь, хочешь – нет, но до вас у меня была своя жизнь.

Белоснежка пристыженно умолкла. Разумеется, она знала, что до брака с её отцом мачеха жила своей жизнью, но какой была эта жизнь, юная королева никогда не задумывалась. Мачеха всегда была скрытной, и у Белоснежки не было повода интересоваться её прошлым.

– Где моё зеркало? – требовательно спросила Злая Королева.

– Его уничтожат, – ответила Белоснежка.

Внезапно каменное сердце будто потяжелело. Показалось или это случилось в самом деле? Белоснежка устала держать камень и положила его на столик.

– Ты столько скрываешь от меня – все эти годы хранишь тайны, – сказала Белоснежка.

Злая Королева опустила голову и уставилась в пол. Она молчала.

– Возможно, я единственная на всём белом свете тебе сострадаю. Прошу, скажи, что это не напрасно, – молила Белоснежка. – Если что-то в твоем прошлом повлияло на твои поступки, прошу, объясни мне.

Но королева не проронила ни слова.

– Я не уйду, пока ты не расскажешь! – вскричала Белоснежка, повысив голос едва ли не впервые в жизни.

– Ладно, – в конце концов нехотя согласилась Злая Королева.

Белоснежка присела на свободный стул. Королева призадумалась на мгновение, прежде чем начать рассказ. Белоснежка нетерпеливо ждала, когда она заговорит.

– Твоя история навсегда останется этакой стократ приукрашенной сказкой, – начала Злая Королева. – Обо мне же никто так не подумает. До скончания веков меня будут считать злодейкой. Но людям невдомёк, что злодей – лишь жертва, чью историю позабыли рассказать. Всё, что я совершила, весь труд моей жизни, все мои поступки – всё было ради него.

Белоснежка почувствовала, как потяжелело её собственное сердце. Голова шла кругом, девушкой овладевало любопытство.

– Ради кого? – спросила она поспешно, не сумев скрыть нетерпение в голосе.

Злая Королева закрыла глаза и предалась воспоминаниям. Образы людей и событий из прошлого всплыли в памяти и замерцали перед глазами. Она столько повидала за свою юность, столько хотела запомнить и так много забыть…

– Я расскажу тебе о своём прошлом. Вернее, о прошлом той, кем я когда-то была. Но предупреждаю: моя история не закончится на словах «И жили они долго и счастливо»…