Noc. Tma. Rýchlosť.

Motor chrapľavo hučí; pancierové auto sa rúti po vidieckej ceste nasiaknutej dažďom, každú minútu a dokonca každú sekundu hrozí, že odletí na kraj cesty a uviazne v blate, či dokonca narazí do stromu či sa prevráti. Kolesá odskakujú na nerovnostiach a padajú do výmoľov, volant sa zakaždým škubne a snaží sa uniknúť z rúk, musíte ho stlačiť zo všetkých síl, aby ste neminuli a nestratili kontrolu.

Hrozilo, že prvý prešľap bude posledný.

Rýchlosť. Riziko.

Nohy som mal už dávno necitlivé, chrbát ma nemilosrdne bolel a oči mi neustále slzili, ale vôbec som neľutoval, že som sa v hlbokej noci vlámal na strýkovo panstvo, len čo som skončil s formality v čínskej štvrti. Ramon Miro to ale ľutoval už od začiatku nášho bláznivého výletu.

Jeho vždy červenkastý odtieň teraz pripomínal farbu kyslej smotany, zatiaľ čo samotný bývalý strážnik sa rozpolil ako hviezdica, bál sa vyletieť zo stoličky pri ďalšom trhnutí a zjavne bojoval s vracaním. Vôbec neveril, že sa neznámemu škrtičovi podarí predbehnúť nás a neprestal o tom rozprávať, až keď konečne dostal morskú chorobu.

"Prestaňte čistiť svetlomety!" žiadal.

- A tak svietia! Odkývol som to, nechcel som strácať čas.

„Buď panvica, alebo preč! V duchu som si zopakoval príslovie, ktoré som počul od svojho starého otca. "Buď panvica, alebo preč a nič iné!"

Musíme byť včas. Úspech všetkými prostriedkami!

Našťastie za mestom dážď ustal a cesta z väčšej časti viedla cez polia a obchádzala lesy a háje. Stačilo dávať pozor na diery a tlačiť na plyn, čím som z motora vyžmýkal všetky konské sily.

Zúrivo štebotal, hltal granule TNT, vzadu rinčal nezaistený náklad a ani jeho vlastné myšlienky nebolo počuť, no rozumel som Ramonovej otázke.

- Nie! - ani na chvíľu nespustil oči z cesty, zakričal späť. "Nemám tušenie, kto uškrtil Žida!"

Ale určite nie ľudský. Dlane obyčajných smrteľníkov nespália obete chladom, nezanechajú na koži stopy omrzlín. Aaron Malk bol zabitý buď pekelnou bytosťou, resp ušľachtilý- jeden z tých nájazdníkov, ktorí sa ma pokúsili dostať do obehu.

Kto presne nie je dôležité. Dôležité je predbehnúť to.

Vrah už presne vie, kde sa nachádza hliníková škatuľka s bleskovou runou na vrchnáku a už čoskoro sa gróf Košice rozlúči nielen s ňou, ale aj s vlastným životom. To posledné sa ma, úprimne povedané, trochu dotklo, ale len šanca ísť za strýkom v tejto situácii presahovala všetky rozumné hranice.

Ak šľachtici dostanú krabicu, zlodeji na mňa otvoria hon, inak budem musieť pred tajomnými bankovými lupičmi utekať. Iba s krabicou som mohol začať svoju vlastnú hru; len tým, že postúpil vo vyšetrovaní, mal reálnu šancu prevýšiť svojich protivníkov.

Potom sa predné koleso zaborilo do diery, samohybný vozík bol vyhodený hore a potom sa vliekol cez blato; v poslednej chvíli som prevzal kontrolu nad pancierovým autom a vyrovnal som pancierové auto, keď už zašlo na kraj cesty a takmer sa prevrátilo do priekopy.

Ramon ťažko prehltol a zastonal:

Nenávidím ťa Leo!

Len som sa uškrnul.

"Myslite na tri tisícky...

- Už som ich zarobil! veľký muž okamžite zavýjal. - Už! A dostali ste ma do nového dobrodružstva!

„Lov na vlkolaka sa tiež považoval za hazard, však? Odpoveď som našiel ľahko.

Ramon Miro sa ale nedostal do vrecka ani slovo. Strčil prst do diery v plášti, roztrhanom a pokrytom krvou, a obviňujúco povedal:

"Je to v poriadku, myslíš?"

Nebolo nič, čo by bránilo tomuto nespornému argumentu, ale ani som to neskúšal.

"Musíme zistiť, čo to všetko začalo!" Poďme zistiť, čo je v stávke - zbohatnite!

Ramon bol opäť nemilosrdne presný vo svojich slovách.

- Potrebuješ to! povedal. - Nie je pre mňa! Zbohatnete vy, nie ja.

"Neboj sa, ani ty nezostaneš bez peňazí," sľúbil som, zbadal som blikajúce svetlá na mojej pravej ruke a varoval som: "Prešli sme stanicu, čoskoro tam budeme."

Ramon mlčal.

Pancierové auto vystrašilo svojim cvrlikaním psov aj ľudí, prehnalo sa okolo farmy nájomníkov, potom obišlo dubový les a odviezlo priamo na sídlisko.

"Ideme," varoval som priateľa. - Pripraviť sa.

"Vypni svetlomety," poradil Ramon.

„Prázdne,“ odmietol som, ani nie tak zo strachu, že by som odletel na kraj cesty, ale kvôli tleskaniu motora. Takýto hluk môžu počuť iba nepočujúci.

Alebo mŕtvy.

Práve táto myšlienka mi prebleskla hlavou, keď obrnené auto zastavilo pred zatvorenými bránami sídliska. V okne vrátnice zablikalo tlmené svetlo, no starého pána nenapadlo v takú nevhodnú hodinu pozrieť na ulicu a zistiť dôvod návštevy polície.

Niečo nebolo v poriadku.

"Niečo nie je v poriadku," povedal som Ramonovi.

Áno, aj bez môjho varovania sa už skryl za parou dymiacu kapotu obrneného auta a oprel si pažbu pevného disku na plece.

– Čo tu vlastne robím? zastonal.

- Kryje ma! - pripomenul som a vystúpil som z kabíny. - Neodkladajte! - varoval priateľa, prebehol okolo samohybného koča a odhodil zadné veko a hodil do tela palicu. Namiesto toho vytiahol samonabíjaciu karabínu a pár vreciek s vopred nabitými zásobníkmi.

- Okuliare neprekážajú? Potom sa spýtal Ramon.

Zdvihol som okuláre z tónovaného skla a zachichotal som sa.

- Myslíš, že je to lepšie?

Červenkastú tvár môjho partnera ožiaril odraz mojich očí svietiacich v tme a priznal:

- Nie. Návrat.

Nasadil som si okuliare na nos, opatrne som sa priblížil k bráne, oprel som pušku o brvno a prikázal Ramonovi:

Statný muž v momente preskočil plot, odomkol bránu a pustil ma na sídlisko.

- Strážca! zašepkal.

- Si prvý! Ako odpoveď som ticho vydýchol.

Nechcel som robiť hluk a verejne ohlásiť svoju návštevu, aj napriek značnému riziku chytenia nálože soli alebo jemného broku.

Prikryli sme sa a priplížili sme sa k pootvoreným dverám, kde Ramon nazrel dovnútra a okamžite cúvol.

- Dočerta! Zaklial som, chvíľu som zaváhal a potom som zavelil: „Počkaj! - a ponáhľal sa k obrnenému autu.

Zložil volant, hodil si ho do tela a potom sa vyšplhal. Hmatom našiel škatuľu granátov pripevnenú pod lavicou, vybral dva a zaskrutkoval poistky. Potom zavesil na palubu masívny zámok a vrátil sa k svojej partnerke už pokojný a zhromaždený, bez najmenšieho chvenia v kolenách.

Musíme zavolať posily! - Ramon ma stretol so zlým šepotom, úplne zabudol na nedávne prepustenie.

Nešliapal som na jeho boľavý mozoľ a len som pokrútil hlavou:

- Myslím, že meškáme.

- Prečo si to myslíš? – prekvapil sa statný muž.

"Neexistuje žiadna vzducholoď," povedal som a ukázal na osamelú lampu kotviaceho stožiara.

Signálne svetlá lietadla nehoreli, z nočnej tmy nevykúkal biely ovál polotuhého trupu.

"Vrah mohol letieť vo vzducholode," navrhol Ramon.

"Potom sa nie je čoho obávať," zavrčal som a pohol sa smerom k rodinnému domu.

Mohutný muž sa chystal nasledovať, ale okamžite sa zastavil a povedal:

- Gróf alebo vrah odletel - nemusíme tam ísť!

- Pustite to! Snažil som sa o tom s partnerom. "Musíme zistiť, čo sa tu presne stalo!"

- Čo do pekla?

- Aby ste presne vedeli, koho hľadať! Okrem toho, ak gróf odletel na vzducholode, potom je škrtič niekde nablízku. Bolo by možné sa s ním porozprávať?

"Nie," povedal Ramon. - Je to zlý nápad.

Nervy, nervy zošité moje srdce!

Symfonická skupina. Srdce

Časť prvá
Moor. Kalená oceľ a zahustený petrolej

1

Noc. Tma. Rýchlosť.

Motor chrapľavo hučí; pancierové auto sa rúti po vidieckej ceste nasiaknutej dažďom, každú minútu a dokonca každú sekundu hrozí, že odletí na kraj cesty a uviazne v blate, či dokonca narazí do stromu či sa prevráti. Kolesá odskakujú na nerovnostiach a padajú do výmoľov, volant sa zakaždým škubne a snaží sa uniknúť z rúk, musíte ho stlačiť zo všetkých síl, aby ste neminuli a nestratili kontrolu.

Hrozilo, že prvý prešľap bude posledný.

Rýchlosť. Riziko.

Nohy som mal už dávno necitlivé, chrbát ma nemilosrdne bolel a oči mi neustále slzili, ale vôbec som neľutoval, že som sa v hlbokej noci vlámal na strýkovo panstvo, len čo som skončil s formality v čínskej štvrti. Ramon Miro to ale ľutoval už od začiatku nášho bláznivého výletu.

Jeho vždy červenkastý odtieň teraz pripomínal farbu kyslej smotany, zatiaľ čo samotný bývalý strážnik sa rozpolil ako hviezdica, bál sa vyletieť zo stoličky pri ďalšom trhnutí a zjavne bojoval s vracaním. Vôbec neveril, že sa neznámemu škrtičovi podarí predbehnúť nás a neprestal o tom rozprávať, až keď konečne dostal morskú chorobu.

"Prestaňte čistiť svetlomety!" žiadal.

- A tak svietia! Odkývol som to, nechcel som strácať čas.

„Buď panvica, alebo preč! V duchu som si zopakoval príslovie, ktoré som počul od svojho starého otca. "Buď panvica, alebo preč a nič iné!"

Musíme byť včas. Úspech všetkými prostriedkami!

Našťastie za mestom dážď ustal a cesta z väčšej časti viedla cez polia a obchádzala lesy a háje. Stačilo dávať pozor na diery a tlačiť na plyn, čím som z motora vyžmýkal všetky konské sily.

Zúrivo štebotal, hltal granule TNT, vzadu rinčal nezaistený náklad a ani jeho vlastné myšlienky nebolo počuť, no rozumel som Ramonovej otázke.

- Nie! - ani na chvíľu nespustil oči z cesty, zakričal späť. "Nemám tušenie, kto uškrtil Žida!"

Ale určite nie ľudský. Dlane obyčajných smrteľníkov nespália obete chladom, nezanechajú na koži stopy omrzlín. Aaron Malk bol zabitý buď pekelnou bytosťou, resp ušľachtilý- jeden z tých nájazdníkov, ktorí sa ma pokúsili dostať do obehu.

Kto presne nie je dôležité. Dôležité je predbehnúť to.

Vrah už presne vie, kde sa nachádza hliníková škatuľka s bleskovou runou na vrchnáku a už čoskoro sa gróf Košice rozlúči nielen s ňou, ale aj s vlastným životom. To posledné sa ma, úprimne povedané, trochu dotklo, ale len šanca ísť za strýkom v tejto situácii presahovala všetky rozumné hranice.

Ak šľachtici dostanú krabicu, zlodeji na mňa otvoria hon, inak budem musieť pred tajomnými bankovými lupičmi utekať. Iba s krabicou som mohol začať svoju vlastnú hru; len tým, že postúpil vo vyšetrovaní, mal reálnu šancu prevýšiť svojich protivníkov.

Potom sa predné koleso zaborilo do diery, samohybný vozík bol vyhodený hore a potom sa vliekol cez blato; v poslednej chvíli som prevzal kontrolu nad pancierovým autom a vyrovnal som pancierové auto, keď už zašlo na kraj cesty a takmer sa prevrátilo do priekopy.

Ramon ťažko prehltol a zastonal:

Nenávidím ťa Leo!

Len som sa uškrnul.

"Myslite na tri tisícky...

- Už som ich zarobil! veľký muž okamžite zavýjal. - Už! A dostali ste ma do nového dobrodružstva!

„Lov na vlkolaka sa tiež považoval za hazard, však? Odpoveď som našiel ľahko.

Ramon Miro sa ale nedostal do vrecka ani slovo. Strčil prst do diery v plášti, roztrhanom a pokrytom krvou, a obviňujúco povedal:

"Je to v poriadku, myslíš?"

Nebolo nič, čo by bránilo tomuto nespornému argumentu, ale ani som to neskúšal.

"Musíme zistiť, čo to všetko začalo!" Poďme zistiť, čo je v stávke - zbohatnite!

Ramon bol opäť nemilosrdne presný vo svojich slovách.

- Potrebuješ to! povedal. - Nie je pre mňa! Zbohatnete vy, nie ja.

"Neboj sa, ani ty nezostaneš bez peňazí," sľúbil som, zbadal som blikajúce svetlá na mojej pravej ruke a varoval som: "Prešli sme stanicu, čoskoro tam budeme."

Ramon mlčal.

Pancierové auto vystrašilo svojim cvrlikaním psov aj ľudí, prehnalo sa okolo farmy nájomníkov, potom obišlo dubový les a odviezlo priamo na sídlisko.

"Ideme," varoval som priateľa. - Pripraviť sa.

"Vypni svetlomety," poradil Ramon.

„Prázdne,“ odmietol som, ani nie tak zo strachu, že by som odletel na kraj cesty, ale kvôli tleskaniu motora. Takýto hluk môžu počuť iba nepočujúci.

Alebo mŕtvy.

Práve táto myšlienka mi prebleskla hlavou, keď obrnené auto zastavilo pred zatvorenými bránami sídliska. V okne vrátnice zablikalo tlmené svetlo, no starého pána nenapadlo v takú nevhodnú hodinu pozrieť na ulicu a zistiť dôvod návštevy polície.

Niečo nebolo v poriadku.

"Niečo nie je v poriadku," povedal som Ramonovi.

Áno, aj bez môjho varovania sa už skryl za parou dymiacu kapotu obrneného auta a oprel si pažbu pevného disku na plece.

– Čo tu vlastne robím? zastonal.

- Kryje ma! - pripomenul som a vystúpil som z kabíny. - Neodkladajte! - varoval priateľa, prebehol okolo samohybného koča a odhodil zadné veko a hodil do tela palicu. Namiesto toho vytiahol samonabíjaciu karabínu a pár vreciek s vopred nabitými zásobníkmi.

- Okuliare neprekážajú? Potom sa spýtal Ramon.

Zdvihol som okuláre z tónovaného skla a zachichotal som sa.

- Myslíš, že je to lepšie?

Červenkastú tvár môjho partnera ožiaril odraz mojich očí svietiacich v tme a priznal:

- Nie. Návrat.

Nasadil som si okuliare na nos, opatrne som sa priblížil k bráne, oprel som pušku o brvno a prikázal Ramonovi:

Statný muž v momente preskočil plot, odomkol bránu a pustil ma na sídlisko.

- Strážca! zašepkal.

- Si prvý! Ako odpoveď som ticho vydýchol.

Nechcel som robiť hluk a verejne ohlásiť svoju návštevu, aj napriek značnému riziku chytenia nálože soli alebo jemného broku.

Prikryli sme sa a priplížili sme sa k pootvoreným dverám, kde Ramon nazrel dovnútra a okamžite cúvol.

- Dočerta! Zaklial som, chvíľu som zaváhal a potom som zavelil: „Počkaj! - a ponáhľal sa k obrnenému autu.

Zložil volant, hodil si ho do tela a potom sa vyšplhal. Hmatom našiel škatuľu granátov pripevnenú pod lavicou, vybral dva a zaskrutkoval poistky. Potom zavesil na palubu masívny zámok a vrátil sa k svojej partnerke už pokojný a zhromaždený, bez najmenšieho chvenia v kolenách.

Musíme zavolať posily! - Ramon ma stretol so zlým šepotom, úplne zabudol na nedávne prepustenie.

Nešliapal som na jeho boľavý mozoľ a len som pokrútil hlavou:

- Myslím, že meškáme.

- Prečo si to myslíš? – prekvapil sa statný muž.

"Neexistuje žiadna vzducholoď," povedal som a ukázal na osamelú lampu kotviaceho stožiara.

Signálne svetlá lietadla nehoreli, z nočnej tmy nevykúkal biely ovál polotuhého trupu.

"Vrah mohol letieť vo vzducholode," navrhol Ramon.

"Potom sa nie je čoho obávať," zavrčal som a pohol sa smerom k rodinnému domu.

Mohutný muž sa chystal nasledovať, ale okamžite sa zastavil a povedal:

- Gróf alebo vrah odletel - nemusíme tam ísť!

- Pustite to! Snažil som sa o tom s partnerom. "Musíme zistiť, čo sa tu presne stalo!"

- Čo do pekla?

- Aby ste presne vedeli, koho hľadať! Okrem toho, ak gróf odletel na vzducholode, potom je škrtič niekde nablízku. Bolo by možné sa s ním porozprávať?

"Nie," povedal Ramon. - Je to zlý nápad.

Poobzeral som sa po tmavej siluete kaštieľa bez jediného svietiaceho okna, stajni a zarastenej záhrade, schopnej ukryť celú rotu vojakov, a v duchu som súhlasil s kamarátom.

Toto bol naozaj zlý nápad. Zlé a veľmi nebezpečné.

Ale povedal niečo iné.

"Buď pôjdeme spolu," mykol som nonšalantne plecami, "alebo ma počkaj v obrnenom aute. Len majte na pamäti – ak zmiznem, Židia vám nezaplatia ani centim za vlkolaka. Myslite na to!

- Dočerta! Ramon zaklial, utieral si spotenú tvár a nervózne hľadel na pochmúrne sídlo. - Do pekla! vzdal sa. - Poďme!

S tichým smiechom som sa ako prvý pohol uličkou, dostal som sa k odbočke ku stajniam, ale neodbočil som k nej, pretože som nechcel strácať čas. Kaštieľ ma vtiahol dovnútra.

Manil? Pristihla som sa, že na to myslím a dokonca som spomalila.

Vzrušenie opadlo, akoby som prekročil určitú hranicu, svet nabral na objeme, siluety budov a záhradných stromov už akoby neboli vyrezané z preglejky a ležérne pomaľované divadelné kulisy, prišlo pochopenie, že toto všetko sa deje práve tu a teraz.

Strach sa vrátil.

Zamrzol som na mieste a počúval som ticho noci. Bez špliechania čižiem zavládlo okolo mlák absolútne smrteľné ticho, len hvizd lokomotívy zmietol kamsi ďaleko, ďaleko. Ale zdalo sa, že pochádza z iného sveta; ani všetky cisárske pancierové vlaky spolu, žiaľ, nemohli nám teraz pomôcť.

– Leo! potichu zašepkal Ramon. - Čo sa stalo?

Pokrčila som plecami, aby som upokojila svoju nevhodnú predstavivosť a išla som ďalej. Rodinný statok vyrástol z tmy ako ponurá hmota; čoskoro sme boli schopní rozoznať predné dvere, dokorán otvorené.

"Budem prekliaty, ak nás nepozvú dovnútra!" Ramon si vydýchol. "Poď na návštevu," povedal pavúk muche!

Nervózne napätie rozviazlo lakonickému robustnému chlapíkovi jazyk a považoval som za potrebné upokojiť ho. Jednoducho podal jeden z granátov, ktoré si vzal so sebou.

- Nemôžete sa dočkať, až tu všetko rozbijete? žartoval Ramon a nervózne sa obzeral okolo seba. "Možno by sme mali hneď zapáliť dom, aby sme nestrácali čas?"

- Výborný nápad! zamrmlal som a pomaly a opatrne som sa vybral na verandu. - Prikryte sa! zavolal priateľ a prvý prekročil prah.

Stáli sme na chodbe a hľadeli do tmy, potom som stlačil vypínač, ale žiarovka pod stropom sa nerozsvietila.

Potom som si zavesil karabínu na rameno, vytiahol Roth-Steyr z puzdra a spýtal som sa svojho partnera:

- Baterka!

Ramon mi podal baterku; jasný lúč skĺzol po chodbe a okamžite vytrhol telo komorníka z tmy. Navyše niekomu z chodby trčali nohy v obnosených čižmách.

Prešli sme cez telo nočného strážnika a vošli sme do obývačky, kde slúžka ležala na pohovke s hlavou odhodenou dozadu. Bezkrvná tvár sa farbou nelíšila od bielej zástery.

- Dočerta! vydýchol Ramon Miro.

- Ticho! zasyčal som na neho a počúval ticho.

Za stenou jemne zaškrípal cvrček a nič viac. Už nebolo počuť žiadny zvuk.

- Za mnou! - Potom som zavelil a začal som vychádzať prvý na druhé poschodie.

Jasný lúč lampáša tancoval a skákal zo strany na stranu, zľahka osvetľoval tmavé kúty, a predsa som neopustil pocit, že nás z tmy pozorujú niečie chladné oči.

Autohypnóza? Peklo vie...

Druhé poschodie nebolo skontrolované.

„Najprv si prezrime grófovu kanceláriu,“ rozhodol som sa a pobral som sa ďalej po schodoch.

Akosi úplne nečakane som stratil všetku túžbu vypátrať neznámeho škrtiča; Chcel som sa otočiť a utiecť odtiaľto bez toho, aby som sa obzrel, a ani neviem, čo presne mi bránilo v tomto hanebnom kroku - zvyšky vzrušenia zúriaceho v mojej krvi alebo strach z toho, že sa mi to bude zdať smiešne.

Mám podozrenie, že to druhé.

Vyšli sme na tretie poschodie, vošiel som na chodbu a stuhol som, keď sa v otvorených dverách pracovne mihali odrazy petrolejky.

A tieň! Tieň na podlahe pred dverami sa mierne zakýval, teraz sa plazil jedným smerom a potom sa posúval druhým. Niekto bol v kancelárii.

Vypol som baterku, strčil som si ju do vrecka a priložil si ukazovák na pery. Ramon prikývol, čím naznačil, že videl tieň, a všetci sa prikradli v očakávaní boja.

Oboma rukami som schmatol Roth Steyr a pohol sa dopredu. Ticho kráčal po koberci, plížil sa chodbou a jedným rýchlym skokom skočil do kancelárie. A tam okamžite ustúpil nabok, čím uvoľnil miesto svojej partnerke.

Nestrieľal: v kancelárii nikto nebol, všade boli narýchlo porozhadzované porozhadzované papiere a sekretárka vrčala s dierami v zásuvkách sa vyvalila na zem.

Ale mýlil som sa! V prvom momente pohľad jednoducho skĺzol z postavy rozpustenej v tieni pri stole. Svetlo petrolejovej lampy sa trepotalo za nehybným mužom a zmenilo jeho čiernu siluetu na podobu jednej z klzkých rýb, ktoré sa bezmyšlienkovito kĺzali v akváriu proti vzdialenej stene.

Oči vytrhli z tmy len plášť a široký klobúk s plochou korunou; nič iné nebolo vidieť.

Tiene pre nich!

Zdvihol som zbraň, mieriac na cudzinca, ale skôr ako som mohol, rozhodol som sa? - stlačte spúšť, ozval sa nepríjemný pískavý pološepot, strašidelný ako tiene naokolo:

- Nestojí to za to!

Tá veta mi zarezonovala nepríjemnou bolesťou v spánkoch a ja som stuhol nerozhodnosťou so zdvihnutou pištoľou, no Ramon nezaváhal. Winchester ohlušujúco zareval, papuľa roztrhala tiene, ktoré naplnili kanceláriu, na kusy, no zloduch sa ani nepohol.

Vydržal divadelnú pauzu, potom sa pozrel na guľku, ktorú zvieral v ruke, a ľahostajne povedal:

- Plytvanie muníciou.

Ramon nahnevaný na zlyhanie stiahol páku pevného disku a hodil vybitú nábojnicu na podlahu, ale zastavil som ho a zopakoval slová cudzinca:

- Nestojí to za to!

Guľka, ktorú záhadný škrtič položil na okraj stola, bola nielen pokrytá mrazom, ale aj zdeformovaná; tenké prsty cudzinca pokrčili hliníkovú škrupinu.

"Správne rozhodnutie," zasmial sa zloduch a gestom kúzelníka vytiahol zo vzduchu škatuľku svetlosivého kovu s rozbitou bleskovou runou na vrchnáku. "Predpokladám, že ťa to zaujíma, preslávený Orso?"

"Možno," odpovedal som opatrne a premýšľal, čo ďalej.

Konať z pozície sily alebo prejavovať obozretnosť? Najprv zaútočiť alebo skúsiť vyjednávať?

Guľka rozdrvená prstami urobila prvú nesľubnú; bezohľadnosť, ktorú ukázal škrtič zbavený nádeje na druhú.

A čo robiť?

Ramon vyšiel od dverí jedným smerom, ja som sa pohol druhým. Petrolejka už nesvietila škrtičovi na chrbát, no aj tak tiene zhustnuté pod klobúkom boli pre oko nepreniknuteľné a skryli tvár lepšie ako akákoľvek maska.

- Hádaj, kde je počet? pokojne sa spýtal zloduch; Ramon, tvrdošijne ignoroval a otočil sa na mieste za mnou.

Postavil som sa tak, že nás oddeľoval stôl, a vzdorovito som vložil pištoľ do puzdra.

„Aj keď je gróf v pekle, nebudem pre to príliš smútiť,“ odpovedal potom, v skutočnosti si nezdeformoval dušu.

"Možno v pekle," zasmial sa škrtič. - Chceš sa pozrieť? - natiahol škatuľku, no vzápätí stiahol ruku späť, akoby dráždivo.

- Pozri sa? - Bol som zmätený, oblizol som si pery a spýtal som sa: - Za akých podmienok? - a hneď si uvedomil, že urobil neodpustiteľnú chybu. Možno dokonca smrteľné.

Uvoľnenie škrtiča v okamihu vystriedal dravý záujem.

Nevieš, čo je vnútri, však? - dokonca sa predklonil a len svetlo petrolejky, ktoré mu zablikalo pred tvárou, ho prinútilo narovnať sa a ustúpiť.

A po prvýkrát sa mi v hlave neozýval pískavý pološepot, čo ma prinútilo k rýchlej a bezohľadne úprimnej odpovedi.

- A ty? spýtal som sa pri pohľade na ohnivú motýľ trepotajúcu sa za sklom. - Vieš?

"To je jedno," odpovedal zloduch a tiene okolo neho sa začali pohybovať ako boas omotané okolo cirkusového umelca.

Jeden z strašidelných postrojov skĺzol k Ramonovi a omotal sa mu okolo členku; statný muž zamrzol na pol kroku a hlaveň harddisku namierená na škrtiča sa zrazu otriasla a začala sa posúvať mojím smerom.

S odsúdeným povzdychom som si zložil tmavé okuliare, ale žiara očí zlosynovi vôbec neprekážala, len sa zasmial:

"A čo budete robiť, pane?" Vydesiť ma k smrti?

"Vezmem si to so sebou do pekla," odpovedal som a ležérnym pohybom som hodil lampu na zem.

Sklo sa okamžite rozbilo, petrolej sa rozlial po kancelárii a začal horieť. Plameň sa okamžite dostal k závesom, vyletel k stropu, zapálil papiere rozhádzané všade, zásuvky a potom aj nábytok.

Ramon odhodil Winchester a strhol zo seba plášť, zahalený plameňmi, narazil na stoličku a kotúľal sa po podlahe ako živá fakľa. ja oheň odrezal vchodové dvere a zahnal ich do kúta, no škrtič nestratil duchaprítomnosť – alebo sa zbláznil od strachu? - a ponáhľal sa k záchrannému východu priamo cez ohnivý živel.

Pozrel som sa na chronometer a čakal som na sľúbenú minútu, ale Ramon ku mne natiahol ruku a prosebne zakričal:

- Prestaň s tým!

Rozhodol som sa, že nebudem skúšať partnerovu trpezlivosť, zložil som karabínu z ramena a úderom zadkom som usadil bočnú stenu akvária. Voda, ktorá sa vyrútila na podlahu, v okamihu zmyla kaluž horiaceho petroleja a v kancelárii zavládla nepreniknuteľná tma.

- Pekelný oheň! Ramon zašepkal suchými perami a odklonil sa od steny. - Aké bolestivé!

- Zmlkni! Zasyčal som naňho, rozbehol som sa k vchodovým dverám a pozrel som sa na chodbu, no škrtič bol už preč. Počúval – z hustého ticha, ktoré mu znelo v ušiach.

Ramon stál vedľa neho a ticho vydýchol:

"Preč," potvrdil som rovnako potichu.

Statný muž si s úľavou utrel pot pokryté čelo a vyčerpane sa zvalil do kresla. Zaujala ho len malá ozvena cudzej hrôzy, no aj tak vyzeral ako jedna z rýb mlátiacich sa v prázdnom akváriu.

- Nevráti sa? spýtal sa Ramon, keď som zapol elektrickú baterku a začal študovať skazu, ktorá sa stala v kancelárii.

"Nie," odpovedala som sebavedomo. "A ak sa vráti, uvidí horieť dom."

- Ako si to spravil?

Len som sa zasmial.

"To je celý môj talent, kamarát, pamätáš?"

Škrtič sa bál ohňa; Všimol som si to podľa prudkosti, s akou ustúpil od petrolejky. Zostávalo len včas potiahnuť túto niť a premeniť kaluž horiaceho petroleja na zúrivý oheň.

Má strach veľké oči? Naozaj áno!

Na podlahe sa v lúči elektrickej baterky mihol odraz hliníkovej skrinky; Nasadil som si rukavice a zobral som to, ale zámok bol rozbitý a bol prázdny.

- Dočerta! Nadával som, neskrývajúc sklamanie.

- Nič.

"Vôbec nič?"

- Vôbec! Vyštekol som, nahnevane odhodil rakvu do kúta a prechádzal som sa po pracovni, ale nikdy som nedospel k definitívnemu záveru, koho rukami bol tento neporiadok: gróf na úteku alebo zloduch, ktorý prišiel po jeho duši.

"Leo, musíme odtiaľto vypadnúť!" statný muž ma poponáhľal, keď som začal triediť spálené papiere rozhádzané na podlahe, mokré od vody, ktorá sa všade rozliala.

"Musíme," súhlasil som so svojím partnerom a strčil si guľku pokrčenú so škrtičom do vrecka. Najprv skontrolujme dom.

Izba po izbe sme obchádzali celý kaštieľ, no na druhom a treťom poschodí nikto nebol a všetci služobníci dole boli mŕtvi. Škrtič sa vyznačoval závideniahodnou metódou, nikomu nechýbal.

- Kde sú grófovi príbuzní? spýtal sa Ramon, keď sme vošli do obývačky.

"Dcéry v penzióne, manželka na vodách," odpovedal som. „Kontinentálna Európa, ani my, ani zlovoľní sa k nim nedostaneme. Pre nás je to tak.

"Ideš hľadať grófa?"

- Co si myslis?

"Vaša vec," Ramon sa ma nesnažil odradiť a zrazu ukázal na telo slúžky, rozvalené na pohovke. - Počkaj minútu!

- Čo sa stalo?

- Svieťte na krku!

Postupoval som podľa pokynov svojho partnera, pozrel som sa bližšie a okamžite som si všimol dve tmavomodré znaky na smrteľne bledej pokožke.

- Roztrhať ma! - zastonal silák. Bol tu upír!

Po chrbte mu prebehol nepríjemný mráz; Premohol som sa a prinútil som sa dotknúť mŕtveho dievčaťa. Telo už bolo studené, no na rozdiel od zvyšku obetí ešte len začínalo tuhnúť.

Do čoho si ma to dostal, Leo? Ramon zasyčal, vystrašený a nahnevaný. „Zloduchovia a upíri, len premýšľajte! Áno, ani v Európe nie sú takmer žiadni upíri a u nás ešte viac!

„Ak vlkolak prišiel z Nového sveta, prečo nie upír? zamrmlal som.

- Prečo? Čo do pekla? Čo sa deje, Leo?

Oprášil som partnera a ponáhľal som sa k východu.

- Poďme odtiaľto preč! Už svitá!

- Nie, pockaj!

"Takže sa už nevieš dočkať, kedy pôjdeš do väzenia?" Zamračila som sa a pozrela na svojho priateľa.

- Dobre, porozprávame sa neskôr! - rozhodol sa statný muž, no len čo som sa pohol k východu, chytil ma za ruku a držal. "Si si istý, že ten zloduch bol sám?" spýtal sa a ako prvý sa pozrel na ulicu s pripraveným pevným diskom.

- Prečo nie? Bol som prekvapený.

Ako mohol sám zabiť toľko ľudí?

"Tiene," povedal som. Pomohli mu tiene. Za jeden z nich si ma skoro zastrelil, pamätáš?

Ramon sa úprimne otriasol od nepríjemnej spomienky, namiesto výstrelu vrazil náboj do rúrkového zásobníka pevného disku a zamrmlal:

"Stále nezívaj!"

Prikývol som a zložil som si samonabíjaciu karabínu z ramena. Škrtič sa s guľkou z pušky rozhodne neprenesie, ale upíri majú vo zvyku obklopovať sa smrteľnými pomocníkmi. Áno, a pokojnejšie so zbraňou v rukách ...

Vysoká veranda kaštieľa smerovala na východ, na samom obzore sa už oblaky sfarbovali do ružova a ja som potichu povedal:

- Začína sa svetlo!

Statný muž prikývol, čím dal najavo, že moje slová počul, ale nestratil ostražitosť; neveril príbehom o upíroch horiacich na slnku. Ja tiež, aby som bol úprimný. Preto sa k obrnenému autu dostali bez prílišného zhonu, bez toho, aby spustili oči zo stromov a kríkov, ktoré sa blížili k aleji.

Vtáky už začali svoju zvyčajnú rannú hádku, z farmy nájomníkov zaspieval kohút a z minúty na minútu sa zvyšovalo riziko, že narazia na okoloidúceho. Keď sme sa priblížili k bráne, otvorili sme bránu a bezhlavo sa vrhli k obrnenému autu.

Ramon sa obozretne pozrel pod samohybný kočiar a dal súhlas:

- Objednať!

Potom som odomkol telo a hodil do neho pušku, na oplátku som vytiahol volant. Statný muž pribehol a podal mu winchester.

"Vezmi to preč," spýtal sa.

Vzal som zbraň a okamžite som zastonal:

- Bolvan!

- Čo sa stalo? Ramon sa vzchopil.

- Gilza! Zakričal som. - Nábojnica zostala v kancelárii môjho strýka! Odtlačky!

- Do pekla! - Ramon zbledol ako plachta, ale okamžite prekonal svoj zmätok, vytrhol mi volant a vliezol do kabíny.

- Vraciame sa! Rýchlejšie! zakričal a vrátil volant na miesto.

- Začiatok! - povedal som a vyskočil som na stupačku zo sedadla spolujazdca.

Motor zapraskal; pod častými a častými tlieskaniami k bráne zavítalo obrnené auto, ľahko ju zdemolovalo a vošlo do panstva. Pri náraze sme sa citeľne otriasli a samohybný kočiar sa dokonca skotúľal na trávnik, no Ramon stihol včas otočiť volantom a vrátiť sa do uličky.

V okamihu sme sa ponáhľali do kaštieľa, kde silák prudko zabrzdil, vyskočil z kabíny a strmhlav sa vrútil do domu. Presunul som sa na jeho miesto, obrátil som obrnené auto k východu vopred a zdvihol som predný pancierový plát, ktorý bol odhodený späť na kapotu. V noci sa nedalo jazdiť so zatvoreným čelným sklom, ale teraz už svitalo, vidiečania sa už dávno zobudili a posledné, čo som chcel, bolo, aby nejaký prehnane ostražitý nájomník neskôr oznámil polícii naše značky.

Predné dvere sa znova zabuchli, Ramon rýchlo vybehol z verandy a vliezol do kabíny.

- Poďme! on krical.

- Áno! - potvrdil statný muž a nadýchol sa. - Poďme!

A jazdili sme. Nezastavili sa až v meste, dokonca ani nedoliali vodu do chladiča, až kým nezaviezli pancierové auto do zadnej uličky na dvore akejsi manufaktúry.

Ramon bežal s vedrom k pumpe na neďalekej križovatke a ja som sa začal prechádzať okolo samohybného koča, naťahovať si stuhnuté nohy a obzerať sa okolo seba. Nemilosrdne ma bolel chrbát, hlavu som mal plnú olova a ruky sa mi triasli únavou, no pre zlý zdravotný stav som si vôbec nenašiel miesto.

Strach z niečoho iného.

- Čo robiť so samohybným kočíkom? – spýtal sa partnera, ktorý sa vrátil s vodou. - Všetci vedeli, že sme sa so strýkom hádali, nečudoval by som sa, keby dnes alebo zajtra za mnou prišli s pátraním.

- Je to možné? – Prekvapený statný, plniaci chladič.

- Co si myslis? odfrkol som si.

- Nie! Kamarát odmietavo mávol rukou. A čo karanténa? Ako sa dostanú dovnútra?

„Skôr či neskôr nájdu šľachtica s imunitou voči Aggelskému moru. Obrnené auto je priamym dôkazom, veľa sme toho zdedili na sídlisku.

"Zbav sa ho," navrhol Ramon.

"Nie je to možné," povedal som. - Užitočnejší.

– Leo! Táto plechovka nás môže dostať do väzenia!

Ani som nič nepočúval.

"Váš bratranec zo Zámočníka..." luskol prstami. - Čo keby sme k nemu priviezli obrnené auto?

- Si šialený? Ramon prevrátil očami. "Nebudem do toho zaťahovať svoju rodinu!"

A čo zásobník uhlia?

Pevnosť sa zamyslela a potom prikývla.

"Vieš, je tam pár opustených skladov," zamrmlal. - Do jesene sa do nich určite nikto neprilepí.

- So samostatným vchodom? objasnil som.

"Niektorí sú," povedal priateľ. - Choď!

V tom čase už dávno svitlo a obyvatelia mesta, ktorí vyšli do ulíc, zvedavo hľadeli na policajné obrnené auto, postriekané blatom až po strechu. Našťastie okolie uhoľného skladu, kde Ramon teraz pracoval ako nočný strážnik, bolo opustené; tam sme mali spoločnosť len pár klamárskych psov.

Ramon ukázal na pravú bránu, prikázal počkať a niekam ušiel a vrátil sa s ťažkým zväzkom kľúčov.

„Neboj sa,“ upokojoval ma a odomykal hrdzavú zámku stodoly, „ten opilec sa nezobudí, ani keby mu cez ucho vystrelilo lodné delo.

Vytvorte duplikát na smene.

- Nevyhnutne.

Brány povolili so strašným vŕzganím, museli sme sa zo všetkých síl zmestiť, vyraziť dvere, a potom som zaviezol obrnené auto do skladu, čierne od uhoľných omrviniek, vypol som motor a vyčerpaný , podal som ruku svojmu partnerovi:

- Ďakujem! Zachránený.

Ramon zovrel dlaň labkami a spýtal sa:

"Kedy si vyberáte odmenu za vraha bankára?"

„Urobím to ráno,“ rozhodol som sa, pozrel som sa na hodinky a opravil som sa: „Nie, pravdepodobne je bližšie k večeri.

"Neodkladaj to," žiadal statný muž. - Dobre?

"Ani neváhaj," sľúbil som, vzal palicu a vystúpil z kabíny.

Spoločnými silami sa nám podarilo zabuchnúť brány skladu na polovicu, Ramon na ne zavesil zámok, namazal ho uhoľným prachom a obdivne sa obzeral zo všetkých strán.

"Bude," rozhodol sa.

Stálo by za to odstrániť potrebný kľúč zo zväzku, ale z únavy boli myšlienky zmätené a oči sa samy zatvorili. Bezsenná noc a trápenie zo mňa vytlačili všetku šťavu a jediné, čo som teraz naozaj chcela, bolo ľahnúť si do postele a zavrieť oči.

Tak len mávol rukou a šiel domov. Spánok.

Ale dostať sa do postele nebolo také jednoduché.

Elizabeth Mary bola zmätená. Venovala mi hodnotiaci pohľad a tónom, ktorý nepriniesol žiadne námietky, vyhlásila:

"Šálka ​​čaju ti teraz neublíži."

Pozrel som sa na odraz mojej bledej a unavenej tváre, odvrátil som sa od zrkadla a prikývol:

- Dobre, prikryte to.

- Daj si drink v kuchyni. Dúfam, že vás to naučí, ako byť doma včas!

Nezačal som veci triediť; proste nemohol. Potichu si odložil zaprášenú bundu na vešiak, vložil palicu do tuby od dáždnika, potom sa zbavil špinavých čižiem a odišiel do kuchyne.

Sadol si k oknu, napil sa horúceho sladkého čaju a bezmyšlienkovite sa pozeral na záhradu s čiernymi stromami mokrými od dažďa.

"Vidím, že sa pre teba stáva zvykom vracať sa ráno!" poznamenal succubus ostro a zapálil sporák.

Nič som nepovedal. Nechcelo sa mi rozprávať ani sa hýbať a ani posteľ už nelákala prísľubom zabudnutia, teraz sa mi zdalo, že je niečo neskutočne vzdialené.

Sedela som pri okne a pila čaj.

Elizabeth-Mary sa vzdala snahy prinútiť ma rozprávať a priložila na oheň hrubú liatinovú panvicu. Poliala olejom, posypala koreninami a v kuchyni sa hneď rozliehala vôňa exotického korenia. O pár minút na rozpálený kov dopadol kus mäsa, ale ja som si syčanie a prskanie nevšímal, a až keď dievča položilo predo mňa tanier s ledva vyprážaným rezňom, vyjadrím svoje rozčarovanie:

"Nie príliš ťažké na raňajky, nemyslíš?"

"Pozri sa na seba, koža a kosti!" – namietalo dievča. "Okrem toho mám podozrenie, že toto nie sú raňajky pre teba, ale neskorá večera."

"Prečo si myslíš, že chcem jesť?"

"Páchni smrťou," pokojne odpovedala Elizabeth Mary, "a každá vražda pre človeka je len predohrou k výdatnému jedlu." Aj keď ide o vraždu vlastného druhu, je tomu tak už od pradávna.

- Ako seba? urobil som grimasu. „Dnes sme zabili vlkolaka. Bolo to strašné stvorenie.

"Myslíš si, že si taký iný ako on?" - neodolalo dievča vlásenke.

Bol som otočený.

- Ja som iný! odsekol som. - Veľmi veľmi veľa. Všetko jasné?

"Ako hovoríš, drahá," Elizabeth-Mary pokrčila plecami a vybrala zo zásuvky fľašu sherry. - Mimochodom! Červené víno naďalej mizne. Zrež svoju blonďavú opicu skôr, ako mu odtrhnem ruky.

"Škriatok a ja sme v poslednej dobe nevychádzali," pokrútil som hlavou.

Aby som bol úprimný, ten fiktívny kamarát z detstva ho svojimi huncútstvami privádzal do šialenstva. Dlhé roky som na toho drzého shorta nemyslela a teraz som nevedela prísť na to, prečo sa preboha vôbec dostal z podvedomia. Vystrašilo ma to z možnej straty kontroly nad vlastným darom, pretože žiadna z mojich nočných môr na tomto svete netrvala tak dlho, žiadna z mojich predstáv sa nezdala taká skutočná.

Elizabeth Mary bola len maskou sukuby, ale čo dávalo silu škriatkam?

Na túto otázku som nemal odpoveď.

"Ten short pije ako kôň," posťažovalo sa dievča, posadilo sa oproti mne s pohárom alkoholizovaného vína a posunulo ku mne tanier s omáčkou. – Jedzte!

Už som sa chystal odmietnuť, no môj žalúdok zrazu zlyhal od hladu. A hoci sa nikdy zvlášť nesťažoval na zle vyprážané mäso - a dokonca sa na reze objavila krv, musel uznať, že steak sa ukázal ako veľmi rovnomerný. Pikantná omáčka s nepochopiteľnou, no prekvapivo jemnou chuťou to dokonale rozbehla.

"Počuli ste niečo o dohovore?" spýtal som sa dievčaťa a odrezal ďalší kus mäsa.

- O dohovore? – zmiatla Elizabeth-Mary a napila sa sherry, snažiac sa skryť svoj zmätok. - To sú ideologické, - povedala po dlhšej odmlke, keď sa už začalo zdať, že nebudem vôbec čakať na odpoveď.

- Ideologický? nerozumel som.

„Obyčajný zloduch len rád predá svoju mizernú dušu výmenou za malý zlomok sily a celoživotnej pohody. Títo nie sú takí, snívajú o starých časoch. Chcú ich späť.

– Takto?

"Je to tak," potvrdilo dievča. - Prečo sa pýtaš?

Len som mykol plecami, nehovoriac o posledných slovách umierajúceho vlkolaka.

"Nezahrávaj sa s Dohovorom," varovala Elizabeth Mary. „Sú nebezpeční, mimoriadne nebezpeční. Ak im skrížiš cestu, zabijú ťa a zožerú tvoju dušu.

„Prečo zrazu taká starosť o moju dušu?

Na chvíľu sa spod masky pekného dievčaťa objavila skutočná podoba pekelného tvora a ohnivočervené oči toho pekelného tvora ma zapálili neskrývanou nenávisťou.

- V tomto prípade mi nezostane nič! povedal succubus.

Ale nedal som sa tak ľahko oklamať. Rozumel som obavám a mohol som s istotou povedať - succubus sa bál a ona sa bála o seba, nie o mňa.

Nervy, nervy zošité moje srdce!

Symfonická skupina. Srdce

Časť prvá
Moor. Kalená oceľ a zahustený petrolej

1

Noc. Tma. Rýchlosť.

Motor chrapľavo hučí; pancierové auto sa rúti po vidieckej ceste nasiaknutej dažďom, každú minútu a dokonca každú sekundu hrozí, že odletí na kraj cesty a uviazne v blate, či dokonca narazí do stromu či sa prevráti. Kolesá odskakujú na nerovnostiach a padajú do výmoľov, volant sa zakaždým škubne a snaží sa uniknúť z rúk, musíte ho stlačiť zo všetkých síl, aby ste neminuli a nestratili kontrolu.

Hrozilo, že prvý prešľap bude posledný.

Rýchlosť. Riziko.

Nohy som mal už dávno necitlivé, chrbát ma nemilosrdne bolel a oči mi neustále slzili, ale vôbec som neľutoval, že som sa v hlbokej noci vlámal na strýkovo panstvo, len čo som skončil s formality v čínskej štvrti. Ramon Miro to ale ľutoval už od začiatku nášho bláznivého výletu.

Jeho vždy červenkastý odtieň teraz pripomínal farbu kyslej smotany, zatiaľ čo samotný bývalý strážnik sa rozpolil ako hviezdica, bál sa vyletieť zo stoličky pri ďalšom trhnutí a zjavne bojoval s vracaním. Vôbec neveril, že sa neznámemu škrtičovi podarí predbehnúť nás a neprestal o tom rozprávať, až keď konečne dostal morskú chorobu.

"Prestaňte čistiť svetlomety!" žiadal.

- A tak svietia! Odkývol som to, nechcel som strácať čas.

„Buď panvica, alebo preč! V duchu som si zopakoval príslovie, ktoré som počul od svojho starého otca. "Buď panvica, alebo preč a nič iné!"

Musíme byť včas. Úspech všetkými prostriedkami!

Našťastie za mestom dážď ustal a cesta z väčšej časti viedla cez polia a obchádzala lesy a háje. Stačilo dávať pozor na diery a tlačiť na plyn, čím som z motora vyžmýkal všetky konské sily.

Zúrivo štebotal, hltal granule TNT, vzadu rinčal nezaistený náklad a ani jeho vlastné myšlienky nebolo počuť, no rozumel som Ramonovej otázke.

- Nie! - ani na chvíľu nespustil oči z cesty, zakričal späť. "Nemám tušenie, kto uškrtil Žida!"

Ale určite nie ľudský. Dlane obyčajných smrteľníkov nespália obete chladom, nezanechajú na koži stopy omrzlín. Aaron Malk bol zabitý buď pekelnou bytosťou, resp ušľachtilý- jeden z tých nájazdníkov, ktorí sa ma pokúsili dostať do obehu.

Kto presne nie je dôležité. Dôležité je predbehnúť to.

Vrah už presne vie, kde sa nachádza hliníková škatuľka s bleskovou runou na vrchnáku a už čoskoro sa gróf Košice rozlúči nielen s ňou, ale aj s vlastným životom. To posledné sa ma, úprimne povedané, trochu dotklo, ale len šanca ísť za strýkom v tejto situácii presahovala všetky rozumné hranice.

Ak šľachtici dostanú krabicu, zlodeji na mňa otvoria hon, inak budem musieť pred tajomnými bankovými lupičmi utekať. Iba s krabicou som mohol začať svoju vlastnú hru; len tým, že postúpil vo vyšetrovaní, mal reálnu šancu prevýšiť svojich protivníkov.

Ramon ťažko prehltol a zastonal:

Nenávidím ťa Leo!

Len som sa uškrnul.

"Myslite na tri tisícky...

- Už som ich zarobil! veľký muž okamžite zavýjal. - Už! A dostali ste ma do nového dobrodružstva!

„Lov na vlkolaka sa tiež považoval za hazard, však? Odpoveď som našiel ľahko.

Ramon Miro sa ale nedostal do vrecka ani slovo. Strčil prst do diery v plášti, roztrhanom a pokrytom krvou, a obviňujúco povedal:

"Je to v poriadku, myslíš?"

Nebolo nič, čo by bránilo tomuto nespornému argumentu, ale ani som to neskúšal.

"Musíme zistiť, čo to všetko začalo!" Poďme zistiť, čo je v stávke - zbohatnite!

Ramon bol opäť nemilosrdne presný vo svojich slovách.

- Potrebuješ to! povedal. - Nie je pre mňa! Zbohatnete vy, nie ja.

"Neboj sa, ani ty nezostaneš bez peňazí," sľúbil som, zbadal som blikajúce svetlá na mojej pravej ruke a varoval som: "Prešli sme stanicu, čoskoro tam budeme."

Ramon mlčal.

Pancierové auto vystrašilo svojim cvrlikaním psov aj ľudí, prehnalo sa okolo farmy nájomníkov, potom obišlo dubový les a odviezlo priamo na sídlisko.

"Ideme," varoval som priateľa. - Pripraviť sa.

"Vypni svetlomety," poradil Ramon.

„Prázdne,“ odmietol som, ani nie tak zo strachu, že by som odletel na kraj cesty, ale kvôli tleskaniu motora. Takýto hluk môžu počuť iba nepočujúci.

Alebo mŕtvy.

Práve táto myšlienka mi prebleskla hlavou, keď obrnené auto zastavilo pred zatvorenými bránami sídliska. V okne vrátnice zablikalo tlmené svetlo, no starého pána nenapadlo v takú nevhodnú hodinu pozrieť na ulicu a zistiť dôvod návštevy polície.

Niečo nebolo v poriadku.

"Niečo nie je v poriadku," povedal som Ramonovi.

Áno, aj bez môjho varovania sa už skryl za parou dymiacu kapotu obrneného auta a oprel si pažbu pevného disku na plece.

- Kryje ma! - pripomenul som a vystúpil som z kabíny. - Neodkladajte! - varoval priateľa, prebehol okolo samohybného koča a odhodil zadné veko a hodil do tela palicu. Namiesto toho vytiahol samonabíjaciu karabínu a pár vreciek s vopred nabitými zásobníkmi.

- Okuliare neprekážajú? Potom sa spýtal Ramon.

Zdvihol som okuláre z tónovaného skla a zachichotal som sa.

- Myslíš, že je to lepšie?

Červenkastú tvár môjho partnera ožiaril odraz mojich očí svietiacich v tme a priznal:

- Nie. Návrat.

Nasadil som si okuliare na nos, opatrne som sa priblížil k bráne, oprel som pušku o brvno a prikázal Ramonovi:

Statný muž v momente preskočil plot, odomkol bránu a pustil ma na sídlisko.

- Strážca! zašepkal.

- Si prvý! Ako odpoveď som ticho vydýchol.

Nechcel som robiť hluk a verejne ohlásiť svoju návštevu, aj napriek značnému riziku chytenia nálože soli alebo jemného broku.

Prikryli sme sa a priplížili sme sa k pootvoreným dverám, kde Ramon nazrel dovnútra a okamžite cúvol.

- Dočerta! Zaklial som, chvíľu som zaváhal a potom som zavelil: „Počkaj! - a ponáhľal sa k obrnenému autu.

Zložil volant, hodil si ho do tela a potom sa vyšplhal. Hmatom našiel škatuľu granátov pripevnenú pod lavicou, vybral dva a zaskrutkoval poistky. Potom zavesil na palubu masívny zámok a vrátil sa k svojej partnerke už pokojný a zhromaždený, bez najmenšieho chvenia v kolenách.

Musíme zavolať posily! - Ramon ma stretol so zlým šepotom, úplne zabudol na nedávne prepustenie.

Nešliapal som na jeho boľavý mozoľ a len som pokrútil hlavou:

- Myslím, že meškáme.

- Prečo si to myslíš? – prekvapil sa statný muž.

"Neexistuje žiadna vzducholoď," povedal som a ukázal na osamelú lampu kotviaceho stožiara.

Signálne svetlá lietadla nehoreli, z nočnej tmy nevykúkal biely ovál polotuhého trupu.

"Vrah mohol letieť vo vzducholode," navrhol Ramon.

"Potom sa nie je čoho obávať," zavrčal som a pohol sa smerom k rodinnému domu.

Mohutný muž sa chystal nasledovať, ale okamžite sa zastavil a povedal:

- Gróf alebo vrah odletel - nemusíme tam ísť!

- Čo do pekla?

- Aby ste presne vedeli, koho hľadať! Okrem toho, ak gróf odletel na vzducholode, potom je škrtič niekde nablízku. Bolo by možné sa s ním porozprávať?

"Nie," povedal Ramon. - Je to zlý nápad.

Poobzeral som sa po tmavej siluete kaštieľa bez jediného svietiaceho okna, stajni a zarastenej záhrade, schopnej ukryť celú rotu vojakov, a v duchu som súhlasil s kamarátom.

Ale povedal niečo iné.

"Buď pôjdeme spolu," mykol som nonšalantne plecami, "alebo ma počkaj v obrnenom aute. Len majte na pamäti – ak zmiznem, Židia vám nezaplatia ani centim za vlkolaka. Myslite na to!

- Dočerta! Ramon zaklial, utieral si spotenú tvár a nervózne hľadel na pochmúrne sídlo. - Do pekla! vzdal sa. - Poďme!

S tichým smiechom som sa ako prvý pohol uličkou, dostal som sa k odbočke ku stajniam, ale neodbočil som k nej, pretože som nechcel strácať čas. Kaštieľ ma vtiahol dovnútra.

Manil? Pristihla som sa, že na to myslím a dokonca som spomalila.

Vzrušenie opadlo, akoby som prekročil určitú hranicu, svet nabral na objeme, siluety budov a záhradných stromov už akoby neboli vyrezané z preglejky a ležérne pomaľované divadelné kulisy, prišlo pochopenie, že toto všetko sa deje práve tu a teraz.

Strach sa vrátil.

Zamrzol som na mieste a počúval som ticho noci. Bez špliechania čižiem zavládlo okolo mlák absolútne smrteľné ticho, len hvizd lokomotívy zmietol kamsi ďaleko, ďaleko. Ale zdalo sa, že pochádza z iného sveta; ani všetky cisárske pancierové vlaky spolu, žiaľ, nemohli nám teraz pomôcť.

– Leo! potichu zašepkal Ramon. - Čo sa stalo?

Pokrčila som plecami, aby som upokojila svoju nevhodnú predstavivosť a išla som ďalej. Rodinný statok vyrástol z tmy ako ponurá hmota; čoskoro sme boli schopní rozoznať predné dvere, dokorán otvorené.

"Budem prekliaty, ak nás nepozvú dovnútra!" Ramon si vydýchol. "Poď na návštevu," povedal pavúk muche!

Nervózne napätie rozviazlo lakonickému robustnému chlapíkovi jazyk a považoval som za potrebné upokojiť ho. Jednoducho podal jeden z granátov, ktoré si vzal so sebou.

- Nemôžete sa dočkať, až tu všetko rozbijete? žartoval Ramon a nervózne sa obzeral okolo seba. "Možno by sme mali hneď zapáliť dom, aby sme nestrácali čas?"

- Výborný nápad! zamrmlal som a pomaly a opatrne som sa vybral na verandu. - Prikryte sa! zavolal priateľ a prvý prekročil prah.

Stáli sme na chodbe a hľadeli do tmy, potom som stlačil vypínač, ale žiarovka pod stropom sa nerozsvietila.

Potom som si zavesil karabínu na rameno, vytiahol Roth-Steyr z puzdra a spýtal som sa svojho partnera:

- Baterka!

Ramon mi podal baterku; jasný lúč skĺzol po chodbe a okamžite vytrhol telo komorníka z tmy. Navyše niekomu z chodby trčali nohy v obnosených čižmách.

Prešli sme cez telo nočného strážnika a vošli sme do obývačky, kde slúžka ležala na pohovke s hlavou odhodenou dozadu. Bezkrvná tvár sa farbou nelíšila od bielej zástery.

- Dočerta! vydýchol Ramon Miro.

- Ticho! zasyčal som na neho a počúval ticho.

Za stenou jemne zaškrípal cvrček a nič viac. Už nebolo počuť žiadny zvuk.

- Za mnou! - Potom som zavelil a začal som vychádzať prvý na druhé poschodie.

Jasný lúč lampáša tancoval a skákal zo strany na stranu, zľahka osvetľoval tmavé kúty, a predsa som neopustil pocit, že nás z tmy pozorujú niečie chladné oči.

Autohypnóza? Peklo vie...

Druhé poschodie nebolo skontrolované.

„Najprv si prezrime grófovu kanceláriu,“ rozhodol som sa a pobral som sa ďalej po schodoch.

Akosi úplne nečakane som stratil všetku túžbu vypátrať neznámeho škrtiča; Chcel som sa otočiť a utiecť odtiaľto bez toho, aby som sa obzrel, a ani neviem, čo presne mi bránilo v tomto hanebnom kroku - zvyšky vzrušenia zúriaceho v mojej krvi alebo strach z toho, že sa mi to bude zdať smiešne.

Mám podozrenie, že to druhé.

Vyšli sme na tretie poschodie, vošiel som na chodbu a stuhol som, keď sa v otvorených dverách pracovne mihali odrazy petrolejky.

A tieň! Tieň na podlahe pred dverami sa mierne zakýval, teraz sa plazil jedným smerom a potom sa posúval druhým. Niekto bol v kancelárii.

Vypol som baterku, strčil som si ju do vrecka a priložil si ukazovák na pery. Ramon prikývol, čím naznačil, že videl tieň, a všetci sa prikradli v očakávaní boja.

Oboma rukami som schmatol Roth Steyr a pohol sa dopredu. Ticho kráčal po koberci, plížil sa chodbou a jedným rýchlym skokom skočil do kancelárie. A tam okamžite ustúpil nabok, čím uvoľnil miesto svojej partnerke.

Nestrieľal: v kancelárii nikto nebol, všade boli narýchlo porozhadzované porozhadzované papiere a sekretárka vrčala s dierami v zásuvkách sa vyvalila na zem.

Ale mýlil som sa! V prvom momente pohľad jednoducho skĺzol z postavy rozpustenej v tieni pri stole. Svetlo petrolejovej lampy sa trepotalo za nehybným mužom a zmenilo jeho čiernu siluetu na podobu jednej z klzkých rýb, ktoré sa bezmyšlienkovito kĺzali v akváriu proti vzdialenej stene.

Oči vytrhli z tmy len plášť a široký klobúk s plochou korunou; nič iné nebolo vidieť.

Tiene pre nich!

Zdvihol som zbraň, mieriac na cudzinca, ale skôr ako som mohol, rozhodol som sa? - stlačte spúšť, ozval sa nepríjemný pískavý pološepot, strašidelný ako tiene naokolo:

- Nestojí to za to!

Tá veta mi zarezonovala nepríjemnou bolesťou v spánkoch a ja som stuhol nerozhodnosťou so zdvihnutou pištoľou, no Ramon nezaváhal. Winchester ohlušujúco zareval, papuľa roztrhala tiene, ktoré naplnili kanceláriu, na kusy, no zloduch sa ani nepohol.

Vydržal divadelnú pauzu, potom sa pozrel na guľku, ktorú zvieral v ruke, a ľahostajne povedal:

- Plytvanie muníciou.

Ramon nahnevaný na zlyhanie stiahol páku pevného disku a hodil vybitú nábojnicu na podlahu, ale zastavil som ho a zopakoval slová cudzinca:

- Nestojí to za to!

Guľka, ktorú záhadný škrtič položil na okraj stola, bola nielen pokrytá mrazom, ale aj zdeformovaná; tenké prsty cudzinca pokrčili hliníkovú škrupinu.

"Správne rozhodnutie," zasmial sa zloduch a gestom kúzelníka vytiahol zo vzduchu škatuľku svetlosivého kovu s rozbitou bleskovou runou na vrchnáku. "Predpokladám, že ťa to zaujíma, preslávený Orso?"

"Možno," odpovedal som opatrne a premýšľal, čo ďalej.

Konať z pozície sily alebo prejavovať obozretnosť? Najprv zaútočiť alebo skúsiť vyjednávať?

Guľka rozdrvená prstami urobila prvú nesľubnú; bezohľadnosť, ktorú ukázal škrtič zbavený nádeje na druhú.

A čo robiť?

Ramon vyšiel od dverí jedným smerom, ja som sa pohol druhým. Petrolejka už nesvietila škrtičovi na chrbát, no aj tak tiene zhustnuté pod klobúkom boli pre oko nepreniknuteľné a skryli tvár lepšie ako akákoľvek maska.

- Hádaj, kde je počet? pokojne sa spýtal zloduch; Ramon, tvrdošijne ignoroval a otočil sa na mieste za mnou.

Postavil som sa tak, že nás oddeľoval stôl, a vzdorovito som vložil pištoľ do puzdra.

„Aj keď je gróf v pekle, nebudem pre to príliš smútiť,“ odpovedal potom, v skutočnosti si nezdeformoval dušu.

"Možno v pekle," zasmial sa škrtič. - Chceš sa pozrieť? - natiahol škatuľku, no vzápätí stiahol ruku späť, akoby dráždivo.

- Pozri sa? - Bol som zmätený, oblizol som si pery a spýtal som sa: - Za akých podmienok? - a hneď si uvedomil, že urobil neodpustiteľnú chybu. Možno dokonca smrteľné.

Uvoľnenie škrtiča v okamihu vystriedal dravý záujem.

Nevieš, čo je vnútri, však? - dokonca sa predklonil a len svetlo petrolejky, ktoré mu zablikalo pred tvárou, ho prinútilo narovnať sa a ustúpiť.

A po prvýkrát sa mi v hlave neozýval pískavý pološepot, čo ma prinútilo k rýchlej a bezohľadne úprimnej odpovedi.

- A ty? spýtal som sa pri pohľade na ohnivú motýľ trepotajúcu sa za sklom. - Vieš?

"To je jedno," odpovedal zloduch a tiene okolo neho sa začali pohybovať ako boas omotané okolo cirkusového umelca.

Jeden z strašidelných postrojov skĺzol k Ramonovi a omotal sa mu okolo členku; statný muž zamrzol na pol kroku a hlaveň harddisku namierená na škrtiča sa zrazu otriasla a začala sa posúvať mojím smerom.

S odsúdeným povzdychom som si zložil tmavé okuliare, ale žiara očí zlosynovi vôbec neprekážala, len sa zasmial:

"A čo budete robiť, pane?" Vydesiť ma k smrti?

"Vezmem si to so sebou do pekla," odpovedal som a ležérnym pohybom som hodil lampu na zem.

Sklo sa okamžite rozbilo, petrolej sa rozlial po kancelárii a začal horieť. Plameň sa okamžite dostal k závesom, vyletel k stropu, zapálil papiere rozhádzané všade, zásuvky a potom aj nábytok.

Ramon odhodil Winchester a strhol zo seba plášť, zahalený plameňmi, narazil na stoličku a kotúľal sa po podlahe ako živá fakľa. ja oheň odrezal vchodové dvere a zahnal ich do kúta, no škrtič nestratil duchaprítomnosť – alebo sa zbláznil od strachu? - a ponáhľal sa k záchrannému východu priamo cez ohnivý živel.

Pozrel som sa na chronometer a čakal som na sľúbenú minútu, ale Ramon ku mne natiahol ruku a prosebne zakričal:

- Prestaň s tým!

Rozhodol som sa, že nebudem skúšať partnerovu trpezlivosť, zložil som karabínu z ramena a úderom zadkom som usadil bočnú stenu akvária. Voda, ktorá sa vyrútila na podlahu, v okamihu zmyla kaluž horiaceho petroleja a v kancelárii zavládla nepreniknuteľná tma.

- Pekelný oheň! Ramon zašepkal suchými perami a odklonil sa od steny. - Aké bolestivé!

- Zmlkni! Zasyčal som naňho, rozbehol som sa k vchodovým dverám a pozrel som sa na chodbu, no škrtič bol už preč. Počúval – z hustého ticha, ktoré mu znelo v ušiach.

Ramon stál vedľa neho a ticho vydýchol:

"Preč," potvrdil som rovnako potichu.

Statný muž si s úľavou utrel pot pokryté čelo a vyčerpane sa zvalil do kresla. Zaujala ho len malá ozvena cudzej hrôzy, no aj tak vyzeral ako jedna z rýb mlátiacich sa v prázdnom akváriu.

- Nevráti sa? spýtal sa Ramon, keď som zapol elektrickú baterku a začal študovať skazu, ktorá sa stala v kancelárii.

"Nie," odpovedala som sebavedomo. "A ak sa vráti, uvidí horieť dom."

- Ako si to spravil?

Len som sa zasmial.

"To je celý môj talent, kamarát, pamätáš?"

Škrtič sa bál ohňa; Všimol som si to podľa prudkosti, s akou ustúpil od petrolejky. Zostávalo len včas potiahnuť túto niť a premeniť kaluž horiaceho petroleja na zúrivý oheň.

Má strach veľké oči? Naozaj áno!

Na podlahe sa v lúči elektrickej baterky mihol odraz hliníkovej skrinky; Nasadil som si rukavice a zobral som to, ale zámok bol rozbitý a bol prázdny.

- Dočerta! Nadával som, neskrývajúc sklamanie.

- Nič.

"Vôbec nič?"

- Vôbec! Vyštekol som, nahnevane odhodil rakvu do kúta a prechádzal som sa po pracovni, ale nikdy som nedospel k definitívnemu záveru, koho rukami bol tento neporiadok: gróf na úteku alebo zloduch, ktorý prišiel po jeho duši.

"Leo, musíme odtiaľto vypadnúť!" statný muž ma poponáhľal, keď som začal triediť spálené papiere rozhádzané na podlahe, mokré od vody, ktorá sa všade rozliala.

"Musíme," súhlasil som so svojím partnerom a strčil si guľku pokrčenú so škrtičom do vrecka. Najprv skontrolujme dom.

Izba po izbe sme obchádzali celý kaštieľ, no na druhom a treťom poschodí nikto nebol a všetci služobníci dole boli mŕtvi. Škrtič sa vyznačoval závideniahodnou metódou, nikomu nechýbal.

- Kde sú grófovi príbuzní? spýtal sa Ramon, keď sme vošli do obývačky.

"Dcéry v penzióne, manželka na vodách," odpovedal som. „Kontinentálna Európa, ani my, ani zlovoľní sa k nim nedostaneme. Pre nás je to tak.

"Ideš hľadať grófa?"

- Co si myslis?

"Vaša vec," Ramon sa ma nesnažil odradiť a zrazu ukázal na telo slúžky, rozvalené na pohovke. - Počkaj minútu!

- Čo sa stalo?

- Svieťte na krku!

Postupoval som podľa pokynov svojho partnera, pozrel som sa bližšie a okamžite som si všimol dve tmavomodré znaky na smrteľne bledej pokožke.

Po chrbte mu prebehol nepríjemný mráz; Premohol som sa a prinútil som sa dotknúť mŕtveho dievčaťa. Telo už bolo studené, no na rozdiel od zvyšku obetí ešte len začínalo tuhnúť.

Do čoho si ma to dostal, Leo? Ramon zasyčal, vystrašený a nahnevaný. „Zloduchovia a upíri, len premýšľajte! Áno, ani v Európe nie sú takmer žiadni upíri a u nás ešte viac!

„Ak vlkolak prišiel z Nového sveta, prečo nie upír? zamrmlal som.

- Prečo? Čo do pekla? Čo sa deje, Leo?

Oprášil som partnera a ponáhľal som sa k východu.

- Poďme odtiaľto preč! Už svitá!

- Nie, pockaj!

"Takže sa už nevieš dočkať, kedy pôjdeš do väzenia?" Zamračila som sa a pozrela na svojho priateľa.

- Dobre, porozprávame sa neskôr! - rozhodol sa statný muž, no len čo som sa pohol k východu, chytil ma za ruku a držal. "Si si istý, že ten zloduch bol sám?" spýtal sa a ako prvý sa pozrel na ulicu s pripraveným pevným diskom.

- Prečo nie? Bol som prekvapený.

Ako mohol sám zabiť toľko ľudí?

"Tiene," povedal som. Pomohli mu tiene. Za jeden z nich si ma skoro zastrelil, pamätáš?

Ramon sa úprimne otriasol od nepríjemnej spomienky, namiesto výstrelu vrazil náboj do rúrkového zásobníka pevného disku a zamrmlal:

"Stále nezívaj!"

Prikývol som a zložil som si samonabíjaciu karabínu z ramena. Škrtič sa s guľkou z pušky rozhodne neprenesie, ale upíri majú vo zvyku obklopovať sa smrteľnými pomocníkmi. Áno, a pokojnejšie so zbraňou v rukách ...

Vysoká veranda kaštieľa smerovala na východ, na samom obzore sa už oblaky sfarbovali do ružova a ja som potichu povedal:

- Začína sa svetlo!

Statný muž prikývol, čím dal najavo, že moje slová počul, ale nestratil ostražitosť; neveril príbehom o upíroch horiacich na slnku. Ja tiež, aby som bol úprimný. Preto sa k obrnenému autu dostali bez prílišného zhonu, bez toho, aby spustili oči zo stromov a kríkov, ktoré sa blížili k aleji.

Vtáky už začali svoju zvyčajnú rannú hádku, z farmy nájomníkov zaspieval kohút a z minúty na minútu sa zvyšovalo riziko, že narazia na okoloidúceho. Keď sme sa priblížili k bráne, otvorili sme bránu a bezhlavo sa vrhli k obrnenému autu.

Ramon sa obozretne pozrel pod samohybný kočiar a dal súhlas:

- Objednať!

Potom som odomkol telo a hodil do neho pušku, na oplátku som vytiahol volant. Statný muž pribehol a podal mu winchester.

"Vezmi to preč," spýtal sa.

Vzal som zbraň a okamžite som zastonal:

- Bolvan!

- Čo sa stalo? Ramon sa vzchopil.

- Gilza! Zakričal som. - Nábojnica zostala v kancelárii môjho strýka! Odtlačky!

- Do pekla! - Ramon zbledol ako plachta, ale okamžite prekonal svoj zmätok, vytrhol mi volant a vliezol do kabíny.

- Vraciame sa! Rýchlejšie! zakričal a vrátil volant na miesto.

- Začiatok! - povedal som a vyskočil som na stupačku zo sedadla spolujazdca.

Motor zapraskal; pod častými a častými tlieskaniami k bráne zavítalo obrnené auto, ľahko ju zdemolovalo a vošlo do panstva. Pri náraze sme sa citeľne otriasli a samohybný kočiar sa dokonca skotúľal na trávnik, no Ramon stihol včas otočiť volantom a vrátiť sa do uličky.

V okamihu sme sa ponáhľali do kaštieľa, kde silák prudko zabrzdil, vyskočil z kabíny a strmhlav sa vrútil do domu. Presunul som sa na jeho miesto, obrátil som obrnené auto k východu vopred a zdvihol som predný pancierový plát, ktorý bol odhodený späť na kapotu. V noci sa nedalo jazdiť so zatvoreným čelným sklom, ale teraz už svitalo, vidiečania sa už dávno zobudili a posledné, čo som chcel, bolo, aby nejaký prehnane ostražitý nájomník neskôr oznámil polícii naše značky.

Predné dvere sa znova zabuchli, Ramon rýchlo vybehol z verandy a vliezol do kabíny.

- Poďme! on krical.

- Áno! - potvrdil statný muž a nadýchol sa. - Poďme!

A jazdili sme. Nezastavili sa až v meste, dokonca ani nedoliali vodu do chladiča, až kým nezaviezli pancierové auto do zadnej uličky na dvore akejsi manufaktúry.

Ramon bežal s vedrom k pumpe na neďalekej križovatke a ja som sa začal prechádzať okolo samohybného koča, naťahovať si stuhnuté nohy a obzerať sa okolo seba. Nemilosrdne ma bolel chrbát, hlavu som mal plnú olova a ruky sa mi triasli únavou, no pre zlý zdravotný stav som si vôbec nenašiel miesto.

Strach z niečoho iného.

- Čo robiť so samohybným kočíkom? – spýtal sa partnera, ktorý sa vrátil s vodou. - Všetci vedeli, že sme sa so strýkom hádali, nečudoval by som sa, keby dnes alebo zajtra za mnou prišli s pátraním.

- Je to možné? – Prekvapený statný, plniaci chladič.

- Co si myslis? odfrkol som si.

- Nie! Kamarát odmietavo mávol rukou. A čo karanténa? Ako sa dostanú dovnútra?

„Skôr či neskôr nájdu šľachtica s imunitou voči Aggelskému moru. Obrnené auto je priamym dôkazom, veľa sme toho zdedili na sídlisku.

"Zbav sa ho," navrhol Ramon.

"Nie je to možné," povedal som. - Užitočnejší.

– Leo! Táto plechovka nás môže dostať do väzenia!

Ani som nič nepočúval.

"Váš bratranec zo Zámočníka..." luskol prstami. - Čo keby sme k nemu priviezli obrnené auto?

- Si šialený? Ramon prevrátil očami. "Nebudem do toho zaťahovať svoju rodinu!"

A čo zásobník uhlia?

Pevnosť sa zamyslela a potom prikývla.

"Vieš, je tam pár opustených skladov," zamrmlal. - Do jesene sa do nich určite nikto neprilepí.

- So samostatným vchodom? objasnil som.

"Niektorí sú," povedal priateľ. - Choď!

V tom čase už dávno svitlo a obyvatelia mesta, ktorí vyšli do ulíc, zvedavo hľadeli na policajné obrnené auto, postriekané blatom až po strechu. Našťastie okolie uhoľného skladu, kde Ramon teraz pracoval ako nočný strážnik, bolo opustené; tam sme mali spoločnosť len pár klamárskych psov.

Ramon ukázal na pravú bránu, prikázal počkať a niekam ušiel a vrátil sa s ťažkým zväzkom kľúčov.

„Neboj sa,“ upokojoval ma a odomykal hrdzavú zámku stodoly, „ten opilec sa nezobudí, ani keby mu cez ucho vystrelilo lodné delo.

Vytvorte duplikát na smene.

- Nevyhnutne.

Brány povolili so strašným vŕzganím, museli sme sa zo všetkých síl zmestiť, vyraziť dvere, a potom som zaviezol obrnené auto do skladu, čierne od uhoľných omrviniek, vypol som motor a vyčerpaný , podal som ruku svojmu partnerovi:

- Ďakujem! Zachránený.

Ramon zovrel dlaň labkami a spýtal sa:

"Kedy si vyberáte odmenu za vraha bankára?"

„Urobím to ráno,“ rozhodol som sa, pozrel som sa na hodinky a opravil som sa: „Nie, pravdepodobne je bližšie k večeri.

"Neodkladaj to," žiadal statný muž. - Dobre?

"Ani neváhaj," sľúbil som, vzal palicu a vystúpil z kabíny.

Spoločnými silami sa nám podarilo zabuchnúť brány skladu na polovicu, Ramon na ne zavesil zámok, namazal ho uhoľným prachom a obdivne sa obzeral zo všetkých strán.

"Bude," rozhodol sa.

Stálo by za to odstrániť potrebný kľúč zo zväzku, ale z únavy boli myšlienky zmätené a oči sa samy zatvorili. Bezsenná noc a trápenie zo mňa vytlačili všetku šťavu a jediné, čo som teraz naozaj chcela, bolo ľahnúť si do postele a zavrieť oči.

Tak len mávol rukou a šiel domov. Spánok.

Ale dostať sa do postele nebolo také jednoduché.

Elizabeth Mary bola zmätená. Venovala mi hodnotiaci pohľad a tónom, ktorý nepriniesol žiadne námietky, vyhlásila:

"Šálka ​​čaju ti teraz neublíži."

Pozrel som sa na odraz mojej bledej a unavenej tváre, odvrátil som sa od zrkadla a prikývol:

- Dobre, prikryte to.

- Daj si drink v kuchyni. Dúfam, že vás to naučí, ako byť doma včas!

Nezačal som veci triediť; proste nemohol. Potichu si odložil zaprášenú bundu na vešiak, vložil palicu do tuby od dáždnika, potom sa zbavil špinavých čižiem a odišiel do kuchyne.

Sadol si k oknu, napil sa horúceho sladkého čaju a bezmyšlienkovite sa pozeral na záhradu s čiernymi stromami mokrými od dažďa.

"Vidím, že sa pre teba stáva zvykom vracať sa ráno!" poznamenal succubus ostro a zapálil sporák.

Nič som nepovedal. Nechcelo sa mi rozprávať ani sa hýbať a ani posteľ už nelákala prísľubom zabudnutia, teraz sa mi zdalo, že je niečo neskutočne vzdialené.

Sedela som pri okne a pila čaj.

Elizabeth-Mary sa vzdala snahy prinútiť ma rozprávať a priložila na oheň hrubú liatinovú panvicu. Poliala olejom, posypala koreninami a v kuchyni sa hneď rozliehala vôňa exotického korenia. O pár minút na rozpálený kov dopadol kus mäsa, ale ja som si syčanie a prskanie nevšímal, a až keď dievča položilo predo mňa tanier s ledva vyprážaným rezňom, vyjadrím svoje rozčarovanie:

"Nie príliš ťažké na raňajky, nemyslíš?"

"Pozri sa na seba, koža a kosti!" – namietalo dievča. "Okrem toho mám podozrenie, že toto nie sú raňajky pre teba, ale neskorá večera."

"Prečo si myslíš, že chcem jesť?"

"Páchni smrťou," pokojne odpovedala Elizabeth Mary, "a každá vražda pre človeka je len predohrou k výdatnému jedlu." Aj keď ide o vraždu vlastného druhu, je tomu tak už od pradávna.

- Ako seba? urobil som grimasu. „Dnes sme zabili vlkolaka. Bolo to strašné stvorenie.

"Myslíš si, že si taký iný ako on?" - neodolalo dievča vlásenke.

Bol som otočený.

- Ja som iný! odsekol som. - Veľmi veľmi veľa. Všetko jasné?

"Ako hovoríš, drahá," Elizabeth-Mary pokrčila plecami a vybrala zo zásuvky fľašu sherry. - Mimochodom! Červené víno naďalej mizne. Zrež svoju blonďavú opicu skôr, ako mu odtrhnem ruky.

"Škriatok a ja sme v poslednej dobe nevychádzali," pokrútil som hlavou.

Aby som bol úprimný, ten fiktívny kamarát z detstva ho svojimi huncútstvami privádzal do šialenstva. Dlhé roky som na toho drzého shorta nemyslela a teraz som nevedela prísť na to, prečo sa preboha vôbec dostal z podvedomia. Vystrašilo ma to z možnej straty kontroly nad vlastným darom, pretože žiadna z mojich nočných môr na tomto svete netrvala tak dlho, žiadna z mojich predstáv sa nezdala taká skutočná.

Pavel Kornev

Bezcitný

Nervy, nervy zošité moje srdce!

Symfonická skupina. Srdce

Časť prvá

Moor. Kalená oceľ a zahustený petrolej

Noc. Tma. Rýchlosť.

Motor chrapľavo hučí; pancierové auto sa rúti po vidieckej ceste nasiaknutej dažďom, každú minútu a dokonca každú sekundu hrozí, že odletí na kraj cesty a uviazne v blate, či dokonca narazí do stromu či sa prevráti. Kolesá odskakujú na nerovnostiach a padajú do výmoľov, volant sa zakaždým škubne a snaží sa uniknúť z rúk, musíte ho stlačiť zo všetkých síl, aby ste neminuli a nestratili kontrolu.

Hrozilo, že prvý prešľap bude posledný.

Rýchlosť. Riziko.

Nohy som mal už dávno necitlivé, chrbát ma nemilosrdne bolel a oči mi neustále slzili, ale vôbec som neľutoval, že som sa v hlbokej noci vlámal na strýkovo panstvo, len čo som skončil s formality v čínskej štvrti. Ramon Miro to ale ľutoval už od začiatku nášho bláznivého výletu.

Jeho vždy červenkastý odtieň teraz pripomínal farbu kyslej smotany, zatiaľ čo samotný bývalý strážnik sa rozpolil ako hviezdica, bál sa vyletieť zo stoličky pri ďalšom trhnutí a zjavne bojoval s vracaním. Vôbec neveril, že sa neznámemu škrtičovi podarí predbehnúť nás a neprestal o tom rozprávať, až keď konečne dostal morskú chorobu.

"Prestaňte čistiť svetlomety!" žiadal.

- A tak svietia! Odkývol som to, nechcel som strácať čas.

„Buď panvica, alebo preč! V duchu som si zopakoval príslovie, ktoré som počul od svojho starého otca. "Buď panvica, alebo preč a nič iné!"

Musíme byť včas. Úspech všetkými prostriedkami!

Našťastie za mestom dážď ustal a cesta z väčšej časti viedla cez polia a obchádzala lesy a háje. Stačilo dávať pozor na diery a tlačiť na plyn, čím som z motora vyžmýkal všetky konské sily.

Zúrivo štebotal, hltal granule TNT, vzadu rinčal nezaistený náklad a ani jeho vlastné myšlienky nebolo počuť, no rozumel som Ramonovej otázke.

- Nie! - ani na chvíľu nespustil oči z cesty, zakričal späť. "Nemám tušenie, kto uškrtil Žida!"

Ale určite nie ľudský. Dlane obyčajných smrteľníkov nespália obete chladom, nezanechajú na koži stopy omrzlín. Aaron Malk bol zabitý buď pekelnou bytosťou, resp ušľachtilý- jeden z tých nájazdníkov, ktorí sa ma pokúsili dostať do obehu.

Kto presne nie je dôležité. Dôležité je predbehnúť to.

Vrah už presne vie, kde sa nachádza hliníková škatuľka s bleskovou runou na vrchnáku a už čoskoro sa gróf Košice rozlúči nielen s ňou, ale aj s vlastným životom. To posledné sa ma, úprimne povedané, trochu dotklo, ale len šanca ísť za strýkom v tejto situácii presahovala všetky rozumné hranice.

Ak šľachtici dostanú krabicu, zlodeji na mňa otvoria hon, inak budem musieť pred tajomnými bankovými lupičmi utekať. Iba s krabicou som mohol začať svoju vlastnú hru; len tým, že postúpil vo vyšetrovaní, mal reálnu šancu prevýšiť svojich protivníkov.

Potom sa predné koleso zaborilo do diery, samohybný vozík bol vyhodený hore a potom sa vliekol cez blato; v poslednej chvíli som prevzal kontrolu nad pancierovým autom a vyrovnal som pancierové auto, keď už zašlo na kraj cesty a takmer sa prevrátilo do priekopy.

Ramon ťažko prehltol a zastonal:

Nenávidím ťa Leo!

Len som sa uškrnul.

"Myslite na tri tisícky...

- Už som ich zarobil! veľký muž okamžite zavýjal. - Už! A dostali ste ma do nového dobrodružstva!

„Lov na vlkolaka sa tiež považoval za hazard, však? Odpoveď som našiel ľahko.

Ramon Miro sa ale nedostal do vrecka ani slovo. Strčil prst do diery v plášti, roztrhanom a pokrytom krvou, a obviňujúco povedal:

"Je to v poriadku, myslíš?"

Nebolo nič, čo by bránilo tomuto nespornému argumentu, ale ani som to neskúšal.

"Musíme zistiť, čo to všetko začalo!" Poďme zistiť, čo je v stávke - zbohatnite!

Ramon bol opäť nemilosrdne presný vo svojich slovách.

- Potrebuješ to! povedal. - Nie je pre mňa! Zbohatnete vy, nie ja.

"Neboj sa, ani ty nezostaneš bez peňazí," sľúbil som, zbadal som blikajúce svetlá na mojej pravej ruke a varoval som: "Prešli sme stanicu, čoskoro tam budeme."

Ramon mlčal.

Pancierové auto vystrašilo svojim cvrlikaním psov aj ľudí, prehnalo sa okolo farmy nájomníkov, potom obišlo dubový les a odviezlo priamo na sídlisko.

"Ideme," varoval som priateľa. - Pripraviť sa.

"Vypni svetlomety," poradil Ramon.

„Prázdne,“ odmietol som, ani nie tak zo strachu, že by som odletel na kraj cesty, ale kvôli tleskaniu motora. Takýto hluk môžu počuť iba nepočujúci.

Alebo mŕtvy.

Práve táto myšlienka mi prebleskla hlavou, keď obrnené auto zastavilo pred zatvorenými bránami sídliska. V okne vrátnice zablikalo tlmené svetlo, no starého pána nenapadlo v takú nevhodnú hodinu pozrieť na ulicu a zistiť dôvod návštevy polície.

Niečo nebolo v poriadku.

"Niečo nie je v poriadku," povedal som Ramonovi.

Áno, aj bez môjho varovania sa už skryl za parou dymiacu kapotu obrneného auta a oprel si pažbu pevného disku na plece.

– Čo tu vlastne robím? zastonal.

- Kryje ma! - pripomenul som a vystúpil som z kabíny. - Neodkladajte! - varoval priateľa, prebehol okolo samohybného koča a odhodil zadné veko a hodil do tela palicu. Namiesto toho vytiahol samonabíjaciu karabínu a pár vreciek s vopred nabitými zásobníkmi.

- Okuliare neprekážajú? Potom sa spýtal Ramon.

Zdvihol som okuláre z tónovaného skla a zachichotal som sa.

- Myslíš, že je to lepšie?

Červenkastú tvár môjho partnera ožiaril odraz mojich očí svietiacich v tme a priznal:

- Nie. Návrat.

Nasadil som si okuliare na nos, opatrne som sa priblížil k bráne, oprel som pušku o brvno a prikázal Ramonovi:

Statný muž v momente preskočil plot, odomkol bránu a pustil ma na sídlisko.

- Strážca! zašepkal.

- Si prvý! Ako odpoveď som ticho vydýchol.

Nechcel som robiť hluk a verejne ohlásiť svoju návštevu, aj napriek značnému riziku chytenia nálože soli alebo jemného broku.

Prikryli sme sa a priplížili sme sa k pootvoreným dverám, kde Ramon nazrel dovnútra a okamžite cúvol.

- Dočerta! Zaklial som, chvíľu som zaváhal a potom som zavelil: „Počkaj! - a ponáhľal sa k obrnenému autu.

Zložil volant, hodil si ho do tela a potom sa vyšplhal. Hmatom našiel škatuľu granátov pripevnenú pod lavicou, vybral dva a zaskrutkoval poistky. Potom zavesil na palubu masívny zámok a vrátil sa k svojej partnerke už pokojný a zhromaždený, bez najmenšieho chvenia v kolenách.

Musíme zavolať posily! - Ramon ma stretol so zlým šepotom, úplne zabudol na nedávne prepustenie.

Nešliapal som na jeho boľavý mozoľ a len som pokrútil hlavou:

- Myslím, že meškáme.

- Prečo si to myslíš? – prekvapil sa statný muž.

"Neexistuje žiadna vzducholoď," povedal som a ukázal na osamelú lampu kotviaceho stožiara.

Signálne svetlá lietadla nehoreli, z nočnej tmy nevykúkal biely ovál polotuhého trupu.

"Vrah mohol letieť vo vzducholode," navrhol Ramon.

"Potom sa nie je čoho obávať," zavrčal som a pohol sa smerom k rodinnému domu.

Mohutný muž sa chystal nasledovať, ale okamžite sa zastavil a povedal:

- Gróf alebo vrah odletel - nemusíme tam ísť!

- Pustite to! Snažil som sa o tom s partnerom. "Musíme zistiť, čo sa tu presne stalo!"

- Čo do pekla?

- Aby ste presne vedeli, koho hľadať! Okrem toho, ak gróf odletel na vzducholode, potom je škrtič niekde nablízku. Bolo by možné sa s ním porozprávať?

"Nie," povedal Ramon. - Je to zlý nápad.

Poobzeral som sa po tmavej siluete kaštieľa bez jediného svietiaceho okna, stajni a zarastenej záhrade, schopnej ukryť celú rotu vojakov, a v duchu som súhlasil s kamarátom.

Toto bol naozaj zlý nápad. Zlé a veľmi nebezpečné.

Ale povedal niečo iné.

"Buď pôjdeme spolu," mykol som nonšalantne plecami, "alebo ma počkaj v obrnenom aute. Len majte na pamäti – ak zmiznem, Židia vám nezaplatia ani centim za vlkolaka. Myslite na to!

- Dočerta! Ramon zaklial, utieral si spotenú tvár a nervózne hľadel na pochmúrne sídlo. - Do pekla! vzdal sa. - Poďme!

S tichým smiechom som sa ako prvý pohol uličkou, dostal som sa k odbočke ku stajniam, ale neodbočil som k nej, pretože som nechcel strácať čas. Kaštieľ ma vtiahol dovnútra.

Manil? Pristihla som sa, že na to myslím a dokonca som spomalila.

Vzrušenie opadlo, akoby som prekročil určitú hranicu, svet nabral na objeme, siluety budov a záhradných stromov už akoby neboli vyrezané z preglejky a ležérne pomaľované divadelné kulisy, prišlo pochopenie, že toto všetko sa deje práve tu a teraz.

Strach sa vrátil.

Zamrzol som na mieste a počúval som ticho noci. Bez špliechania čižiem zavládlo okolo mlák absolútne smrteľné ticho, len hvizd lokomotívy zmietol kamsi ďaleko, ďaleko. Ale zdalo sa, že pochádza z iného sveta; ani všetky cisárske pancierové vlaky spolu, žiaľ, nemohli nám teraz pomôcť.

– Leo! potichu zašepkal Ramon. - Čo sa stalo?

Pokrčila som plecami, aby som upokojila svoju nevhodnú predstavivosť a išla som ďalej. Rodinný statok vyrástol z tmy ako ponurá hmota; čoskoro sme boli schopní rozoznať predné dvere, dokorán otvorené.

"Budem prekliaty, ak nás nepozvú dovnútra!" Ramon si vydýchol. "Poď na návštevu," povedal pavúk muche!

Nervózne napätie rozviazlo lakonickému robustnému chlapíkovi jazyk a považoval som za potrebné upokojiť ho. Jednoducho podal jeden z granátov, ktoré si vzal so sebou.

- Nemôžete sa dočkať, až tu všetko rozbijete? žartoval Ramon a nervózne sa obzeral okolo seba. "Možno by sme mali hneď zapáliť dom, aby sme nestrácali čas?"

- Výborný nápad! zamrmlal som a pomaly a opatrne som sa vybral na verandu. - Prikryte sa! zavolal priateľ a prvý prekročil prah.

Stáli sme na chodbe a hľadeli do tmy, potom som stlačil vypínač, ale žiarovka pod stropom sa nerozsvietila.

Potom som si zavesil karabínu na rameno, vytiahol Roth-Steyr z puzdra a spýtal som sa svojho partnera:

- Baterka!

Ramon mi podal baterku; jasný lúč skĺzol po chodbe a okamžite vytrhol telo komorníka z tmy. Navyše niekomu z chodby trčali nohy v obnosených čižmách.

Prešli sme cez telo nočného strážnika a vošli sme do obývačky, kde slúžka ležala na pohovke s hlavou odhodenou dozadu. Bezkrvná tvár sa farbou nelíšila od bielej zástery.

- Dočerta! vydýchol Ramon Miro.

- Ticho! zasyčal som na neho a počúval ticho.

Za stenou jemne zaškrípal cvrček a nič viac. Už nebolo počuť žiadny zvuk.

- Za mnou! - Potom som zavelil a začal som vychádzať prvý na druhé poschodie.

Jasný lúč lampáša tancoval a skákal zo strany na stranu, zľahka osvetľoval tmavé kúty, a predsa som neopustil pocit, že nás z tmy pozorujú niečie chladné oči.

Autohypnóza? Peklo vie...

Druhé poschodie nebolo skontrolované.

„Najprv si prezrime grófovu kanceláriu,“ rozhodol som sa a pobral som sa ďalej po schodoch.

Akosi úplne nečakane som stratil všetku túžbu vypátrať neznámeho škrtiča; Chcel som sa otočiť a utiecť odtiaľto bez toho, aby som sa obzrel, a ani neviem, čo presne mi bránilo v tomto hanebnom kroku - zvyšky vzrušenia zúriaceho v mojej krvi alebo strach z toho, že sa mi to bude zdať smiešne.

Mám podozrenie, že to druhé.

Vyšli sme na tretie poschodie, vošiel som na chodbu a stuhol som, keď sa v otvorených dverách pracovne mihali odrazy petrolejky.

A tieň! Tieň na podlahe pred dverami sa mierne zakýval, teraz sa plazil jedným smerom a potom sa posúval druhým. Niekto bol v kancelárii.

Vypol som baterku, strčil som si ju do vrecka a priložil si ukazovák na pery. Ramon prikývol, čím naznačil, že videl tieň, a všetci sa prikradli v očakávaní boja.

Oboma rukami som schmatol Roth Steyr a pohol sa dopredu. Ticho kráčal po koberci, plížil sa chodbou a jedným rýchlym skokom skočil do kancelárie. A tam okamžite ustúpil nabok, čím uvoľnil miesto svojej partnerke.

Nestrieľal: v kancelárii nikto nebol, všade boli narýchlo porozhadzované porozhadzované papiere a sekretárka vrčala s dierami v zásuvkách sa vyvalila na zem.

Ale mýlil som sa! V prvom momente pohľad jednoducho skĺzol z postavy rozpustenej v tieni pri stole. Svetlo petrolejovej lampy sa trepotalo za nehybným mužom a zmenilo jeho čiernu siluetu na podobu jednej z klzkých rýb, ktoré sa bezmyšlienkovito kĺzali v akváriu proti vzdialenej stene.

Oči vytrhli z tmy len plášť a široký klobúk s plochou korunou; nič iné nebolo vidieť.

Tiene pre nich!

Zdvihol som zbraň, mieriac na cudzinca, ale skôr ako som mohol, rozhodol som sa? - stlačte spúšť, ozval sa nepríjemný pískavý pološepot, strašidelný ako tiene naokolo:

- Nestojí to za to!

Tá veta mi zarezonovala nepríjemnou bolesťou v spánkoch a ja som stuhol nerozhodnosťou so zdvihnutou pištoľou, no Ramon nezaváhal. Winchester ohlušujúco zareval, papuľa roztrhala tiene, ktoré naplnili kanceláriu, na kusy, no zloduch sa ani nepohol.

Vydržal divadelnú pauzu, potom sa pozrel na guľku, ktorú zvieral v ruke, a ľahostajne povedal:

- Plytvanie muníciou.

Ramon nahnevaný na zlyhanie stiahol páku pevného disku a hodil vybitú nábojnicu na podlahu, ale zastavil som ho a zopakoval slová cudzinca:

- Nestojí to za to!

Guľka, ktorú záhadný škrtič položil na okraj stola, bola nielen pokrytá mrazom, ale aj zdeformovaná; tenké prsty cudzinca pokrčili hliníkovú škrupinu.

"Správne rozhodnutie," zasmial sa zloduch a gestom kúzelníka vytiahol zo vzduchu škatuľku svetlosivého kovu s rozbitou bleskovou runou na vrchnáku. "Predpokladám, že ťa to zaujíma, preslávený Orso?"

"Možno," odpovedal som opatrne a premýšľal, čo ďalej.

Konať z pozície sily alebo prejavovať obozretnosť? Najprv zaútočiť alebo skúsiť vyjednávať?

Guľka rozdrvená prstami urobila prvú nesľubnú; bezohľadnosť, ktorú ukázal škrtič zbavený nádeje na druhú.

A čo robiť?

Ramon vyšiel od dverí jedným smerom, ja som sa pohol druhým. Petrolejka už nesvietila škrtičovi na chrbát, no aj tak tiene zhustnuté pod klobúkom boli pre oko nepreniknuteľné a skryli tvár lepšie ako akákoľvek maska.

- Hádaj, kde je počet? pokojne sa spýtal zloduch; Ramon, tvrdošijne ignoroval a otočil sa na mieste za mnou.

Postavil som sa tak, že nás oddeľoval stôl, a vzdorovito som vložil pištoľ do puzdra.

„Aj keď je gróf v pekle, nebudem pre to príliš smútiť,“ odpovedal potom, v skutočnosti si nezdeformoval dušu.

"Možno v pekle," zasmial sa škrtič. - Chceš sa pozrieť? - natiahol škatuľku, no vzápätí stiahol ruku späť, akoby dráždivo.

- Pozri sa? - Bol som zmätený, oblizol som si pery a spýtal som sa: - Za akých podmienok? - a hneď si uvedomil, že urobil neodpustiteľnú chybu. Možno dokonca smrteľné.

Uvoľnenie škrtiča v okamihu vystriedal dravý záujem.

Nevieš, čo je vnútri, však? - dokonca sa predklonil a len svetlo petrolejky, ktoré mu zablikalo pred tvárou, ho prinútilo narovnať sa a ustúpiť.

A po prvýkrát sa mi v hlave neozýval pískavý pološepot, čo ma prinútilo k rýchlej a bezohľadne úprimnej odpovedi.

- A ty? spýtal som sa pri pohľade na ohnivú motýľ trepotajúcu sa za sklom. - Vieš?

"To je jedno," odpovedal zloduch a tiene okolo neho sa začali pohybovať ako boas omotané okolo cirkusového umelca.

Jeden z strašidelných postrojov skĺzol k Ramonovi a omotal sa mu okolo členku; statný muž zamrzol na pol kroku a hlaveň harddisku namierená na škrtiča sa zrazu otriasla a začala sa posúvať mojím smerom.

S odsúdeným povzdychom som si zložil tmavé okuliare, ale žiara očí zlosynovi vôbec neprekážala, len sa zasmial:

"A čo budete robiť, pane?" Vydesiť ma k smrti?

"Vezmem si to so sebou do pekla," odpovedal som a ležérnym pohybom som hodil lampu na zem.

Sklo sa okamžite rozbilo, petrolej sa rozlial po kancelárii a začal horieť. Plameň sa okamžite dostal k závesom, vyletel k stropu, zapálil papiere rozhádzané všade, zásuvky a potom aj nábytok.

Ramon odhodil Winchester a strhol zo seba plášť, zahalený plameňmi, narazil na stoličku a kotúľal sa po podlahe ako živá fakľa. ja oheň odrezal vchodové dvere a zahnal ich do kúta, no škrtič nestratil duchaprítomnosť – alebo sa zbláznil od strachu? - a ponáhľal sa k záchrannému východu priamo cez ohnivý živel.

Pozrel som sa na chronometer a čakal som na sľúbenú minútu, ale Ramon ku mne natiahol ruku a prosebne zakričal:

- Prestaň s tým!

Rozhodol som sa, že nebudem skúšať partnerovu trpezlivosť, zložil som karabínu z ramena a úderom zadkom som usadil bočnú stenu akvária. Voda, ktorá sa vyrútila na podlahu, v okamihu zmyla kaluž horiaceho petroleja a v kancelárii zavládla nepreniknuteľná tma.

- Pekelný oheň! Ramon zašepkal suchými perami a odklonil sa od steny. - Aké bolestivé!

- Zmlkni! Zasyčal som naňho, rozbehol som sa k vchodovým dverám a pozrel som sa na chodbu, no škrtič bol už preč. Počúval – z hustého ticha, ktoré mu znelo v ušiach.

Ramon stál vedľa neho a ticho vydýchol:

"Preč," potvrdil som rovnako potichu.

Statný muž si s úľavou utrel pot pokryté čelo a vyčerpane sa zvalil do kresla. Zaujala ho len malá ozvena cudzej hrôzy, no aj tak vyzeral ako jedna z rýb mlátiacich sa v prázdnom akváriu.

- Nevráti sa? spýtal sa Ramon, keď som zapol elektrickú baterku a začal študovať skazu, ktorá sa stala v kancelárii.

"Nie," odpovedala som sebavedomo. "A ak sa vráti, uvidí horieť dom."

- Ako si to spravil?

Len som sa zasmial.

"To je celý môj talent, kamarát, pamätáš?"

Škrtič sa bál ohňa; Všimol som si to podľa prudkosti, s akou ustúpil od petrolejky. Zostávalo len včas potiahnuť túto niť a premeniť kaluž horiaceho petroleja na zúrivý oheň.

Má strach veľké oči? Naozaj áno!

Na podlahe sa v lúči elektrickej baterky mihol odraz hliníkovej skrinky; Nasadil som si rukavice a zobral som to, ale zámok bol rozbitý a bol prázdny.

- Dočerta! Nadával som, neskrývajúc sklamanie.

- Nič.

"Vôbec nič?"

- Vôbec! Vyštekol som, nahnevane odhodil rakvu do kúta a prechádzal som sa po pracovni, ale nikdy som nedospel k definitívnemu záveru, koho rukami bol tento neporiadok: gróf na úteku alebo zloduch, ktorý prišiel po jeho duši.

"Leo, musíme odtiaľto vypadnúť!" statný muž ma poponáhľal, keď som začal triediť spálené papiere rozhádzané na podlahe, mokré od vody, ktorá sa všade rozliala.

"Musíme," súhlasil som so svojím partnerom a strčil si guľku pokrčenú so škrtičom do vrecka. Najprv skontrolujme dom.

Izba po izbe sme obchádzali celý kaštieľ, no na druhom a treťom poschodí nikto nebol a všetci služobníci dole boli mŕtvi. Škrtič sa vyznačoval závideniahodnou metódou, nikomu nechýbal.

- Kde sú grófovi príbuzní? spýtal sa Ramon, keď sme vošli do obývačky.

"Dcéry v penzióne, manželka na vodách," odpovedal som. „Kontinentálna Európa, ani my, ani zlovoľní sa k nim nedostaneme. Pre nás je to tak.

"Ideš hľadať grófa?"

- Co si myslis?

"Vaša vec," Ramon sa ma nesnažil odradiť a zrazu ukázal na telo slúžky, rozvalené na pohovke. - Počkaj minútu!

- Čo sa stalo?

- Svieťte na krku!

Postupoval som podľa pokynov svojho partnera, pozrel som sa bližšie a okamžite som si všimol dve tmavomodré znaky na smrteľne bledej pokožke.

- Roztrhať ma! - zastonal silák. Bol tu upír!

Po chrbte mu prebehol nepríjemný mráz; Premohol som sa a prinútil som sa dotknúť mŕtveho dievčaťa. Telo už bolo studené, no na rozdiel od zvyšku obetí ešte len začínalo tuhnúť.

Do čoho si ma to dostal, Leo? Ramon zasyčal, vystrašený a nahnevaný. „Zloduchovia a upíri, len premýšľajte! Áno, ani v Európe nie sú takmer žiadni upíri a u nás ešte viac!

„Ak vlkolak prišiel z Nového sveta, prečo nie upír? zamrmlal som.

- Prečo? Čo do pekla? Čo sa deje, Leo?

Oprášil som partnera a ponáhľal som sa k východu.

- Poďme odtiaľto preč! Už svitá!

- Nie, pockaj!

"Takže sa už nevieš dočkať, kedy pôjdeš do väzenia?" Zamračila som sa a pozrela na svojho priateľa.

- Dobre, porozprávame sa neskôr! - rozhodol sa statný muž, no len čo som sa pohol k východu, chytil ma za ruku a držal. "Si si istý, že ten zloduch bol sám?" spýtal sa a ako prvý sa pozrel na ulicu s pripraveným pevným diskom.

- Prečo nie? Bol som prekvapený.

Ako mohol sám zabiť toľko ľudí?

"Tiene," povedal som. Pomohli mu tiene. Za jeden z nich si ma skoro zastrelil, pamätáš?

Ramon sa úprimne otriasol od nepríjemnej spomienky, namiesto výstrelu vrazil náboj do rúrkového zásobníka pevného disku a zamrmlal:

"Stále nezívaj!"

Prikývol som a zložil som si samonabíjaciu karabínu z ramena. Škrtič sa s guľkou z pušky rozhodne neprenesie, ale upíri majú vo zvyku obklopovať sa smrteľnými pomocníkmi. Áno, a pokojnejšie so zbraňou v rukách ...

Vysoká veranda kaštieľa smerovala na východ, na samom obzore sa už oblaky sfarbovali do ružova a ja som potichu povedal:

- Začína sa svetlo!

Statný muž prikývol, čím dal najavo, že moje slová počul, ale nestratil ostražitosť; neveril príbehom o upíroch horiacich na slnku. Ja tiež, aby som bol úprimný. Preto sa k obrnenému autu dostali bez prílišného zhonu, bez toho, aby spustili oči zo stromov a kríkov, ktoré sa blížili k aleji.

Vtáky už začali svoju zvyčajnú rannú hádku, z farmy nájomníkov zaspieval kohút a z minúty na minútu sa zvyšovalo riziko, že narazia na okoloidúceho. Keď sme sa priblížili k bráne, otvorili sme bránu a bezhlavo sa vrhli k obrnenému autu.

Ramon sa obozretne pozrel pod samohybný kočiar a dal súhlas:

- Objednať!

Potom som odomkol telo a hodil do neho pušku, na oplátku som vytiahol volant. Statný muž pribehol a podal mu winchester.

"Vezmi to preč," spýtal sa.

Vzal som zbraň a okamžite som zastonal:

- Bolvan!

- Čo sa stalo? Ramon sa vzchopil.

- Gilza! Zakričal som. - Nábojnica zostala v kancelárii môjho strýka! Odtlačky!

- Do pekla! - Ramon zbledol ako plachta, ale okamžite prekonal svoj zmätok, vytrhol mi volant a vliezol do kabíny.

- Vraciame sa! Rýchlejšie! zakričal a vrátil volant na miesto.

- Začiatok! - povedal som a vyskočil som na stupačku zo sedadla spolujazdca.

Motor zapraskal; pod častými a častými tlieskaniami k bráne zavítalo obrnené auto, ľahko ju zdemolovalo a vošlo do panstva. Pri náraze sme sa citeľne otriasli a samohybný kočiar sa dokonca skotúľal na trávnik, no Ramon stihol včas otočiť volantom a vrátiť sa do uličky.

V okamihu sme sa ponáhľali do kaštieľa, kde silák prudko zabrzdil, vyskočil z kabíny a strmhlav sa vrútil do domu. Presunul som sa na jeho miesto, obrátil som obrnené auto k východu vopred a zdvihol som predný pancierový plát, ktorý bol odhodený späť na kapotu. V noci sa nedalo jazdiť so zatvoreným čelným sklom, ale teraz už svitalo, vidiečania sa už dávno zobudili a posledné, čo som chcel, bolo, aby nejaký prehnane ostražitý nájomník neskôr oznámil polícii naše značky.

Predné dvere sa znova zabuchli, Ramon rýchlo vybehol z verandy a vliezol do kabíny.

- Poďme! on krical.

- Áno! - potvrdil statný muž a nadýchol sa. - Poďme!

A jazdili sme. Nezastavili sa až v meste, dokonca ani nedoliali vodu do chladiča, až kým nezaviezli pancierové auto do zadnej uličky na dvore akejsi manufaktúry.

Ramon bežal s vedrom k pumpe na neďalekej križovatke a ja som sa začal prechádzať okolo samohybného koča, naťahovať si stuhnuté nohy a obzerať sa okolo seba. Nemilosrdne ma bolel chrbát, hlavu som mal plnú olova a ruky sa mi triasli únavou, no pre zlý zdravotný stav som si vôbec nenašiel miesto.

Strach z niečoho iného.

- Čo robiť so samohybným kočíkom? – spýtal sa partnera, ktorý sa vrátil s vodou. - Všetci vedeli, že sme sa so strýkom hádali, nečudoval by som sa, keby dnes alebo zajtra za mnou prišli s pátraním.

- Je to možné? – Prekvapený statný, plniaci chladič.

- Co si myslis? odfrkol som si.

- Nie! Kamarát odmietavo mávol rukou. A čo karanténa? Ako sa dostanú dovnútra?

„Skôr či neskôr nájdu šľachtica s imunitou voči Aggelskému moru. Obrnené auto je priamym dôkazom, veľa sme toho zdedili na sídlisku.

"Zbav sa ho," navrhol Ramon.

"Nie je to možné," povedal som. - Užitočnejší.

– Leo! Táto plechovka nás môže dostať do väzenia!

Ani som nič nepočúval.

"Váš bratranec zo Zámočníka..." luskol prstami. - Čo keby sme k nemu priviezli obrnené auto?

- Si šialený? Ramon prevrátil očami. "Nebudem do toho zaťahovať svoju rodinu!"

A čo zásobník uhlia?

Pevnosť sa zamyslela a potom prikývla.

"Vieš, je tam pár opustených skladov," zamrmlal. - Do jesene sa do nich určite nikto neprilepí.

- So samostatným vchodom? objasnil som.

"Niektorí sú," povedal priateľ. - Choď!

V tom čase už dávno svitlo a obyvatelia mesta, ktorí vyšli do ulíc, zvedavo hľadeli na policajné obrnené auto, postriekané blatom až po strechu. Našťastie okolie uhoľného skladu, kde Ramon teraz pracoval ako nočný strážnik, bolo opustené; tam sme mali spoločnosť len pár klamárskych psov.

Ramon ukázal na pravú bránu, prikázal počkať a niekam ušiel a vrátil sa s ťažkým zväzkom kľúčov.

„Neboj sa,“ upokojoval ma a odomykal hrdzavú zámku stodoly, „ten opilec sa nezobudí, ani keby mu cez ucho vystrelilo lodné delo.

Vytvorte duplikát na smene.

- Nevyhnutne.

Brány povolili so strašným vŕzganím, museli sme sa zo všetkých síl zmestiť, vyraziť dvere, a potom som zaviezol obrnené auto do skladu, čierne od uhoľných omrviniek, vypol som motor a vyčerpaný , podal som ruku svojmu partnerovi:

- Ďakujem! Zachránený.

Ramon zovrel dlaň labkami a spýtal sa:

"Kedy si vyberáte odmenu za vraha bankára?"

„Urobím to ráno,“ rozhodol som sa, pozrel som sa na hodinky a opravil som sa: „Nie, pravdepodobne je bližšie k večeri.

"Neodkladaj to," žiadal statný muž. - Dobre?

"Ani neváhaj," sľúbil som, vzal palicu a vystúpil z kabíny.

Spoločnými silami sa nám podarilo zabuchnúť brány skladu na polovicu, Ramon na ne zavesil zámok, namazal ho uhoľným prachom a obdivne sa obzeral zo všetkých strán.

"Bude," rozhodol sa.

Stálo by za to odstrániť potrebný kľúč zo zväzku, ale z únavy boli myšlienky zmätené a oči sa samy zatvorili. Bezsenná noc a trápenie zo mňa vytlačili všetku šťavu a jediné, čo som teraz naozaj chcela, bolo ľahnúť si do postele a zavrieť oči.

Tak len mávol rukou a šiel domov. Spánok.

Ale dostať sa do postele nebolo také jednoduché.

Elizabeth Mary bola zmätená. Venovala mi hodnotiaci pohľad a tónom, ktorý nepriniesol žiadne námietky, vyhlásila:

"Šálka ​​čaju ti teraz neublíži."

Pozrel som sa na odraz mojej bledej a unavenej tváre, odvrátil som sa od zrkadla a prikývol:

- Dobre, prikryte to.

- Daj si drink v kuchyni. Dúfam, že vás to naučí, ako byť doma včas!

Nezačal som veci triediť; proste nemohol. Potichu si odložil zaprášenú bundu na vešiak, vložil palicu do tuby od dáždnika, potom sa zbavil špinavých čižiem a odišiel do kuchyne.

Sadol si k oknu, napil sa horúceho sladkého čaju a bezmyšlienkovite sa pozeral na záhradu s čiernymi stromami mokrými od dažďa.

"Vidím, že sa pre teba stáva zvykom vracať sa ráno!" poznamenal succubus ostro a zapálil sporák.

Nič som nepovedal. Nechcelo sa mi rozprávať ani sa hýbať a ani posteľ už nelákala prísľubom zabudnutia, teraz sa mi zdalo, že je niečo neskutočne vzdialené.

Sedela som pri okne a pila čaj.

Elizabeth-Mary sa vzdala snahy prinútiť ma rozprávať a priložila na oheň hrubú liatinovú panvicu. Poliala olejom, posypala koreninami a v kuchyni sa hneď rozliehala vôňa exotického korenia. O pár minút na rozpálený kov dopadol kus mäsa, ale ja som si syčanie a prskanie nevšímal, a až keď dievča položilo predo mňa tanier s ledva vyprážaným rezňom, vyjadrím svoje rozčarovanie:

"Nie príliš ťažké na raňajky, nemyslíš?"

"Pozri sa na seba, koža a kosti!" – namietalo dievča. "Okrem toho mám podozrenie, že toto nie sú raňajky pre teba, ale neskorá večera."

"Prečo si myslíš, že chcem jesť?"

"Páchni smrťou," pokojne odpovedala Elizabeth Mary, "a každá vražda pre človeka je len predohrou k výdatnému jedlu." Aj keď ide o vraždu vlastného druhu, je tomu tak už od pradávna.

- Ako seba? urobil som grimasu. „Dnes sme zabili vlkolaka. Bolo to strašné stvorenie.

"Myslíš si, že si taký iný ako on?" - neodolalo dievča vlásenke.

Bol som otočený.

- Ja som iný! odsekol som. - Veľmi veľmi veľa. Všetko jasné?

"Ako hovoríš, drahá," Elizabeth-Mary pokrčila plecami a vybrala zo zásuvky fľašu sherry. - Mimochodom! Červené víno naďalej mizne. Zrež svoju blonďavú opicu skôr, ako mu odtrhnem ruky.

"Škriatok a ja sme v poslednej dobe nevychádzali," pokrútil som hlavou.

Aby som bol úprimný, ten fiktívny kamarát z detstva ho svojimi huncútstvami privádzal do šialenstva. Dlhé roky som na toho drzého shorta nemyslela a teraz som nevedela prísť na to, prečo sa preboha vôbec dostal z podvedomia. Vystrašilo ma to z možnej straty kontroly nad vlastným darom, pretože žiadna z mojich nočných môr na tomto svete netrvala tak dlho, žiadna z mojich predstáv sa nezdala taká skutočná.

Elizabeth Mary bola len maskou sukuby, ale čo dávalo silu škriatkam?

Na túto otázku som nemal odpoveď.

"Ten short pije ako kôň," posťažovalo sa dievča, posadilo sa oproti mne s pohárom alkoholizovaného vína a posunulo ku mne tanier s omáčkou. – Jedzte!

Už som sa chystal odmietnuť, no môj žalúdok zrazu zlyhal od hladu. A hoci sa nikdy zvlášť nesťažoval na zle vyprážané mäso - a dokonca sa na reze objavila krv, musel uznať, že steak sa ukázal ako veľmi rovnomerný. Pikantná omáčka s nepochopiteľnou, no prekvapivo jemnou chuťou to dokonale rozbehla.

"Počuli ste niečo o dohovore?" spýtal som sa dievčaťa a odrezal ďalší kus mäsa.

- O dohovore? – zmiatla Elizabeth-Mary a napila sa sherry, snažiac sa skryť svoj zmätok. - To sú ideologické, - povedala po dlhšej odmlke, keď sa už začalo zdať, že nebudem vôbec čakať na odpoveď.

- Ideologický? nerozumel som.

„Obyčajný zloduch len rád predá svoju mizernú dušu výmenou za malý zlomok sily a celoživotnej pohody. Títo nie sú takí, snívajú o starých časoch. Chcú ich späť.

– Takto?

"Je to tak," potvrdilo dievča. - Prečo sa pýtaš?

Len som mykol plecami, nehovoriac o posledných slovách umierajúceho vlkolaka.

"Nezahrávaj sa s Dohovorom," varovala Elizabeth Mary. „Sú nebezpeční, mimoriadne nebezpeční. Ak im skrížiš cestu, zabijú ťa a zožerú tvoju dušu.

„Prečo zrazu taká starosť o moju dušu?

Na chvíľu sa spod masky pekného dievčaťa objavila skutočná podoba pekelného tvora a ohnivočervené oči toho pekelného tvora ma zapálili neskrývanou nenávisťou.

- V tomto prípade mi nezostane nič! povedal succubus.

Ale nedal som sa tak ľahko oklamať. Rozumel som obavám a mohol som s istotou povedať - succubus sa bál a ona sa bála o seba, nie o mňa.

"Bol si povolaný z pekla zloduchom, však?" prižmúril som oči. Bol z Konventu?

- Nechcem o tom hovoriť.

"Utiekol si od neho a on ťa hľadá?" Čo sa stane, ak ho nájde?

„Nebudeš ma môcť naštvať, Leo,“ milo sa usmiala Elizabeth-Mary, ale nechcela som zmeniť tému rozhovoru.

"Možno oznámil cenu?" spýtal sa succubus a pozrel sa mu priamo do očí.

„Ničomu nerozumieš,“ vzdychlo dievča. "Leo, dohodli sme sa s tebou, môže to znamenať len jednu vec...

- A čo?

„Je už dávno mŕtvy,“ oznámila Elizabeth Mary. - Odrezal som si hlavu vlastnými rukami. Ani si neviete predstaviť, aké to bolo pekné!

Prosím, ušetrite mi podrobnosti! Sme pri stole!

"Nezačal som túto konverzáciu," sucho pripomenul succubus. "A nie, nebol z Konventu." Trúfalá hlúposť! múdri ľudia si vyberajú známych démoni a malí zlí duchovia, s ktorými môžete robiť čokoľvek! A švihol na succubus! Arogantný povýšenec!

– Ale malí zlí duchovia dajú menej sily, však? Bol som prekvapený. - Načo je to dobré?

- Sily? – zasmialo sa dievča. – Zdrojom sily je božský oheň ľudskej duše. Pre iného sú potrebné známosti.

- Osvietiť?

Ale dievča už dopilo víno a vstalo od stola.

„Zjedz svoje jedlo a choď spať,“ žiadala. Potom prešla k ďalšiemu oknu, pozrela sa na mŕtvu záhradu a zrazu povedala: - Bolesť.

- Prepáč čo? Rozhodol som sa, akoby som zle počul.

"Bolesť," zopakovala Elizabeth Mary. - Tento svet sa stretáva s bolesťou, a keď majiteľ čaruje, znásobí sa desaťnásobne. Známi to berú na seba, takto. Nie všetko, iba časť, ale aj toto sú neznesiteľné muky.

- Naozaj?

- Ó áno! Pocit pálenia trhá hlavou a preniká stovkami studených ihiel. Počuli ste už o čínskom mučení vodou? Monotónna bolesť potláča a znižuje na úroveň zvierača. Slová. Počuješ ich, ale nerozumieš. Ani si neuvedomíte, že ich naozaj počujete.

- A teraz?

„Nie, drahý Leo, vôbec nie. Vďaka tomuto telu,“ odvrátila sa dievčina od okna a rukou si prešla z hrude na stehno, „zo mňa bolesť odišla. Ale je tu, ver mi.

Prikývol som a vstal od stola.

- Tiene? Znepokojil som sa. "Tiene, ktoré majú svoj vlastný život?"

Elizabeth-Mary neodpovedala a otočila sa späť k oknu.

Váhal som, ale nakoniec som ju neotravoval otázkami, mávol rukou a odišiel do spálne.

Malefici, ich známi a nepochopiteľné pálenie, mŕtva Kira a jej spoločníčka, tiene škrtiča – to všetko mohlo byť súčasťou niečoho väčšieho, no únava bránila dať všetko na police; jediné čo mi stačilo bolo doplaziť sa k posteli, spadnúť na ňu a dať si pod hlavu vankúš.

V okamihu sa zobudil. Práve som sa zobudil s jasnou predtuchou problémov, schmatol som z nočného stolíka Roth-Steyr a vyskočil z postele.

Poobzeral sa po spálni a s úľavou si vydýchol – nikto.

Zlý sen?

Ale potom sa na parapete ľavého otvoreného okna objavila štíhla postava líšky; rýchly skok - a teraz už stojí v strede miestnosti.

"Dávno sme sa nevideli," povedalo drobné dievča s jasným čínskym prízvukom a potom sa jej hladká tvár zrazu natiahla do strašnej papule, zažiaril úškrn žltých zubov, malých, ale mimoriadne ostrých.

Aké ostré - vedel som to určite. A tak bez váhania vyložil pištoľ do tvora, ktorý sa chystal skočiť. Guľky márne prerazili drevenú dosku za chrbtom líšky, ona sama rýchlo skočila ku mne, ale ešte rýchlejšie som vystrel ruku a zaštekal:

- Dosť!

Tvor sa rozptýlil vo vzduchu, do tváre mu udrel len tesný závan vzduchu, ktorý okamžite prenasledoval zvyšky spánku. Nočná mora, je to len nočná mora...

Podvedome som sa bál, že sa líška pokúsi vyrovnať, a môj talent nebol pomalý, aby som tento strach oživil. V poslednej dobe sa stal darebákom, môj talent. Bez ohľadu na to, aké zlé veci sa dejú.

Ozvalo sa klopanie na dvere; Odomkol som závoru a vpustil Elizabeth Mary do miestnosti.

- Ďalšia nočná mora? spýtala sa pokojne a všimla si početné diery po guľkách v stene.

"Vôbec nie," protestoval som, pozrel som sa na dymiacu zbraň v mojej ruke a pokrčil plecami. - Pokúsil sa zobraziť monogram Jej cisárskeho veličenstva, to je všetko.

"Našlo som niečo na prácu," odfrklo dievča a zmizlo na chodbe. - Choď na strelnicu! Si hrozný strelec! kričala odtiaľ.

Theodore prišiel nahradiť červenú echidnu.

"Bude to potrebovať opravu, vikomt?" - povedal, študujúc ranu, ktorú som spôsobil.

"Možno to zavesíme len na koberec," rozhodol som sa a vybral som náhradnú sponu, potom som si všimol bledý vzhľad komorníka a spýtal som sa: "Je všetko v poriadku, Theodore?"

„Samozrejme, vikomt,“ uistil ma podľa očakávania sluha, ktorý z jeho tváre zreteľne spal, ako keby nejakým inštinktom prístupným len dvojčatám zachytil smrť milovanej osoby.

Mal som mu povedať o smrti môjho brata, ale zaváhal som a nevedel som si predstaviť, ako sluha na túto správu zareaguje. A potrebuje ďalšie starosti? Vôbec nie istý.

"Môžeš ísť," prepustil komorník bez toho, aby sa definitívne rozhodol.

Raz mu určite o všetkom poviem, ale nie teraz. Nabudúce.

Zbabelosť, hovoríš? Vôbec nie, obvyklý takt a nič viac. Takéto správy nemôžete len tak vziať a vyhodiť na komorníka! Najprv ho na to musíte nejako pripraviť, niečo vymyslieť ...

Dobre, zbabelosť, no a čo?

Kto z nás je bez chyby?

Nabil som Roth Steyr, obliekol som sa a odišiel zo spálne. Zišla som na prvé poschodie, precízne som sa na seba pozrela do zrkadla, no oblek sa nikde nevybúril a sedel perfektne, akoby bol ušitý špeciálne pre mňa. Prekvapivo aj vzhľadom na neštandardný údaj. Dlhé a vychudnuté, kúpa takýchto konfekčných šiat je skutočným trápením.

– Leo! zavolala mi Elizabeth z kuchyne. Poďme na čaj!

- Teraz nie! – odmietol a pozrel sa na nástenné hodiny. Bola druhá hodina dňa.

Zhlboka som sa nadýchol a vzdal som to.

„Skúsme si predstaviť, že sme obyčajná rodina,“ navrhla Elizabeth Mary, keď som si sadla za stôl a zadívala sa von oknom.

Bol som v pokušení odpovedať hrubo, ale vôľou som potlačil tento nevhodný impulz a poznamenal som len:

- V našom prípade hovoríme o majiteľovi a sluhovi. Táto analógia sa mi zdá vhodnejšia.

Elizabeth-Mary nasypala do hrnčeka dve lyžice cukru a pokojne odpovedala:

„Veľa rodín tak žije, drahá. Manžel-pán a nesvojprávna otrokyňa.

Vybral som z košíka hrianky a z pohára s malinovou marmeládou som sňal vrchnák, nabral som ho nožom a so žalostným povzdychom som pokrútil hlavou.

- Succubus sufragista. Kam tento svet speje?

„Nemôžem povedať, že peklo je rovnaké, ale my sme viac než tolerantní k nedostatkom iných ľudí, drahá. Smrteľníci sa od nás majú čo učiť.

- Netreba darček! Odfrkol som si, napil sa čaju a spýtal som sa: "Čo vieš o upíroch?"

Dievča naklonilo hlavu na stranu a so záujmom na mňa hľadelo, pričom mi navrhlo pokračovať v celom svojom výzore.

- Čo nie je jasné? zamrmlal som a namazal som marmeládu na druhý toast. „Tesáky, bledá pokožka, alergia na slnečné svetlo, nezdravá túžba po krvi iných ľudí. Čo o nich viete?

- Chystáte sa do Transylvánie? - žartovala Elizabeth-Mary.

Alebo nežartujete, ale pýtate sa s plnou vážnosťou?

– Prečo v Transylvánii?

– Pamätáš sa, včera bol rozhovor o pálení? - Dievča zamyslene hľadelo do šálky čaju, potom ho od seba odsunulo a išlo sa pre víno; schovala fľašu obohateného červeného do svojej cereálnej škatule.

- Horí? Bol som prekvapený. - No a čo?

„Zlomyseľníci cítia bolesť len vtedy, keď čarujú. To sa nestáva tak často, môžete vydržať alebo nechať trpieť priateľa namiesto seba. Vlkolakov mučia hneď po tom, ako sa premenia späť na človeka, no aj tak sú v Novom Babylone zriedkavými hosťami.

Prikývol som na súhlas s týmto vyhlásením a Elizabeth Mary pokračovala:

- Domorodci z podsvetia sa do tohto sveta dostávajú v zhone, unikajú pred bolesťou tak, že sa obliekajú do tela niekoho iného, ​​berú ľuďom duše a telá. Iné stvorenia, stvorenia zašlých čias, buď utekajú pred civilizáciou, alebo degradujú a strácajú posledné zvyšky mysle. Len duchovia a magické stvorenia necítia bolesť, pretože necítia nič.

- K čomu vedieš?

"Nikto nie je schopný dlho znášať takú bolesť," oznámila Elizabeth Mary. „Upír sa nemôže vzdať svojej podstaty a stať sa opäť obyčajným človekom, ani na deň, ani na minútu. Upír nie je zombie vychovaný haitskými majstrami, je schopný cítiť bolesť. Ale jeho telo je mŕtve a mŕtve mäso nechráni pred bolesťou.

Ako dávno ste boli povolaní do nášho sveta? spýtal som sa a zachytil trápenie v sukubusovom hlase.

- Nevadí! - dievča otrávene mávlo rukou a zatvorilo mihalnice, zakrylo si oči, ktoré sa rozžiarili nevľúdnou žiarou. "To je jedno, Leo." Hlavná vec je, že žiadny upír nepríde do Nového Babylonu z vlastnej vôle. Toto je ako najsofistikovanejšie mučenie. Iba ak pod hrozbou smrti.

- A kde ich hľadať?

– V Transylvánii, Rumunsku alebo Južnej Indii. Medzi Egypťanmi či Aztékmi. Na Kube alebo v afrických kolóniách. V sibírskej tajge, horách Afganistanu a nekonečných ázijských stepiach. Kdekoľvek, len nie tu, nie vo veľkých mestách. Dokonca aj v provinciách nie je horenie také silné ...

Ale mal som pred očami bezkrvné telo slúžky s dvoma úhľadnými ranami na krku, a tak som objasnil otázku a naďalej som trval na svojom:

- Kde hľadať upíra v Novom Babylone?

Elizabeth-Mary sa obzrela s otvorenou pochybnosťou, potom ľahostajne pokrčila plecami, pričom očividne stratila všetok záujem o tento rozhovor:

"V nejakej diere, čím hlbšia, tým lepšie." Ak naozaj dorazil do Nového Babylonu, bol pochovaný v olovenom sarkofágu niekde v katakombách za mestom.

- Sarkofág? Bol som prekvapený. - A prečo práve olovo?

- Ak stretnete upíra - opýtajte sa. Možno dokonca odpovie, - dievča sa vzdialene usmialo a premýšľalo o niečom úplne inom. – Aké sú vaše plány na večer? spýtala sa zrazu a omotala si okolo prsta dlhú červenú kučeru.

"Idem do cirkusu," povedal som, vstal som od stola a vyzliekol som si zásteru, ktorú som mal na sebe, aby som si na oblek nedostal marmeládu. - A čo?

Nevyzeráš ako fanúšik cirkusu.

V skutočnosti to bolo; Nemal som rád cirkus. A cirkus a cirkus.

Diabol! Keď sa na to pozriete, na svete nebolo toľko ľudí, ku ktorým som z toho či onoho dôvodu necítil antipatiu.

Mizantrop? Nie, skôr ako klinický introvert.

"Priateľ ma požiadal, aby som mu robil spoločnosť," vysvetlil som Elizabeth-Mary, a keď ma nasledovala na chodbu, ja som sa jej na oplátku spýtal: "Toto je pocit pálenia, čo to spôsobuje?"

- Otázka za milión dolárov! - zasmialo sa dievča, vzalo perie a začalo zo seba striasať prach z políc. „Ale v čase padlých to tak nebolo, potom celý svet patril nám a len nám.

"Áno, áno," zachichotal som sa a vyšiel na ulicu, nevzal som si so sebou ani pršiplášť, ani bundu.

Počasie potešilo. Po včerajšom zlom počasí nebolo ani stopy, obloha sa vyjasnila a len na samom horizonte sa ďalej vírili nevľúdne kumuly.

Začal som schádzať z verandy a hneď sa mi nepríjemnou bolesťou pripomenula narazená noha. A hoci sa dnes až tak netrápila, aj tak sa zdalo rozumné vrátiť sa do domu pre palicu Alexandra Diaka.

- Bol si rýchly! Elizabeth-Mary pri mojom návrate žieravo zavrčala a neprestala zo seba striasať prach metličkou.

- A ty, ako vidím, si zaneprázdnený domácimi prácami? - Nezostal som v dlhoch a prekvapene som sa pozrel na svoje nohy, až teraz som dával pozor na holú podlahu. - A čo sa ti nepáčilo na koberci?

- Koberec? – prekvapilo sa dievča.

Áno, koberec!

"Leo, považuješ ma za hospodárku?" Čo ma zaujímajú vaše koberce?

- Theodore!

Áno, vikomt? komorník vyšiel kričať.

– Theodore, odstránil si koberec z chodby?

„Nie, vikomt,“ odvetil sluha nezaujato a viac nepovedal.

Elizabeth Mary na mňa hľadela so živou zvedavosťou. Venoval som jej rovnako zaujatý pohľad.

"Naozaj toto nie je tvoja práca?"

"Nie moje," potvrdilo dievča.

Neviem prečo, ale veril som. A to ma znepokojovalo ešte viac.

Prechádzal sa po obývačke, pozorne si obzeral nohy a čoskoro si všimol na jednom sokle dlhú hnedú škvrnu, akoby sa niekto snažil narýchlo utrieť červenú farbu, ktorá sa tam rozliala. Alebo krv?

"Pozri," spýtal som sa Elizabeth Mary.

Dievča sa elegantne posadilo, poškriabalo miesto, ktoré ma upozorňovalo, dlhým klincom, olízlo si prst a zmätene sa natiahlo:

- Aké zaujímavé!

- Čo to je?

Theodorova oddelená nehybnosť zmizla ako mávnutím čarovného prútika.

- Ale nechaj ma! bol rozhorčený. - V dome okrem nás nikto nie je a ani nemôže byť! Vikomt, ty to nevieš!

"A medzitým je koberec preč a podlaha je zašpinená krvou," zamrmlal som a pokračoval v obzeraní sa po miestnosti. Na prvý pohľad všetko zostalo na svojom mieste, žiadne ďalšie stopy cudzej prítomnosti sa nenašli.

Zase máš nočné mory? prala Alžbeta Mária.

"Neviem," pokrčila som plecami a pozrela sa do chodby. - Theodore, prines lampu!

Komorník rozkaz splnil a čoskoro sa nám v nerovnomernom svetle „netopiera“ podarilo odhaliť ešte niekoľko kvapiek krvi, rozmazanej a napoly zaschnutej.

Vytiahol som Roth-Steyr z puzdra a poslal náboj. V dome bol ešte niekto a on ani nechcel pomyslieť, na aký účel potrebuje zrolovať koberec. Krv na podlahe však veľa priestoru fantázii nenechávala.

Niekto niekoho zabil a teraz zakrýva stopy.

Ale kto? A čo je najdôležitejšie, kto?

Theodore sa vyzbrojil pokerom, Elizabeth-Mary sa rozbehla po šabľu a my sme sa pohybovali po krvavých stopách, akoby sme sledovali stopu omrviniek. Útočník sa nelíšil najmä presnosťou a nebolo ťažké hľadať hnedé škvrny.

Prešli sme okolo skrine a špajze, zabočili do bočnej chodby a Theodore uhádol:

- Kočiareň!

A veru - kvapky krvi siahali k vnútorným dverám prístavby; dalo sa do nej dostať nielen z ulice, ale aj priamo z domu.

- Ticho! zašepkal som, trhnutím otvoril dvere a vošiel dnu so zdvihnutou zbraňou. Theodore ho rýchlo nasledoval a zdvihol lampu nad hlavu, čím osvetlil tmavú kôlňu.

Prekvapený škriatok si otrávene strčil cylindr pokrčený od harmoniky do zátylku, vypľul cigaretu na zem a zaklial:

- Kurva, nie je ten správny čas!

A v skutočnosti, keď vás pristihnú pri čerstvej mŕtvole položenej na pracovnom stole s pílkou v ruke, toto naozaj nie je ten správny čas...

- Čo do pekla?! zavrčal som a sklonil hlavu, aby som sa nezachytil temenom hlavy o nízky preklad, a zišiel som dole schodmi. - Čo to sakra robíš?

Škriatok neodpovedal. Strhol si kuchynskú zásteru a šikovne vyskočil cez otvorené okno.

Vložil som pištoľ do puzdra a priblížil sa k telu s roztrhnutým hrdlom od ucha k uchu. Mŕtvy muž mi nebol povedomý a rozhodne nežiaril – v očiach mŕtvych sa už rozprestrel krvavý opar kliatby, ktorá zamotala dom. Žiarivý organizmus by pred morom Aggel tak rýchlo nekapituloval.

„Vieš, Leo...“ pretiahla Elizabeth-Mary s nechápavým výrazom a pomaly preberala nástroje, ktoré pripravil škriatok: pílku na železo, sekeru, súpravu nožov na topánky, kladivo a dláto, „vaše fantázie sú oveľa temnejšie. než som mohol uveriť...

nadával som.

- To nie je moja fantázia!

"Potom je to nočná mora?"

- Prestaň s tým! - Zamával som a obrátil veci mŕtveho muža ležiaceho na podlahe.

Kabelka s pár stovkami frankov, rukavice, perový nôž nevzbudzovali žiadne podozrenie, ale maska ​​s štrbinami na oči, súprava hlavných kľúčov, krátke páčidlo a rezač skla hovorili samé za seba.

Navštívil nás zlodej. No, vybral si nesprávny dom.

"Zdá sa mi, že situácia je nejednoznačná," zamrmlal som a presunul peniaze do vlastnej peňaženky.

"No, ak si to chceš myslieť..." Elizabeth-Maria sa uškrnula, pobavená tým, čo sa deje.

Theodore zostal nerušený.

„Čo budeme robiť, vikomt? - spýtal sa. "Zlikvidujeme telo alebo to nahlásime polícii?"

Chodil som okolo kôlne, nervózne som klopkal prstami po debnách so zajatými zbraňami a potom som sa rozhodol:

- Vezmeme to na ľadovec.

- Čerstvé mäso? Dievča sa zasmialo a rozhodilo rukami. – Leo! Neberte to tak vážne, je to len vtip!

"No, ak áno," zamrmlal som a narovnal krvavý koberec. Theodore, pomôž!

Spolu s komorníkom sme mŕtveho spustili na podlahu, zabalili a odvliekli do domu. Elizabeth-Mary zdvihla kryt šachty a nám ostávalo už len spustiť telo a položiť ho na ľad.

"To je zle," komorník našpúli pery. Nemôže tu zostať!

"Nemôže," súhlasil som a ponáhľal som sa z pivnice; Nechcel som tam zostať dlhšie, ako bolo potrebné.

"A čo s ním budeme robiť?" Theodore ma nasledoval.

„Niečo vymyslíme,“ pokrčil som plecami s úmyslom neskôr šoférovať obrnené auto a telo odviezť z mesta.

Elizabeth Mary spustila kryt šachty a sarkasticky sa spýtala:

"Chceš sa opýtať svojho imaginárneho priateľa, čo zamýšľal urobiť?"

Zaobídem sa bez jeho rady.

"Vikomt..." začal komorník, ale prerušil som ho:

Neskôr, Theodore! Postarám sa o veci a niečo vymyslím.

Elizabeth Mary mi narovnala nákrčník a usmiala sa:

"Miláčik, sú naozaj naliehavejšie veci, ktoré treba urobiť ako čerstvý mŕtvy muž na ľadovci?"

"Oveľa naliehavejšie," potvrdil som, nasadil som si buřinku pred zrkadlom a vyšiel z dverí.

Kancelária môjho právneho zástupcu bola v jednej z nevýrazných sklobetónových veží, ktoré sa týčili v severnej časti mesta, kde sa postupne formovalo nové obchodné centrum impéria. Veľké korporácie si tam kupovali celé poschodia pre svoju potrebu, menej majetné firmy sa uspokojili s prenájmom jednotlivých kancelárií. Medzi úspešnými podnikateľmi boli obzvlášť prestížne izby s výhľadom na historickú časť Nového Babylonu; môj právnik sedel v cele bez okien.

Čerstvý absolvent práva, ryšavý a choro bledý, zdvihol oči od svojich papierov a našpúlil pery do niečoho ako uvítací úsmev. Začínajúci právnik z našej spolupráce nezískal ani centim zisku, uspokojil sa len so štatútom advokáta vikomta Cruza, a preto považoval za možné pracovať bezstarostne. Zvyčajne som s tým bol v pohode, zvyčajne - ale nie dnes.

Keď sa mladík začal dvíhať na nohy, zatlačil som ho späť do kresla a sadol som si na kraj stola.

- Je tu naliehavá úloha. Musíme sa s nimi súrne vysporiadať, hneď teraz! nariadil tónom, ktorý nepriniesol žiadne námietky.

„Ale, vikomt, nemôžem opustiť svojich ostatných klientov! protestoval právnik, ktorý skutočne triedil nejaké papiere, kým som prišiel.

Vyložil som pred neho šek na desaťtisíc frankov a usmial som sa:

"Vaša provízia je desať percent."

Právnik si prezrel šek a s úžasom na mňa pozrel.

- Desať percent? spýtal sa so zle skrývaným vzrušením.

"Áno," potvrdil som. „Desať percent z desaťtisíc. Ale budete musieť tvrdo pracovať.

Právnik otvoril zápisník a vysvetlil:

- Za akých okolností ste dostali šek a v súvislosti s čím bol protestovaný?

„To je jedno,“ mávol som rukou, zoskočil zo stola a prikázal: „Podajte žiadosť o vrátenie celej sumy, zabavte grófovi bankové účty, jeho vidiecky majetok a vzducholoď Syracuse ako predbežné opatrenie. Vzducholoď musí byť okamžite zapísaná na zoznam hľadaných osôb.

„Ale vikomt! protestoval advokát. - Pre takú sumu sú to nadmerné opatrenia ...

- Skôr ako stihnete zabaviť účty a vytrhnúť hotovosť z počítania, budete musieť bežne čakať na prostriedky z predaja majetku. Mne by sa to nepáčilo. a ty?

Právnik pokrútil hlavou a nerozhodne zakričal:

Ale vzducholoď?

„Strýko by sa mohol pokúsiť odletieť na kontinent. Len čo ho pripravíme o dopravný prostriedok, hneď bude ústretovejší.

"Ak je šek dobrovoľne vyplatený..." advokát nervózne praskol kĺbmi, "stále moje provízie platia?"

- Áno, desať percent je v každom prípade vašich. Ale ak to neurobíte práve teraz, budete si musieť najať niekoho iného.

Právnik vyskočil spoza stola, narovnal si vestu, stiahol z vešiaka obnosenú bundu a oznámil:

- Okamžite idem na súd!

- Prestaň! „Sotva som mal čas ho zastaviť. „Najskôr vypracujte oficiálnu žalobu, doručím ju strýkovmu právnikovi, aby sme neskôr neboli obvinení z nečestnosti.

Urobil by to každý, keby s istotou nevedel o grófovom úteku, a ja by som sa nemienil podozrievať z prílišnej informovanosti.

Právnik sa vrátil k stolu, zastrčil list do omláteného písacieho stroja a začal bláznivou rýchlosťou búchať do kľúčov, pričom z času na čas pozrel na šek, ktorý mal pred sebou.

Nesadol som si na vratkú stoličku pre návštevníkov a začal som prechádzať od steny k stene. Nerovnomerné blikanie elektrickej lampy pod stropom bolo pekne o nervy.

- Tu, je to pripravené! Podpíšte sa! advokát mi po štvrťhodine odovzdal výpis.

Nič som nepodpisoval, na začiatok som si dôkladne preštudoval reklamáciu, prikázal mi opraviť pár preklepov a až potom som dal dole svoj podpis.

„Ak šek stratíte, odrežem vám hlavu,“ varoval právnik a vložil si žiadosť do vnútorného vrecka.

- Neváhaj! povedal dojímavo. - Odovzdám to notárovi.

"Vzdávaj sa," prikývol som. "A nestrácaj čas."

- Už idem!

Bez toho, aby som čakal na právnika, išiel som sám po ulici, zastavil som prvý taxík, ktorý som videl, a povedal mi, aby som išiel na Via Benardos, kde bol právnik môjho drahého strýka.

Maitre Lasalle si prenajal kanceláriu na najvyššom poschodí budovy, ktorá vyzerala ako koláč: fasáda s výhľadom na malé námestie mala normálnu šírku, ale stavitelia postavili bočné steny pod silným uhlom, aby vytlačili architektonické šialenstvo. medzi dvoma susednými domami. Na želanie sa nedalo ani skákať zo strechy na strechu, ale jednoducho prejsť.

Žieravý strážca pri vchode chcel vedieť účel návštevy, potom sa cez eustachovu trubicu skontaktoval s advokátovým asistentom a až po potvrdení od neho mu umožnil prejsť. V zadaní neboli žiadne výťahy, takže som musel vyjsť po schodoch na piate poschodie, ktoré sa vinulo okolo dvora – maličkej a tmavej studne.

Asistent advokáta ma stretol v čakárni a pokúšal sa ma oklamať otázkami, no nahnevane som mu mávol rukou a išiel som rovno do advokátskej kancelárie.

-Vikomt Cruz! - S prekvapením zdvihol zrak od svojich papierov útly, ak nie štíhly asi päťdesiatročný pán, ktorý vybavoval naraz osobné záležitosti niekoľkých predstaviteľov starej aristokracie, ktorí boli ešte zámožní, ale už dávno stratili svoj bývalý vplyv. - Čomu vďačíš za návštevu?

Otočil som sa k tvrdohlavému asistentovi, ktorý stál vo dverách a otrávene zavrčal:

- Skryť sa!

„Nechajte nás,“ prikázal Maitre Lasalle a vyčítal mi: „Trochu zdvorilosti, vikomt! Nič nie je také lacné alebo také cenné ako obyčajná zdvorilosť.

"Máte právo, majstre, ale radšej by som mal hotovosť," odvetil som a položil na stôl požiadavku. „Napríklad desaťtisíc frankov.

Právnik si nasadil na nos okuliare na čítanie a začal študovať dokument; Nestál som nad jeho dušou a prešiel som k oknu, z ktorého bol výhľad na susedný dom s hrdzavou požiarnou húsenicou. Pohľad sa otvoril na jednu z bočných ulíc, úzku a krivolakú.

- To je nejaký omyl! zvolal strýkov dôverník. - Je to len nedorozumenie!

„To si nemyslím, majster,“ pokrútil som hlavou a naďalej som stál pri okne, „ale v každom prípade vám nikto nezakazuje kontaktovať grófa a hovoriť s ním priamo.

- Máte šek?

- Co si myslis?

- Nejaký nezmysel, - zamrmlal právnik, zdvihol telefón a požiadal o spojenie s panstvom grófa Košice. Čoskoro zložil a povedal: - Problém na linke.

- Je to nepríjemné.

"Odkiaľ máš šek, vikomt?"

"Nevadí, je to nosič."

- Spochybňujem vaše právo naň, jeho pravosť a samotný fakt odmietnutia splatenia! - právnik ľahko priniesol tri protichodné argumenty naraz, ale bolo také ľahké nepreniesť sa ku mne.

"Zostáva len presvedčiť sudcu o tom," usmial som sa.

Toto je zneužitie práva! právnik bol pobúrený. – Požiadavka zhabať majetok, účty a vozidlá pri takejto bezvýznamnej príležitosti je jednoducho smiešna!

"Obráťte sa na grófa, majster," poradil som mu. - Kontaktujte ma a dôrazne odporúčame, aby ste sa so mnou čo najskôr stretli. Ďalej to bude už len horšie.

Právnik vstal od stola a veľmi potichu, ale jasne povedal:

„Budeš to ľutovať, vikomt. Svoju nerozvážnosť budete veľmi ľutovať.

- Slušnosť! zvolal som, keď som vychádzal z kancelárie. - Majster, nezabudnite byť zdvorilý!

Nesnažil som sa chytiť taxík na Via Benardos, hneď som zabočil do jednej z bočných ulíc, prešiel som oblúkom na tichý bulvár a išiel som smerom k Imperial Academy, keďže bolesť v nohe ma až tak netrápila. dnes veľa. Okrem toho som sa neponáhľal.

Výsledkom bolo, že cesta na námestie Leonarda da Vinciho trvala asi desať minút. Keď som sa pozrel do obchodu Mechanisms and Rarities, Alexander Dyak čítal noviny.

- Leopold Borisovič! - vynálezca sa potešil môjmu vzhľadu, obišiel pult a natiahol ruku. - Môžete zablahoželať?

- S čím? Znepokojil som sa.

– S úspešným vedeckým experimentom, samozrejme! Alexander Dyak sa zasmial a prerušil sa. "Alebo si to nebol ty, kto zabil Prokrusta?"

Odsúdene som si vzdychol a opravil som vynálezcu:

Nebol to Procrustes.

- Ako hovoríš, Leopold Borisovič, ako hovoríš! Majiteľ obchodu prikývol. Dúfam, že ste nezabudli na moju žiadosť? Presné časové rámce sú pre vedu mimoriadne dôležité...

Prekvapivo som nezabudol na požiadavku vynálezcu a priamo v ópiovom brlohu som si pri čakaní na outfit do zošita napísal kompletnú chronológiu udalostí – od prvého výstrelu až po posledný výdych vlkolaka. .

"Počkajte," podal som list vytrhnutý zo zápisníka účastníkovi rozhovoru a sám som vzal noviny z pultu a prehĺbil som sa v čítaní, ale okrem chytľavého nadpisu "Procrustes je mŕtvy!" článok neobsahoval akékoľvek špecifiká. Prísne sa dodržiaval zákaz hlavného kontrolóra komunikovať s tlačou. Len jeden z pomocníkov koronera nedokázal držať jazyk za zubami a vyhrkol o zhode uhryznutí na tele slúžky Isaaca Levinsona a odliatku čeľustí vlkolaka zastreleného v čínskej štvrti.

Moje meno nebolo v úvodníku uvedené.

- Úžasné, jednoducho úžasné! zamrmlal si Alexander Dyak popod nos a študoval moje poznámky. „Je tu veľa na premýšľanie.

"Obávam sa, že vlkolaci sú v Novom Babylone vzácni," usmial som sa.

„Svet sa neobmedzuje len na Nový Babylon,“ pokrčil vynálezca plecami, zložil plachtu a schoval ju do vrecka kabáta. - Ako je na tom trstina?

„Predovšetkým chválu,“ odpovedal som, vôbec nepreháňajúc, „ale mám na vás novú prosbu vedeckej a aplikovanej povahy.

- Veľmi zaujímavé, - začal sa zaujímať Alexander Dyak. - Čo je to tentokrát?

"Oheň," povedal som. „Potrebujeme kompaktný zdroj silných plameňov.

- Plameňomet? bol vynálezca prekvapený. - Leopold Borisovič, potrebujete plameňomet?

„Mám plameňomet,“ priznal som s úškrnom, „ale je príliš objemný a nie je príliš vhodný na nosenie...

"Povedz mi," mávol vynálezca rukou. - Pomôžem so všetkým, čo môžem.

A hovoril som o podivnom škrtičovi, jeho tieňoch a strachu z ohňa. Nešpecifikoval som len to, kde presne sme sa zrazili a prečo sa ho bojím znova stretnúť.

A naozaj som sa bála. Strach je zbraň, strach zabíja, no sú veci neporovnateľne smrteľnejšie. Napríklad temné kúzla. Raz ten zloduch utiekol z ohňa, ale tento trik znova nebude fungovať, stačí to vyskúšať a jednoducho mi odtrhne hlavu. S tvorom schopným zachytiť 10-gauge guľku sú vtipy zlé.

- No, dali ste si úlohu! Alexander Diak pokrútil hlavou. - Poznám plameňomet, nie je nič zložité, ale plameňomet je kompaktný a vhodný na prenášanie ...

"Viem," prikývol som, "nie je to ľahké...

- Valec s ohnivou zmesou, valec so stlačeným dusíkom, hadica, - začal vypisovať vynálezca.

"Nepotrebuješ plnohodnotný plameňomet," pripomenul som mu znova. - Niečo bude stačiť pre najextrémnejší prípad, raz!

- Jednorazový plameňomet? pomyslel si Alexander Dyak. - Áno, Leopold Borisovič, nebudete sa nudiť!

Vtom do obchodu vošlo pár študentov a ja som sa ponáhľal odísť.

„Pozrite sa na mňa zajtra v rovnakom čase,“ spýtal sa vynálezca a šiel ku kupcom: „Čo chcete, mladí ľudia?

Vyšiel som na ulicu, kúpil som si nové vydanie Atlantic Telegraph a išiel som na Námestie cisára Klementa sám, bez toho, aby som minul peniaze na taxík.

Nedávna búrka bola pre mesto dobrá. Lejak zmyl prach a sadze, svieži vietor rozháňal smog a dym z komínov, pred očami nám vysychali mláky a početné potoky. Silne sa vznášal, na obzore vírili nové mraky, tmavé a nevľúdne.

Hrozilo, že sa zlé počasie vráti, no kým na oblohe svietilo slnko, mešťania sa prechádzali po bulvároch a námestiach, sedeli na otvorených verandách kaviarní, pozerali do výkladov drahých obchodov žiariacich čerstvo umytým sklom.

Na námestí cisára Klimenta bola vôbec demonštrácia sufražetiek. Tucet a pol dám triaslo plagáty vyzývajúce na rovnosť; zvedavých divákov, novinárov a policajtov bolo neporovnateľne viac. Pokojne som obišiel dav.

Upokojte sa - áno. Hoci sa na námestí schádzala verejnosť, bohatá a elegantná, už som sa tu necítil ako chudobný príbuzný. Módny oblek nebol v ničom horší ako oblečenie bohatých mokasínov a obnosené topánky sa leskli čerstvým leskom, takže sa zdalo, že ich kúpili v niektorom z miestnych obchodov nie viac ako pred piatimi minútami.

Vstúpil som do hotela Benjamin Franklin so sebavedomým nádychom víťaza, nenútene kývol recepčnej a oznámil:

- Vikomt Cruz pánovi Witshteinovi.

- Jedna minúta. Hotelový úradník skontroloval zoznam, zavolal a ukázal na výťah. „Očakávame ťa, vikomt.

Abraham Witshtein vyšiel do sály cisárskych apartmánov, jeho pokožka bola začervenaná po nedávnom holení. Na konferenčnom stolíku bola kopa čerstvej tlače a na vrchu som si všimol ranné vydanie Atlantic Telegraph.

Možno ani nekúpiť...

-Vikomt! Žid sa usmial. "Predpokladám, že tentokrát prinášaš dobré správy?"

Položil som na stôl zdeformovanú guľku kalibru 10, ktorú som vykopal zo steny ópiového brlohu, a potvrdil som:

Správy sú ešte lepšie, ako si myslíte.

- Čo to je? - bol v pozore bankár a hľadel na pokrčenú olovenú guľu s roztrhanou hliníkovou košeľou.

"Toto je guľka, ktorá zasiahla Procrusta," povedal som. „Toto neľútostné monštrum bolo dlhé roky považované za nepolapiteľné, ale keď zabilo Isaaca Levinsona a jeho rodinu, istý súkromný detektív v mene bankového domu Witstein vystopoval stvorenie a poslal ho do podsvetia. Pán Witshtein, dúfam, že nemáte nič proti tejto verzii? To som povedal polícii.

Žid vzal guľku, prevrátil ju v prstoch, vrátil ju späť a našpúlil pery.

– Boli ste vyzvaní, aby ste sa v budúcnosti neodvolávali na náš podnik...

- Páči sa vám príbeh, v ktorom súkromný detektív zabije hosťujúceho vlkolaka, ktorý sa z nejakého dôvodu vyšplhal na váš podnik?

Bankár zvážil moje slová a mávol rukou:

- Vikomt, nevšímaj si moje reptanie, všetko si urobil správne. Polícia už volala o zhode uhryznutí, takže okamžite zabezpečím vyplatenie troch tisíc frankov ...

Abraham Witstein sa usmial:

„Drahý Leopold, ak ma pamäť neklame, bolo ti sľúbených tritisíc frankov za mŕtveho vraha.

- Pán Whitstein! - na oplátku som sa rozlúčil s úsmevom, nemenej falošným. - Je možné porovnať banálneho vlkolaka a samotného Prokrusta? Celé mesto bzučí, váš podnik je dobre známy...

Nenaháňame slávu!

- Je to tak, ale posúďte sami: kto by sa pri zdravom rozume odvážil zaútočiť na banku, ktorá našla spravodlivosť pre najstrašnejšiu legendu tohto mesta?

"Nie to najhoršie," opravil ma bankár. - Ďaleko od najlepších.

"Dobre, najstrašidelnejšia legenda posledných rokov," súhlasil som. - To ťa nezaujíma?

- Päť tisíc?

- Päť tisíc.

- Je to všetko? Žiadne mesačné splátky?

"Vydieranie je hlboko odporné mojej povahe," uistil som Žida. „Ak neoceníte moje úsilie na päťtisíc, zaplaťte tri. Zvyšné dve tisícky vynahradím lacnou reklamou, na ktorú neašpirujete. Vyhlásenie, že to nebol Procrustes, kto bol zabitý, ale neznámy rodák z Nového sveta, sa stane senzáciou, uisťujem vás! Klienti mi nebudú stáť v rade, ale poviem čistú pravdu a nič iné ako pravdu.

– Ale pre pýchu je oveľa príjemnejšie, keď sa zapíše do dejín ako vrah Prokrusta, však? Abraham Witstein sa zasmial.

„Preto o následnom vydieraní z mojej strany nemôže byť ani reči. Ak sa odhalí, stratím neporovnateľne viac ako ty.

Máte takú núdzu o peniaze?

- Je to len otázka primeranosti hodnotenia mojej práce, - odpovedal som, oprel sa v kresle a priznal: - No, dve tisícky navyše tiež nebudú zbytočné.

Bankár zavolal strážcu. Holohlavý Žid s veľkým nosom sebavedomo rozdelil balík stofrankových bankoviek na polovicu, spočítal ich a podal mi dohodnutú sumu. Pozorne som sledoval jeho manipulácie, takže som nekontroloval správnosť výpočtov, len som si vložil stoh bankoviek do kabelky a postavil sa na nohy.

– Bolo mi potešením s vami spolupracovať, pán Witshtein.

V odpovedi sa pozrel kyslo a vysvetlil:

Naša spolupráca pokračuje, však?

"Neoficiálne," povedal som.

"Neoficiálne," potvrdil Žid.

Potom som sa k nemu naklonil a ticho povedal:

- Ak sa táto informácia niekde objaví, všetko popieram, ale neoficiálne je jeden nájazdník už mŕtvy. Celkom - dva zo štyroch.

Abraham Witshtein mi venoval prenikavý pohľad a spýtal sa:

- Čo sa mu stalo?

– Neopatrné zaobchádzanie s výbušninami.

- To je všetko?

"To je zatiaľ všetko," odpovedal som. – Dovoľte mi odísť, dnes mám naplánovaných veľa naliehavých udalostí.

"Informujte ma," povedal bankár a vstal zo stoličky. - Dobre?

"Určite," sľúbil som, podal som si natiahnutú ruku a zišiel som na prvé poschodie. Tam sa zamyslene pozrel smerom k baru, ale hoci bola kabelka napuchnutá od stofrankových bankoviek, nerozhadzoval peniaze a vyšiel na ulicu.

Cez huňaté oblaky ešte vykúkalo slnko a z mokrej dlažby stúpala para. Neodišiel som z námestia, sadol som si na jednu z lavíc neďaleko jazdeckej sochy zakladateľa Druhého cisárstva, vybral som poloprázdnu plechovku cukríkov a jeden si hodil do úst.

Čo urobil cisárov brat, ak sa to šestnásť rokov po jeho smrti zvrtlo?

Rakva, runa blesku, žiarivá. KONŠPIRÁCIA? Možno sprisahanie.

Ale nevedel som to naisto. Bol som si istý iba jedným: čím skôr na to prídem, tým lepšie. Bude viac šancí zostať nažive.

Hlavnou otázkou teraz bolo, ktoré z vlákien potiahnuť ako prvé, aby sa táto spleť rozmotala s čo najmenšou námahou. Môj advokát už rýpe nosom pri hľadaní grófa Košice, a ak sa môjmu strýkovi ešte nepodarilo prejsť na kontinent, skôr či neskôr ho nájde. Sám som mohol uplatniť svoje úsilie v dvoch smeroch: pustiť sa do pátrania po škrtičovi alebo sa pokúsiť vypátrať gang slávnych.

Aj keď záhadný obsah škatuľky nemali, presne vedeli, čo sa vo vnútri nachádza a v takýchto prípadoch majú informácie cenu zlata. Okrem toho škrtič aj nájazdníci mali voči mne zášť a preventívny útok je v takýchto prípadoch najlepšou obranou. Potenciálna hrozba by mala byť eliminovaná vopred.

Zlomyslné alebo preslávené, to je otázka.

Dokonca som sa rozhodol hodiť mincou, ale rozmyslel som si to a išiel som za richtárom. Tie slávne sa dali nájsť neporovnateľne ľahšie; Rozhodol som sa začať s nimi.

Neporovnateľne jednoduchšie – tak sa mi to spočiatku zdalo. Nápad to bol výborný: založiť majiteľa mnou vyhodeného skladu a cez neho ísť k lupičom. Vedel som približnú polohu pozemku, vec zostala malá - bolo potrebné stráviť niekoľko dní v archíve, prejsť pol tony schátraných dokumentov a po alergii na papierový prach nájsť potrebné informácie v samotnom archíve. posledné pole, ktoré chcete otvoriť.

Táto vyhliadka ma vôbec neoslovila.

Ale peniaze často robia skutočné zázraky, však? Sto frankov bolo viac než dosť na to, aby jeden z pohotových úradníkov súhlasil, že mi do večera vyzdvihne potrebné dokumenty. Po vyjednaní ďalších päťdesiatich v prípade úspešného dokončenia pátrania sa mladý muž utiahol do archívu a ja som opäť vyšiel na ulicu a premýšľal, čo so sebou až do konca dňa.

Svoju prácu súkromného detektíva by ste mohli považovať za hotovú a s čistým svedomím ísť na večeru alebo na prechádzku mestom, užívať si nečinnosť, ale nechceli ste sa vrátiť do kaštieľa s mŕtvolou na ľadovci. a cvičenie pozdĺž nábrežia Yarden som musel odmietnuť kvôli bolestiam zlomenej nohy. Trstina ho zachránila pred krívaním, ale to bolo všetko.

Albert Brandt ma čakal o šiestej, Ramon Miró asi ešte spal pred odchodom do práce a nejako nečakane som si uvedomil, že vo všeobecnosti nemám čo robiť.

Zvláštny pocit. Na toto nie som zvyknutý.

Po chvíli státia na schodoch magistrátu som zišiel na chodník a naskočil do parného stroja, ktorý išiel smerom na Newtonstraat.

Čakala ma ešte jedna vec, nepríjemná a aj trochu nebezpečná, ale neoplatilo sa s ňou otáľať, práve naopak – čím skôr sa skúšobný balónik zvalí týmto smerom, tým väčšia bude šanca na úspech.

Nešiel som na Newton Markt, z námestia Omagh som išiel rovno k Modrému pštrosovi.

Každý oddiel metropolitnej polície mal svoje obľúbené miesta. Stráže zmizli po svojich zmenách v okolitých ryumashki, bezmenní, ale vždy tí istí; detektívni policajti radšej popíjali v Archimedes' Screw, zatiaľ čo kaviareň Green Fairy slúžila ako miesto stretnutia pre úradníkov. Detektívi tretieho oddelenia sa zišli u Modrého pštrosa.

Toto zariadenie bolo považované za jedno z najtichších v celom Novom Babylone a ja som úprimne dúfal, že upokojujúca atmosféra zabráni môjmu partnerovi pred útokom. Ísť do väzenia kvôli bitke s policajným inšpektorom by bolo sakramentsky nepríjemné.

Reštaurácia Blue Ostrich obsadila prvé dve poschodia rohovej budovy na križovatke Newtonstraat a Ampère Boulevard. Navonok sa v ničom nelíšila a aj pštros na znaku mal ušľachtilý tmavomodrý odtieň policajnej uniformy. Vnútri hrala hudba, palmy v kadiach natiahnuté až po strop a voňal drahý tabak. Tretie oddelenie vedelo s chuťou relaxovať.

Hlavný čašník sa zdvorilo usmial a povedal:

- Zarezervovali ste si stôl?

"Hlavný inšpektor Moran ma očakáva," zaklamal som. – Už je tu?

"Tu," potvrdil maitre d'. - vyprevadiť ťa?

- Buď taký láskavý.

Bastian Moran nebol spokojný s mojou prítomnosťou. Vôbec.

Pred ním stál nedotknutý plnený lieskový tetrov v ananásovej omáčke; Hlavný inšpektor sa najprv pozrel na chutné jedlo, potom sa pozrel na mňa a nepochybne dospel k záveru, že ja a jarabica sa kategoricky navzájom nekombinujeme.

"Neboj sa, Bastian, nebudem ťa dlho rozptyľovať od jedla," usmiala som sa a sadla si za stôl.

- Chceli by ste si niečo objednať? povedal maitre d'.

"Nie, nebude," odpovedal za mňa hlavný inšpektor, a keď sme zostali sami, stisol pery. „Vieš, vikomt, si posledný, koho som tu dnes očakával stretnúť.

"Život je plný prekvapení," mykol som plecami.

"Prišli ste mi pokaziť chuť do jedla?"

- Vôbec nie. Chcem poskytnúť službu.

Bastian Moran odložil nôž a vidličku, utrel si pery obrúskom a prikývol.

- Počujem ťa. „Očividne dúfal, že sa ma zbaví skôr, ako stihne tetrov orieškový vychladnúť.

Vytiahol som z vnútorného vrecka policajnú správu a podal som ju svojmu partnerovi.

- Odkiaľ to máš? spýtal sa Bastian Moran a rýchlo si prezeral plachty.

"Zlá otázka," pokrútil som hlavou. „Radšej by ste sa mali opýtať, ako sa kópia policajnej správy dostala do rúk nájazdníkov.

"Nemyslím si, že na to má odpoveď nový súkromný detektív," rozumne poukázal hlavný inšpektor a udrel rukou po stole. - Pýtam sa znova: odkiaľ to máš?

"Bol som napadnutý," odpovedal som bez grimasy. - Pri potýčke jeden zo zločincov stratil plachty.

– A čo oni? hlavný inšpektor na mňa zízal bez mihnutia oka boa constrictor.

- Zmizli. Prečo by som ťa inak kontaktoval?

"Prečo ste ma kontaktovali, vikomt?"

Rozhliadol som sa po svetlej sále s obrovskými oknami od podlahy až po strop, tanečným parketom a orchestrálnym javiskom, potom som si prekrížil nohy a pokojne som povedal:

"V Newton Markt je potkan, vrchný inšpektor." Myslím, že je vo vašom najlepšom záujme nájsť ju.

Bastian Moran zroloval papier a poklepal ním o okraj stola.

"Čo je s tebou, vikomt?" a jedovato sa usmial. „Okrem túžby pomôcť dosiahnuť spravodlivosť, samozrejme?

- Čakanie na bodnutie do chrbta neprispieva k nájdeniu pokoja.

- Chcete problém vyriešiť cudzími rukami? Alebo naznačujete moju účasť na tejto nešťastnej udalosti?

„Tá myšlienka mi prebehla hlavou," prikývol som a zmenil som tému. „Predpokladám, že vieš o včerajších udalostiach v čínskej štvrti?"

- Chcel by si sa pochváliť?

Položil som na stôl okrúhlu guľku s hrúbkou desiatich kalibrov, prsty škrtiča zreteľne vtlačené do hliníkového plášťa.

"Na kove sú znaky škrtiča, ktorý uškrtil Aarona Malka."

Hlavný inšpektor sa mu pred očami zamračil.

"Odkiaľ máš tú guľku, vikomt?" žiadal.

"Pracujem a nesedím si v nohaviciach v kancelárii," usmial som sa, postavil som sa na nohy, zaželal som svojmu partnerovi dobrú chuť a vyšiel som von.

Bastian Moran zostal pri stole, ale teraz sa bez akéhokoľvek záujmu pozeral na vypchatého lieskového tetrova. Dokonca ma to zahrialo pri srdci.

Vyšiel som na verandu, pozrel som sa na vzdialenú časť Newton Markt, vybral som plechovku cukríkov a strčil som si do úst pomarančový. Oblohou sa preháňali oblaky v belasých huňatých fľakoch, čerstvý vietor vyhnal z mesta smog a dym z kachlí a dnes sa dýchalo prekvapivo ľahko aj napriek výparom stúpajúcim zo zeme.

Chvíľu som stál a vychutnával si príjemnú kyslosť, potom som mávol rukou na taxík, ktorý sa valil cez križovatku, a prikázal som mu ísť do mestskej knižnice.

Na mieste vrazil do čierneho opáleného sedliaka pár mincí, do chrámu poznania však nevošiel a namiesto toho vyšiel na terasu susednej kaviarne. Pred mojimi očami bol lieskový tetrov s ananásovou omáčkou a samotné cukríky nedokázali utíšiť hlad. Bolo potrebné niečo podstatnejšie.

Navyše ma priťahovala samotná predstava, že budem len tak sedieť v prútenom kresle a chvíľu nerobiť nič, absolútne nič. Zabudnite na všetky záležitosti a starosti a dajte si šálku kávy uprostred pracovného dňa.

Nie je to sen?

Objednal som si viedenskú kávu, pár belgických vaflí a zmrzlinu s javorovým sirupom, oprel som sa o kreslo a uvedomil som si, že mi veľmi chýba fresh press. Bez novín bol obraz znudeného povaľača neúplný a zabudol som na vydanie Atlantického telegrafu, ktoré som si predtým kúpil.

Pozrel som sa von, luskol som prstami a vzápätí tam bol chlapec s kopou novín a satirických časopisov, ktoré mu trčali z tašky na boku.

"Atlantický telegraf," spýtal som sa a rozhodol som sa prečítať si najnovšie správy.

Chlapec podal požadované noviny, dostal desaťcentimetrovú mincu a kráčal po ulici a hlasno oznamoval okoloidúcim:

- Výstraha pred búrkou! Prichádza hurikán! Lety vzducholodí na pevninu boli zrušené! Podkopávanie policajného obrneného auta anarchistami! Prečítajte si podrobnosti! Krvavá akcia a varovanie pred búrkou!

Vrátil som sa k stolu a začal som listovať v novinách v očakávaní objednávky, ale v novinách nebolo nič nové v Procruste, ako predtým, iba fámy a klebety. Newton-Markt tvrdohlavo mlčal.

Priniesli kávu, chrumkavé vafle a dva kopčeky zmrzliny poliate javorovým sirupom. Bez náhlenia som sa občerstvil, zalistoval v novinách - každý deň sa očakával hurikán a potom som len sedel a pil kávu.

Ale už nie nečinný, nie. Premýšľal som o ďalšom postupe a vypočítal možné ťahy súperov. V blízkej budúcnosti sa nebolo treba báť útoku zlého škrtiča – načo by ma potreboval? - ale gang slávnych bol založený vážne. A vôbec nie je potrebné, aby ich nadchádzajúca aktivita Bastiana Morana nútila ľahnúť si. On sám môže pre nich pracovať.

Paranoja? Vôbec nie. Zlomený krk a popáleniny elektrickým prúdom na rukách a nohách jasne naznačovali, že v mojom prípade bola skutočná paranoja ešte veľmi, veľmi ďaleko. Takže mierna nedôvera voči ostatným.

Zaplatil som a išiel som do knižnice, kde som si nejaký čas vybavil čitateľský preukaz a začal som listovať v starých novinách. Hľadal som akúkoľvek zmienku o mŕtvych s charakteristickými znakmi na krku, ale v kronike zločinov za posledných päť rokov nebola o takýchto prípadoch ani zmienka. Elizabeth Mary mala pravdu – upíri obišli Nový Babylon. A ak nie, boli sakramentsky dobrí v skrývaní stôp svojich zverstiev.

Po strate niekoľkých hodín som sa pozrel na číselník chronometra a objednal si niekoľko kníh o vzostupe Druhej ríše. Ale čakalo ma sklamanie: aj keď o veľkých bratoch Ree, cisárovi Klementovi a Emilovi, jeho stálom kancelárovi, bolo napísaných viac ako tucet kyprých zväzkov, nedalo sa z nich vyčítať nič užitočné.

Všade sa uvádzala tá či onaká variácia oficiálnej verzie o padlých bojovníkoch za slobodu a spravodlivosť, ktorí vyvolali povstanie proti tyranii, a ak sa osobnosť cisára predsa len stala predmetom komplexných biografických štúdií, potom mladší brat vždy zostal v tieň staršieho. Ani ako kancelár nebol príliš verejnou osobou a po jeho náhlej smrti sa na veľkovojvodu z Arábie jednoducho zabudlo. Domnievam sa, že v tom zohrala významnú úlohu nevraživosť zo strany cisárovnej vdovy.

Jedno sa dalo povedať s istotou: z tých, ktorí sa spolu s bratmi Reeovými zúčastnili povstania, zostalo nažive len niekoľko. Ich generácia je preč. Ľudí, ktorí našli Emila Reya na poste kancelára, bolo neporovnateľne viac, no len ťažko by som našiel niekoho zasväteného do jeho tajomstiev.

A s hliníkovou krabičkou s bleskovou runou na vrchnáku určite súviselo nejaké strašné tajomstvo.

"Z úcty k Emilovi Rea..."

Čo do pekla znamenal ten slávny?

Aký väčší rešpekt? O čo tu ide?

A išiel som za richtárom bez toho, aby som našiel odpovede na otázky, ktoré ma trápili.

Prišiel na magistrát tesne pred zatvorením. Vošiel som do vestibulu, obzrel som sa po úradníkovi, ktorého som namazal, a nepríjemne ma prekvapil kyslý výraz jeho peknej tváre.

„Bohužiaľ, monsieur Orso,“ povzdychol si mladý muž, „nemôžem vám nijako pomôcť...

- Počúvaj, drahý! Chytila ​​som ho za ruku a pritiahla k sebe. – Naša dohoda je obojstranne výhodná, nekomplikujte veci!

"Skontroloval som archív," zúfalo zašepkal vystrašený úradník. „Toto je odcudzený majetok, môžete sa presvedčiť!

- Kde sú dokumenty?

Mladý muž si narovnal kabát a ukázal na jedny z dverí.

"Prosím, nasledujte ma," povedal formálne.

Vošli sme do kancelárie, kde sa úradník vrhol za stôl, otvoril zaprášený fascikel a otočil ho ku mne.

Rýchlo som nadobudol presvedčenie, že dokumenty hovoria o majetku, ktorý som potreboval, a jeho posledný majiteľ skutočne zomrel pred polstoročím, a pozrel som sa na úradníka s neskrývaným zmätením:

– Ako to môže byť?

"Neviem," roztiahol ruky. - Jednoducho zabudli na túto krajinu!

– Deje sa to?

„V tých rokoch to tak nebolo.

- Možno. - Zapísal som si adresu svojho právneho zástupcu do zošita, vytrhol som papier a podal som ho partnerovi. - Ak niečo zistíte, budem vám vďačný.

"Určite," prikývol úradník a vložil si papier do vrecka.

A vyšiel som na ulicu bez ničoho.

Do mesta sa už vkradol súmrak a na uliciach susediacich s richtárom svietili lampáše lampášmi. Mraky na pozadí tmavnúcej oblohy akoby boli vystrihnuté z čierneho papiera. Námestím dunela parná mašinka, prevalilo sa pár kočov a policajné obrnené auto.

Sledoval som ho s pohľadom a išiel som k „Lovely Bacchante“.

Nemal som tú správnu náladu ísť do cirkusu, ale Albert Brandt by mi určite neodpustil, keby sa mojou vinou stratil vzácny falzifikát.

Keď podišiel k básnikovi, postavil sa v spodnej bielizni pred zrkadlo a oholil sa, pričom žiletku z času na čas ponoril na stoličke do umývadla s mydlovou vodou. Večerné šaty ležali na pohovke, v pohári na stole bol čerstvý karafiát na gombíkovú dierku. A treba povedať, že sluhovia leštili za dverami lakované topánky tak, že z toho boleli oči?

– Leo! Albert bol rád, že ma vidí. - Ste ako vždy dochvíľny až do nemožnosti! Vodič tu bude o päť minút.

Zarezervovali ste si posádku?

- Je to spoločenská udalosť! zasmial sa básnik. - Meškať alebo prísť pešo je zlé správanie.

"Ako hovoríš," zachichotal som sa a klesol na otoman.

"Pri tejto príležitosti som sa dokonca oholil!" chválil sa básnik a utieral si líca uterákom.

- Ruky sa raz netrasú?

„Si zlý a nevychovaný,“ vyčítal mi Albert, vzal oblek a išiel za zástenu, aby sa prezliekol. – Aké novinky? kričal odtiaľ.

– Vydaná výstraha pred búrkami, očakávajú sa prehánky a búrky.

- Toto sú novinky? odfrkol básnik. Čo počujete o Prokrustovi? Koho ešte zabil? Dnes som celý deň pracoval, ani som nešiel von.

"Procrustes je mŕtvy," povedal som svojmu priateľovi.

- No tak, Leo! - nerozumel mi. - Keby ste vedeli, aký honorár mi sľúbili za báseň o ňom, závideli by ste.

Cítila som, ako mi kabelka napuchla od bankoviek a zasmiala som sa.

- Je to nepravdepodobné.

- No ty! Albert mu odkývol a vyšiel spoza obrazovky oblečený ako deviatak. - A už si vezmi svoju biliardovú guľu, prečo si ju sem do pekla vôbec priniesol?

"Chceli by ste ho vziať do cirkusu?"

- Áno, aspoň to vyhoď, čo chcem?

"Nereptaj ako starý dedko," poslal som kamaráta preč a spýtal som sa: "Neoblečieš si pršiplášť?"

Albert sa pozrel von oknom, hodnotovo pozrel na oblohu a súhlasil:

„Áno, plášť by neublížil.

- Výstraha pred búrkou!

Vyšli sme z bytu a zišli dolu na prvé poschodie a onedlho koč, ktorý si objednal básnik, išiel na varieté.

-Do starého cirkusu! - oznámil Albert a viedli nás úzkymi uličkami gréckej štvrte, tmavými a stále nepreplnenými.

Padal súmrak, obloha bola úplne pokrytá mrakmi a vietor zosilnel a osviežil sa. K večeru sa citeľne ochladilo.

V tom čase už doprava nebola veľmi intenzívna, takže na námestie pri nábreží Yarden, v strede ktorého stála okrúhla budova starého cirkusu s kamennou kupolou a klenutými vchodmi, trvalo desať minút.

Ľudia sa tu zhromaždili - nepretláčajte sa.

Vo svetle lampášov sa ctihodná verejnosť potulovala uličkami námestia a nábrežia, niekto si pýtal lístok navyše, niekto vôbec nepredával lístky navyše za premrštené ceny. O poriadok sa naraz staralo niekoľko oddielov jazdeckej polície, na plotoch pred vchodom do budovy cirkusu sa črtali modré uniformy strážnikov.

"Dnes je plný dom," poznamenal som a vystúpil z koča.

"Špekulanti zbohatnú," potvrdil Albert.

Vošli sme na námestie a prešli popri početných vozíkoch a stánkoch pouličných predajcov ponúkajúcich divákom občerstvenie pred predstavením.

"Dáme si občerstvenie v bufete," rozhodol sa básnik.

Nehádal som sa. Návšteva bufetu je tradíciou. Choďte do cirkusu alebo divadla a nepozerajte sa do bufetu - nevychovanie.

Sakra! Aké podmanivé slovo!

Stál som na okraji námestia, pozrel som sa na kamennú časť cirkusu a striasol som sa.

„Áno, aj mne z tohto miesta naskakuje husia koža,“ prikývol Albert. „Už sa tu stali strašné veci. Strašidelné.

Povrávalo sa, že nie všetci diváci sa po predstaveniach počas padlých vrátili domov a hoci o takýchto prípadoch neexistovali žiadne listinné dôkazy, tieto príbehy pošteklili nervy nejednej generácii občanov. Pred tridsiatimi rokmi dokonca úrady postavili novú budovu cirkusu – ľahkú, vzdušnú a priestrannú a odvtedy na tom istom mieste vystupujú iba hosťujúce skupiny a nezávislé súbory.

Nevenoval som týmto fámam veľkú pozornosť, len som vo vzduchu cítil niečo nepochopiteľné, to je všetko. Ozveny dávnych obáv? Možno áno.

- Špeciálne vydanie! Procrustes je mŕtvy! - zrazu sa prehnal medzi ľudí, začal kvíliť chlapec so stohom novín. - Kúpte si špeciálnu edíciu! Nesporný fakt: Procrustes bol zastrelený v čínskej štvrti!

Albert Brandt okamžite kúpil nové vydanie Capital News; ktorý pozostával len z niekoľkých listov a bol celý venovaný legendárnemu vrahovi. Básnik pri svetle plynovej lampy prečítal úvodník a zaklial:

„Do čerta, Leo! On je mŕtvy!

"Povedal som ti o tom," zasmial som sa významne.

Básnik zachytil podhodnotenie a pozeral na mňa so zjavným nesúhlasom.

- Myslel som, že hovoríš o... - z pochúťky nespomenul môjho otca, čo znamená, že nebol taký nahnevaný, - o starých časoch! Nie o novom vrahovi!

- Povedal som, čo som povedal.

"Tu sa píše, že Prokrusta zastrelili policajti pri výkone služby."

- Na mieste hlavného kontrolóra by bolo prinajmenšom hlúpe tvrdiť opak.

- Chápem teda, že bez vašej účasti by sa to nemohlo stať?

Prikývol som.

- Povedz mi! dožadoval sa básnik, obzrel sa a hneď sa opravil: „Nie, počkaj! Poďme do bufetu!

"Zatiaľ nesmú dnu," vyzval som ho, ale Albert sa vôbec nehanbil za divákov, ktorí sa tlačili pred cirkusom.

Odhodlane postúpil vpred, bez väčších ťažkostí sa pretlačil k širokým kamenným schodom a tam si odkašľal, odkašľal si hrdlo a tichým a chrapľavým hlasom sa dožadoval:

- Preskoč to!

A ľudia, ktorí úplne nevyjadrili svoje činy, sa začali rozchádzať. Nemuseli sme nadávať a bojovať dopredu, talent môjho súdruha ľahko ovplyvnil publikum a vydláždil cestu davom.

S bezpečnosťou by toto číslo neprešlo. Áno, Albert sa o to ani nepokúsil, za takéto triky je celkom možné odsedieť celé predstavenie na susednej policajnej stanici.

- Manažér, prosím! - spýtal sa básnik, a ak mu cez burácajúci hlas prekĺzol rozkaz, strážnici si nič nevšimli a jeden z vrátnikov zrazu vyskočil a ponáhľal sa splniť prosbu pána.

Dav naokolo s nešťastným pohľadom zašuchol, potom Albert zamával vo vzduchu kontramarkami, čím dal jasne najavo, že nevyužijeme naše spoje a pôjdeme dovnútra bez lístkov.

-Kľud, páni, len pokoj! oznámil nenútene a dobromyseľne. - Dnes mám v úmysle hrať komické verše a môj priateľ skúša úlohu stepača!

Všetci naokolo sa smiali a keď manažér zavelil, aby nás pustili dnu, nikto po nás nepovedal krivé slovo.

Pán Brandt! Obsluha cirkusu básnika objala a priateľsky ho potľapkala po pleci. - Sakra rád, že ťa spoznávam, ale na moju veľkú ľútosť ťa musím opustiť. Tak veľa vecí! Tak veľa vecí!

„Porozprávame sa neskôr,“ prikývol Albert ležérne.

Počkal som, kým budeme sami, a strčil som kamaráta do boku.

- Myslíte stepár?

"No, máš palicu," zľahka zamával a vykračoval cez vestibul ovešaný starými plagátmi. "Ponáhľajme sa, môj mladý priateľ, skôr ako sa za nami vyrúti dav chtivý zábavy!"

Sledoval som ho a mimovoľne som sa striasol, keď sa Albert prudko otočil a spýtal sa:

- Cítiš to? Vonia ako cirkus! Cirkus je zvláštny svet, Leo! Cirkusáci nie sú ako vy a ja, sú to výnimoční ľudia, úžasní!

Kamarátkine nadšenie som vôbec nezdieľal. Kedysi môj otec riadil záležitosti impresária zo strednej triedy a ja som mal možnosť komunikovať s tými istými cirkusovými ľuďmi, ako sa mi páčilo. Boli medzi nimi dobrí ľudia, úprimne povedané, aj smelí, no celkovo spomienky neboli príjemné.

Boli ste niekedy v zákulisí? objasnil básnik kráčajúc cez vestibul.

- Mám, - potvrdil som bez toho, aby som povedal, že som nejakým spôsobom pár mesiacov býval v tejto budove a dokonca som sa podieľal na príprave predstavení.

– Úžasný svet! - Albert išiel do bufetu, objednal si šálku kávy, pohár koňaku a citrón posypaný cukrom, potom ma ponáhľal: - Ty mi povedz, Leo, povedz mi.

Požiadal som o sódu s hruškovým sirupom a kopčekom pohára a povedal som svojmu priateľovi o mojom stretnutí s vlkolakom v čínskej štvrti včera večer.

„Alexander Dyak je len dar z nebies,“ povedal na záver. Ani neviem, čo by som bez jeho pomoci robil!

"Alexander je hlava," súhlasil so mnou Brandt a potom sa vyčítavo spýtal: "Ale, Leo, prečo si mi to všetko nepovedal skôr?"

- Bál som sa.

- Bojíš sa?

"No, áno," potvrdil som a odsunul od seba prázdny tanier. - Bál som sa pripraviť ťa o inšpiráciu. Sám si to raz povedal...

„Leo, nie si dobrý človek,“ vzdychol Albert Brandt, ktorý v mojich slovách rozpoznal výsmech.

Vtom sa ozval ľudský rachot, diváci sa začali rýchlo zapĺňať cirkusom.

Dopil som svoju perlivú vodu a zasmial som sa.

- Chápem teda, že vaša pani srdca je večer zaneprázdnená?

„Áno, nemohla ísť,“ potvrdil básnik so zasneným úsmevom, „ale už som ju dnes videl a dal som jej veľkú kyticu tulipánov. Je blázon do kvetov.

- Aké originálne!

"Leo, sarkazmus ti nesedí," uškrnul sa básnik, povalil koňak, ktorý mu zostal v pohári, a navrhol: "Poďme?"

„Poďme,“ prikývol som, keď už zazvonilo druhé zvonenie.

A s programom a divadelným ďalekohľadom sme išli hľadať svoje miesta.

Ako sa ukázalo, pre mňa neznámy dobrodinec pridelil básnikovi celú škatuľu, a tak sme sa pohodlne usadili a s neskrývanou prevahou sme sa pozerali na obecenstvo, ktoré zaberalo obvyklé miesta.

„Mesačný cirkus má päť storočí, viete si to predstaviť? - povedal Albert a otvoril program. „Spočiatku vystupovali v Novom Babylone, no posledných tristo rokov cestujú po Európe. Niektoré čísla sa odo dňa založenia nezmenili!

"Veľmi poučné," odfrkol som a prezrel som si javisko a rady sedadiel, z ktorých väčšina bola už plná divákov.

Kruhová aréna pokrytá pilinami sa tradične nachádzala v samom strede priestrannej miestnosti, kupolová klenba stúpala, neboli tam žiadne okná ani lampy a káble sa strácali v šere.

„Vždy som sa rád učil niečo nové,“ pokrčil plecami básnik.

"Vždy som sa rád naučil niečo užitočné," odpovedal som.

"Si nudný, Leo!"

- A ty si nuda.

"Mal som si dať koňak," povzdychol si básnik a potom zazvonil tretí zvonček.

Potom vystúpil zabávač, hral session orchester, šašovia - červeno-bieli, grimasovali, kúzelník vyťahoval zajace a holuby z cylindra, z uzavretej škatule zmizlo pekné dievča, žongléri boli hodení horiacimi palcátmi. Nič výnimočné, ako vždy.

Nudila som sa ale len dovtedy, kým sa nezačalo množstvo leteckých gymnastiek. Vystupovali bez ochranných sietí a siete natiahnutej nad arénou, no zároveň pod kupolou predvádzali také kúsky, že som jednoducho mrazil s otvorenými ústami.

Gymnastky lietali. Skutočne lietali, každú sekundu porušovali zákon univerzálnej gravitácie a za starých čias by boli nevyhnutne obvinení z čarodejníctva. A tak ľudia len strnuli hrôzou; sála buď vybuchla potleskom, alebo ma zasypali vlnami nadšeného strachu. Občas sa zdalo, že sa niektorý z umelcov pokazí a spadne ako kameň, no zakaždým sa na poslednú chvíľu ukázalo, že je po ruke hrazda, alebo ho zachytil partner, ktorý dokonale vypočítal čas.

Už len toto vystúpenie stálo za to ísť do cirkusu.

- Úžasný! Albert Brandt si povzdychol, keď sa gymnastky uklonili a utiekli z pódia.

Bol som nútený s ním súhlasiť. Nikdy predtým som nič podobné nevidel.

Ceremoniár opäť vyšiel a oznámil:

– A teraz pred váženým publikom vystúpi virtuóz vedeckej hypnózy Maestro Marlini!

Hudba utíchla a impozantne vyzerajúci pán vo veku okolo štyridsať alebo štyridsaťpäť rokov, sivovlasý a hnedý, vkráčal do arény s dôležitým nádychom. Na rozdiel od väčšiny kúzelníkov maestro nevyšiel vo fraku, ale v obyčajnom biznis obleku, no inak nevybočil z dielenských pravidiel. Začal jednoduchými trikmi, hádaním myšlienok a nútením pripomínať si dávno zabudnuté udalosti a až potom asistenti začali vynášať rekvizity.

- Potrebujeme muža z publika! - oznámil maestro, keď sa medzi dvoma stĺpikmi natiahol kábel.

O dobrovoľníkov nebola núdza, dokonca sme museli žrebovať.

„Skús sa prejsť po lane,“ navrhol kúzelník nešikovnému pánovi s dosť veľkým pivným bruchom. Nebojte sa, je to veľmi jednoduché.

Dobrovoľník sa snažil a už na druhom schode podľa očakávania zoskočil z lana, ktoré sa mu začalo hojdať pod nohami, keďže bolo natiahnuté len vo výške polovice stehna.

- Ale to je jednoduché! - oznámil maestro Marlini a na potvrdenie týchto slov sa jeden z gymnastov vrátil do arény; s posmešnou ľahkosťou prešiel po lane, uklonil sa publiku a utiekol do zákulisia.

- Človek je schopný viac, stačí len uvoľniť skryté rezervy! skríkol hypnotizér, keď krik a smiech utíchli. - Mozog je jedinečný nástroj, nie každý využíva ani štvrtinu jeho schopností!

Publikum sa opäť rozosmialo a kúzelník vytiahol z vrecka vesty hodinky a začal nimi hojdať na retiazke pred dobrovoľníkom, ktorý sa od hanby začervenal.

- Tri! Dva! Jeden! – nahlas odrátal maestro a dožadoval sa: – Na lane!

Nemotorný pán pokojne vystúpil na ovisnuté lano, sebavedomo po ňom kráčal k protiľahlému stĺpu; potom sa vrátil, a keď hypnotizér prudko luskol prstami, čím ho prebral z tranzu, okamžite stratil všetku sebadôveru a takmer sa vymkol a skočil dolu.

- Voila! - oznámil maestro Marlini, prepustil dobrovoľníka, šokoval nie menej ako publikum a zavolal ďalšiemu: - No, kto ešte pochybuje o sile ľudskej mysle?

Tentoraz asistenti priniesli dve tácky, jednu s tromi veľkými pomarančmi, druhú s plstenými guľôčkami rovnakej veľkosti.

- Hneď sa ťa spýtam - vieš žonglovať? - obrátil sa hypnotizér na skeptického starca, súdiac podľa jeho odvážneho vzhľadu - vojenského muža vo výslužbe.

"Nemôžem," odpovedal so smiechom.

- Teraz to napravíme. - Kúzelník vzal pomaranče a začal ich jeden po druhom vyhadzovať do vzduchu, pričom si ich hádzal z ruky do ruky. - Sledujte a pamätajte!

„Starého psa novým kúskom nenaučíš,“ pokrútil hlavou dobrovoľník, ale maestro pokračoval v žonglovaní s pomarančmi a starec sa akosi nebadateľne zriekol reality natoľko, že na prvú žiadosť zavrel oči a radšej obratne zopakoval jednoduchý trik kúzelníka.

Myslíte si, že je to všetko? Maestro Marlini sa rozhliadol po tichej hale. - Vôbec nie!

Polial plstené guľôčky podpaľovou kvapalinou a škrtol zápalkou na boku škatuľky; okamžite sa rozhorel bezfarebný plameň.

Starec hádzal a hádzal a hádzal pomaranče ako hodinky, a aj keď jeden z kúzelníckych pomocníkov chytil plody a položil ich na stojan, jeho ruky sa pohybovali ďalej, akoby sa nič nezvyčajné nestalo.

Niekto sa zasmial, maestro Marlini mu priložil prst na pery a jeho asistent, ktorý si natiahol rukavice, zrazu schmatol horiace gule a hodil ich dobrovoľníkovi, ponorený do tranzu. Náhradu si nevšimol a začal s nimi žonglovať, ako predtým žongloval s pomarančmi. Hall zalapal po dychu.

"Bolesť je v našej hlave," povedal hypnotizér. "Ale schopnosti mysle a tela sú neobmedzené!" Žiadna mystika, žiadna mágia! Len vedecké poznatky! - Obzrel sa na žongléra a s úsmevom pokračoval: - Neoprávnene sme pripravili naše šarmantné dámy o pozornosť. Je medzi divákmi odvážna dáma...

Než sa nadál, vošlo do arény štíhle dievča a mne sa zovrelo srdce. Poznal som ju. Kúzelníka oslovila Elizabeth-Maria von Naltz, dcéra hlavného inšpektora a láska môjho života.

- O! Oceňujem odhodlanie na ľuďoch, krásna mademoiselle! - zasmial sa maestro Marlini, pobozkal jej ruku a šikovne stiahol rukavicu z tenkej dievčenskej rúčky. - Žiadne triky! oznámil a držal ruku pred tvárou Alžbety Márie a potom jej zrazu prepichol dlaň dlhou ihlicou.

Všetci zalapali po dychu a ja som vyskočila zo sedadla.

„Sadni si,“ trhol ma Albert späť. - Upokoj sa, toto číslo som už videl.

číslo? Ihla prepichnutá cez ruku!

ochorel som.

- Bolesť v našich hlavách! - zopakoval hypnotizér poučne, opatrne vytiahol pletaciu ihlicu a lusknutím prstov vypracovaným k automatizmu zahnal tranz.

Elizabeth-Mary s úžasom pozrela na svoju ruku, pobozkala kúzelníka na líce a ponáhľala sa na svoje miesto.

"Vidíš," povedal Albert Brandt flegmaticky. - Sústreď sa!

V tom momente šiesti pomocní robotníci vyniesli na javisko dlhé nosidlá pokryté rozžeraveným uhlíkom. Horné svetlo bolo tlmené, improvizovaná cesta sa v šere leskla nevľúdnou šarlátovou žiarou. Kúsok papiera hodený na uhlíky rýchlo sčernel, skrútil sa a vznietil sa.

- V sále môžu byť návnady akrobati a žongléri a mademoiselle, je to možné, patrí k tým jedinečným ľuďom, ktorí vôbec necítia bolesť, ale uhlie je iná vec. Dúfam, že si nikto nemyslí, že som si na tento problém špeciálne objednal indickú jogu?

Sála odpovedala smiechom, no akosi neisto. Všetci čakali na vyvrcholenie.

– Nejakých dobrovoľníkov? Potrebujeme dvoch ľudí! Maestro Marlini zvýšil hlas. Nebojte sa, ošetrenie zaplatíme!

Tentoraz sa diváci poriadne nervózne zasmiali.

V dôsledku toho sa na pódiu objavili dvaja ľudia: vysoký mladý muž v ošúchanom obleku zo zadných radov a vychovaný nízky muž s pomádovanými vlasmi zo stredu sály. Vábnych jogínov v nich nebolo možné podozrievať so všetkou túžbou.

- Tisíc frankov! Maestro Marlini oznámil mladíkovi. "Tisíc frankov, ak sa dostanete na koniec!" A stovka za pokus!

Mladý muž si bez váhania vyzul obnosené čižmy a ponožky, vyhrnul si nohavice a vykročil na rozpálenú cestu.

- Vpred! súhlasil hypnotizér. - Začnite, prosím!

Mladík sa nervózne triasol, no napriek tomu vkročil na uhlíky. Na moje prekvapenie urobil pár krokov, zrýchlil tempo, než padol na piliny a poskakoval po spálených podrážkach. Kúzelníkovi asistenti k nemu okamžite priskočili, položili ho na nosidlá a odniesli do zákulisia.

Nastalo smrteľné ticho.

- Dobre? Maestro Marlini sa obrátil k druhému dobrovoľníkovi. Ste stále ochotný riskovať? Veríte v silu mysle ako ja?

Mužík ťažko prehltol a začal si vyzúvať topánky. V sále bol hluk.

A opäť hypnotizér vytiahol vreckové hodinky. Tentoraz príprava trvala minútu alebo dve a potom sa dandy pokojne priblížil k ceste žeravého uhlíka a prešiel po nej od začiatku do konca.

Publikum prepuklo v potlesk a zabávač okamžite vstúpil do arény.

-Antr-r-rakt! oznámil. - Dámy a páni, po prestávke na vás čakajú cvičené dravce, nádherné triky a korunné číslo - pílenie ženy v dvoch! Poponáhľajte sa pozrieť!

Všetci sa ale ponáhľali do bufetu.

Oprela som sa v kresle a utrela si spotené čelo vreckovkou.

"To sú len triky," pripomenul mu Albert. - Koňak? navrhol a hneď mávol rukou. - Ó áno! Ty nepiješ! – a odišiel zo škatule, jemne si pískal popod nos.

Chvíľu som sedel, potom som prešiel uličkou medzi sektormi k východu z haly a zrazu som narazil na Elizabeth Mary, ktorá sa ponáhľala chodbou. Klobúk jej zdobila svieža ruža, úzky pás previazaný vlečkou a v sukni podľa poslednej módy, bielej blúzke a saku vyzerala neskutočne príťažlivo.

"Dobrý večer," pozdravil som a vôbec som nedúfal v uznanie, ale dievča zrazu spomalilo.

-Vikomt Cruz! - zvolala. - To je stretnutie! Otec sa na teba kurva hnevá!

- Naozaj? zamrmlal som ako odpoveď. - Opäť?

- Ó áno! - Alžbeta-Mary pristúpila a zašepkala: - Nemôže ti odpustiť, že si ich obišiel s Prokrustom.

- Povedal ti to?

"O tom, že si zastrelil monštrum?" Dievča sa usmialo a v jej bezfarebných svetlých očiach sa mihali oranžové škvrny. - Ó áno! Len sršal frustráciou!

Dcéra generálneho inšpektora sa odtiahla a potom som v zúfalom pokuse pokračovať v rozhovore vyhrkol:

-Aká je tvoja ruka?

- Ruka? - Elizabeth-Mary bola prekvapená a zasmiala sa: - Ach, vikomt! Maestro Marlini je jednoducho génius! Tu, presvedčte sa sami!

Natiahla ku mne svoju úzku ruku; Jemne som sa jej dotkol a sotva som sa zachvel, povedal som:

- Len neuveriteľné!

– Bol som na všetkých predstaveniach maestra, je naozaj neuveriteľný! – obdivovalo dievča. - Zajtra hovorí na recepcii u baróna Dürera, budem tam aj ja. a ty?

Nikto ma nepozval na večeru hliníkového kráľa, ale povedal som iba ostro:

- Ani neviem. Práve robím dva prieskumy...

„Všetkým spôsobom príďte, vikomt. Bude to zábava, - uistilo ma dievča a ponáhľalo sa chodbou.

Zložil som si okuliare a pozorne som ju sledoval, potom som sa postavil do radu, aby som si kúpil sódu a sirup, a sadol som si na prázdnu lavicu. Zavolali, prestávka sa skončila, ale ja som sa stále nemohol pohnúť, znepokojený nečakaným stretnutím.

Srdce mi búšilo nerovnomerne, nervózne, s prerušeniami a injekciami, každú chvíľu som lapala po dychu. Pohár vody pomohol upokojiť sa, ale nechcel som sa vrátiť do sály a zostal som sedieť na lavičke.

Celé druhé dejstvo teda presedel, a keď sa hľadisko nahrnulo, neochotne vstal a zachytil Alberta Brandta obklopeného nadšenými fanúšikmi.

– Leo! bol prekvapený. - Kde si bol? Úplne som ťa stratil!

- Prázdny.

– Je možné, že na vás maestro Marlini urobil taký silný dojem? zasmial sa básnik. - Zajtra spoločne pohostíme hostí na recepcii baróna Dürera! - Priateľ sa naklonil ku mne a zašepkal: - Bohužiaľ, nemôžem ťa vziať so sebou, mňa osobne pozval osobný tajomník hliníkového kráľa ...

Pokrčila som plecami, vôbec ma to nerozčuľovalo.

Aj keď som sa uškrnul, keď som hovoril o vyšetrovaní dvoch zločinov naraz, ale ženích určite odprevadí Elizabeth-Mary na recepciu, a čo sa mám na nich pozerať a otrávene si hrýzť lakte? nechcem.

– Už si doma? spýtal som sa básnika.

Albert Brandt sa otočil k čakajúcim fanúšikom a pokrútil hlavou.

- Nie, ja myslím, že nie.

- Tak ahoj, porozprávam sa zajtra.

„Recepcia je naplánovaná na štyri hodiny,“ varoval básnik, „nebudem poobede.

"Takže až pozajtra," usmial som sa. - Ráno tu nebudem.

Rozlúčili sme sa; Albert zaviedol svojich obdivovateľov do najbližšieho podniku na pitie a ja som vyšiel von, postavil som sa na najvyšší schodík cirkusu a silno som sa oprel o svoju palicu. Len stál a obdivoval čiernu hladinu Yardenu, kde sa odrážali lampáše osvetľujúce nábrežie.

Aké nečakané stretnutie! - ozvalo sa zrazu zozadu.

Otočila som sa a ocitla som sa tvárou v tvár štíhlemu pánovi v dlhom plášti a s bielou šatkou nedbalo omotanou okolo krku.

Bastian Moran, na roztrhanie!

Ale nepýtal som sa, čo odo mňa tretie oddelenie do pekla chce. Namiesto toho sa ironicky usmial.

"Naozaj hovoria: svet je malý, vrchný inšpektor!"

Bastian Moran nadvihol v predstieranom prekvapení vyklenuté obočie.

"Nepočul som sarkazmus v tvojom hlase, vikomt?" spýtal sa. "Naozaj si myslíš, že ťa sledujú?"

Nevyzeráš ako fanúšik cirkusu.

„A ja nie som z tých, ktorí by bezohľadne mrhali ľudskou silou na špehovanie takého predvídateľného pána, ako ste vy,“ povedal vrchný inšpektor. „Keď som si spomenul na tvoje priateľstvo s istým básnikom, už som vedel, kde ťa mám hľadať. To, ako váš talentovaný priateľ trávi čas, nie je pre nikoho tajomstvom.

"Hľadali ste ma z nejakého konkrétneho dôvodu?" - Vyzdvihol som podstatu poznámky partnera. "Zatkli komplica lupičov?"

"Nezatknutý," pokojne odpovedal Bastian Moran. "Kým ich nezatknú," dodal, rozhliadol sa a navrhol: "Pôjdeme po hrádzi?"

Neodmietol som. Divákov, ktorí sa po predstavení rozišli, sme opustili a prešli sme sa po brehu rieky osvetlenom plynovými lampami.

"Kedy ste naposledy videli svojho strýka, vikomt?" spýtal sa zrazu vrchný inšpektor.

- Niečo sa stalo? Zastal som, opretý o palicu.

- Odpovedať na otázku! spýtal sa Bastian Moran, pričom razom stratil všetku svoju zdvorilosť.

Urobil som grimasu a neisto povedal:

„Naposledy som hovoril s grófom v deň prepadnutia banky, vrchný inšpektor.

- A potom?

"Nie," pokrútila som hlavou. – Ráno som sa snažil prejsť, ale vedenie bolo poškodené. Musel som hovoriť s jeho právnikom. A čo sa stalo?

Bastian Moran vytiahol balíček Chesterfieldov, zapálil si cigaretu a pozrel sa na rieku.

"Dnes večer bol napadnutý majetok tvojho strýka."

A čo gróf? Hneď som sa spýtal.

„Zmizol,“ stroho odpovedal hlavný inšpektor. V čase útoku pravdepodobne nebol doma.

"Aké nešťastie," zažartoval som nevľúdne a mávol rukou. - Nevšímaj si to, uvarilo sa to.

„Vzhľadom na vaše rozdiely, vikomt, sa musím opýtať, ako ste strávili noc.

Na chvíľu som sa cítil nesvoj.

Podozrievaš ma? Naozaj?

- Pracujeme na všetkých verziách.

Smial som sa.

„Tentoraz som mal šťastie s alibi. Polnoc odovzdala pozostatky Prokrusta detektívom v čínskej štvrti.

Bastian Moran prikývol a podľa očakávania vysvetlil:

A čo druhá polovica noci?

- Poď s Ramonom ku mne. Vystúpili sme na vrch Kalvaria, pozreli si mesto. Prišli si na svoje. Nie každý deň zabiješ legendu, vieš, - klamal som vopred dohodnutý s kamarátom a usmial som sa. „A hoci môžete Ramona podozrievať, že mi chce poskytnúť falošné alibi, v žiadnom prípade sa mi nepodarilo dostať na vidiecke sídlo môjho strýka.

"Predpokladám, že ste neboli medzi cestujúcimi nočného vlaku tým smerom?"

„Nie, hlavný inšpektor, nebol som medzi nimi.

Bastian Moran sa naposledy potiahol a hodil cigaretu do liatinovej urny.

"Dobre," prikývol a prikývol.

„Dovoľte mi položiť vám otázku,“ povedal som potom. - Čo sa stalo? Je to opäť nepolapiteľný gang nájazdníkov?

"Prečo si to myslíš, vikomt?"

Neverím na náhody.

"Nájazdníci tam určite boli," potvrdil Bastian Moran. „Značky behúňa v blate pri bráne sa zhodujú s tými, ktoré sme urobili predtým.

Prikývol som a otočil sa späť k rieke. Na moste cez Yarden sa plazili svetlá vozňov, ktoré viezli divákov po predstavení a ja som zrazu chcel byť v jednom z nich. Nehrať sa na mačku a myš s predstaviteľom všemocného Tretieho oddelenia, ale ísť domov, k rodine či priateľom.

Ale prchavá slabosť prešla sama, povzdychol som si a spýtal sa:

"A teraz si myslíš, že tvoj strýko má niečo spoločné s bankovou lúpežou?"

"Nepredpokladám, že nič," povedal Bastian Moran a natiahol si detské rukavice. „Viac ma zaujíma šek na desaťtisíc frankov, ktorý vytiahol tvoj strýko na doručiteľa. Ako si to získal, vikomt?

Sťažoval sa majster? Zasmiala som sa, vôbec ma táto okolnosť neprekvapila a rozhodne som nebola vystrašená ani nevyrovnaná. Bolo mi to jedno.

„Nie,“ povedal vrchný inšpektor a pokrútil hlavou, „náhodou som sa dozvedel o žalobe, ktorú ste podali. A vieš, ja tiež neverím na náhody, vikomt. Majetok vášho strýka je napadnutý a na druhý deň sa objaví šek na takú veľkú sumu.

„Šek bol predložený na zaplatenie dlho pred týmto nešťastným incidentom.

"A predsa, vikomt, odkiaľ to máš?"

Zhlboka som sa nadýchol a premýšľal, či mám toho otravného policajta poslať do čerta. Rozhodol sa, že ešte nie je čas, a pokrčil plecami.

„Tento šek mi gróf vypísal, keď sme sa naposledy stretli.

Bastian Moran sa významne zachichotal a spýtal sa:

- Ďalej.

„Dohodli sme sa: strýko vypíše šek a ja ho nebudem obťažovať súdnymi spormi o dedičstvo po zvyšok tohto roka a celý budúci rok.

- Gróf vyhral tridsaťtisíc frankov, - starší inšpektor preukázal, že si uvedomujem moje finančné záležitosti, - čo ste dostali?

- Rýchle peniaze.

- Ale len? Dostali ste len štvrtinu potenciálneho príjmu. Podľa mňa to nie je veľmi múdre. Bolo tam ešte niečo?

potvrdil som:

- Bol. Tieto peniaze som chcel použiť na splatenie vlastných dlhov. Môj strýko ma vyhlási za podvodníka, Isaac Levinson ponúka veriteľom desať centov z každého franku...

- A peniaze zostávajú v rodine? Bastian Moran sa usmial. - Všetci sú šťastní?

„Nie príliš etické, ale neporušili sme zákon.

– A čo sa pokazilo?

Peniaze na šek mal dostať Aaron Malk, Levinsonov asistent. Najprv však banku napadli lupiči, potom Procrustes zabil samotného Levinsona a Malk zmizol aj s mojimi peniazmi!

"Tak preto si ho hľadal!" pomyslel si vrchný inšpektor, ktorý bol celkom presvedčený o logike príbehu, ktorý som povedal.

- A išiel si vyriešiť veci so svojím strýkom? povedal zrazu Bastian Moran.

- Nezmysel! Nonšalantne som sa zasmiala. - Keď konám cez súd, teraz môžem krútiť povrazy od môjho strýka! Zákon je na mojej strane!

"To je úžasné," pomyslel si účastník rozhovoru. - Prečo sa tvoj strýko pustil do takého neuváženého činu?

"Ak ho nájdeš, opýtaj sa ho," mykol som plecami. „Mám v úmysle získať to, čo mi právom patrí. Stačilo by.

Bastian Moran prikývol a vysvetlil:

"Vikomt, verím, že Ramon Miro potvrdí tvoj príbeh?"

Znovu som nonšalantne pokrčil plecami.

- Spýtajte sa ho.

"Určite," sľúbil hlavný inšpektor, pozdravil ma na rozlúčku a prešiel po hrádzi. Čoskoro z námestia vyšiel neoznačený krytý koč, Bastian Moran rozrazil dvere, obratne vliezol dovnútra a odišiel do noci.

Som si istý, že keby ho moje odpovede neuspokojili, teraz by som sa s ním viezol v tomto koči. Ale nie - dostal sa von, opäť oklamal osud.

Párkrát som sa zhlboka nadýchol, upokojil dych, napil sa z fontány s pitnou vodou a oprel sa o zábradlie hrádze.

Pri rozhovore s hlavným inšpektorom si napodiv vôbec nerobil starosti. Vôbec. Celý ten čas mi pred očami stál obraz Elisabeth-Marie von Naltz, v hlave mi znel jej hlas a bolo cítiť jemnú vôňu parfumu. Ani teraz to nezmizlo a privádzalo ma to do šialenstva tým najprirodzenejším spôsobom. Chcel som zavýjať na mesiac alebo si vytrhnúť vlastné srdce od úzkosti.

Samozrejme, nič také som neurobil. Len som tam stál a hľadel na rieku.

Stál som a pozoroval.

Mraky pokrývajúce oblohu skrývali rozptyl hviezd a rodiaci sa mesiac; teraz tmu, ktorá zahalila mesto, rozptyľovali len pouličné lampy a svetlo výkladov na opačnom brehu rieky. V diaľke do diaľky žiarili majáky veží.

V noci nevidieť špinu, v noci nie je vidieť pozlátenie. Noc všetkých vyrovná.

Na chudobných aj bohatých sa pozerá zhora. Láska nie je taká blahosklonná k nedostatkom iných ľudí.

Svetlá vagónov sa stále plazili po moste na druhú stranu a ja som sa tiež nemotal po nočnom meste pešo. Navyše, keďže nechcel znovu sedieť na elektrickom kresle, vybral si taxikára starostlivo a najal iba tretieho alebo štvrtého z tých, ktorí mu padli do oka. A aj tak vliezol dovnútra až potom, čo z bezpečnostnej zámky vybral Cerberus zastrčený vo vrecku.

"Umiestnite Balsama," prikázal vodičovi.

Krátko sme zjednávali, potom vodič zamával opraty a kone ťahali koč nočnými ulicami Nového Babylonu. Zavrel som oči a spomenul som si na Elizabeth Mary, vôňu jej parfumu, jemnosť jej dlane, jej hlas a jej úžasné, uhrančivé oči.

Spomenula si na trápneho vikomta. Spomenula si!

A dokonca som veril, že som to bol ja, kto zastavil legendárneho Prokrusta. Pri tej myšlienke som sa na chvíľu cítil trápne. Len na chvíľu, lebo aj tak som nemal šancu. Nevyrovnal som sa jej.

Nie pár, to je všetko.

Piazza Balsamo bolo čierne s dokonale hladkým povrchom z páleného kameňa. Kedysi tu bolo väzenie s mocnými baštami a vlhkými kobkami, ktoré siahali do výšky desiatok metrov; tak to bolo dovtedy, kým mystik a dobrodruh Giuseppe Balsamo, samozvaný gróf z Cagliostra, nebol prevezený z hradu leva.

Stále nie je isté, či mal Balsamo pôvodne čarodejnícke schopnosti, alebo sa v zúfalstve obrátil na vojvodov z podsvetia už zo zajatia, no faktom zostáva: gróf bol prvým z tých, ktorí sa postavili padlým a odolali sile ich hnevu. . Nie na dlho, ale prežil.

Konfrontácia trvala dva dni, v dôsledku čoho vtedajší vládcovia Nového Babylonu zničili väzenie do tla a pivnice boli naplnené roztaveným kameňom. Po ceste sa niekoľko okolitých blokov dostalo do podzemia, ale hlavným dôsledkom tohto incidentu nebolo ničenie; mnohí historici vážne verili, že práve príklad Cagliostra inšpiroval o pol storočia neskôr vzburu bratov Reeovcov.

Nepriamym potvrdením toho bola skutočnosť, že cisár Klement z osobného rozkazu pridelil plešine, ktorá zostala na mieste väzenia, meno Balsamo, hoci gróf vôbec nezapadal do radu vedcov a filozofov, ktorí niesol svetlo vedy, uctievaného v ríši ako hlavných motorov pokroku.

Táto oblasť sa mi nepáčila. Príliš hektické, príliš eklektické aj pre Nový Babylon. Staré domy prižmúrili oči, nové budovy boli zámerne postavené nerovnomerne rozbité, všade pod nohami narážali železné mreže, ale nie búrkové kanalizácie - pod ňou bola ďalšia ulica, otvárali sa do nej okná z podzemia prepadnutých poschodí, chodili tam ľudia, hrala hudba, horeli lampáše.

Najbližší zostup do žalára sa ukázal ako rebrík s opuchnutými kamennými schodmi. Zišla som dolu, vtisla som si ruku do vrecka s kabelkou a odhodlane a sebavedomo som kráčala po podzemnej ulici.

Cez deň sem svetlo prichádzalo cez mreže, teraz svietili výklady obchodov a vzácne plynové lampy. Bolo tam dosť ľudí; z väčšej časti - bezohľadní podvodníci a naivní snílci. Zázračné elixíry od neuznaných vynálezcov a vyslovených darebákov sa chuťou ani farbou nijako nelíšili; palmisti ľahko podložili svoje schopnosti vedeckými prácami starovekých vedcov a renesančných géniov a horoskopy boli zostavené v súlade s najnovšími astronomickými objavmi. Tu sa neoplatilo zívať, inak sa nestihnete obzrieť, keďže sa ocitnete v problémoch, kúpite si magnetický náramok na čistenie krvi alebo amulet z meteoritového železa, ktorý chráni pred zlým okom.

- Celkom dobrá elektrina! zakričal nablízku bucľatý chlapík v bielom plášti s rukávmi vyhrnutými po lakte. – Vedecká metóda vyháňania démonov a odstraňovania škôd elektrickými výbojmi! Len päť frankov! Neprechádzaj okolo! Jedinečná príležitosť!

Namydlený pomocník usilovne točil pedálovým pohonom dynama a drôty zlovestne vyzerajúceho kresla z času na čas iskrili elektrickými výbojmi.

Zrýchlil som krok. Nemala ani najmenšiu túžbu sadnúť si dobrovoľne na elektrické kreslo, zdalo sa mi dvojnásobne zvláštne platiť za to peniaze.

O niečo neskôr, keď ma dav za sebou nechal, som zabočil do nenápadného priechodu a zišiel som úzkym schodiskom na úroveň nižšie. Svetlo sa sem vôbec nedostalo a dokonca aj ostré videnie žiariča chýbalo, aby sa v takejto tme dalo normálne pohybovať; naopak, žiara rozžiarených očí teraz len prekážala.

Švihol som kolieskom zapaľovača, ale mihotavý plameň vzbĺkol a zhasol, a potom sa iskry rozhádzali nadarmo; došiel petrolej. Zaprisahal som sa a išiel som ďalej a takmer naslepo som hľadal tie správne dvere.

Našiel som ho, zaklopal a čoskoro sa pohostinne otvoril.

"Leo, prekvapuješ ma," pokrútil hlavou Charles Malacar a pustil ma dnu. - Päť rokov nebolo ani chýru, ani ducha, a zrazu som začal chodiť!

V príbytku slepého kresliča bolo aspoň oko, a keď som prekročil prah, hneď som sa spýtal:

Máte petrolej do zapaľovača?

"Prišiel si sem len kvôli tomu?"

"Čo myslíš, Charles?"

Umelec sa chrapľavo zasmial.

- Niekto potrebuje portrét tak naliehavo, že nemôže čakať do rána?

Ozvalo sa šuchotanie zápalky o škatuľku, potom sa rozsvietilo svetlo a zapálila sa sviečka.

"Nestojí to za to ..." Pokúsil som sa zastaviť slepého kresliča, ale nič nepočúval, sadol si za stôl a začal si brúsiť ceruzku.

- Je to naliehavé? zopakoval svoju nevyslovenú otázku.

"Len som nechcel sedieť na verejnej výstave," odpovedal som a pozrel sa na umelcov šatník.

Krb, plátna, poháre s nespočetnými ceruzkami na policiach, stojan, pár truhlíc, stôl, posteľ. Nič iné, len džbán s vodou a pár ošúpaných hrnčekov stál pri posteli.

Je to teda súkromné? - Charles sa zachichotal a navrhol: - Petrolej je na poličke pri krbe.

Začal som plniť zapaľovač a on zamyslene zamrmlal:

"Neviem, či môžem...

- Prečo nie?

"Váš talent žiari tak jasne, že z toho bolia oči," odpovedal navrhovateľ a ja som jeho slová bral vážne.

Čo ak sa pokúsim upokojiť?

"Nemyslím si, že to prinesie veľa dobrého, Leo." Ide o dievča, však? Si mladý a horkokrvný.

- No tak, Charles! Smial som sa. "Som chladnokrvná ako zmija!"

Umelec si hlučne povzdychol a potom sa spýtal:

"Mysli na niečo vzdialené, vezmem si to, čo potrebujem."

Potom som si ľahol na posteľ a hľadel na strop, po ktorom sa kĺzali nerovnomerné odlesky sviečky, no nebolo vôbec ľahké nemyslieť na Alžbetu Máriu.

Dievča zamestnávalo všetky moje myšlienky. Celý.

Po papieri zaškrípala tuha z ceruzky a bez toho, aby som čakal, kým Charles zakričí, som začal uvažovať, kde sa teraz môj strýko skrýva a či ho ten škrtič nájde. Postupne sa myšlienky začali krútiť okolo škatuľky s bleskovou runou na vrchnáku, potom sa spomenulo na umierajúceho vlkolaka a nakoniec, akokoľvek sa snažil upokojiť, pred očami sa mu opäť objavil obraz Alžbety Márie.

– Leo! zastonal Charles Malacar a odložil ceruzku. - Je nemožné s vami spolupracovať! Leješ mi do hlavy ako roztavené zlato! - Vstal z stojana, pobozkal džbán a ponúkol: - Dobre, pozri ...

Vzal som sviečku, podišiel k portrétu a ako omráčený som zamrzol na mieste.

Elizabeth-Maria von Naltz vyzerala ako živá. Aj keď bola kresba úplne čiernobiela, len oči tej žiarivej žiarili oranžovými škvrnami, no zdalo sa, že teraz sa bude usmievať a rozprávať sa so mnou. Práve tu...

– Leo! Charles ma stiahol späť. - Ovládajte svoj talent. Ovládajte!

"Som v poriadku," zašepkala som a utrela si spotenú tvár vreckovkou. Charles, to je úžasné!

„Láska, láska,“ pokrútil hlavou umelec.

Zložil som list z stojana a zroloval ho do trubice. Cítil som sa lepšie, nie, naozaj ľahšie. Neviem, či to bola črta Charlesovho talentu alebo zvrátenie ľudskej psychiky, ale zakaždým, keď kresliar vysypal moje fantázie na papier, stmavli sa a už mi neroztrhali hlavu.

Myšlienky na Alžbetu-Máriu ma prestali mučiť, duševná jasnosť sa vrátila a zanechala posadnutú túžbu znova vidieť dievča za každú cenu. Až teraz som si uvedomil, ako blízko som bol k tomu, aby som sa podvodom vkradol na zajtrajšie prijatie baróna Dürera. Nešlo to samo od seba...

– Leo! zavolal na mňa umelec, keď opravoval ceruzky, ktoré boli cez deň otupené. - Je tu ešte niečo...

Niečo v tvojej hlave...

- Čo mám v hlave? Zamračila som sa, lebo nikto nemá rád, keď sa mu v spomienkach prehrabávajú cudzí ľudia. A hoci Charles vnímal len tie najživšie obrazy, na chvíľu sa cítil nesvoj.

Umelec si bol dobre vedomý delikátnosti situácie a pokračoval bez bývalej dôvery.

„Niečo som videl,“ vzdychol. - Niečo, čo som už videl. Na vlastné oči. Nebol som vždy slepý krtko! Kedysi som bol mladý a rozhľadený. Kedysi ma dámy dokonca považovali za peknú!

- A čo si videl?

"Tieň," jednoducho odpovedal navrhovateľ. „Muž, ktorého tvár som vtedy ani teraz nevidel. Krátko ste o ňom premýšľali, ale obraz je veľmi nezabudnuteľný ...

Mimovoľne som prikývol. Obraz škrtiča mi naozaj utkvel v pamäti.

Charles, kto to je?

"Neviem," odpovedal jednoducho slepý umelec. - V čase padlých boli považovaní za služobníkov jedného z blízkych spolupracovníkov brilantného Raphaela.

- Ich? čudoval som sa.

"Oni," potvrdil Charles. – Leo! Tiene bez tváre slúžili jednému z najmocnejších z Fallen, návrat týchto spratkov nepovedie k ničomu dobrému.

„Videl som len jednu.

Kde je jeden, tam sú aj ďalší! - odrezať starca; jeho tvár bola vyčerpaná a bledá. „Od povstania ich nikto nevidel. Nikto nikdy. Niečo vážne sa deje, ak vyliezli zo svojej diery.

Snažil som sa skryť svoju nervozitu a ubezpečil som navrhovateľa:

Dúfam, že ich už nikto neuvidí.

- No, - s umelcom som sa nehádal. - Budem o tom premýšľať.

"Buď opatrný," spýtal sa starý muž a chladne sa zabalil do prikrývky. Pozdravy z minulosti ho úprimne znepokojili.

"Určite," sľúbila som a vytiahla som kabelku.

- Nepotrebujem peniaze! - povedal umelec a počul šuchot bankoviek.

"Každý potrebuje peniaze," namietol som, položil päťdesiat frankov na stôl a podišiel k dverám. Dávaj si pozor, Charles.

– Leo! Maliar sa zasmial. Ukradol si moju frázu!

"Ja viem," zasmiala som sa a vyšla z dverí.

V mihotavom svetle zapaľovača som vyliezol do podzemnej ulice o úroveň vyššie, tam som sa ponáhľal k najbližším schodom. Nechcel som sa zdržiavať v podzemí dlhšie, ako bolo potrebné, a už vôbec nie pre odpor k pivniciam, potreboval som sa len nadýchnuť a dobre si premyslieť, čo som počul.

Hoci som sa to snažil nedávať najavo, Charlesove slová ma veľmi znepokojili. Ak sa má veriť historickým knihám, brilantný Raphael bol hlavnou postavou aj podľa štandardov padlých. Útok na jeho vidiecke sídlo sa vliekol niekoľko dní a následne sa stal jednou z najobľúbenejších tém bojovej maľby tej doby.

Prežil ten masaker niekto z blízkych padlého a teraz sa po viac ako polstoročí vrátil späť? Ale prečo? A čo s tým má spoločné hliníková krabica Emile Rea?

Z nezodpovedaných otázok ma rozbolela hlava. Prudké poryvy vetra hodili jemné mrholenie do tváre; Chcel som sa čo najskôr dostať domov, zavrieť okenice a ľahnúť si do postele. Zabudnite aspoň na noc na všetky trápenia a problémy. Vyspať sa a s čistou hlavou premýšľať o aktuálnej situácii, ktorá sa mi každým dňom páčila menej a menej.

Sluhovia padlých, myslite!

Ale hneď po návrate domov nebolo možné ísť spať; už tradične musel robiť Alžbete-Mary spoločnosť pri večeri. Našťastie sa ukázalo, že bola nezvyčajne tichá a Theodore priniesol riad z kuchyne v tichom, tichom tieni.

Počas posledných dní sa komorník tvrdo vzdal.

Po večeri v smrteľnom tichu som vstal od stola a až potom sa Elizabeth-Mary spýtala:

Aké sú tvoje plány na zajtra, drahá?

- A čo? Znepokojil som sa.

- Nudím sa! - povedalo dievča. Nuda, Leo! Rozumieš? Nie som zvyknutý byť uzavretý medzi štyrmi stenami!

- Nemôžem si pomôcť.

"Možno by sme mohli niekam ísť?" navrhla Elizabeth. "Musíš sa uvoľniť!"

"To nie je možné," pokrútila som hlavou. Zajtra odchádzam z mesta.

- Celý deň?

- Presne tak.

"A čo mám so sebou robiť?"

Skúsili ste navštíviť knižnicu? Spýtajte sa Theodora, on diriguje.

Viem, kde v dome je knižnica! - urazilo sa dievča. "Leo, ty si neznesiteľný!" A posúďte sami – ako dokážete celý deň čítať? Toto privedie každého do šialenstva!

- No, neviem. Pokúste sa chytiť škriatka. Toto vás rozveselí.

Elizabeth-Mary len odfrkla, no komorník ma nečakane podporil.

„Pani, radšej nájdite jeho poklad,“ poradil.

- Strieborný tanier? Rezignovane som si povzdychol.

"Teraz sú nože preč," potvrdil Theodore.

"Tento malý fiktívny bastard si zaslúži poriadny výprask," usmialo sa dievča zasnene. „Bolo by pekné švihnúť ho po nose.

"Nemôže mať poklad," pripomenul som mu. „On je len moja predstava.

"Všetci škriatok majú poklady," pokračoval komorník, ktorého sa strata striebra dotkla až do jadra. - Vymyslené alebo nie, príroda je silnejšia.

"Možno to naozaj urobím," rozhodla sa Elizabeth Mary.

Len som pokrútila hlavou a vyšla z dverí.

Vstal do spálne, doslova spadol od únavy, no nezabudol zamknúť okenice. Potom sa vyzliekol, padol na posteľ a okamžite upadol do hlbokého nepokojného spánku.

A vo sne sa zase vrátil do cirkusu, len teraz v celej sále nebolo ani jednej živej duše; jediná spoločnosť, ktorú som mal, bol škriatok. Keď som si jasne uvedomil, že to bol len jednoduchý sen, opustil som lóžu, vošiel do haly a opäť som narazil na Elisabeth-Mariu von Naltz. Snažil som sa chytiť natiahnutú ruku, ale dievča sa zasmialo a ľahko mi vykĺzlo z náručia. Sledoval som ju po prázdnych chodbách, do zákulisia a nejako som skončil v pivnici môjho vlastného sídla.

Nastalo ticho, tma a zima.

A zrazu sa ľadová drť potopila, zašušťala a ako legendárny pohyblivý piesok ma stiahla dole do ľadového pekla, do samotného podsvetia ...

Ponáhľal som sa, schmatol som spodnú priečku schodov a pokúsil som sa ujsť, ale vôbec sa mi to nepodarilo. Ľadový vír ťahal stále silnejšie, zimou znecitlivené prsty sa šmýkali, nechty sa mi lámali, bolesť sa mi krútila a lámala kĺby a určite by som spadla do čiernej ľadovej priepasti, no potom mi niečo bičovalo tvárou.

V okamihu som sa zobudil, strhol som si uterák prehodený cez hlavu a sadol si na posteľ.

- Do riti! - zamrmlal škriatok, ktorý sa usadil v kresle s knihou v rukách. Na jednej lakťovej opierke stál pohár s horiacou sviečkou, na druhej poloprázdna fľaša vína. - Prekážaš!

Párkrát som sa zhlboka nadýchla a zaborila sa späť do vankúša.

Ste príliš starý na Alice's Adventures in Wonderland? spýtal sa krátky.

- Vystúpiť! spýtal sa albín, olízol si prst a otočil stránku. - Spi! Mám to!

Ale sen ma už opustil, zdvihol som sa na lakeť a spýtal som sa vlastnej fantázie:

- Koho si zabil ráno?

Škriatok sa na mňa namosúrene zadíval a neochotne povedal:

- Putoval. Odvážil sa. Pribehol!

Albínovi som nevyčítal, že zabil zlodeja, ale ani som nemal v úmysle uzavrieť tému.

Čo ste chceli urobiť s telom? spýtal sa krátky.

Ticho prisahal a pozeral na knihu.

- Čo? zopakoval som svoju otázku.

„Zvieratá bez domova hladujú kvôli takým bezcitným ľuďom, ako si ty, Leo,“ odpovedal škriatok bez toho, aby zdvihol oči od knihy, a dožadoval sa: „Do prdele! Neprestávajte čítať!

Zvieratá bez domova? Chcel nakŕmiť mŕtvolu túlavým psom?

Len ľudožrútov v okrese nebolo dosť na chov!

Prevrátil som sa na druhú stranu, prikrývku som si pritiahol pevnejšie a spýtal som sa:

- Už to nerob.

Škriatok neodpovedal. Len som nemal čas: niečo spadlo s ohlušujúcim buchotom, až sa podlaha zachvela.

- Do riti! - od prekvapenia si ten shortík nalial aj víno. - Bufet?

Nemyslel som si to. V okamihu vyskočil z postele, schmatol Cerberus z nočného stolíka, vytiahol Roth-Steyr z puzdra a ponáhľal sa k východu. Vypadol na chodbu a takmer narazil do Elizabeth Mary, ktorá sa pozrela von zo svojej izby.

- Z cesty! - vyštekol na ňu a prebehol okolo a dievča, ktoré bolo v nočnej košeli, sa rozbehlo za mnou.

Bezhlavo som sa zvalil na prvé poschodie, prešmykol som sa cez kuchyňu na chodbu s dokorán otvorenými vchodovými dverami a vrútil sa do obývačky. Preliezol cez spadnutý príborník a okamžite zamieril na tmavú postavu, ktorá polopriškrteného komorníka pritlačila k stene. Pod širokým klobúkom s plochým vrchom tiene zhustli; Ruky, ktoré sa oviali okolo Theodorovho krku, sa vyznačovali neprirodzenou čiernou farbou.

- Nech ide! dožadoval som sa, neodvážil som sa vystreliť.

Strangler sa pomaly otočil a potom ďalšími dverami vtrhla do obývačky Elizabeth Mary.

Bez mihnutia oka bolo dievča pri krbe, vytrhlo zo steny šabľu a vrhlo sa na zloducha. Rýchlo ustúpil od komorníka a pristúpil k sukubu, pričom v ochrannom geste zdvihol otvorenú dlaň. Nabrúsená oceľ narazila do mäsa a odrazila sa so žalostným rachotom, po čom zostal len krvácajúci škrabanec.

vystrelil som, mieriac na hlavu; Maur nebadateľným pohybom zachytil guľku, druhou rukou hodil na dievča stoličku a zrazu sa vyrútil na mňa! Okamžite narazil na škriatka, ktorý sa z ničoho nič objavil, rýchlo vyskočil na nohy, ale keď mu albín rezal šľachy hrdzavým kuchynským nožom, opäť spadol. Čepeľ sa nečakane ľahko zapichla do mäsa tak nepoddajného na bežnú oceľ, čepeľ škrípala o kosti, no škrtič ani nekričal.

V okamihu bol zloduch zahalený do tieňov, stali sa predĺžením jeho rúk a rozprestreli sa na všetky strany, hrozilo, že sa načiahne a zotročí jeho vedomie. Cúval som od nich a znova som zamieril, ale potom Elizabeth Mary vykročila vpred. Z celej sily udrela šabľou do Maurovho krku a čisto odrezaná hlava jej odletela z pliec a kotúľala sa po podlahe.

Potom sa oči dievčaťa, horiace šarlátovým svetlom, zastavili na škriatok a on okamžite vystrčil kuchynský nôž pred seba a položil ľavú ruku za chrbát, ako skutočný šermiar.

- Zatancujeme si, baby? - priskočil k dievčaťu, hneď odskočil - jeden alebo dva! - a týmto jednoduchým manévrom sa nápadne priblížil k vchodovým dverám.

Fungovalo to. Alžbeta-Mary s krvavou šabľou v ruke sa oprela o okno, Theodore bežal zamknúť vchodové dvere a len škriatok sa správal, akoby sa nič nestalo. Zdvihol svoj cylindr pokrčený na harmonike, kopnutím do kolena ho striasol a odpľul si na zem.

- Do riti! Koberec je preč!

A v skutočnosti - čierna krv škrtiča sa rozšírila takmer do polovice obývačky.

„Koberce v dome majú problémy,“ zavtipkoval succubus a povedal: „Na dvore nikoho nevidno, ale môžu sa skrývať v záhrade.

- Prečo by mali čakať? Zavrčal som a otočil sa k komorníkovi, ktorý priniesol dvojhlavňovú loveckú pušku a škatuľu s nábojmi. "Theodore, si v poriadku?"

"Môj stav má svoje výhody," pokrútil sluha hlavou zo strany na stranu. Prestanete potrebovať vzduch.

Prečo sa ma nikto nepýta, či som v poriadku? – rozmarne povedal škriatok, na ktorého všetci zabudli.

- Drž radšej hubu! - poradila Elizabeth-Mary, utierajúc si čepeľ šable lemom nočnej košele, ktorá už bola pekne zafarbená krvou.

- Do riti! zaprisahal sa človiečik a plný sebaúcty vyšiel z dverí.

A urobil správnu vec. Sukuba sa už držala z posledných síl.

"Mal som sa opýtať, kde ukryl poklad," navrhol Theodore oneskorene a zapálil plynový horák, ale ja som len mávol rukou:

- Existuje veľa iných problémov.

Odložil som pištole na konferenčný stolík, dotkol som sa, nie bez znechutenia, hlavy odstrelenej šabľou a pozrel som sa na rez, hladký a rovný, ako keby fungovala gilotína. Úder, ktorý zasadila Elizabeth-Mary, bol neuveriteľne silný.

- Čo je tam? – zainteresované dievča.

"Studená," odpovedal som a utieral si prsty o koberec.

Pokožka mŕtveho muža bola studená a vlhká ako plaz. A áno, zloduch bol výrazne chladnejší, než by mal byť čerstvo mŕtvy muž.

Elizabeth Mary sa vzdialila od okna a oholenú hlavu otočila nohou na druhú stranu.

"Moor," znechutene sa zaškerila a pozrela na čiernu tvár so širokým nosom a mäsitými perami. "Leo, máš talent na vytváranie priateľov!"

– Čo o ňom môžete povedať? spýtal som sa pokojne.

Dievča položilo svoj meč späť na miesto nad krbom a pokrútilo hlavou.

„Z nejakého dôvodu si sa zaujímal o upírov, drahá?

"Nehovor mi, že je to upír." Malefic od upíra, nejako rozlišujem.

"To nie je zlo," protestovalo dievča. - Jeho sluha. Leo, šabľa tvojho starého otca prišla veľmi vhod.

Dostal prvý úder.

"To je úžasné," zavrčala Elizabeth-Mary a kľakla si. Vzala ruku nebožtíka širokým rezom cez dlaň a zavolala na mňa: - Leo, pozri!

Sadla som si a spýtala sa:

- Na čo presne?

- Na dlani.

Požiadal som Theodora, bledého ako krieda, aby priniesol petrolejovú lampu, a až potom som videl, čo to dievča upozornilo. Maurova dlaň bola pokrytá sivými čiarkami starých tetovaní. Na chrbte aj na vnútornej strane sa rozprestierali zložité odznaky; začínali na prstoch a prechádzali pod manžetu priestranného rukáva.

"Egyptské písmo," rozhodol som sa. – Vyzerá to starodávne, teraz už tak nepíšu.

- Nie je taký starý, - namietala Elizabeth-Mary a spýtala sa: - Theodore, nôž.

Keď komorník priniesol z kuchyne ostrú kuchársku čepeľ, dievča si sebavedomým pohybom roztrhlo rukáv zhora nadol a samoľúbo sa usmialo:

- Povedal som ti!

Podivné tetovania zdobili ruku a dokonca sa plazili až po kľúčnu kosť, ale tam boli svieže a jasne sa odlišovali opuchnutou a zapálenou kožou.

"Zaujímavé," zamrmlal som zmätene.

Leo, drahý! Mysleli ste si, že ste jedinečný? - zasmialo sa dievča, expresívne sa pozrelo na moje vlastné tetovania a niekoľkými krokmi odrezalo zo sťatého Maura všetko oblečenie.

Okrem oboch rúk pokrývali tetovanie oblasť srdca; potom sa Elizabeth-Mary vytiahla a obrátila mŕtve telo zo žalúdka na chrbát. Chrbtica bola tiež poznačená tetovaniami, končili na úrovni hrudníka a na horných stavcoch akoby boli aplikované nie veľmi dávno.

"Šťastie, že strážca nešiel po krk," striasol som sa.

"Existuje veľa spôsobov, ako zabiť niekoho, kto sa považuje za nezraniteľného," Elizabeth-Mary pokrčila plecami, vstala z kolien a navrhla: "Leo, choď spať." Sami si dáme veci do poriadku.

"Posledné tetovania," nepohol som sa. "Čo si myslíš, ako dávno boli vypchaté?"

"Včera alebo predvčerom," oznámilo dievča bez najmenšieho zaváhania. „Na takýchto tvoroch sa všetko vylieči v priebehu niekoľkých dní.

Tento názor som nespochybnil, iba som prikývol.

"Budem potrebovať kúsok kože s novými tetovaniami," varoval dievča. „Ani tie staré nebolí.

Elizabeth-Mary vyzerala expresívne v odpovedi, ale nezačala sa zaujímať o taký zvláštny záujem o tetovania mŕtveho muža.

"Budem," sľúbila, zakryla si ústa rukou a zívla. "A láskavo si predstav, že mám nespavosť." Smrteľníci trávia prekvapivo veľa času spánkom. Toto je... iracionálne.

"Ale to je pekné," zachichotal som sa, zobral pištole z konferenčného stolíka a odišiel do kočikárne.

Po chrbte mi prebehla štipľavá husia koža, ale vôbec nie pre chlad, hoci som po chodbe kráčal len v spodkoch. Vždy som považoval svoj dom za nedobytnú pevnosť, ale dve noci sa okolo kaštieľa prechádzali cudzinci.

Bolo to desivé. Vystrašený a nahnevaný.

Takúto inváziu som považoval za osobnú urážku, pľuvanec do duše, čin oveľa ponižujúci ako dokonca únos a mučenie elektrickým prúdom.

Chcel som sa pomstiť a nechcel som čakať, kým miska vychladne. Posledné tetovania Maurov už boli urobené v Novom Babylone, takže hneď ráno som mal v úmysle ísť hľadať majstra, ktorý túto službu poskytol škrtičovi.

Najprv som sa však rozhodol pripraviť na nové prekvapenia. Nie, nezaskrutkoval poistky do ručných granátov, namiesto toho očistil Madsenov guľomet od mastnoty a nebol príliš lenivý naplniť desať rohov na tridsať nábojov. Potom vybavil ešte niekoľko zásobníkov pre samonabíjacie pušky a nabil pár mauserov, tie si však nevzal so sebou a nechal ich v krabici na vrchu zvyšku pištolí.

Zbrane nie sú všeliekom, ale ak neexistujú iné argumenty, stačia. Nakoniec už nič nezabráni upírovi poslať obyčajných násilníkov do mojej duše. Okrem toho sa môže objaviť jeden z gangu slávnych ľudí. Nestálo to za relax.

Ale myšlienky na zbrane a plány na pomstu mi okamžite vyleteli z hlavy, len čo som vyšiel do spálne. Škriatok stál pred ceruzkovým portrétom Elisabeth-Marie von Naltz s fajčiacou cigaretou v jednej ruke a otvorenou fľašou vína v druhej a zmätene klikal jazykom.

Zamrzol som na prahu, striasol som zo seba strnulosť a položil som pištole na nočný stolík a zmysluplne som povedal:

- Zaujímalo by ma, či sa cez teba dostane strieborná guľka?

Malý muž sa nevľúdne obzrel, ale vzdialil sa od kresby. Nohami vyliezol na stoličku a zablokoval sa mi knihou. Nechcel odísť zo spálne.

Nehlučne som prisahal, zhasol plynové trysky zapálené škriatokom a ľahol som si do postele.

Nevypúšťajte svoju vlastnú fantáziu za dvere? Rave…

Zobudil sa za úsvitu. Miestnosť neznesiteľne páchla tabakom a výparmi, na zemi ležala prázdna fľaša, kvapôčky vosku zašpinili opierku kresla. Škriatok zmizol: súdiac podľa dokorán otvorených vchodových dverí, išiel pokaziť nervy Alžbete Márie.

Nočný incident sa zdal ako zlý sen, ale nie, nič sa nestalo; keď zišiel na prvé poschodie, Theodore s vyhrnutými rukávmi ešte umýval parketovú podlahu obývačky od čiernej krvi. V miestnosti už nebol koberec.

„Telo na ľadovci? Opýtal som sa.

"Na ľadovci, vikomt," potvrdil komorník, ktorému sa po incidente nikdy nevrátila farba. Spod vysokého stojačika jeho košele boli viditeľné fialovo-čierne odtlačky dlaní škrtiča.

- Dočerta! nadával som. - Čoskoro budeme mať v suteréne celý cintorín!

„Dve telá nie sú až tak veľa,“ pozrela Elizabeth Mary do hluku.

Škriatok, ktorý za ňou vkĺzol do izby, sa neubránil smiechu a dokonca si špinavou vreckovkou utrel slzy z očí.

- Vidím, že ste našli spoločnú reč? zachechtal som sa.

Malý muž sa jemne dotkol svojho opuchnutého nosa a zamrmlal:

- Do riti...

"Chytil ma za nohy spod postele," odpovedalo dievča na nevyslovenú otázku.

- Ja tiež fifa! - odfrkol škriatok, obratne vyskočil na parapet a zahľadel sa von oknom. Môj imaginárny kamarát z detstva sa už zrejme nemienil skrývať pred zvyškom.

Sakra, no, spoločnosť sa prikradla!

Elizabeth Mary venovala malému mužovi nahnevaný pohľad, ale nedržala sa slov a spýtala sa:

"Dáš si raňajky, Leo?"

"Budem piť čaj," rozhodol som sa a pripomenul mi: "Čo je to s pokožkou?"

"Pochybuješ, že dokážem z ľudí stiahnuť kožu?" - dievča prerazilo sladký úsmev, pod ktorým sa skrývalo niečo mimoriadne nepríjemné. „Neváhaj, Leo. Môžem.

Vošiel som do kuchyne a tam na stole sušili dlhé pásy čiernej ľudskej kože; so sťahovaním koristi z kože succubus naozaj nemal žiadne ťažkosti. Chuť do jedla zmizla.

"Vyber si, drahá," dovolila Elizabeth Mary. - Máš najlepší kúsok.

"Veľmi vtipné," zamračila som sa, nervózne som si odpila z čaju a požiadala som, aby som do handry zabalil prvú handru.

Dievča vyhovelo mojej prosbe, zo zvyšných prúžkov vybralo dva najdlhšie prúžky a začalo ich spájať s takým pokojným pohľadom, ako keby sa venovala obyčajnému makramé.

- Čo robíš? ponáhľal som sa.

"Šabľa tvojho starého otca je dobrá," usmialo sa dievča nevľúdne, "ale neodmietla by som ani spoľahlivejšiu zbraň." Niektoré je ľahšie uškrtiť, než rozrezať na kúsky.

Má táto koža nejaké špeciálne vlastnosti?

- Ó áno! Moja rada pre vás - keď už váš kúsok Maura nebude potrebný, nebuďte príliš leniví ho spáliť.

Prikývol som, vybral z vázy pár medovníčkov a ponáhľal som sa von.

Obraz pekného dievčaťa vytvorený v mojej hlave sa ukázal byť taký presvedčivý, že sledovať, ako ladné ruky tohto mladého tvora zapletajú prúžky ľudskej kože do zväzkov, bolo nad moje sily.

Krútiac hlavou som išiel hore do spálne, ale nebolo možné pokojne piť čaj. Elizabeth Mary ma nasledovala s handrou v jednej ruke a garrotou v druhej.

„Sama piť je zlé správanie,“ poznamenala a rozhliadla sa po škriatokovom neporiadku. - Mohol si mi zavolať.

„Nemyslím si, že je to dobrý nápad,“ odpovedal som a zaviazal si nákrčník.

- Dáš si so mnou drink?

"Aby som oddelil teba a škriatka."

Dievča sa usmialo a spýtalo sa:

"Nemáš nad ním vôbec žiadnu kontrolu?"

Neodpovedal som. Jednoducho si dal Roth-Steyr do puzdra na opasku, Cerberus si dal do vrecka a odišiel k východu.

Elizabeth Mary mi podala balík handry a poradila:

- Mal by si sa oholiť.

"Určite," povedal som a prstami som si pošúchal strnisko na brade, no nestrácal som čas, aby som sa dal do poriadku.

Zišiel na prvé poschodie, vyšiel na verandu a pozrel sa na oblohu. Nad hlavami sa rýchlo preháňali kúdoly mrakov, vo veľmi blízkej budúcnosti hrozilo, že oblohu úplne zakryjú, no zatiaľ nepršalo, len ostré poryvy prenikavého vetra hojdali vrcholky stromov.

Bolo to čerstvé; príliš čerstvé na toto ročné obdobie. Blížiace sa zlé počasie bolo už cítiť bez akýchkoľvek varovaní pred búrkami, no kedy búrka vypukne – dnes večer, zajtra alebo na konci týždňa – bolo úplne nepochopiteľné. A preto sa nedalo nijakým spôsobom rozhodnúť, aké oblečenie do mesta ísť.

Rozhodol som sa nevrhnúť sa do nových výdavkov, vrátil som sa do domu a prezliekol som sa do starého obleku, na nohy som si natiahol čižmy a navrch som si prehodil plátennú bundu. A len v časti pokrývky hlavy zostal verný sebe a vzal si z police buřinku.

Elizabeth-Mary si ma úzkostlivo obzerala zo všetkých strán, no môj výzor nijako nekomentovala, len sa opýtala:

"Čakáš na večeru, drahá?"

"Nie, vrátim sa včas na večeru," odpovedal som a vyšiel som von z dverí, pričom som bez problémov zadržal slovo "nádej".

Posledná vec, ktorú som chcel urobiť, bolo zaťažiť sa nadmernou ochranou sukubusom. Pekelné stvorenie sa v posledných dňoch správa úplne zle a kúsok po kúsku sa dokonca začalo vkrádať podozrenie, že rodák z podsvetia je ovplyvnený imidžom úzkoprsej ryšavej krásky, ktorú som vytvoril, no bolo nestojí za to klamať samých seba - iba dohoda, ktorú sme uzavreli, zabránila tomu, aby ma stvorenie číhajúce v Elizabeth Mary roztrhalo na kusy.

V prvom rade som išiel navštíviť Ramona Mira.

Opatrne sa rozhliadol, zišiel z Kalvarie, zachytil taxík na Dürer Platz a prikázal mu ísť do uhoľných skladov.

Ramonova smena sa v tomto čase ešte neskončila a objavil sa vo vrátnici. Statný muž sa oprel na stoličke a priložil si k tvári zväzok ľadu, ale keď som sa objavil, hodil ho na stôl a otrávene sa zaškeril. Alebo trhol od bolesti?

Ocenil som veľkú modrinu pod okom môjho priateľa a jeho opuchnutý nos, oprel som sa o rám dverí a pokrútil hlavou:

- Búrlivá noc?

Pevnosť bola ticho.

- Kto si to ty? Preformuloval som svoju otázku.

- Na tom nezáleží.

Dúfam, že to nemá nič spoločné s naším biznisom? Neboli to naši bývalí kolegovia, ktorí na vás pracovali, však?

"Nie oni," povedal Ramon, zdvihol pravú ruku a ukázal mi scvrknuté kĺby.

Tento argument vyzeral dostatočne presvedčivo a ja som len objasnil:

"Pýtali sa ťa, kam sme išli po čínskej štvrti?"

- Áno, prišiel nejaký ryšavý bastard. Myslím, že detektív seržant.

- Prišiel si sem?

- Nie, domov. O novom pôsobisku, viete, som sa nerozšíril.

- A čo si mu povedal?

- Všetko podľa dohody.

"A ty si sa s ním nehádal?"

Prestaň, Leo! Ramon vybuchol. - Prestaň s tým! - Opäť vzal mokré vrece, priložil si ho k lícnej kosti a spýtal sa: - A čo odmena?

V reakcii som sa len zasmial.

- S ocenením je všetko v poriadku, povedz mi lepšie, čo máš na tvári?

Ramon rezignovane vzdychol a priznal sa:

"Dostal som dve stovky za pästný súboj." Otázka je uzavretá?

Takže potrebujete peniaze? Bol som prekvapený.

Statný muž vstal od stola, chodil z rohu do rohu, napil sa vody z hrnčeka.

„Môj bratranec, ktorý má dielňu na zámočníctve,“ povzdychol si, „si kúpi susednú budovu. Ak do konca mesiaca nájdem šesťtisíc, vezme ma podeliť sa.

- Šesťtisíc? zachechtal som sa. - No dobre.

"Tisíc už mám odložených," povedal Ramon. "Nejako dám dokopy ďalších päťsto." Tri tisícky od vás, však? Nič sa nezmenilo?

Otvorila som kabelku a vytiahla z nej predtým odložený podiel môjho partnera. Vyzývavo počítal účty a podal statnému mužovi.

- Skvelé! Ramon si hneď rozjasnil tvár a zhrabol peniaze. - Židia neboli lakomí?

„Sú to obchodníci,“ mykol som plecami a zmysluplne poznamenal: „Takže to znamená, že musíte nájsť pätnásťsto?

„Zvládnem to,“ zamrmlal statný muž.

- Do konca mesiaca? pochyboval som.

Ramon v srdci zaklial a spýtal sa:

Leo, čo odo mňa chceš?

- Je tam práca na jeden alebo dva dni. Platím päťsto.

Kamarát sa zjavne nechcel púšťať do ďalšieho dobrodružstva a bez akéhokoľvek záujmu sa spýtal:

- Čo je to za prácu?

„Ako vždy ma kry.

"Vystopovali ste grófa?"

"Nie, idem vypátrať škrtiča."

- Zabudni! Ramon vybuchol. - Tento čudák nás zožerie aj s kosťami a neudusí sa!

Odoprel som spoj, oprášil prach z prasknutej stoličky, sadol som si a vyslovil jediné slovo:

- Plameňomet.

- Čo? - bol zaskočený veľký muž.

"Plameňomet," zopakoval som. - Mám plameňomet.

"A budeš to používať v meste?" Ramon si pokrútil prstom na spánku. - Úplne šialený?

"Dúfam, že na to nepríde. Jedného z nich som dnes večer zabil doma bez plameňometu.

- Doma? Ramon bol zaskočený.

"Doma," povedala som pokojne. A myslím, že nebol posledný. Takže je vo vašom najlepšom záujme pomôcť mi spáliť ich hniezdo. Napadá ma len málo vecí.

- Diabolstvo! – prisahal statný muž a dlho mlčal. Potom objasnil: "Zaplatíte päťsto a máte plameňomet?"

Kedysi tomuto svetu vládli padlí, no ľudia zahodili svoju tyraniu a vytvorili mocnú ríšu s kolóniami roztrúsenými po celom svete. Sila metropoly je silnejšia ako kedykoľvek predtým, no jej minulosť je temná a budúcnosť nejasná. Staré tajomstvá dokážu v okamihu zničiť všetko, čo sa v priebehu rokov vytvorilo, pretože ani armáda bojových lodí, ani vzducholode naložené bombami nezachránia pred zradou.

Kľúč k jednému z týchto tajomstiev získa dedičstvom a náhodou Leopold Orso, bývalý detektívny policajt a teraz súkromný detektív. Jeho žiarivý talent dokáže oživiť strachy, no nepomôže dostať sa zo siete cudzích intríg. Hrozí, že prehra sa premení na nevyhnutnú smrť, víťazstvo láka strašidelnou šancou na prežitie, starostlivo zabudnuté spomienky rozleptávajú dušu. Ale Leopold chcel jednoducho získať dedičstvo, ktoré patrí prvorodenstvo.

Kde kúpiť knihu "Heartless"

Reedície knihy "The Radiant":

"Siyatelny" bol vydaný v audio formáte IDDC.

Číta Damir Mudarisov. Celková doba hrania je viac ako 12 hodín.

Ďalšie materiály ku knihe "Heartless":

"Heartless" je druhá časť dvojzväzkovej knihy venovanej dobrodružstvám Leopolda Orsa, toho slávneho. Leopold je obdarený darom stelesňovať strachy iných ľudí, čo mu však ani v najmenšom nepomáha bojovať s vlastnými fóbiami, z ktorých väčšina má pôvod v jeho detstve. Prvá kniha sa volá "Shining"

Ako doplnok si môžete prečítať medzihru „Dym, šošovky a patentový tlmič Maxima“. Dej príbehu sa odohráva vo svete All-Good Electricity. Nie sú v nej žiadne špeciálne spoilery, ale je lepšie si ju prečítať po prečítaní Radiant / Heartless dilógie. Rozsvieti sa pár starých postáv a jedna nová. Len príbeh jednej vraždy a niečoho iného.

Čítať! Elektrina je silnejšia ako mágia!

Ilustrácie ku knihe "The Radiant":