रात्री. अंधार. गती.

इंजिन प्रचंड गर्जना करते; चिलखती कार पावसाने भिजलेल्या देशाच्या रस्त्याने धावते, दर मिनिटाला आणि अगदी प्रत्येक सेकंदाला रस्त्याच्या कडेला उडून चिखलात अडकण्याचा किंवा झाडावर आदळण्याचा किंवा उलटण्याचा धोका असतो. चाके अडथळ्यांवर उसळतात आणि खड्डे पडतात, स्टीयरिंग व्हील प्रत्येक वेळी धक्का मारते आणि तुमच्या हातातून सुटण्याचा प्रयत्न करते, नियंत्रण गमावू नये म्हणून तुम्हाला ते सर्व शक्तीने पिळून घ्यावे लागेल.

पहिली चूक शेवटची होण्याची धमकी दिली.

गती. धोका.

माझे पाय बधीर झाले होते, माझ्या पाठीत निर्दयीपणे दुखत होते आणि माझ्या डोळ्यांतून सतत पाणी येत होते, परंतु औपचारिकता पूर्ण होताच मी रात्रीच्या वेळी माझ्या मामाच्या इस्टेटमध्ये धाव घेतली होती याचे मला अजिबात खेद वाटला नाही. चायनाटाउन मध्ये. पण रॅमन मिरोला आमच्या या वेड्या सहलीच्या सुरुवातीपासूनच पश्चाताप झाला.

त्याचा नेहमीचा लालसर चेहरा आता आंबट मलईच्या रंगासारखा दिसत होता, तर माजी हवालदार स्वतःच ताऱ्याच्या माशासारखा पसरला होता, पुढच्या धक्क्याने खुर्चीवरून उडून जाण्याच्या भीतीने आणि उलटी करण्याच्या तीव्र इच्छाशी स्पष्टपणे झुंजत होता. त्याला अजिबात विश्वास नव्हता की अज्ञात गळा माणूस आपल्या पुढे जाण्यास सक्षम असेल आणि तो पूर्णपणे आजारी होईपर्यंत त्याची पुनरावृत्ती थांबविली नाही.

- थांबा आणि हेडलाइट्स स्वच्छ करा! - त्याने मागणी केली.

- आणि ते खूप चमकतात! - वेळ वाया घालवायचा नव्हता, मी ते बंद केले.

"एकतर मास्टर किंवा गायब!" - मी माझ्या आजोबांकडून ऐकलेली म्हण मानसिकरित्या पुन्हा सांगितली. "हे एकतर मास्टर किंवा गायब आहे, आणि दुसरे काही नाही!"

आपण वेळेवर असले पाहिजे. काहीही झाले तरी ते वेळेत बनवा!

सुदैवाने, शहराच्या बाहेर पाऊस कमी झाला होता, आणि रस्ता बहुतेक शेतांमध्ये गेला होता, जंगले आणि चर टाळत होता. मला फक्त छिद्र शोधायचे होते आणि गॅसवर दाबायचे होते, इंजिनमधून त्यातील सर्व अश्वशक्ती पिळून काढायचे होते.

तो रागाने बडबडत होता, टीएनटी ग्रॅन्युल खात होता, एक असुरक्षित भार पाठीवर गडगडत होता आणि मला माझे स्वतःचे विचार देखील ऐकू येत नव्हते, परंतु मला रॅमनचा प्रश्न समजला.

- नाही! - क्षणभरही रस्त्यावरून नजर न हटवता तो परत ओरडला. "मला कल्पना नाही की ज्यूचा गळा कोणी मारला!"

पण व्यक्ती नक्कीच नाही. केवळ मर्त्यांचे तळवे पीडितांना थंडीने जळत नाहीत आणि त्यांच्या त्वचेवर हिमबाधाच्या खुणा सोडत नाहीत. ॲरोन मल्क याला नरक प्राण्याने मारले किंवा तल्लख- त्या आक्रमणकर्त्यांपैकी एक ज्याने मला ताब्यात घेण्याचा प्रयत्न केला.

नक्की कोण हे महत्वाचे नाही. त्याच्या पुढे जाणे महत्वाचे आहे.

किलरला आता निश्चितपणे माहित आहे की झाकणावरील विजेचा रून असलेला ॲल्युमिनियम बॉक्स नेमका कोठे आहे आणि लवकरच काउंट कोसिस केवळ त्याच्याशीच नाही तर त्याच्या स्वत: च्या जीवनात देखील भाग घेईल. नंतरचे, खरे सांगायचे तर, मला जास्त त्रास दिला नाही, परंतु या परिस्थितीत माझ्या काकांचे अनुसरण करण्याची शक्यता सर्व वाजवी मर्यादा ओलांडली.

जर धनदांडग्यांना पेटी मिळाली तर बदमाश माझी शिकार करू लागतील, अन्यथा मला अनाकलनीय बँक दरोडेखोरांपासून पळत राहावे लागेल. फक्त बॉक्सने मी माझा स्वतःचा खेळ सुरू करू शकलो; केवळ तपासात प्रगती केल्याने त्याला त्याच्या विरोधकांना मागे टाकण्याची खरी संधी होती.

मग पुढचे चाक एका छिद्रात पडले, स्वयं-चालित स्ट्रॉलर वर फेकले गेले आणि नंतर चिखलातून ओढले गेले; अगदी शेवटच्या क्षणी मी गाडीवर ताबा मिळवून ती सरळ केली जेव्हा ती आधीच रस्त्याच्या कडेला खेचली गेली होती आणि जवळजवळ एका खड्ड्यात उलटली होती.

रॅमन आक्षेपार्हपणे गिळला आणि ओरडला:

- मी तुझा तिरस्कार करतो, लिओ!

मी फक्त हसलो:

- तीन हजारांचा विचार करा...

- मी ते आधीच कमावले आहेत! - बलवान माणूस लगेच ओरडला. - आधीच! आणि तू मला एका नवीन साहसात आणलेस!

- तुम्ही वेअरवॉल्फची शिकार करणे देखील एक साहस मानले आहे, बरोबर? - मला उत्तर सहज सापडले.

पण रॅमन मिरोने त्याचे शब्द कमी केले नाहीत. त्याने आपले बोट त्याच्या फाटलेल्या आणि रक्ताने माखलेल्या कपड्यात एका छिद्रात अडकवले आणि आरोप करत म्हणाला:

- तुमच्या मते हे सामान्य आहे का?

या निर्विवाद युक्तिवादाचा प्रतिकार करण्यासाठी काहीही नव्हते, परंतु मी प्रयत्न देखील केला नाही.

- हे सर्व का सुरू झाले हे आपण शोधले पाहिजे! चला काय धोक्यात आहे ते शोधूया - आम्ही श्रीमंत होऊ!

पुन्हा एकदा, रेमन त्याच्या शब्दात निर्दयपणे अचूक होता.

- तुम्हाला याची गरज आहे! - तो म्हणाला. - माझ्यासाठी नाही! तुम्ही श्रीमंत व्हाल, मी नाही.

"काळजी करू नका, तुम्हीही हरणार नाही," मी वचन दिले, उजव्या हाताला दिवे चमकताना दिसले आणि इशारा दिला: "आम्ही स्टेशन पार केले आहे, आम्ही लवकरच तिथे पोहोचू."

रॅमन गप्प राहिला.

कुत्रे आणि लोक दोघांनाही त्याच्या किलबिलाटाने घाबरवून, चिलखती कार भाडेकरूंच्या शेतातून गेली, नंतर ओक ग्रोव्हभोवती गेली आणि थेट इस्टेटकडे गेली.

"आम्ही जवळ येत आहोत," मी माझ्या मित्राला इशारा केला. - तयार करा.

“हेडलाइट्स बंद करा,” रेमनने सल्ला दिला.

“रिक्त,” मी नकार दिला, रस्त्याच्या कडेला उडण्याच्या भीतीने नाही तर इंजिनच्या टाळ्यामुळे. फक्त बधिरांना असा आवाज ऐकू येणार नाही.

किंवा मृत.

इस्टेटच्या बंद गेटसमोर चिलखती गाडी थांबली तेव्हा हाच विचार माझ्या डोक्यात चमकला. गार्डहाऊसच्या खिडकीवर मंद प्रकाश चमकत होता, पण म्हाताऱ्याने बाहेर बघून अशा अयोग्य वेळी पोलिसांच्या भेटीचे कारण शोधण्याचा विचार केला नव्हता.

काहीतरी चुकलं होतं.

"काहीतरी गडबड आहे," मी रेमनला म्हणालो.

होय, माझ्या चेतावणीशिवायही त्याने आधीच चिलखती कारच्या वाफाळलेल्या हुडचे आवरण घेतले होते आणि हार्ड ड्राइव्हची बट त्याच्या खांद्यावर ठेवली होती.

- तरीही मी इथे काय करत आहे? - तो ओरडला.

- माझ्यासाठी कव्हरिंग! - मी आठवण करून दिली आणि केबिनमधून बाहेर पडलो. - स्नूझ करू नका! - त्याने आपल्या मित्राला चेतावणी दिली, स्वयं-चालित स्ट्रोलरच्या भोवती धाव घेतली आणि टेलगेट मागे फेकून, छडी मागे फेकली. त्याऐवजी, त्याने एक सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन आणि आगाऊ सुसज्ज मासिके असलेले दोन पाउच बाहेर काढले.

- तुमचा चष्मा मार्गात येतो का? - तेव्हा रेमनने विचारले.

मी टिंटेड काचेचे आयपीस उचलले आणि हसले:

- तुम्हाला असे वाटते की हे या मार्गाने चांगले आहे?

अंधारात चमकणाऱ्या माझ्या डोळ्यांच्या प्रतिबिंबाने माझ्या जोडीदाराचा लालसर चेहरा उजळला आणि त्याने कबूल केले:

- नाही. परत दे.

मी माझा चष्मा नाकापर्यंत खाली केला, काळजीपूर्वक गेटजवळ गेलो आणि रायफल क्रॉसबारवर ठेवून रॅमनला आज्ञा केली:

त्या कणखर माणसाने एका झटक्यात कुंपणावरून उडी मारली, गेट अनलॉक केले आणि मला इस्टेटमध्ये जाऊ दिले.

- गेटहाऊस! - त्याने कुजबुजत इशारा केला.

- आपण पहिले आहात! - प्रतिसादात मी शांतपणे श्वास सोडला.

मीठ किंवा लहान शॉटचा आरोप पकडण्याचा मोठा धोका असूनही, मला आवाज काढायचा नव्हता किंवा माझ्या भेटीची सार्वजनिकपणे घोषणा करायची नव्हती.

एकमेकांना झाकून आम्ही किंचित उघड्या दरवाज्याजवळ गेलो, जिथे रेमनने आत पाहिले आणि लगेच मागे हटले.

- अरेरे! - मी शपथ घेतली, क्षणभर संकोच केला, मग आदेश दिला: - थांबा! - आणि घाईघाईने बख्तरबंद गाडीकडे निघालो.

त्याने स्टीयरिंग व्हील काढले, ते मागे फेकले आणि नंतर स्वत: मध्ये चढले. स्पर्श केल्यावर मला बेंचखाली सुरक्षित ग्रेनेडसह एक बॉक्स सापडला, दोन बाहेर काढले आणि फ्यूजमध्ये स्क्रू केले. मग त्याने बोर्डवर एक मोठे कुलूप लटकवले आणि गुडघ्यामध्ये थोडासा थरथर कापल्याशिवाय, आधीच शांत आणि गोळा झालेल्या आपल्या जोडीदाराकडे परतला.

- आम्हाला मजबुतीकरणासाठी कॉल करणे आवश्यक आहे! - रेमनने त्याच्या अलीकडील डिसमिसबद्दल पूर्णपणे विसरुन, रागाच्या कुजबुजात माझे स्वागत केले.

मी त्याच्या जखमेच्या जागेवर तुडवले नाही आणि फक्त माझे डोके हलवले:

- मला वाटते की आम्हाला उशीर झाला आहे.

- तुला असे का वाटते? - बलवान माणूस आश्चर्यचकित झाला.

“कोणतेही हवाई जहाज नाही,” मी मुरिंग मास्टच्या एकाकी कंदीलकडे बोट दाखवत म्हणालो.

विमानाचे सिग्नल दिवे जळत नव्हते आणि अर्ध-कडक शरीराचा पांढरा अंडाकृती रात्रीच्या अंधारातून दिसत नव्हता.

"मारेकरी एअरशिपवर उडून जाऊ शकले असते," रेमनने सुचवले.

“मग काळजी करण्यासारखे काही नाही,” मी हसलो आणि कुटुंबाच्या वाड्याकडे निघालो.

बलवान माणूस मागे जाऊ लागला, पण लगेच थांबला आणि म्हणाला:

- गणना किंवा खूनी उडून गेले - आम्हाला तिकडे जाण्याची गरज नाही!

- खाली ठेव! - मी माझ्या जोडीदाराशी तर्क करण्याचा प्रयत्न केला. "इथे नेमके काय घडले ते आम्हाला शोधले पाहिजे!"

- का नरक?

- नेमके कोणाला शोधायचे हे फक्त जाणून घेण्यासाठी! याशिवाय, जर काउंट एअरशिपवर उडून गेला असेल तर, गळा घोटणारा माणूस जवळपास कुठेतरी आहे. जर तुम्ही त्याला बोलायला लावू शकत असाल तर?

“नाही,” रॅमन म्हणाला. - ही एक वाईट कल्पना आहे.

माझे हृदय नसा, नसा एकत्र शिवले आहे!

गट "स्टिम्फनी". हृदय

पहिला भाग
मूर. घट्ट झालेले स्टील आणि घट्ट झालेले रॉकेल

1

रात्री. अंधार. गती.

इंजिन प्रचंड गर्जना करते; चिलखती कार पावसाने भिजलेल्या देशाच्या रस्त्याने धावते, दर मिनिटाला आणि अगदी प्रत्येक सेकंदाला रस्त्याच्या कडेला उडून चिखलात अडकण्याचा किंवा झाडावर आदळण्याचा किंवा उलटण्याचा धोका असतो. चाके अडथळ्यांवर उसळतात आणि खड्डे पडतात, स्टीयरिंग व्हील प्रत्येक वेळी धक्का मारते आणि तुमच्या हातातून सुटण्याचा प्रयत्न करते, नियंत्रण गमावू नये म्हणून तुम्हाला ते सर्व शक्तीने पिळून घ्यावे लागेल.

पहिली चूक शेवटची होण्याची धमकी दिली.

गती. धोका.

माझे पाय बधीर झाले होते, माझ्या पाठीत निर्दयीपणे दुखत होते आणि माझ्या डोळ्यांतून सतत पाणी येत होते, परंतु औपचारिकता पूर्ण होताच मी रात्रीच्या वेळी माझ्या मामाच्या इस्टेटमध्ये धाव घेतली होती याचे मला अजिबात खेद वाटला नाही. चायनाटाउन मध्ये. पण रॅमन मिरोला आमच्या या वेड्या सहलीच्या सुरुवातीपासूनच पश्चाताप झाला.

त्याचा नेहमीचा लालसर चेहरा आता आंबट मलईच्या रंगासारखा दिसत होता, तर माजी हवालदार स्वतःच ताऱ्याच्या माशासारखा पसरला होता, पुढच्या धक्क्याने खुर्चीवरून उडून जाण्याच्या भीतीने आणि उलटी करण्याच्या तीव्र इच्छाशी स्पष्टपणे झुंजत होता. त्याला अजिबात विश्वास नव्हता की अज्ञात गळा माणूस आपल्या पुढे जाण्यास सक्षम असेल आणि तो पूर्णपणे आजारी होईपर्यंत त्याची पुनरावृत्ती थांबविली नाही.

- थांबा आणि हेडलाइट्स स्वच्छ करा! - त्याने मागणी केली.

- आणि ते खूप चमकतात! - वेळ वाया घालवायचा नव्हता, मी ते बंद केले.

"एकतर मास्टर किंवा गायब!" - मी माझ्या आजोबांकडून ऐकलेली म्हण मानसिकरित्या पुन्हा सांगितली. "हे एकतर मास्टर किंवा गायब आहे, आणि दुसरे काही नाही!"

आपण वेळेवर असले पाहिजे. काहीही झाले तरी ते वेळेत बनवा!

सुदैवाने, शहराच्या बाहेर पाऊस कमी झाला होता, आणि रस्ता बहुतेक शेतांमध्ये गेला होता, जंगले आणि चर टाळत होता. मला फक्त छिद्र शोधायचे होते आणि गॅसवर दाबायचे होते, इंजिनमधून त्यातील सर्व अश्वशक्ती पिळून काढायचे होते.

तो रागाने बडबडत होता, टीएनटी ग्रॅन्युल खात होता, एक असुरक्षित भार पाठीवर गडगडत होता आणि मला माझे स्वतःचे विचार देखील ऐकू येत नव्हते, परंतु मला रॅमनचा प्रश्न समजला.

- नाही! - क्षणभरही रस्त्यावरून नजर न हटवता तो परत ओरडला. "मला कल्पना नाही की ज्यूचा गळा कोणी मारला!"

पण व्यक्ती नक्कीच नाही. केवळ मर्त्यांचे तळवे पीडितांना थंडीने जळत नाहीत आणि त्यांच्या त्वचेवर हिमबाधाच्या खुणा सोडत नाहीत. ॲरोन मल्क याला नरक प्राण्याने मारले किंवा तल्लख- त्या आक्रमणकर्त्यांपैकी एक ज्याने मला ताब्यात घेण्याचा प्रयत्न केला.

नक्की कोण हे महत्वाचे नाही. त्याच्या पुढे जाणे महत्वाचे आहे.

किलरला आता निश्चितपणे माहित आहे की झाकणावरील विजेचा रून असलेला ॲल्युमिनियम बॉक्स नेमका कोठे आहे आणि लवकरच काउंट कोसिस केवळ त्याच्याशीच नाही तर त्याच्या स्वत: च्या जीवनात देखील भाग घेईल. नंतरचे, खरे सांगायचे तर, मला जास्त त्रास दिला नाही, परंतु या परिस्थितीत माझ्या काकांचे अनुसरण करण्याची शक्यता सर्व वाजवी मर्यादा ओलांडली.

जर धनदांडग्यांना पेटी मिळाली तर बदमाश माझी शिकार करू लागतील, अन्यथा मला अनाकलनीय बँक दरोडेखोरांपासून पळत राहावे लागेल. फक्त बॉक्सने मी माझा स्वतःचा खेळ सुरू करू शकलो; केवळ तपासात प्रगती केल्याने त्याला त्याच्या विरोधकांना मागे टाकण्याची खरी संधी होती.

मग पुढचे चाक एका छिद्रात पडले, स्वयं-चालित स्ट्रॉलर वर फेकले गेले आणि नंतर चिखलातून ओढले गेले; अगदी शेवटच्या क्षणी मी गाडीवर ताबा मिळवून ती सरळ केली जेव्हा ती आधीच रस्त्याच्या कडेला खेचली गेली होती आणि जवळजवळ एका खड्ड्यात उलटली होती.

रॅमन आक्षेपार्हपणे गिळला आणि ओरडला:

- मी तुझा तिरस्कार करतो, लिओ!

मी फक्त हसलो:

- तीन हजारांचा विचार करा...

- मी ते आधीच कमावले आहेत! - बलवान माणूस लगेच ओरडला. - आधीच! आणि तू मला एका नवीन साहसात आणलेस!

- तुम्ही वेअरवॉल्फची शिकार करणे देखील एक साहस मानले आहे, बरोबर? - मला उत्तर सहज सापडले.

पण रॅमन मिरोने त्याचे शब्द कमी केले नाहीत. त्याने आपले बोट त्याच्या फाटलेल्या आणि रक्ताने माखलेल्या कपड्यात एका छिद्रात अडकवले आणि आरोप करत म्हणाला:

- तुमच्या मते हे सामान्य आहे का?

या निर्विवाद युक्तिवादाचा प्रतिकार करण्यासाठी काहीही नव्हते, परंतु मी प्रयत्न देखील केला नाही.

- हे सर्व का सुरू झाले हे आपण शोधले पाहिजे! चला काय धोक्यात आहे ते शोधूया - आम्ही श्रीमंत होऊ!

पुन्हा एकदा, रेमन त्याच्या शब्दात निर्दयपणे अचूक होता.

- तुम्हाला याची गरज आहे! - तो म्हणाला. - माझ्यासाठी नाही! तुम्ही श्रीमंत व्हाल, मी नाही.

"काळजी करू नका, तुम्हीही हरणार नाही," मी वचन दिले, उजव्या हाताला दिवे चमकताना दिसले आणि इशारा दिला: "आम्ही स्टेशन पार केले आहे, आम्ही लवकरच तिथे पोहोचू."

रॅमन गप्प राहिला.

कुत्रे आणि लोक दोघांनाही त्याच्या किलबिलाटाने घाबरवून, चिलखती कार भाडेकरूंच्या शेतातून गेली, नंतर ओक ग्रोव्हभोवती गेली आणि थेट इस्टेटकडे गेली.

"आम्ही जवळ येत आहोत," मी माझ्या मित्राला इशारा केला. - तयार करा.

“हेडलाइट्स बंद करा,” रेमनने सल्ला दिला.

“रिक्त,” मी नकार दिला, रस्त्याच्या कडेला उडण्याच्या भीतीने नाही तर इंजिनच्या टाळ्यामुळे. फक्त बधिरांना असा आवाज ऐकू येणार नाही.

किंवा मृत.

इस्टेटच्या बंद गेटसमोर चिलखती गाडी थांबली तेव्हा हाच विचार माझ्या डोक्यात चमकला. गार्डहाऊसच्या खिडकीवर मंद प्रकाश चमकत होता, पण म्हाताऱ्याने बाहेर बघून अशा अयोग्य वेळी पोलिसांच्या भेटीचे कारण शोधण्याचा विचार केला नव्हता.

काहीतरी चुकलं होतं.

"काहीतरी गडबड आहे," मी रेमनला म्हणालो.

होय, माझ्या चेतावणीशिवायही त्याने आधीच चिलखती कारच्या वाफाळलेल्या हुडचे आवरण घेतले होते आणि हार्ड ड्राइव्हची बट त्याच्या खांद्यावर ठेवली होती.

- तरीही मी इथे काय करत आहे? - तो ओरडला.

- माझ्यासाठी कव्हरिंग! - मी आठवण करून दिली आणि केबिनमधून बाहेर पडलो. - स्नूझ करू नका! - त्याने आपल्या मित्राला चेतावणी दिली, स्वयं-चालित स्ट्रोलरच्या भोवती धाव घेतली आणि टेलगेट मागे फेकून, छडी मागे फेकली. त्याऐवजी, त्याने एक सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन आणि आगाऊ सुसज्ज मासिके असलेले दोन पाउच बाहेर काढले.

- तुमचा चष्मा मार्गात येतो का? - तेव्हा रेमनने विचारले.

मी टिंटेड काचेचे आयपीस उचलले आणि हसले:

- तुम्हाला असे वाटते की हे या मार्गाने चांगले आहे?

अंधारात चमकणाऱ्या माझ्या डोळ्यांच्या प्रतिबिंबाने माझ्या जोडीदाराचा लालसर चेहरा उजळला आणि त्याने कबूल केले:

- नाही. परत दे.

मी माझा चष्मा नाकापर्यंत खाली केला, काळजीपूर्वक गेटजवळ गेलो आणि रायफल क्रॉसबारवर ठेवून रॅमनला आज्ञा केली:

त्या कणखर माणसाने एका झटक्यात कुंपणावरून उडी मारली, गेट अनलॉक केले आणि मला इस्टेटमध्ये जाऊ दिले.

- गेटहाऊस! - त्याने कुजबुजत इशारा केला.

- आपण पहिले आहात! - प्रतिसादात मी शांतपणे श्वास सोडला.

मीठ किंवा लहान शॉटचा आरोप पकडण्याचा मोठा धोका असूनही, मला आवाज काढायचा नव्हता किंवा माझ्या भेटीची सार्वजनिकपणे घोषणा करायची नव्हती.

एकमेकांना झाकून आम्ही किंचित उघड्या दरवाज्याजवळ गेलो, जिथे रेमनने आत पाहिले आणि लगेच मागे हटले.

- अरेरे! - मी शपथ घेतली, क्षणभर संकोच केला, मग आदेश दिला: - थांबा! - आणि घाईघाईने बख्तरबंद गाडीकडे निघालो.

त्याने स्टीयरिंग व्हील काढले, ते मागे फेकले आणि नंतर स्वत: मध्ये चढले. स्पर्श केल्यावर मला बेंचखाली सुरक्षित ग्रेनेडसह एक बॉक्स सापडला, दोन बाहेर काढले आणि फ्यूजमध्ये स्क्रू केले. मग त्याने बोर्डवर एक मोठे कुलूप लटकवले आणि गुडघ्यामध्ये थोडासा थरथर कापल्याशिवाय, आधीच शांत आणि गोळा झालेल्या आपल्या जोडीदाराकडे परतला.

- आम्हाला मजबुतीकरणासाठी कॉल करणे आवश्यक आहे! - रेमनने त्याच्या अलीकडील डिसमिसबद्दल पूर्णपणे विसरुन, रागाच्या कुजबुजात माझे स्वागत केले.

मी त्याच्या जखमेच्या जागेवर तुडवले नाही आणि फक्त माझे डोके हलवले:

- मला वाटते की आम्हाला उशीर झाला आहे.

- तुला असे का वाटते? - बलवान माणूस आश्चर्यचकित झाला.

“कोणतेही हवाई जहाज नाही,” मी मुरिंग मास्टच्या एकाकी कंदीलकडे बोट दाखवत म्हणालो.

विमानाचे सिग्नल दिवे जळत नव्हते आणि अर्ध-कडक शरीराचा पांढरा अंडाकृती रात्रीच्या अंधारातून दिसत नव्हता.

"मारेकरी एअरशिपवर उडून जाऊ शकले असते," रेमनने सुचवले.

“मग काळजी करण्यासारखे काही नाही,” मी हसलो आणि कुटुंबाच्या वाड्याकडे निघालो.

बलवान माणूस मागे जाऊ लागला, पण लगेच थांबला आणि म्हणाला:

- गणना किंवा खूनी उडून गेले - आम्हाला तिकडे जाण्याची गरज नाही!

- खाली ठेव! - मी माझ्या जोडीदाराशी तर्क करण्याचा प्रयत्न केला. "इथे नेमके काय घडले ते आम्हाला शोधले पाहिजे!"

- का नरक?

- नेमके कोणाला शोधायचे हे फक्त जाणून घेण्यासाठी! याशिवाय, जर काउंट एअरशिपवर उडून गेला असेल तर, गळा घोटणारा माणूस जवळपास कुठेतरी आहे. जर तुम्ही त्याला बोलायला लावू शकत असाल तर?

“नाही,” रॅमन म्हणाला. - ही एक वाईट कल्पना आहे.

एकाही लखलखत्या खिडकीशिवाय हवेलीच्या गडद छायचित्राकडे मी आजूबाजूला पाहिलं, सगळा सैनिक लपून बसू शकणारी तबेले आणि अतिवृद्ध बाग, आणि माझ्या मित्राशी मानसिकदृष्ट्या सहमत झालो.

ही खरोखरच वाईट कल्पना होती. वाईट आणि खूप धोकादायक.

पण तो जोरात काहीतरी म्हणाला.

“एकतर आपण एकत्र जाऊ,” मी निष्काळजीपणे खांदे उडवले, “किंवा बख्तरबंद गाडीत माझी वाट पहा.” फक्त लक्षात ठेवा की जर मी गायब झालो तर यहूदी तुम्हाला वेअरवॉल्फसाठी सेंटीमीटर देणार नाहीत. याचा विचार करा!

- अरेरे! - रॅमनने शपथ घेतली, त्याचा घाम फुटलेला चेहरा पुसला आणि घाबरून उदास हवेलीकडे पाहिले. - तुझ्याबरोबर नरक! - त्याने सोडून दिले. - चल जाऊया!

शांत हसत, गल्लीतून फिरणारा मी पहिला होतो, स्टॅबलच्या वळणावर पोहोचलो, पण त्याकडे वळलो नाही, वेळ वाया घालवायचा नव्हता. हवेलीने मला खुणावले.

मनिला? असा विचार करत मी स्वत:ला पकडले आणि मंद झालो.

उत्साह कमी झाला, जणू काही मी एक विशिष्ट उंबरठा ओलांडला आहे, जगाने त्याचे आकारमान परत मिळवले आहे, इमारतींचे छायचित्र आणि बागेची झाडे आता प्लायवूडपासून कापलेली दिसत नाहीत आणि बेफिकीरपणे रंगमंच रंगवलेले दृश्ये दिसत नाहीत आणि समजले की हे सर्व येथेच घडत आहे. आणि आता.

भीती परत आली आहे.

मी जागेवर थिजलो आणि रात्रीची शांतता ऐकली. डब्यातून आमच्या बुटांचा शिडकावा न होता, सर्वत्र एक पूर्णपणे मरणप्रद शांतता पसरली होती, फक्त वाफेच्या इंजिनची शिट्टी कुठेतरी दूर, दूरवर फिरत होती. पण ते जणू दुसऱ्या जगातून आले आहे; सर्व शाही बख्तरबंद गाड्या एकत्र घेतल्या गेल्या तरीही आता आम्हाला मदत होऊ शकत नाही, अरेरे.

- सिंह! - रॅमन शांतपणे कुजबुजला. - काय झाले?

माझी अयोग्य कल्पना शांत करण्यासाठी मी माझे खांदे सरकवले आणि पुढे निघालो. कौटुंबिक इस्टेट अंधारातून अंधकारमय मोठ्या प्रमाणात वाढली; लवकरच आम्ही समोरचा दरवाजा उघडण्यात सक्षम झालो.

"आम्हाला आत बोलावले नाही तर मला शापित होईल!" - रेमनने श्वास सोडला. “या आणि भेट द्या,” कोळी माशीला म्हणाला!

चिंताग्रस्त तणावामुळे शांत, बलवान माणसाची जीभ सैल झाली आणि मी त्याला शांत करणे आवश्यक मानले. त्याने सोबत घेतलेले एक ग्रेनेड त्याने सहज सोपवले.

- येथे सर्वकाही नष्ट करण्यासाठी प्रतीक्षा करू शकत नाही? - रेमनने थट्टा केली, घाबरून आजूबाजूला बघितले. - कदाचित वेळ वाया घालवू नये म्हणून आपण घराला लगेच आग लावू शकतो?

- उत्तम कल्पना! - मी कुरकुर करत, हळू हळू आणि काळजीपूर्वक पोर्चवर चालत गेलो. - झाकून ठेवा! - थ्रेशोल्डमधून पाऊल टाकणारा पहिला असल्याने त्याने त्याच्या मित्राला कॉल केला.

आम्ही हॉलवेमध्ये उभे राहिलो, अंधारात डोकावले, मग मी स्विच फ्लिक केला, परंतु छताच्या खाली असलेला दिवा उजळला नाही.

मग मी कार्बाइन माझ्या खांद्यावर टांगली, रॉट-स्टीयरला होल्स्टरमधून बाहेर काढले आणि माझ्या जोडीदाराला विचारले:

- फ्लॅशलाइट!

रॅमनने मला फ्लॅशलाइट दिला; हॉलवेच्या बाजूने एक तेजस्वी तुळई सरकली आणि त्याने ताबडतोब बटलरचे शरीर अंधारातून काढून घेतले. शिवाय, कोणाचे बुट घातलेले पाय कॉरिडॉरमधून बाहेर पडले होते.

नाईट वॉचमनच्या अंगावर पाऊल टाकून आम्ही दिवाणखान्यात गेलो, तिथे मोलकरीण सोफ्यावर डोके फेकून पडली होती. रक्तहीन चेहऱ्याचा रंग पांढऱ्या ऍप्रनपेक्षा वेगळा नव्हता.

- अरेरे! - रॅमन मिरोने श्वास सोडला.

- शांत! - मी शांतता ऐकून त्याच्याकडे शिसले.

भिंतीच्या मागे एक क्रिकेट शांतपणे creaked, आणि ते सर्व होते. आणखी काही आवाज ऐकू येत नव्हता.

- माझ्या मागे! - मग मी आज्ञा दिली आणि दुसऱ्या मजल्यावर जाणारा पहिला होऊ लागलो.

कंदीलचा तेजस्वी किरण नाचला आणि एका बाजूला उडी मारला, गडद कोपऱ्यांना सहजपणे प्रकाशित करतो, आणि तरीही मला अशी भावना सोडता आली नाही की अंधारातून कोणाचेतरी थंड डोळे आपल्याला पहात आहेत.

आत्म-संमोहन? देवच जाणे...

त्यांनी दुसरा मजला तपासला नाही.

“प्रथम, काउंटचे ऑफिस बघू,” मी ठरवले आणि पायऱ्या चढून पुढे सरकलो.

कसे तरी, पूर्णपणे अनपेक्षितपणे, मी अज्ञात गळा शोधून काढण्याची सर्व इच्छा गमावली; मला मागे वळून न पाहता येथून पळून जावेसे वाटले आणि मला या लाजिरवाण्या चरणापासून नेमके कशाने रोखले - माझ्या रक्तात उत्तेजिततेचे अवशेष किंवा मजेदार वाटण्याची भीती मला माहित नाही.

मला शंका आहे की ते नंतरचे आहे.

आम्ही तिसऱ्या मजल्यावर गेलो, मी कॉरिडॉरमध्ये उतरलो आणि ऑफिसच्या रुंद उघड्या दरवाजातून रॉकेलच्या दिव्याचे प्रतिबिंब उमटले तेव्हा मी माझ्या ट्रॅकमध्ये गोठलो.

आणि सावली! दारासमोरच्या मजल्यावरची सावली थोडीशी डोलत होती, मग एका दिशेने रेंगाळत होती, मग दुसऱ्या दिशेने सरकत होती. ऑफिसमध्ये कुणीतरी होतं.

फ्लॅशलाइट बंद करून, मी माझ्या खिशात ठेवले आणि माझे तर्जनी माझ्या ओठांवर ठेवले. रॅमनने होकार दिला, त्याने सावली पाहिली असल्याचे स्पष्ट केले आणि त्याने सर्व लढाईच्या अपेक्षेने स्वत: ला तयार केले.

मी दोन्ही हातांनी Rot-Steir पकडले आणि पुढे सरकलो. कार्पेटवरून शांतपणे चालत, तो कॉरिडॉरच्या बाजूने सरकला आणि एका वेगवान झेप घेत ऑफिसमध्ये उडी मारली. आणि तिथे तो लगेच आपल्या जोडीदारासाठी जागा बनवण्यासाठी मागे सरकला.

त्याने शूट केले नाही: ऑफिसमध्ये कोणीही नव्हते, घाईघाईने सर्वत्र विखुरलेले कागदपत्रे विखुरलेली होती आणि सेक्रेटरीचे ड्रॉर्स जमिनीवर छिद्रे पाडून फाडले गेले होते.

पण माझी चूक होती! पहिल्याच क्षणी माझी नजर डेस्कवरच्या सावलीत विरघळलेल्या आकृतीवरून सरकली. रॉकेलच्या दिव्याचा प्रकाश त्या गतिहीन माणसाच्या पाठीमागून फडफडला आणि त्याच्या काळ्या छायचित्राचे रूपांतर एका निसरड्या माशाच्या प्रतिरूपात केले जे मत्स्यालयात दूरच्या भिंतीवर बेफिकीरपणे सरकत होते.

डोळ्यांनी अंधारातून फक्त एक झगा आणि एक सपाट मुकुट असलेली रुंद-काठी असलेली टोपी घेतली; मला दुसरे काही दिसत नव्हते.

त्यांना मिळवण्यासाठी सावल्या!

मी पिस्तूल उगारले, अनोळखी व्यक्तीवर निशाणा साधला, पण ते होण्याआधीच मी ठरवले होते? - ट्रिगर खेचा, एक अप्रिय शिट्टी वाजणारी अर्धी कुजबुज ऐकू आली, आजूबाजूच्या सावल्यांसारखी भुताटकी:

- त्याची किंमत नाही!

हा वाक्यांश माझ्या मंदिरांमध्ये एक अप्रिय वेदनांसह गुंजत होता आणि मी माझ्या पिस्तूल उचलल्याने मी अनिश्चिततेने गोठलो, परंतु रॅमनने संकोच केला नाही. विंचेस्टर बधिरपणे गडगडले, थूथन फ्लॅशने सावल्या फाडून टाकल्या ज्याने कार्यालय तुकडे केले, परंतु दुष्ट माणूस हलला नाही.

त्याने थिएटरमध्ये विराम दिला, मग त्याच्या हातात पकडलेल्या गोळीकडे पाहिले आणि उदासीनपणे म्हणाला:

- दारूगोळा कचरा.

अपयशामुळे रागावलेल्या रेमनने हार्ड ड्राइव्हचा लीव्हर खेचला, खर्च केलेला काडतूस केस जमिनीवर फेकून दिला, परंतु मी त्याला थांबवले आणि अनोळखी व्यक्तीचे शब्द पुन्हा सांगितले:

- त्याची किंमत नाही!

डेस्कच्या काठावर अनाकलनीय गुदमरून ठेवलेली गोळी केवळ दंवाने झाकलेली नव्हती, तर विकृत देखील होती; अनोळखी व्यक्तीच्या पातळ बोटांनी ॲल्युमिनियम शेल चिरडले.

“योग्य निर्णय,” तो दुष्ट हसला आणि जादूगाराच्या हावभावाने, झाकणावर तुटलेल्या विजेच्या रूनसह हलका राखाडी धातूचा बनलेला बॉक्स हवेतून बाहेर काढला. "मला असे वाटते की हे तुम्हाला स्वारस्य आहे, प्रख्यात ओरसो?"

“कदाचित,” मी सावधपणे उत्तर दिले, पुढे काय करावे या विचाराने.

ताकदीच्या स्थितीतून कार्य करा की विवेकबुद्धी वापरा? आधी हल्ला करायचा की वाटाघाटी करण्याचा प्रयत्न?

बोटांमध्ये चुरगळलेल्या गोळीने पहिला मुद्दा हताश केला; गळा घोटणाऱ्याने दाखवलेल्या निर्दयतेमुळे नंतरची आशा करणे अशक्य झाले.

आणि मी काय करावे?

रेमनने दारातून एका दिशेने पाऊल टाकले, मी दुसऱ्या दिशेने सरकलो. रॉकेलचा दिवा आता गुदमरलेल्याच्या पाठीवर चमकत नव्हता, पण तरीही, त्याच्या टोपीखाली घनदाट सावल्या पाहण्यास अभेद्य होत्या आणि कोणत्याही मुखवटापेक्षा त्याचा चेहरा अधिक चांगला लपवत होता.

- आपण गणना कुठे आहे अंदाज करू शकता? - दुष्टाने शांतपणे विचारले; त्याने हट्टीपणाने रेमनकडे दुर्लक्ष केले आणि माझ्यामागे जागेवर वळले.

मी उभा राहिलो जेणेकरून डेस्कने आम्हाला वेगळे केले आणि पिस्तूल रोखून धरले.

"जरी गणना नरकात असली तरी, मला याबद्दल जास्त दुःख होणार नाही," त्याने नंतर उत्तर दिले, खरोखरच विचलित न होता.

"कदाचित नरकात," गळा घोटणारा हसला. - आपण एक नजर टाकू इच्छिता? - त्याने पेटी बाहेर धरली, पण ताबडतोब त्याचा हात मागे खेचला, जणू चिडवत आहे.

- मी एक नजर टाकावी का? - मी गोंधळून गेलो, माझे ओठ चाटले आणि विचारले: - कोणत्या परिस्थितीत? - आणि लगेच लक्षात आले की त्याने अक्षम्य चूक केली आहे. कदाचित प्राणघातक देखील.

गळा घोटलेल्या व्यक्तीच्या विश्रांतीमुळे शिकारीच्या स्वारस्याला त्वरित मार्ग मिळाला.

- तुम्हाला आत काय आहे हे माहित नाही, बरोबर? - तो अगदी पुढे झुकला आणि त्याच्या चेहऱ्यासमोर फक्त रॉकेलच्या दिव्याच्या प्रकाशाने त्याला सरळ केले आणि मागे हटले.

आणि प्रथमच, शिट्टीची अर्धी कुजबुज माझ्या डोक्यात काटेरीसारखी प्रतिध्वनी झाली नाही, मला त्वरित आणि बेपर्वापणे स्पष्ट उत्तर देण्यास भाग पाडले.

- आणि तू? - काचेच्या मागे फडफडणाऱ्या आगीच्या पतंगाकडे बघत मी विचारले. - तुम्हाला माहिती आहे?

“काही फरक पडत नाही,” त्या दुष्टाने उत्तर दिले आणि त्याच्या सभोवतालच्या सावल्या हलू लागल्या, जणू काही बोआ कॉन्स्ट्रक्टर्सने एखाद्या सर्कस कलाकाराभोवती गुंडाळले होते.

भुताची दोरी रेमनच्या दिशेने सरकली आणि त्याच्या घोट्याभोवती गुंडाळली; मजबूत माणूस मध्य-पायरी गोठला, आणि हार्ड ड्राईव्हची बॅरल, गळा दाबणाऱ्याला लक्ष्य करून, अचानक थरथर कापली आणि माझ्या दिशेने जाऊ लागली.

एक सुस्कारा टाकून, मी माझा गडद चष्मा काढला, पण माझ्या डोळ्यांच्या चमकाने त्या दुष्टाला अजिबात त्रास दिला नाही, तो फक्त हसला:

- आणि तुम्ही काय कराल, प्रख्यात? तू मला मृत्यूला घाबरवणार आहेस का?

"मी ते माझ्याबरोबर नरकात नेईन," मी उत्तर दिले आणि निष्काळजी हालचालीने दिवा जमिनीवर फेकून दिला.

काच लगेचच फुटली, रॉकेल संपूर्ण कार्यालयात सांडले आणि आगीच्या ज्वाला फुटल्या. ज्वाला झटपट पडद्यांपर्यंत पोहोचली, छतापर्यंत उडून गेली, सर्वत्र विखुरलेले कागद, उलटलेले बॉक्स आणि नंतर फर्निचर पेटले.

रेमनत्याने हार्ड ड्राइव्ह फेकून दिली आणि आपला झगा फाडला, ज्वाळांमध्ये गुंतला, खुर्चीवर आदळला आणि जिवंत टॉर्चप्रमाणे मजला ओलांडला. मीआगीने त्याला समोरच्या दारापासून तोडले आणि एका कोपऱ्यात नेले, परंतु गुदमरलेल्याने त्याचे मनाचे अस्तित्व गमावले नाही - की तो भीतीने वेडा झाला? - आणि अग्निमय घटकातून थेट बचत निर्गमनाकडे धाव घेतली.

मी क्रोनोमीटरकडे पाहिले, इच्छित मिनिटाची वाट पाहत होतो, पण रॅमनने माझ्याकडे हात पुढे केला आणि विनवणी केली:

- ते करणे थांबव!

माझ्या जोडीदाराच्या संयमाची परीक्षा न घेण्याचे ठरवून, मी कार्बाइन माझ्या खांद्यावरून काढून टाकले आणि बटमधून एक आघात करून मत्स्यालयाच्या बाजूच्या भिंतीवर आदळले. जमिनीवर झिरपणाऱ्या पाण्याने जळत्या रॉकेलचे डबके झटपट धुऊन निघाले आणि कार्यालयात अभेद्य अंधार पसरला.

- नरकाची आग! - रेमन कोरड्या ओठांनी कुजबुजला आणि भिंतीपासून दूर गेला. - हे किती वेदनादायक आहे!

- गप्प बस! - मी त्याच्याकडे ओरडलो, समोरच्या दाराकडे पळत गेलो आणि कॉरिडॉरमध्ये पाहिलं, पण आधीच गळा दाबणाऱ्याचा पत्ता नव्हता. मी ऐकले आणि दाट शांतता माझ्या कानात घुमली.

रेमन त्याच्या शेजारी उभा राहिला आणि क्वचितच ऐकू येईल असा श्वास सोडला:

"गेले," मी अगदी शांतपणे पुष्टी केली.

बलवान माणसाने घामाने झाकलेले कपाळ आरामाने पुसले आणि अशक्तपणे खुर्चीवर पडला. तो फक्त दुसऱ्याच्या भयपटाच्या एका छोट्या प्रतिध्वनीने पकडला गेला होता, परंतु तरीही तो रिकाम्या मत्स्यालयात धडपडणाऱ्या माशासारखा दिसत होता.

- तो परत येणार नाही? - मी इलेक्ट्रिक फ्लॅशलाइट चालू केल्यावर रॅमनने विचारले आणि ऑफिसमध्ये झालेल्या विनाशाचा अभ्यास करण्यास सुरुवात केली.

“नाही,” मी आत्मविश्वासाने उत्तर दिले. "आणि जर तो परत आला तर त्याला घराला आग लागलेली दिसेल."

- तू ते कसे केलेस?

मी फक्त हसलो:

- ही माझी सर्व प्रतिभा आहे, मित्रा, तू विसरला नाहीस?

स्ट्रँगलरला आगीची भीती वाटत होती; त्याने रॉकेलचा दिवा ज्या धारदारपणाने खेचला त्यावरून माझ्या हे लक्षात आले. हा धागा वेळीच खेचणे आणि पेटलेल्या रॉकेलच्या डबक्याला भडकलेल्या आगीत बदलणे एवढेच राहिले.

भीतीचे डोळे मोठे आहेत? खरंच तसं!

मजल्यावर, इलेक्ट्रिक टॉर्चच्या तुळईमध्ये, ॲल्युमिनियम बॉक्सचे प्रतिबिंब चमकले; मी माझे हातमोजे ओढले आणि उचलले, पण कुलूप तुटले होते आणि ते रिकामे होते.

- अरेरे! - मी शपथ घेतली, माझी निराशा लपवत नाही.

- काहीही नाही.

- अजिबात नाही?

- अजिबात! - मी चिडून, रागाने पेटी एका कोपऱ्यात फेकून दिली आणि ऑफिसमध्ये फिरलो, पण हा गोंधळ कोणाच्या हातांनी केला होता: कोणाचा जीव वाचवून पळून गेला होता किंवा त्याच्यामागून आलेल्या दुष्ट लोकांची संख्या कोणाची होती, या निश्चित निष्कर्षापर्यंत मी कधीच पोहोचलो नाही.

- लिओ, आम्हाला येथून बाहेर पडण्याची गरज आहे! - सर्वत्र पाणी सांडल्यामुळे ओले पडलेले, जमिनीवर विखुरलेले जळलेले कागद मी बाहेर काढायला सुरुवात केली तेव्हा त्या बलवान माणसाने मला घाई केली.

“आपण पाहिजे,” मी माझ्या जोडीदाराशी सहमत झालो आणि गळा चिरलेली गोळी माझ्या खिशात टाकली. "आधी घर तपासूया."

आम्ही संपूर्ण हवेलीच्या खोलीतून खोलीतून गेलो, पण दुसऱ्या आणि तिसऱ्या मजल्यावर कोणीही नव्हते आणि खाली सर्व नोकर मृत होते. स्ट्रँगलर उल्लेखनीय पद्धतशीर होता; त्याने कोणालाही चुकवले नाही.

- मोजणीचे नातेवाईक कुठे आहेत? - आम्ही लिव्हिंग रूममध्ये जात असताना रेमनने विचारले.

“मुली बोर्डिंग स्कूलमध्ये आहेत, माझी पत्नी पाण्यावर आहे,” मी उत्तर दिले. - महाद्वीपीय युरोप, आम्ही किंवा दुष्ट लोक त्यांच्यापर्यंत पोहोचू शकत नाहीत. ते आमच्यासाठी खरे आहे.

-तुम्ही मोजणी शोधणार आहात का?

- तुला काय वाटत?

“हा तुझा व्यवसाय आहे,” रेमनने मला परावृत्त करण्याचा प्रयत्न केला नाही आणि अचानक सोफ्यावर पसरलेल्या दासीच्या शरीराकडे इशारा केला. - एक मिनिट थांब!

- काय झाले?

- ते आपल्या मानेवर चमकवा!

मी माझ्या जोडीदाराच्या आज्ञेचे पालन केले, जवळून पाहिले आणि मरण पावलेल्या त्वचेवर दोन गडद निळ्या खुणा दिसल्या.

- मी फाटले जाऊ शकते! - बलवान माणसाने श्वास घेतला. - येथे एक व्हॅम्पायर होता!

माझ्या मणक्याच्या खाली एक अप्रिय थंडी वाहून गेली; मी स्वतःवर मात केली आणि स्वत: ला मृत मुलीला स्पर्श करण्यास भाग पाडले. शरीर केव्हाच थंडावले होते, पण इतर बळींप्रमाणे नुकतेच सुन्न व्हायला लागले होते.

- लिओ, तू मला कशात अडकवले आहेस?! - रेमन घाबरून आणि रागाने ओरडला. - मालेफिक्स आणि व्हॅम्पायर्स, जरा विचार करा! होय, युरोपमध्ये जवळजवळ कोणतेही व्हॅम्पायर शिल्लक नाहीत आणि त्याहूनही अधिक येथे!

- जर वेअरवॉल्फ नवीन जगातून आला असेल तर व्हॅम्पायर का नाही? - मी बडबडलो.

- कशासाठी? काय रे? काय चालले आहे, लिओ?

मी माझ्या जोडीदाराला बाजूला केले आणि घाईघाईने बाहेर पडलो.

- चला इथून निघूया! आधीच पहाट झाली आहे!

- नाही, थांबा!

- तर तुम्ही तुरुंगात जाण्याची वाट पाहू शकत नाही? - मी माझ्या मित्राकडे खाली पाहत भुसभुशीत केली.

- ठीक आहे, आम्ही नंतर बोलू! - बलवान माणसाने ठरवले, पण मी बाहेर पडताच त्याने माझा हात पकडला आणि धरला. - तुम्हाला खात्री आहे की फक्त एकच अपायकारक होता? - त्याने विचारले आणि तयार असताना त्याच्या हार्ड ड्राइव्हसह रस्त्यावर पाहणारा पहिला होता.

- का नाही? - मी आश्चर्यचकित झालो.

"तो एकट्याने इतक्या लोकांना कसे मारू शकला?"

"छाया," मी आठवण करून दिली. "सावलींनी त्याला मदत केली." तुम्ही जवळजवळ मला त्यापैकी एकावर गोळी मारली, आठवते?

रॅमन उघडपणे अप्रिय स्मृतीतून थरथर कापला, त्याने विंचेस्टरच्या ट्यूबलर मॅगझिनमध्ये एक काडतूस वळवले आणि खर्च केलेल्या मॅगझिनमध्ये गोंधळ घातला:

- तरीही जांभई देऊ नका!

मी होकार दिला आणि सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन खांद्यावरून घेतली. स्ट्रँगलरला रायफलच्या गोळीने नक्कीच घुसवले जाऊ शकत नाही, परंतु व्हॅम्पायर्स स्वतःला नश्वर सहाय्यकांनी घेरतात. होय, आणि हातात शस्त्र घेऊन शांत व्हा...

हवेलीचा उंच पोर्च पूर्वेकडे होता; अगदी क्षितिजावर ढग आधीच गुलाबी झाले होते आणि मी शांतपणे म्हणालो:

- हे हलके होत आहे!

बलवान माणसाने होकार दिला, हे स्पष्ट केले की त्याने माझे शब्द ऐकले, परंतु त्याची दक्षता गमावली नाही; सूर्यप्रकाशात जळणाऱ्या व्हॅम्पायर्सच्या कथांवर त्याचा विश्वास नव्हता. खरे सांगायचे तर मलाही. त्यामुळे, गल्लीजवळ येणाऱ्या झाडा-झुडपांवरून नजर न काढता, अनावश्यक घाई न करता आम्ही चिलखती गाडीपर्यंत पोहोचलो.

पक्ष्यांनी त्यांची नेहमीची सकाळची भांडणे आधीच सुरू केली होती, भाडेकरूच्या शेतातून कोंबड्याचा आरव ऐकू येत होता आणि प्रत्येक मिनिटाला यादृच्छिक मार्गाने जाण्याचा धोका वाढला होता. गेटजवळ येऊन आम्ही गेट उघडले आणि बख्तरबंद गाडीच्या दिशेने वेगाने निघालो.

रॅमनने विवेकपूर्णपणे स्वयं-चालित व्हीलचेअरच्या खाली पाहिले आणि पुढे जाण्यास सांगितले:

- ऑर्डर!

मग मी शरीराचे कुलूप उघडले आणि त्यात रायफल टाकली आणि त्याऐवजी स्टीयरिंग व्हील बाहेर काढले. कणखर माणूस धावत आला आणि त्याने हार्ड ड्राइव्ह हातात दिली.

"हे घेऊन जा," त्याने विचारले.

मी बंदूक स्वीकारली आणि लगेच ओरडले:

- ब्लॉकहेड!

- काय झाले? - रॅमन उठला.

- शेल! - मी ओरडलो. - खर्च केलेले काडतूस माझ्या काकांच्या कार्यालयात राहिले! छापतो!

- मला धिक्कार! “रॅमन चादरसारखा पांढरा झाला, पण लगेच त्याच्या गोंधळावर मात करून, माझ्याकडून स्टीयरिंग हिसकावून घेतला आणि कॅबमध्ये चढला.

- आम्ही परत येत आहोत! जलद! - त्याने स्टीयरिंग व्हील परत जागी ठेवून ओरडले.

- ते सुरू करा! - मी प्रतिसाद दिला आणि पॅसेंजरच्या बाजूच्या पायरीवर उडी मारली.

इंजिन क्रॅक झाले; वारंवार, वारंवार टाळ्या वाजत असताना, चिलखती कार गेटपर्यंत वळवली, सहजपणे ती पाडली आणि इस्टेटमध्ये गेली. आदळल्यानंतर, आम्ही लक्षणीयपणे हादरलो, आणि स्वयं-चालित स्ट्रॉलर लॉनवर वळले, परंतु रॅमनने वेळेत स्टीयरिंग व्हील चालू केले आणि गल्लीकडे परत जाण्यास व्यवस्थापित केले.

एका झटक्यात आम्ही हवेलीकडे धाव घेतली, जिथे त्या बलवान माणसाने अचानक ब्रेक मारला, कॅबमधून उडी मारली आणि घराकडे धाव घेतली. मी त्याच्या जागी गेलो, आर्मर्ड गाडी अगोदरच बाहेर पडण्यासाठी वळवली आणि हुडवर परत दुमडलेली फ्रंटल आर्मर प्लेट उचलली. विंडशील्ड बंद असल्याने रात्री गाडी चालवणे शक्य नव्हते, पण आता पहाट झाली होती, गावातील लोक बराच वेळ जागे झाले होते आणि मला शेवटची गोष्ट हवी होती ती म्हणजे काही अतिदक्ष भाडेकरूने नंतर पोलिसांना आमच्या खुणा सांगाव्यात.

पुढचा दरवाजा पुन्हा वाजला, रॅमन पटकन पोर्चमधून पळत गेला आणि केबिनमध्ये चढला.

- चल जाऊया! - तो ओरडला.

- होय! - बलवान माणसाने श्वास रोखून पुष्टी केली. - चल जाऊया!

आणि आम्ही निघालो. त्यांनी शहराच्या सर्व मार्गावर थांबले नाही, त्यांनी रेडिएटरमध्ये पाणी देखील जोडले नाही जोपर्यंत त्यांनी आर्मर्ड कार काही उत्पादन कारखान्याच्या बाहेरील रिमोट पॅसेजमध्ये नेली नाही.

रॅमन बादली घेऊन पुढच्या चौकात पंपाकडे धावला, आणि मी स्वत: चालवलेल्या स्ट्रोलरभोवती फिरू लागलो, माझे ताठ पाय पसरून आजूबाजूला बघू लागलो. माझी पाठ निर्दयपणे दुखत होती, माझे डोके शिशाने भरले होते आणि माझे हात थकल्यामुळे थरथर कापत होते, परंतु तब्येत बिघडल्यामुळे मला स्वतःसाठी जागा सापडत नव्हती.

मला पूर्णपणे वेगळ्या गोष्टीची काळजी वाटत होती.

- स्वयं-चालित व्हीलचेअरचे काय करावे? - मी पाणी घेऊन परतलेल्या माझ्या जोडीदाराला विचारले. "प्रत्येकाला माहित होते की माझे काका आणि माझे संबंध चांगले नाहीत, ते आज किंवा उद्या माझी जागा शोधण्यासाठी आले तर मला आश्चर्य वाटणार नाही."

- हे शक्य आहे का? - रेडिएटर भरून उग्र माणूस आश्चर्यचकित झाला.

- तुला काय वाटत? - मी ओरडलो.

- नाही! - मित्राने रागाने हात हलवला. - अलग ठेवण्याचे काय? ते आत कसे जातील?

"लवकर किंवा नंतर त्यांना देवदूतांच्या प्लेगपासून प्रतिकारशक्ती असलेले कोणीतरी सापडेल." चिलखती कार हा थेट पुरावा आहे, आम्ही इस्टेटवर बराचसा वारसा सोडला आहे.

"त्याच्यापासून सुटका करा," रेमनने सुचवले.

"पर्याय नाही," मी नकार दिला. - ते उपयोगी येईल.

- सिंह! या टिन कॅनमुळे आम्ही तुरुंगात जाऊ शकतो!

मी सुद्धा काही ऐकले नाही.

“स्लेसरकाचा तुझा चुलत भाऊ...” त्याने बोटे तोडली. - जर आपण त्याच्या दिशेने बख्तरबंद गाडी चालवली तर?

- तू वेडा आहेस का? - रेमनने डोळे मोठे केले. "मी माझ्या कुटुंबाला यात ओढणार नाही!"

- कोळशाच्या गोदामाचे काय?

त्या बलवान माणसाने क्षणभर विचार केला, मग होकार दिला.

“तुम्हाला माहिती आहे, तिथे काही बेबंद गोदामे आहेत,” तो बडबडला. "पतन होईपर्यंत कोणीही निश्चितपणे त्यांच्यात प्रवेश करणार नाही."

- वेगळ्या प्रवेशद्वारासह? - मी स्पष्ट केले.

"काही आहेत," मित्राने पुष्टी केली. - जा!

तोपर्यंत पहाट होऊन बराच वेळ झाला होता, आणि रस्त्यावर उतरणारे शहरवासी पोलिसांच्या चिलखती कारकडे कुतूहलाने पाहत होते, छतापर्यंत चिखलाने माखलेले होते. सुदैवाने, कोळशाच्या गोदामाच्या आजूबाजूचा परिसर ज्या ठिकाणी रॅमन आता नाईट वॉचमन म्हणून काम करत होता तो निर्जन होता; तिथे आम्हांला फक्त एक दोन खोटे कुत्र्यांनी संगत ठेवले होते.

रॅमनने उजव्या गेटकडे इशारा केला, त्याला थांबायला सांगितले आणि कुठेतरी पळून गेला, फक्त चाव्यांचा जड गुच्छ घेऊन परत यायला.

“काळजी करू नकोस,” गंजलेल्या कोठाराचे कुलूप उघडत त्याने मला धीर दिला, “हा मद्यपी त्याच्या कानावर जहाजाची तोफ डागली तरी उठणार नाही.”

- तुमच्या शिफ्टवर डुप्लिकेट बनवा.

- अपरिहार्यपणे.

गेटने एक भयंकर चकरा मारून मार्ग दिला, आम्हाला सर्व शक्तीनिशी काम करावे लागले, दरवाजे उघडले आणि मग मी बख्तरबंद कार गोदामाच्या आतील भागात वळवली, कोळशाच्या तुकड्यांनी काळी, इंजिन बंद केले आणि कमकुवतपणे माझा हात पुढे केला. माझ्या जोडीदाराला:

- धन्यवाद! मला मदत केली.

रॅमनने आपला तळहात आपल्या पंजाने पिळला आणि विचारले:

- तुम्ही बँकरच्या मारेकऱ्याला बक्षीस कधी मागता?

"मी सकाळी सुरू करेन," मी ठरवले, माझ्या घड्याळाकडे पाहिले आणि स्वत: ला सुधारले: "नाही, ते कदाचित दुपारच्या जेवणाच्या जवळ आहे."

"याला उशीर करू नका," बलवान व्यक्तीने मागणी केली. - ठीक आहे?

“अगदी शंका घेऊ नकोस,” मी वचन दिले, छडी घेतली आणि केबिनमधून बाहेर पडलो.

आमच्या संयुक्त प्रयत्नांनी, आम्ही केवळ गोदामाचे दरवाजे फोडण्यात यशस्वी झालो, रॅमनने त्यांना एक कुलूप लावले, कोळशाच्या धूळाने ते मळले आणि सर्व बाजूंनी कौतुकाने पाहिले.

"ते करेल," त्याने ठरवलं.

अंगठीतून आवश्यक चावी काढून घेणे योग्य ठरेल, पण थकव्यामुळे माझे विचार गोंधळले आणि माझे डोळे स्वतःच मिटले. निद्रिस्त रात्री आणि अस्वस्थतेने माझ्यातील सर्व रस पिळून काढला होता आणि आता मला फक्त एकच गोष्ट करायची होती ती म्हणजे अंथरुणावर पडून डोळे बंद करणे.

म्हणून मी सोडून दिले आणि घरी गेलो. झोप.

पण पलंगावर जाणे इतके सोपे नव्हते.

एलिझाबेथ मेरी गोंधळून गेली. तिने माझ्याकडे कौतुकास्पद नजरेने पाहिले आणि कोणताही आक्षेप नसलेल्या स्वरात म्हणाली:

"आता एक कप चहा तुम्हाला त्रास देणार नाही."

मी माझ्या फिकट गुलाबी चेहऱ्याच्या प्रतिबिंबाकडे पाहिले, आरशातून वळून होकार दिला:

- ठीक आहे, ते झाकून टाका.

- आपण स्वयंपाकघरात पेय घ्याल. मला आशा आहे की हे तुम्हाला वेळेवर घरी दिसण्यास शिकवेल!

मी गोष्टी सोडवण्याची तसदी घेतली नाही; मी फक्त सक्षम नाही. शांतपणे त्याने आपले धुळीने माखलेले जाकीट हॅन्गरवर ठेवले, छत्रीच्या नळीत आपली छडी घातली, मग चिखलाने माखलेले बूट काढून घेतले आणि स्वयंपाकघरात निघून गेला.

तो खिडकीजवळ बसला, गरम गोड चहा प्यायला आणि पावसाने भिजलेल्या काळ्या झाडांच्या बागेकडे बिनदिक्कतपणे बघत राहिला.

"मला दिसते की सकाळी परत येण्याची तुमची सवय झाली आहे!" - स्टोव्ह पेटवत सुकबसने स्पष्टपणे नमूद केले.

मी काहीच बोललो नाही. मला बोलायचे नव्हते किंवा हलवायचे नव्हते, आणि पलंगाने देखील विस्मृतीचे वचन दिले नाही, आता काहीतरी अवास्तव दूर असल्यासारखे दिसते.

खिडकीजवळ बसून चहा प्यायलो.

एलिझाबेथ मारियाने माझ्याशी बोलण्याचा प्रयत्न सोडला आणि एक जाड कास्ट-लोखंडी तळण्याचे पॅन आगीवर ठेवले. तिने तेल ओतले, मसाल्यांवर शिंपडले आणि विदेशी मसाल्यांचा सुगंध लगेच स्वयंपाकघरात पसरला. काही मिनिटांनंतर, मांसाचा एक स्लॅब गरम धातूवर पडला, परंतु मी त्या हिसक्याकडे आणि शिजण्याकडे थोडेसे लक्ष दिले नाही आणि जेव्हा मुलीने फक्त शिजवलेल्या स्टीकची प्लेट माझ्यासमोर ठेवली तेव्हाच मी माझी अस्वस्थता व्यक्त करा:

- नाश्त्यासाठी खूप दाट नाही, तुम्हाला वाटत नाही?

- आपल्याकडे पहा, त्वचा आणि हाडे! - मुलीने विरोध केला. "याशिवाय, मला शंका आहे की हा तुमच्यासाठी नाश्ता नसून रात्रीचे जेवण उशिरा आहे."

- मला भूक लागली आहे हे तुम्ही का ठरवले?

एलिझाबेथ मारियाने शांतपणे उत्तर दिले, “तुम्हाला मृत्यूचा वास येत आहे, आणि एखाद्या व्यक्तीसाठी कोणतीही हत्या ही फक्त मनापासून जेवणाची प्रस्तावना आहे.” जरी ही स्वतःची हत्या असली तरी ही प्रथा प्राचीन काळापासून आहे.

- स्वतःसारखे? - मी मुसक्या आवळल्या. - आज आम्ही वेअरवॉल्फ पूर्ण केले. तो एक भयानक प्राणी होता.

"तुला वाटतं की तू त्याच्यापेक्षा खूप वेगळा आहेस?" - मुलगी हेअरपिनचा प्रतिकार करू शकली नाही.

मी हादरलो.

- मी वेगळा आहे! - मी कठोरपणे म्हणालो. - खूप खूप. सर्व स्पष्ट?

“तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे, प्रिय,” एलिझाबेथ मारियाने खांदे उडवले आणि ड्रॉवरमधून शेरीची बाटली घेतली. - तसे! रेड वाईन गायब होत आहे. मी तिचे हात फाडण्यापूर्वी तुझ्या गोरे माकडाशी कारण सांग.

"लेप्रेचॉन आणि मला अलीकडे एक सामान्य भाषा सापडत नाही," मी मान हलवली.

खरे सांगायचे तर, माझ्या बालपणीच्या काल्पनिक मित्राने त्याच्या कृत्याने मला वेड लावले. मी बऱ्याच वर्षांपासून त्या मूर्ख मुलाबद्दल विचार केला नाही आणि आता पृथ्वीवर तो प्रथम अवचेतनातून का बाहेर पडला हे मला समजले नाही. यामुळे मला माझ्या स्वतःच्या भेटवस्तूवरील नियंत्रण गमावण्याची भीती वाटली, कारण माझे एकही दुःस्वप्न या जगात इतके दिवस रेंगाळले नाही, एकही काल्पनिक गोष्ट इतकी वास्तविक वाटली नाही.

एलिझाबेथ मेरी फक्त सुकुबसच्या वेषात होती, परंतु लेप्रेचॉनला काय शक्ती दिली?

या प्रश्नाचे उत्तर माझ्याकडे नव्हते.

"हा लहान माणूस घोड्यासारखा दारू पितो," मुलीने तक्रार केली, माझ्यासमोर फोर्टिफाइड वाईनचा ग्लास घेऊन बसली आणि सॉसची प्लेट माझ्या दिशेने ढकलली. - खा!

मी नकार देणार होतो, पण भुकेने अचानक पोट सुटले. आणि जरी मला खराब शिजवलेले मांस कधीच आवडत नसले तरी - आणि कटवर रक्त देखील होते, मला हे कबूल करावे लागले की स्टेक खूप चांगला होता. अनाकलनीय परंतु आश्चर्यकारकपणे सूक्ष्म चव असलेल्या मसालेदार सॉसने ते पूर्णपणे बंद केले.

- तुम्ही अधिवेशनाबद्दल काही ऐकले आहे का? - मी मुलीला मांसाचा दुसरा तुकडा कापून विचारले.

- अधिवेशनाबद्दल? - एलिझाबेथ मारिया आश्चर्यचकित झाली आणि तिने आपला गोंधळ लपविण्याचा प्रयत्न करत शेरीला चुसणी दिली. "हे वैचारिक आहेत," ती दीर्घ विरामानंतर म्हणाली, जेव्हा असे वाटू लागले की मला उत्तर मिळणार नाही.

- वैचारिक? - मला समजले नाही.

- एक सामान्य माणूस आपल्या दयनीय लहान आत्म्याला थोड्या प्रमाणात शक्ती आणि आयुष्यभराच्या कल्याणाच्या बदल्यात विकण्यात आनंदी असतो. हे असे नसतात, ते जुन्या काळाची स्वप्ने पाहतात. त्यांना ते परत हवे आहेत.

- असं आहे का?

"बरोबर आहे," मुलीने पुष्टी केली. - तुम्ही का विचारत आहात?

मरणासन्न वेअरवॉल्फच्या शेवटच्या शब्दांबद्दल न बोलता मी फक्त माझे खांदे सरकवले.

“अधिवेशनात सहभागी होऊ नका,” एलिझाबेथ मारियाने इशारा दिला. "ते धोकादायक आहेत, अत्यंत धोकादायक आहेत." जर तुम्ही त्यांचा मार्ग ओलांडलात तर ते तुम्हाला ठार मारतील आणि तुमचा आत्मा खाऊन टाकतील.

- अचानक माझ्या आत्म्याबद्दल अशी चिंता का?

एका क्षणासाठी, एका सुंदर मुलीच्या वेषातून, एका नरक प्राण्याचे खरे रूप दिसले आणि नरक प्राण्याचे अग्निमय लाल डोळे मला निःसंदिग्ध द्वेषाने जाळले.

- या प्रकरणात, मला काहीही सोडले जाणार नाही! - succubus सांगितले.

पण मला इतक्या सहज फसवलं जाऊ शकत नाही. मला भीती समजली आणि निश्चितपणे सांगू शकलो - सुकबस घाबरला होता, आणि ती माझ्यासाठी नाही तर स्वतःसाठी घाबरत होती.

माझे हृदय नसा, नसा एकत्र शिवले आहे!

गट "स्टिम्फनी". हृदय

पहिला भाग
मूर. घट्ट झालेले स्टील आणि घट्ट झालेले रॉकेल

1

रात्री. अंधार. गती.

इंजिन प्रचंड गर्जना करते; चिलखती कार पावसाने भिजलेल्या देशाच्या रस्त्याने धावते, दर मिनिटाला आणि अगदी प्रत्येक सेकंदाला रस्त्याच्या कडेला उडून चिखलात अडकण्याचा किंवा झाडावर आदळण्याचा किंवा उलटण्याचा धोका असतो. चाके अडथळ्यांवर उसळतात आणि खड्डे पडतात, स्टीयरिंग व्हील प्रत्येक वेळी धक्का मारते आणि तुमच्या हातातून सुटण्याचा प्रयत्न करते, नियंत्रण गमावू नये म्हणून तुम्हाला ते सर्व शक्तीने पिळून घ्यावे लागेल.

पहिली चूक शेवटची होण्याची धमकी दिली.

गती. धोका.

माझे पाय बधीर झाले होते, माझ्या पाठीत निर्दयीपणे दुखत होते आणि माझ्या डोळ्यांतून सतत पाणी येत होते, परंतु औपचारिकता पूर्ण होताच मी रात्रीच्या वेळी माझ्या मामाच्या इस्टेटमध्ये धाव घेतली होती याचे मला अजिबात खेद वाटला नाही. चायनाटाउन मध्ये. पण रॅमन मिरोला आमच्या या वेड्या सहलीच्या सुरुवातीपासूनच पश्चाताप झाला.

त्याचा नेहमीचा लालसर चेहरा आता आंबट मलईच्या रंगासारखा दिसत होता, तर माजी हवालदार स्वतःच ताऱ्याच्या माशासारखा पसरला होता, पुढच्या धक्क्याने खुर्चीवरून उडून जाण्याच्या भीतीने आणि उलटी करण्याच्या तीव्र इच्छाशी स्पष्टपणे झुंजत होता. त्याला अजिबात विश्वास नव्हता की अज्ञात गळा माणूस आपल्या पुढे जाण्यास सक्षम असेल आणि तो पूर्णपणे आजारी होईपर्यंत त्याची पुनरावृत्ती थांबविली नाही.

- थांबा आणि हेडलाइट्स स्वच्छ करा! - त्याने मागणी केली.

- आणि ते खूप चमकतात! - वेळ वाया घालवायचा नव्हता, मी ते बंद केले.

"एकतर मास्टर किंवा गायब!" - मी माझ्या आजोबांकडून ऐकलेली म्हण मानसिकरित्या पुन्हा सांगितली. "हे एकतर मास्टर किंवा गायब आहे, आणि दुसरे काही नाही!"

आपण वेळेवर असले पाहिजे. काहीही झाले तरी ते वेळेत बनवा!

सुदैवाने, शहराच्या बाहेर पाऊस कमी झाला होता, आणि रस्ता बहुतेक शेतांमध्ये गेला होता, जंगले आणि चर टाळत होता. मला फक्त छिद्र शोधायचे होते आणि गॅसवर दाबायचे होते, इंजिनमधून त्यातील सर्व अश्वशक्ती पिळून काढायचे होते.

तो रागाने बडबडत होता, टीएनटी ग्रॅन्युल खात होता, एक असुरक्षित भार पाठीवर गडगडत होता आणि मला माझे स्वतःचे विचार देखील ऐकू येत नव्हते, परंतु मला रॅमनचा प्रश्न समजला.

- नाही! - क्षणभरही रस्त्यावरून नजर न हटवता तो परत ओरडला. "मला कल्पना नाही की ज्यूचा गळा कोणी मारला!"

पण व्यक्ती नक्कीच नाही. केवळ मर्त्यांचे तळवे पीडितांना थंडीने जळत नाहीत आणि त्यांच्या त्वचेवर हिमबाधाच्या खुणा सोडत नाहीत. ॲरोन मल्क याला नरक प्राण्याने मारले किंवा तल्लख- त्या आक्रमणकर्त्यांपैकी एक ज्याने मला ताब्यात घेण्याचा प्रयत्न केला.

नक्की कोण हे महत्वाचे नाही. त्याच्या पुढे जाणे महत्वाचे आहे.

किलरला आता निश्चितपणे माहित आहे की झाकणावरील विजेचा रून असलेला ॲल्युमिनियम बॉक्स नेमका कोठे आहे आणि लवकरच काउंट कोसिस केवळ त्याच्याशीच नाही तर त्याच्या स्वत: च्या जीवनात देखील भाग घेईल. नंतरचे, खरे सांगायचे तर, मला जास्त त्रास दिला नाही, परंतु या परिस्थितीत माझ्या काकांचे अनुसरण करण्याची शक्यता सर्व वाजवी मर्यादा ओलांडली.

जर धनदांडग्यांना पेटी मिळाली तर बदमाश माझी शिकार करू लागतील, अन्यथा मला अनाकलनीय बँक दरोडेखोरांपासून पळत राहावे लागेल. फक्त बॉक्सने मी माझा स्वतःचा खेळ सुरू करू शकलो; केवळ तपासात प्रगती केल्याने त्याला त्याच्या विरोधकांना मागे टाकण्याची खरी संधी होती.

रॅमन आक्षेपार्हपणे गिळला आणि ओरडला:

- मी तुझा तिरस्कार करतो, लिओ!

मी फक्त हसलो:

- तीन हजारांचा विचार करा...

- मी ते आधीच कमावले आहेत! - बलवान माणूस लगेच ओरडला. - आधीच! आणि तू मला एका नवीन साहसात आणलेस!

- तुम्ही वेअरवॉल्फची शिकार करणे देखील एक साहस मानले आहे, बरोबर? - मला उत्तर सहज सापडले.

पण रॅमन मिरोने त्याचे शब्द कमी केले नाहीत. त्याने आपले बोट त्याच्या फाटलेल्या आणि रक्ताने माखलेल्या कपड्यात एका छिद्रात अडकवले आणि आरोप करत म्हणाला:

- तुमच्या मते हे सामान्य आहे का?

या निर्विवाद युक्तिवादाचा प्रतिकार करण्यासाठी काहीही नव्हते, परंतु मी प्रयत्न देखील केला नाही.

- हे सर्व का सुरू झाले हे आपण शोधले पाहिजे! चला काय धोक्यात आहे ते शोधूया - आम्ही श्रीमंत होऊ!

पुन्हा एकदा, रेमन त्याच्या शब्दात निर्दयपणे अचूक होता.

- तुम्हाला याची गरज आहे! - तो म्हणाला. - माझ्यासाठी नाही! तुम्ही श्रीमंत व्हाल, मी नाही.

"काळजी करू नका, तुम्हीही हरणार नाही," मी वचन दिले, उजव्या हाताला दिवे चमकताना दिसले आणि इशारा दिला: "आम्ही स्टेशन पार केले आहे, आम्ही लवकरच तिथे पोहोचू."

रॅमन गप्प राहिला.

कुत्रे आणि लोक दोघांनाही त्याच्या किलबिलाटाने घाबरवून, चिलखती कार भाडेकरूंच्या शेतातून गेली, नंतर ओक ग्रोव्हभोवती गेली आणि थेट इस्टेटकडे गेली.

"आम्ही जवळ येत आहोत," मी माझ्या मित्राला इशारा केला. - तयार करा.

“हेडलाइट्स बंद करा,” रेमनने सल्ला दिला.

“रिक्त,” मी नकार दिला, रस्त्याच्या कडेला उडण्याच्या भीतीने नाही तर इंजिनच्या टाळ्यामुळे. फक्त बधिरांना असा आवाज ऐकू येणार नाही.

किंवा मृत.

इस्टेटच्या बंद गेटसमोर चिलखती गाडी थांबली तेव्हा हाच विचार माझ्या डोक्यात चमकला. गार्डहाऊसच्या खिडकीवर मंद प्रकाश चमकत होता, पण म्हाताऱ्याने बाहेर बघून अशा अयोग्य वेळी पोलिसांच्या भेटीचे कारण शोधण्याचा विचार केला नव्हता.

काहीतरी चुकलं होतं.

"काहीतरी गडबड आहे," मी रेमनला म्हणालो.

होय, माझ्या चेतावणीशिवायही त्याने आधीच चिलखती कारच्या वाफाळलेल्या हुडचे आवरण घेतले होते आणि हार्ड ड्राइव्हची बट त्याच्या खांद्यावर ठेवली होती.

- माझ्यासाठी कव्हरिंग! - मी आठवण करून दिली आणि केबिनमधून बाहेर पडलो. - स्नूझ करू नका! - त्याने आपल्या मित्राला चेतावणी दिली, स्वयं-चालित स्ट्रोलरच्या भोवती धाव घेतली आणि टेलगेट मागे फेकून, छडी मागे फेकली. त्याऐवजी, त्याने एक सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन आणि आगाऊ सुसज्ज मासिके असलेले दोन पाउच बाहेर काढले.

- तुमचा चष्मा मार्गात येतो का? - तेव्हा रेमनने विचारले.

मी टिंटेड काचेचे आयपीस उचलले आणि हसले:

- तुम्हाला असे वाटते की हे या मार्गाने चांगले आहे?

अंधारात चमकणाऱ्या माझ्या डोळ्यांच्या प्रतिबिंबाने माझ्या जोडीदाराचा लालसर चेहरा उजळला आणि त्याने कबूल केले:

- नाही. परत दे.

मी माझा चष्मा नाकापर्यंत खाली केला, काळजीपूर्वक गेटजवळ गेलो आणि रायफल क्रॉसबारवर ठेवून रॅमनला आज्ञा केली:

त्या कणखर माणसाने एका झटक्यात कुंपणावरून उडी मारली, गेट अनलॉक केले आणि मला इस्टेटमध्ये जाऊ दिले.

- गेटहाऊस! - त्याने कुजबुजत इशारा केला.

- आपण पहिले आहात! - प्रतिसादात मी शांतपणे श्वास सोडला.

मीठ किंवा लहान शॉटचा आरोप पकडण्याचा मोठा धोका असूनही, मला आवाज काढायचा नव्हता किंवा माझ्या भेटीची सार्वजनिकपणे घोषणा करायची नव्हती.

एकमेकांना झाकून आम्ही किंचित उघड्या दरवाज्याजवळ गेलो, जिथे रेमनने आत पाहिले आणि लगेच मागे हटले.

- अरेरे! - मी शपथ घेतली, क्षणभर संकोच केला, मग आदेश दिला: - थांबा! - आणि घाईघाईने बख्तरबंद गाडीकडे निघालो.

त्याने स्टीयरिंग व्हील काढले, ते मागे फेकले आणि नंतर स्वत: मध्ये चढले. स्पर्श केल्यावर मला बेंचखाली सुरक्षित ग्रेनेडसह एक बॉक्स सापडला, दोन बाहेर काढले आणि फ्यूजमध्ये स्क्रू केले. मग त्याने बोर्डवर एक मोठे कुलूप लटकवले आणि गुडघ्यामध्ये थोडासा थरथर कापल्याशिवाय, आधीच शांत आणि गोळा झालेल्या आपल्या जोडीदाराकडे परतला.

- आम्हाला मजबुतीकरणासाठी कॉल करणे आवश्यक आहे! - रेमनने त्याच्या अलीकडील डिसमिसबद्दल पूर्णपणे विसरुन, रागाच्या कुजबुजात माझे स्वागत केले.

मी त्याच्या जखमेच्या जागेवर तुडवले नाही आणि फक्त माझे डोके हलवले:

- मला वाटते की आम्हाला उशीर झाला आहे.

- तुला असे का वाटते? - बलवान माणूस आश्चर्यचकित झाला.

“कोणतेही हवाई जहाज नाही,” मी मुरिंग मास्टच्या एकाकी कंदीलकडे बोट दाखवत म्हणालो.

विमानाचे सिग्नल दिवे जळत नव्हते आणि अर्ध-कडक शरीराचा पांढरा अंडाकृती रात्रीच्या अंधारातून दिसत नव्हता.

"मारेकरी एअरशिपवर उडून जाऊ शकले असते," रेमनने सुचवले.

“मग काळजी करण्यासारखे काही नाही,” मी हसलो आणि कुटुंबाच्या वाड्याकडे निघालो.

बलवान माणूस मागे जाऊ लागला, पण लगेच थांबला आणि म्हणाला:

- गणना किंवा खूनी उडून गेले - आम्हाला तिकडे जाण्याची गरज नाही!

- का नरक?

- नेमके कोणाला शोधायचे हे फक्त जाणून घेण्यासाठी! याशिवाय, जर काउंट एअरशिपवर उडून गेला असेल तर, गळा घोटणारा माणूस जवळपास कुठेतरी आहे. जर तुम्ही त्याला बोलायला लावू शकत असाल तर?

“नाही,” रॅमन म्हणाला. - ही एक वाईट कल्पना आहे.

एकाही लखलखत्या खिडकीशिवाय हवेलीच्या गडद छायचित्राकडे मी आजूबाजूला पाहिलं, सगळा सैनिक लपून बसू शकणारी तबेले आणि अतिवृद्ध बाग, आणि माझ्या मित्राशी मानसिकदृष्ट्या सहमत झालो.

पण तो जोरात काहीतरी म्हणाला.

“एकतर आपण एकत्र जाऊ,” मी निष्काळजीपणे खांदे उडवले, “किंवा बख्तरबंद गाडीत माझी वाट पहा.” फक्त लक्षात ठेवा की जर मी गायब झालो तर यहूदी तुम्हाला वेअरवॉल्फसाठी सेंटीमीटर देणार नाहीत. याचा विचार करा!

- अरेरे! - रॅमनने शपथ घेतली, त्याचा घाम फुटलेला चेहरा पुसला आणि घाबरून उदास हवेलीकडे पाहिले. - तुझ्याबरोबर नरक! - त्याने सोडून दिले. - चल जाऊया!

शांत हसत, गल्लीतून फिरणारा मी पहिला होतो, स्टॅबलच्या वळणावर पोहोचलो, पण त्याकडे वळलो नाही, वेळ वाया घालवायचा नव्हता. हवेलीने मला खुणावले.

मनिला? असा विचार करत मी स्वत:ला पकडले आणि मंद झालो.

उत्साह कमी झाला, जणू काही मी एक विशिष्ट उंबरठा ओलांडला आहे, जगाने त्याचे आकारमान परत मिळवले आहे, इमारतींचे छायचित्र आणि बागेची झाडे आता प्लायवूडपासून कापलेली दिसत नाहीत आणि बेफिकीरपणे रंगमंच रंगवलेले दृश्ये दिसत नाहीत आणि समजले की हे सर्व येथेच घडत आहे. आणि आता.

भीती परत आली आहे.

मी जागेवर थिजलो आणि रात्रीची शांतता ऐकली. डब्यातून आमच्या बुटांचा शिडकावा न होता, सर्वत्र एक पूर्णपणे मरणप्रद शांतता पसरली होती, फक्त वाफेच्या इंजिनची शिट्टी कुठेतरी दूर, दूरवर फिरत होती. पण ते जणू दुसऱ्या जगातून आले आहे; सर्व शाही बख्तरबंद गाड्या एकत्र घेतल्या गेल्या तरीही आता आम्हाला मदत होऊ शकत नाही, अरेरे.

- सिंह! - रॅमन शांतपणे कुजबुजला. - काय झाले?

माझी अयोग्य कल्पना शांत करण्यासाठी मी माझे खांदे सरकवले आणि पुढे निघालो. कौटुंबिक इस्टेट अंधारातून अंधकारमय मोठ्या प्रमाणात वाढली; लवकरच आम्ही समोरचा दरवाजा उघडण्यात सक्षम झालो.

"आम्हाला आत बोलावले नाही तर मला शापित होईल!" - रेमनने श्वास सोडला. “या आणि भेट द्या,” कोळी माशीला म्हणाला!

चिंताग्रस्त तणावामुळे शांत, बलवान माणसाची जीभ सैल झाली आणि मी त्याला शांत करणे आवश्यक मानले. त्याने सोबत घेतलेले एक ग्रेनेड त्याने सहज सोपवले.

- येथे सर्वकाही नष्ट करण्यासाठी प्रतीक्षा करू शकत नाही? - रेमनने थट्टा केली, घाबरून आजूबाजूला बघितले. - कदाचित वेळ वाया घालवू नये म्हणून आपण घराला लगेच आग लावू शकतो?

- उत्तम कल्पना! - मी कुरकुर करत, हळू हळू आणि काळजीपूर्वक पोर्चवर चालत गेलो. - झाकून ठेवा! - थ्रेशोल्डमधून पाऊल टाकणारा पहिला असल्याने त्याने त्याच्या मित्राला कॉल केला.

आम्ही हॉलवेमध्ये उभे राहिलो, अंधारात डोकावले, मग मी स्विच फ्लिक केला, परंतु छताच्या खाली असलेला दिवा उजळला नाही.

मग मी कार्बाइन माझ्या खांद्यावर टांगली, रॉट-स्टीयरला होल्स्टरमधून बाहेर काढले आणि माझ्या जोडीदाराला विचारले:

- फ्लॅशलाइट!

रॅमनने मला फ्लॅशलाइट दिला; हॉलवेच्या बाजूने एक तेजस्वी तुळई सरकली आणि त्याने ताबडतोब बटलरचे शरीर अंधारातून काढून घेतले. शिवाय, कोणाचे बुट घातलेले पाय कॉरिडॉरमधून बाहेर पडले होते.

नाईट वॉचमनच्या अंगावर पाऊल टाकून आम्ही दिवाणखान्यात गेलो, तिथे मोलकरीण सोफ्यावर डोके फेकून पडली होती. रक्तहीन चेहऱ्याचा रंग पांढऱ्या ऍप्रनपेक्षा वेगळा नव्हता.

- अरेरे! - रॅमन मिरोने श्वास सोडला.

- शांत! - मी शांतता ऐकून त्याच्याकडे शिसले.

भिंतीच्या मागे एक क्रिकेट शांतपणे creaked, आणि ते सर्व होते. आणखी काही आवाज ऐकू येत नव्हता.

- माझ्या मागे! - मग मी आज्ञा दिली आणि दुसऱ्या मजल्यावर जाणारा पहिला होऊ लागलो.

कंदीलचा तेजस्वी किरण नाचला आणि एका बाजूला उडी मारला, गडद कोपऱ्यांना सहजपणे प्रकाशित करतो, आणि तरीही मला अशी भावना सोडता आली नाही की अंधारातून कोणाचेतरी थंड डोळे आपल्याला पहात आहेत.

आत्म-संमोहन? देवच जाणे...

त्यांनी दुसरा मजला तपासला नाही.

“प्रथम, काउंटचे ऑफिस बघू,” मी ठरवले आणि पायऱ्या चढून पुढे सरकलो.

कसे तरी, पूर्णपणे अनपेक्षितपणे, मी अज्ञात गळा शोधून काढण्याची सर्व इच्छा गमावली; मला मागे वळून न पाहता येथून पळून जावेसे वाटले आणि मला या लाजिरवाण्या चरणापासून नेमके कशाने रोखले - माझ्या रक्तात उत्तेजिततेचे अवशेष किंवा मजेदार वाटण्याची भीती मला माहित नाही.

मला शंका आहे की ते नंतरचे आहे.

आम्ही तिसऱ्या मजल्यावर गेलो, मी कॉरिडॉरमध्ये उतरलो आणि ऑफिसच्या रुंद उघड्या दरवाजातून रॉकेलच्या दिव्याचे प्रतिबिंब उमटले तेव्हा मी माझ्या ट्रॅकमध्ये गोठलो.

आणि सावली! दारासमोरच्या मजल्यावरची सावली थोडीशी डोलत होती, मग एका दिशेने रेंगाळत होती, मग दुसऱ्या दिशेने सरकत होती. ऑफिसमध्ये कुणीतरी होतं.

फ्लॅशलाइट बंद करून, मी माझ्या खिशात ठेवले आणि माझे तर्जनी माझ्या ओठांवर ठेवले. रॅमनने होकार दिला, त्याने सावली पाहिली असल्याचे स्पष्ट केले आणि त्याने सर्व लढाईच्या अपेक्षेने स्वत: ला तयार केले.

मी दोन्ही हातांनी Rot-Steir पकडले आणि पुढे सरकलो. कार्पेटवरून शांतपणे चालत, तो कॉरिडॉरच्या बाजूने सरकला आणि एका वेगवान झेप घेत ऑफिसमध्ये उडी मारली. आणि तिथे तो लगेच आपल्या जोडीदारासाठी जागा बनवण्यासाठी मागे सरकला.

त्याने शूट केले नाही: ऑफिसमध्ये कोणीही नव्हते, घाईघाईने सर्वत्र विखुरलेले कागदपत्रे विखुरलेली होती आणि सेक्रेटरीचे ड्रॉर्स जमिनीवर छिद्रे पाडून फाडले गेले होते.

पण माझी चूक होती! पहिल्याच क्षणी माझी नजर डेस्कवरच्या सावलीत विरघळलेल्या आकृतीवरून सरकली. रॉकेलच्या दिव्याचा प्रकाश त्या गतिहीन माणसाच्या पाठीमागून फडफडला आणि त्याच्या काळ्या छायचित्राचे रूपांतर एका निसरड्या माशाच्या प्रतिरूपात केले जे मत्स्यालयात दूरच्या भिंतीवर बेफिकीरपणे सरकत होते.

डोळ्यांनी अंधारातून फक्त एक झगा आणि एक सपाट मुकुट असलेली रुंद-काठी असलेली टोपी घेतली; मला दुसरे काही दिसत नव्हते.

त्यांना मिळवण्यासाठी सावल्या!

मी पिस्तूल उगारले, अनोळखी व्यक्तीवर निशाणा साधला, पण ते होण्याआधीच मी ठरवले होते? - ट्रिगर खेचा, एक अप्रिय शिट्टी वाजणारी अर्धी कुजबुज ऐकू आली, आजूबाजूच्या सावल्यांसारखी भुताटकी:

- त्याची किंमत नाही!

हा वाक्यांश माझ्या मंदिरांमध्ये एक अप्रिय वेदनांसह गुंजत होता आणि मी माझ्या पिस्तूल उचलल्याने मी अनिश्चिततेने गोठलो, परंतु रॅमनने संकोच केला नाही. विंचेस्टर बधिरपणे गडगडले, थूथन फ्लॅशने सावल्या फाडून टाकल्या ज्याने कार्यालय तुकडे केले, परंतु दुष्ट माणूस हलला नाही.

त्याने थिएटरमध्ये विराम दिला, मग त्याच्या हातात पकडलेल्या गोळीकडे पाहिले आणि उदासीनपणे म्हणाला:

- दारूगोळा कचरा.

अपयशामुळे रागावलेल्या रेमनने हार्ड ड्राइव्हचा लीव्हर खेचला, खर्च केलेला काडतूस केस जमिनीवर फेकून दिला, परंतु मी त्याला थांबवले आणि अनोळखी व्यक्तीचे शब्द पुन्हा सांगितले:

- त्याची किंमत नाही!

डेस्कच्या काठावर अनाकलनीय गुदमरून ठेवलेली गोळी केवळ दंवाने झाकलेली नव्हती, तर विकृत देखील होती; अनोळखी व्यक्तीच्या पातळ बोटांनी ॲल्युमिनियम शेल चिरडले.

“योग्य निर्णय,” तो दुष्ट हसला आणि जादूगाराच्या हावभावाने, झाकणावर तुटलेल्या विजेच्या रूनसह हलका राखाडी धातूचा बनलेला बॉक्स हवेतून बाहेर काढला. "मला असे वाटते की हे तुम्हाला स्वारस्य आहे, प्रख्यात ओरसो?"

“कदाचित,” मी सावधपणे उत्तर दिले, पुढे काय करावे या विचाराने.

ताकदीच्या स्थितीतून कार्य करा की विवेकबुद्धी वापरा? आधी हल्ला करायचा की वाटाघाटी करण्याचा प्रयत्न?

बोटांमध्ये चुरगळलेल्या गोळीने पहिला मुद्दा हताश केला; गळा घोटणाऱ्याने दाखवलेल्या निर्दयतेमुळे नंतरची आशा करणे अशक्य झाले.

आणि मी काय करावे?

रेमनने दारातून एका दिशेने पाऊल टाकले, मी दुसऱ्या दिशेने सरकलो. रॉकेलचा दिवा आता गुदमरलेल्याच्या पाठीवर चमकत नव्हता, पण तरीही, त्याच्या टोपीखाली घनदाट सावल्या पाहण्यास अभेद्य होत्या आणि कोणत्याही मुखवटापेक्षा त्याचा चेहरा अधिक चांगला लपवत होता.

- आपण गणना कुठे आहे अंदाज करू शकता? - दुष्टाने शांतपणे विचारले; त्याने हट्टीपणाने रेमनकडे दुर्लक्ष केले आणि माझ्यामागे जागेवर वळले.

मी उभा राहिलो जेणेकरून डेस्कने आम्हाला वेगळे केले आणि पिस्तूल रोखून धरले.

"जरी गणना नरकात असली तरी, मला याबद्दल जास्त दुःख होणार नाही," त्याने नंतर उत्तर दिले, खरोखरच विचलित न होता.

"कदाचित नरकात," गळा घोटणारा हसला. - आपण एक नजर टाकू इच्छिता? - त्याने पेटी बाहेर धरली, पण ताबडतोब त्याचा हात मागे खेचला, जणू चिडवत आहे.

- मी एक नजर टाकावी का? - मी गोंधळून गेलो, माझे ओठ चाटले आणि विचारले: - कोणत्या परिस्थितीत? - आणि लगेच लक्षात आले की त्याने अक्षम्य चूक केली आहे. कदाचित प्राणघातक देखील.

गळा घोटलेल्या व्यक्तीच्या विश्रांतीमुळे शिकारीच्या स्वारस्याला त्वरित मार्ग मिळाला.

- तुम्हाला आत काय आहे हे माहित नाही, बरोबर? - तो अगदी पुढे झुकला आणि त्याच्या चेहऱ्यासमोर फक्त रॉकेलच्या दिव्याच्या प्रकाशाने त्याला सरळ केले आणि मागे हटले.

आणि प्रथमच, शिट्टीची अर्धी कुजबुज माझ्या डोक्यात काटेरीसारखी प्रतिध्वनी झाली नाही, मला त्वरित आणि बेपर्वापणे स्पष्ट उत्तर देण्यास भाग पाडले.

- आणि तू? - काचेच्या मागे फडफडणाऱ्या आगीच्या पतंगाकडे बघत मी विचारले. - तुम्हाला माहिती आहे?

“काही फरक पडत नाही,” त्या दुष्टाने उत्तर दिले आणि त्याच्या सभोवतालच्या सावल्या हलू लागल्या, जणू काही बोआ कॉन्स्ट्रक्टर्सने एखाद्या सर्कस कलाकाराभोवती गुंडाळले होते.

भुताची दोरी रेमनच्या दिशेने सरकली आणि त्याच्या घोट्याभोवती गुंडाळली; मजबूत माणूस मध्य-पायरी गोठला, आणि हार्ड ड्राईव्हची बॅरल, गळा दाबणाऱ्याला लक्ष्य करून, अचानक थरथर कापली आणि माझ्या दिशेने जाऊ लागली.

एक सुस्कारा टाकून, मी माझा गडद चष्मा काढला, पण माझ्या डोळ्यांच्या चमकाने त्या दुष्टाला अजिबात त्रास दिला नाही, तो फक्त हसला:

- आणि तुम्ही काय कराल, प्रख्यात? तू मला मृत्यूला घाबरवणार आहेस का?

"मी ते माझ्याबरोबर नरकात नेईन," मी उत्तर दिले आणि निष्काळजी हालचालीने दिवा जमिनीवर फेकून दिला.

काच लगेचच फुटली, रॉकेल संपूर्ण कार्यालयात सांडले आणि आगीच्या ज्वाला फुटल्या. ज्वाला झटपट पडद्यांपर्यंत पोहोचली, छतापर्यंत उडून गेली, सर्वत्र विखुरलेले कागद, उलटलेले बॉक्स आणि नंतर फर्निचर पेटले.

रेमनत्याने हार्ड ड्राइव्ह फेकून दिली आणि आपला झगा फाडला, ज्वाळांमध्ये गुंतला, खुर्चीवर आदळला आणि जिवंत टॉर्चप्रमाणे मजला ओलांडला. मीआगीने त्याला समोरच्या दारापासून तोडले आणि एका कोपऱ्यात नेले, परंतु गुदमरलेल्याने त्याचे मनाचे अस्तित्व गमावले नाही - की तो भीतीने वेडा झाला? - आणि अग्निमय घटकातून थेट बचत निर्गमनाकडे धाव घेतली.

मी क्रोनोमीटरकडे पाहिले, इच्छित मिनिटाची वाट पाहत होतो, पण रॅमनने माझ्याकडे हात पुढे केला आणि विनवणी केली:

- ते करणे थांबव!

माझ्या जोडीदाराच्या संयमाची परीक्षा न घेण्याचे ठरवून, मी कार्बाइन माझ्या खांद्यावरून काढून टाकले आणि बटमधून एक आघात करून मत्स्यालयाच्या बाजूच्या भिंतीवर आदळले. जमिनीवर झिरपणाऱ्या पाण्याने जळत्या रॉकेलचे डबके झटपट धुऊन निघाले आणि कार्यालयात अभेद्य अंधार पसरला.

- नरकाची आग! - रेमन कोरड्या ओठांनी कुजबुजला आणि भिंतीपासून दूर गेला. - हे किती वेदनादायक आहे!

- गप्प बस! - मी त्याच्याकडे ओरडलो, समोरच्या दाराकडे पळत गेलो आणि कॉरिडॉरमध्ये पाहिलं, पण आधीच गळा दाबणाऱ्याचा पत्ता नव्हता. मी ऐकले आणि दाट शांतता माझ्या कानात घुमली.

रेमन त्याच्या शेजारी उभा राहिला आणि क्वचितच ऐकू येईल असा श्वास सोडला:

"गेले," मी अगदी शांतपणे पुष्टी केली.

बलवान माणसाने घामाने झाकलेले कपाळ आरामाने पुसले आणि अशक्तपणे खुर्चीवर पडला. तो फक्त दुसऱ्याच्या भयपटाच्या एका छोट्या प्रतिध्वनीने पकडला गेला होता, परंतु तरीही तो रिकाम्या मत्स्यालयात धडपडणाऱ्या माशासारखा दिसत होता.

- तो परत येणार नाही? - मी इलेक्ट्रिक फ्लॅशलाइट चालू केल्यावर रॅमनने विचारले आणि ऑफिसमध्ये झालेल्या विनाशाचा अभ्यास करण्यास सुरुवात केली.

“नाही,” मी आत्मविश्वासाने उत्तर दिले. "आणि जर तो परत आला तर त्याला घराला आग लागलेली दिसेल."

- तू ते कसे केलेस?

मी फक्त हसलो:

- ही माझी सर्व प्रतिभा आहे, मित्रा, तू विसरला नाहीस?

स्ट्रँगलरला आगीची भीती वाटत होती; त्याने रॉकेलचा दिवा ज्या धारदारपणाने खेचला त्यावरून माझ्या हे लक्षात आले. हा धागा वेळीच खेचणे आणि पेटलेल्या रॉकेलच्या डबक्याला भडकलेल्या आगीत बदलणे एवढेच राहिले.

भीतीचे डोळे मोठे आहेत? खरंच तसं!

मजल्यावर, इलेक्ट्रिक टॉर्चच्या तुळईमध्ये, ॲल्युमिनियम बॉक्सचे प्रतिबिंब चमकले; मी माझे हातमोजे ओढले आणि उचलले, पण कुलूप तुटले होते आणि ते रिकामे होते.

- अरेरे! - मी शपथ घेतली, माझी निराशा लपवत नाही.

- काहीही नाही.

- अजिबात नाही?

- अजिबात! - मी चिडून, रागाने पेटी एका कोपऱ्यात फेकून दिली आणि ऑफिसमध्ये फिरलो, पण हा गोंधळ कोणाच्या हातांनी केला होता: कोणाचा जीव वाचवून पळून गेला होता किंवा त्याच्यामागून आलेल्या दुष्ट लोकांची संख्या कोणाची होती, या निश्चित निष्कर्षापर्यंत मी कधीच पोहोचलो नाही.

- लिओ, आम्हाला येथून बाहेर पडण्याची गरज आहे! - सर्वत्र पाणी सांडल्यामुळे ओले पडलेले, जमिनीवर विखुरलेले जळलेले कागद मी बाहेर काढायला सुरुवात केली तेव्हा त्या बलवान माणसाने मला घाई केली.

“आपण पाहिजे,” मी माझ्या जोडीदाराशी सहमत झालो आणि गळा चिरलेली गोळी माझ्या खिशात टाकली. "आधी घर तपासूया."

आम्ही संपूर्ण हवेलीच्या खोलीतून खोलीतून गेलो, पण दुसऱ्या आणि तिसऱ्या मजल्यावर कोणीही नव्हते आणि खाली सर्व नोकर मृत होते. स्ट्रँगलर उल्लेखनीय पद्धतशीर होता; त्याने कोणालाही चुकवले नाही.

- मोजणीचे नातेवाईक कुठे आहेत? - आम्ही लिव्हिंग रूममध्ये जात असताना रेमनने विचारले.

“मुली बोर्डिंग स्कूलमध्ये आहेत, माझी पत्नी पाण्यावर आहे,” मी उत्तर दिले. - महाद्वीपीय युरोप, आम्ही किंवा दुष्ट लोक त्यांच्यापर्यंत पोहोचू शकत नाहीत. ते आमच्यासाठी खरे आहे.

-तुम्ही मोजणी शोधणार आहात का?

- तुला काय वाटत?

“हा तुझा व्यवसाय आहे,” रेमनने मला परावृत्त करण्याचा प्रयत्न केला नाही आणि अचानक सोफ्यावर पसरलेल्या दासीच्या शरीराकडे इशारा केला. - एक मिनिट थांब!

- काय झाले?

- ते आपल्या मानेवर चमकवा!

मी माझ्या जोडीदाराच्या आज्ञेचे पालन केले, जवळून पाहिले आणि मरण पावलेल्या त्वचेवर दोन गडद निळ्या खुणा दिसल्या.

माझ्या मणक्याच्या खाली एक अप्रिय थंडी वाहून गेली; मी स्वतःवर मात केली आणि स्वत: ला मृत मुलीला स्पर्श करण्यास भाग पाडले. शरीर केव्हाच थंडावले होते, पण इतर बळींप्रमाणे नुकतेच सुन्न व्हायला लागले होते.

- लिओ, तू मला कशात अडकवले आहेस?! - रेमन घाबरून आणि रागाने ओरडला. - मालेफिक्स आणि व्हॅम्पायर्स, जरा विचार करा! होय, युरोपमध्ये जवळजवळ कोणतेही व्हॅम्पायर शिल्लक नाहीत आणि त्याहूनही अधिक येथे!

- जर वेअरवॉल्फ नवीन जगातून आला असेल तर व्हॅम्पायर का नाही? - मी बडबडलो.

- कशासाठी? काय रे? काय चालले आहे, लिओ?

मी माझ्या जोडीदाराला बाजूला केले आणि घाईघाईने बाहेर पडलो.

- चला इथून निघूया! आधीच पहाट झाली आहे!

- नाही, थांबा!

- तर तुम्ही तुरुंगात जाण्याची वाट पाहू शकत नाही? - मी माझ्या मित्राकडे खाली पाहत भुसभुशीत केली.

- ठीक आहे, आम्ही नंतर बोलू! - बलवान माणसाने ठरवले, पण मी बाहेर पडताच त्याने माझा हात पकडला आणि धरला. - तुम्हाला खात्री आहे की फक्त एकच अपायकारक होता? - त्याने विचारले आणि तयार असताना त्याच्या हार्ड ड्राइव्हसह रस्त्यावर पाहणारा पहिला होता.

- का नाही? - मी आश्चर्यचकित झालो.

"तो एकट्याने इतक्या लोकांना कसे मारू शकला?"

"छाया," मी आठवण करून दिली. "सावलींनी त्याला मदत केली." तुम्ही जवळजवळ मला त्यापैकी एकावर गोळी मारली, आठवते?

रॅमन उघडपणे अप्रिय स्मृतीतून थरथर कापला, त्याने विंचेस्टरच्या ट्यूबलर मॅगझिनमध्ये एक काडतूस वळवले आणि खर्च केलेल्या मॅगझिनमध्ये गोंधळ घातला:

- तरीही जांभई देऊ नका!

मी होकार दिला आणि सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन खांद्यावरून घेतली. स्ट्रँगलरला रायफलच्या गोळीने नक्कीच घुसवले जाऊ शकत नाही, परंतु व्हॅम्पायर्स स्वतःला नश्वर सहाय्यकांनी घेरतात. होय, आणि हातात शस्त्र घेऊन शांत व्हा...

हवेलीचा उंच पोर्च पूर्वेकडे होता; अगदी क्षितिजावर ढग आधीच गुलाबी झाले होते आणि मी शांतपणे म्हणालो:

- हे हलके होत आहे!

बलवान माणसाने होकार दिला, हे स्पष्ट केले की त्याने माझे शब्द ऐकले, परंतु त्याची दक्षता गमावली नाही; सूर्यप्रकाशात जळणाऱ्या व्हॅम्पायर्सच्या कथांवर त्याचा विश्वास नव्हता. खरे सांगायचे तर मलाही. त्यामुळे, गल्लीजवळ येणाऱ्या झाडा-झुडपांवरून नजर न काढता, अनावश्यक घाई न करता आम्ही चिलखती गाडीपर्यंत पोहोचलो.

पक्ष्यांनी त्यांची नेहमीची सकाळची भांडणे आधीच सुरू केली होती, भाडेकरूच्या शेतातून कोंबड्याचा आरव ऐकू येत होता आणि प्रत्येक मिनिटाला यादृच्छिक मार्गाने जाण्याचा धोका वाढला होता. गेटजवळ येऊन आम्ही गेट उघडले आणि बख्तरबंद गाडीच्या दिशेने वेगाने निघालो.

रॅमनने विवेकपूर्णपणे स्वयं-चालित व्हीलचेअरच्या खाली पाहिले आणि पुढे जाण्यास सांगितले:

- ऑर्डर!

मग मी शरीराचे कुलूप उघडले आणि त्यात रायफल टाकली आणि त्याऐवजी स्टीयरिंग व्हील बाहेर काढले. कणखर माणूस धावत आला आणि त्याने हार्ड ड्राइव्ह हातात दिली.

"हे घेऊन जा," त्याने विचारले.

मी बंदूक स्वीकारली आणि लगेच ओरडले:

- ब्लॉकहेड!

- काय झाले? - रॅमन उठला.

- शेल! - मी ओरडलो. - खर्च केलेले काडतूस माझ्या काकांच्या कार्यालयात राहिले! छापतो!

- मला धिक्कार! “रॅमन चादरसारखा पांढरा झाला, पण लगेच त्याच्या गोंधळावर मात करून, माझ्याकडून स्टीयरिंग हिसकावून घेतला आणि कॅबमध्ये चढला.

- आम्ही परत येत आहोत! जलद! - त्याने स्टीयरिंग व्हील परत जागी ठेवून ओरडले.

- ते सुरू करा! - मी प्रतिसाद दिला आणि पॅसेंजरच्या बाजूच्या पायरीवर उडी मारली.

इंजिन क्रॅक झाले; वारंवार, वारंवार टाळ्या वाजत असताना, चिलखती कार गेटपर्यंत वळवली, सहजपणे ती पाडली आणि इस्टेटमध्ये गेली. आदळल्यानंतर, आम्ही लक्षणीयपणे हादरलो, आणि स्वयं-चालित स्ट्रॉलर लॉनवर वळले, परंतु रॅमनने वेळेत स्टीयरिंग व्हील चालू केले आणि गल्लीकडे परत जाण्यास व्यवस्थापित केले.

एका झटक्यात आम्ही हवेलीकडे धाव घेतली, जिथे त्या बलवान माणसाने अचानक ब्रेक मारला, कॅबमधून उडी मारली आणि घराकडे धाव घेतली. मी त्याच्या जागी गेलो, आर्मर्ड गाडी अगोदरच बाहेर पडण्यासाठी वळवली आणि हुडवर परत दुमडलेली फ्रंटल आर्मर प्लेट उचलली. विंडशील्ड बंद असल्याने रात्री गाडी चालवणे शक्य नव्हते, पण आता पहाट झाली होती, गावातील लोक बराच वेळ जागे झाले होते आणि मला शेवटची गोष्ट हवी होती ती म्हणजे काही अतिदक्ष भाडेकरूने नंतर पोलिसांना आमच्या खुणा सांगाव्यात.

पुढचा दरवाजा पुन्हा वाजला, रॅमन पटकन पोर्चमधून पळत गेला आणि केबिनमध्ये चढला.

- चल जाऊया! - तो ओरडला.

- होय! - बलवान माणसाने श्वास रोखून पुष्टी केली. - चल जाऊया!

आणि आम्ही निघालो. त्यांनी शहराच्या सर्व मार्गावर थांबले नाही, त्यांनी रेडिएटरमध्ये पाणी देखील जोडले नाही जोपर्यंत त्यांनी आर्मर्ड कार काही उत्पादन कारखान्याच्या बाहेरील रिमोट पॅसेजमध्ये नेली नाही.

रॅमन बादली घेऊन पुढच्या चौकात पंपाकडे धावला, आणि मी स्वत: चालवलेल्या स्ट्रोलरभोवती फिरू लागलो, माझे ताठ पाय पसरून आजूबाजूला बघू लागलो. माझी पाठ निर्दयपणे दुखत होती, माझे डोके शिशाने भरले होते आणि माझे हात थकल्यामुळे थरथर कापत होते, परंतु तब्येत बिघडल्यामुळे मला स्वतःसाठी जागा सापडत नव्हती.

मला पूर्णपणे वेगळ्या गोष्टीची काळजी वाटत होती.

- स्वयं-चालित व्हीलचेअरचे काय करावे? - मी पाणी घेऊन परतलेल्या माझ्या जोडीदाराला विचारले. "प्रत्येकाला माहित होते की माझे काका आणि माझे संबंध चांगले नाहीत, ते आज किंवा उद्या माझी जागा शोधण्यासाठी आले तर मला आश्चर्य वाटणार नाही."

- हे शक्य आहे का? - रेडिएटर भरून उग्र माणूस आश्चर्यचकित झाला.

- तुला काय वाटत? - मी ओरडलो.

- नाही! - मित्राने रागाने हात हलवला. - अलग ठेवण्याचे काय? ते आत कसे जातील?

"लवकर किंवा नंतर त्यांना देवदूतांच्या प्लेगपासून प्रतिकारशक्ती असलेले कोणीतरी सापडेल." चिलखती कार हा थेट पुरावा आहे, आम्ही इस्टेटवर बराचसा वारसा सोडला आहे.

"त्याच्यापासून सुटका करा," रेमनने सुचवले.

"पर्याय नाही," मी नकार दिला. - ते उपयोगी येईल.

- सिंह! या टिन कॅनमुळे आम्ही तुरुंगात जाऊ शकतो!

मी सुद्धा काही ऐकले नाही.

“स्लेसरकाचा तुझा चुलत भाऊ...” त्याने बोटे तोडली. - जर आपण त्याच्या दिशेने बख्तरबंद गाडी चालवली तर?

- तू वेडा आहेस का? - रेमनने डोळे मोठे केले. "मी माझ्या कुटुंबाला यात ओढणार नाही!"

- कोळशाच्या गोदामाचे काय?

त्या बलवान माणसाने क्षणभर विचार केला, मग होकार दिला.

“तुम्हाला माहिती आहे, तिथे काही बेबंद गोदामे आहेत,” तो बडबडला. "पतन होईपर्यंत कोणीही निश्चितपणे त्यांच्यात प्रवेश करणार नाही."

- वेगळ्या प्रवेशद्वारासह? - मी स्पष्ट केले.

"काही आहेत," मित्राने पुष्टी केली. - जा!

तोपर्यंत पहाट होऊन बराच वेळ झाला होता, आणि रस्त्यावर उतरणारे शहरवासी पोलिसांच्या चिलखती कारकडे कुतूहलाने पाहत होते, छतापर्यंत चिखलाने माखलेले होते. सुदैवाने, कोळशाच्या गोदामाच्या आजूबाजूचा परिसर ज्या ठिकाणी रॅमन आता नाईट वॉचमन म्हणून काम करत होता तो निर्जन होता; तिथे आम्हांला फक्त एक दोन खोटे कुत्र्यांनी संगत ठेवले होते.

रॅमनने उजव्या गेटकडे इशारा केला, त्याला थांबायला सांगितले आणि कुठेतरी पळून गेला, फक्त चाव्यांचा जड गुच्छ घेऊन परत यायला.

“काळजी करू नकोस,” गंजलेल्या कोठाराचे कुलूप उघडत त्याने मला धीर दिला, “हा मद्यपी त्याच्या कानावर जहाजाची तोफ डागली तरी उठणार नाही.”

- तुमच्या शिफ्टवर डुप्लिकेट बनवा.

- अपरिहार्यपणे.

गेटने एक भयंकर चकरा मारून मार्ग दिला, आम्हाला सर्व शक्तीनिशी काम करावे लागले, दरवाजे उघडले आणि मग मी बख्तरबंद कार गोदामाच्या आतील भागात वळवली, कोळशाच्या तुकड्यांनी काळी, इंजिन बंद केले आणि कमकुवतपणे माझा हात पुढे केला. माझ्या जोडीदाराला:

- धन्यवाद! मला मदत केली.

रॅमनने आपला तळहात आपल्या पंजाने पिळला आणि विचारले:

- तुम्ही बँकरच्या मारेकऱ्याला बक्षीस कधी मागता?

"मी सकाळी सुरू करेन," मी ठरवले, माझ्या घड्याळाकडे पाहिले आणि स्वत: ला सुधारले: "नाही, ते कदाचित दुपारच्या जेवणाच्या जवळ आहे."

"याला उशीर करू नका," बलवान व्यक्तीने मागणी केली. - ठीक आहे?

“अगदी शंका घेऊ नकोस,” मी वचन दिले, छडी घेतली आणि केबिनमधून बाहेर पडलो.

आमच्या संयुक्त प्रयत्नांनी, आम्ही केवळ गोदामाचे दरवाजे फोडण्यात यशस्वी झालो, रॅमनने त्यांना एक कुलूप लावले, कोळशाच्या धूळाने ते मळले आणि सर्व बाजूंनी कौतुकाने पाहिले.

"ते करेल," त्याने ठरवलं.

अंगठीतून आवश्यक चावी काढून घेणे योग्य ठरेल, पण थकव्यामुळे माझे विचार गोंधळले आणि माझे डोळे स्वतःच मिटले. निद्रिस्त रात्री आणि अस्वस्थतेने माझ्यातील सर्व रस पिळून काढला होता आणि आता मला फक्त एकच गोष्ट करायची होती ती म्हणजे अंथरुणावर पडून डोळे बंद करणे.

म्हणून मी सोडून दिले आणि घरी गेलो. झोप.

पण पलंगावर जाणे इतके सोपे नव्हते.

एलिझाबेथ मेरी गोंधळून गेली. तिने माझ्याकडे कौतुकास्पद नजरेने पाहिले आणि कोणताही आक्षेप नसलेल्या स्वरात म्हणाली:

"आता एक कप चहा तुम्हाला त्रास देणार नाही."

मी माझ्या फिकट गुलाबी चेहऱ्याच्या प्रतिबिंबाकडे पाहिले, आरशातून वळून होकार दिला:

- ठीक आहे, ते झाकून टाका.

- आपण स्वयंपाकघरात पेय घ्याल. मला आशा आहे की हे तुम्हाला वेळेवर घरी दिसण्यास शिकवेल!

मी गोष्टी सोडवण्याची तसदी घेतली नाही; मी फक्त सक्षम नाही. शांतपणे त्याने आपले धुळीने माखलेले जाकीट हॅन्गरवर ठेवले, छत्रीच्या नळीत आपली छडी घातली, मग चिखलाने माखलेले बूट काढून घेतले आणि स्वयंपाकघरात निघून गेला.

तो खिडकीजवळ बसला, गरम गोड चहा प्यायला आणि पावसाने भिजलेल्या काळ्या झाडांच्या बागेकडे बिनदिक्कतपणे बघत राहिला.

"मला दिसते की सकाळी परत येण्याची तुमची सवय झाली आहे!" - स्टोव्ह पेटवत सुकबसने स्पष्टपणे नमूद केले.

मी काहीच बोललो नाही. मला बोलायचे नव्हते किंवा हलवायचे नव्हते, आणि पलंगाने देखील विस्मृतीचे वचन दिले नाही, आता काहीतरी अवास्तव दूर असल्यासारखे दिसते.

खिडकीजवळ बसून चहा प्यायलो.

एलिझाबेथ मारियाने माझ्याशी बोलण्याचा प्रयत्न सोडला आणि एक जाड कास्ट-लोखंडी तळण्याचे पॅन आगीवर ठेवले. तिने तेल ओतले, मसाल्यांवर शिंपडले आणि विदेशी मसाल्यांचा सुगंध लगेच स्वयंपाकघरात पसरला. काही मिनिटांनंतर, मांसाचा एक स्लॅब गरम धातूवर पडला, परंतु मी त्या हिसक्याकडे आणि शिजण्याकडे थोडेसे लक्ष दिले नाही आणि जेव्हा मुलीने फक्त शिजवलेल्या स्टीकची प्लेट माझ्यासमोर ठेवली तेव्हाच मी माझी अस्वस्थता व्यक्त करा:

- नाश्त्यासाठी खूप दाट नाही, तुम्हाला वाटत नाही?

- आपल्याकडे पहा, त्वचा आणि हाडे! - मुलीने विरोध केला. "याशिवाय, मला शंका आहे की हा तुमच्यासाठी नाश्ता नसून रात्रीचे जेवण उशिरा आहे."

- मला भूक लागली आहे हे तुम्ही का ठरवले?

एलिझाबेथ मारियाने शांतपणे उत्तर दिले, “तुम्हाला मृत्यूचा वास येत आहे, आणि एखाद्या व्यक्तीसाठी कोणतीही हत्या ही फक्त मनापासून जेवणाची प्रस्तावना आहे.” जरी ही स्वतःची हत्या असली तरी ही प्रथा प्राचीन काळापासून आहे.

- स्वतःसारखे? - मी मुसक्या आवळल्या. - आज आम्ही वेअरवॉल्फ पूर्ण केले. तो एक भयानक प्राणी होता.

"तुला वाटतं की तू त्याच्यापेक्षा खूप वेगळा आहेस?" - मुलगी हेअरपिनचा प्रतिकार करू शकली नाही.

मी हादरलो.

- मी वेगळा आहे! - मी कठोरपणे म्हणालो. - खूप खूप. सर्व स्पष्ट?

“तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे, प्रिय,” एलिझाबेथ मारियाने खांदे उडवले आणि ड्रॉवरमधून शेरीची बाटली घेतली. - तसे! रेड वाईन गायब होत आहे. मी तिचे हात फाडण्यापूर्वी तुझ्या गोरे माकडाशी कारण सांग.

"लेप्रेचॉन आणि मला अलीकडे एक सामान्य भाषा सापडत नाही," मी मान हलवली.

खरे सांगायचे तर, माझ्या बालपणीच्या काल्पनिक मित्राने त्याच्या कृत्याने मला वेड लावले. मी बऱ्याच वर्षांपासून त्या मूर्ख मुलाबद्दल विचार केला नाही आणि आता पृथ्वीवर तो प्रथम अवचेतनातून का बाहेर पडला हे मला समजले नाही. यामुळे मला माझ्या स्वतःच्या भेटवस्तूवरील नियंत्रण गमावण्याची भीती वाटली, कारण माझे एकही दुःस्वप्न या जगात इतके दिवस रेंगाळले नाही, एकही काल्पनिक गोष्ट इतकी वास्तविक वाटली नाही.

पावेल कॉर्नेव्ह

हृदयहीन

माझे हृदय नसा, नसा एकत्र शिवले आहे!

गट "स्टिम्फनी". हृदय

पहिला भाग

मूर. घट्ट झालेले स्टील आणि घट्ट झालेले रॉकेल

रात्री. अंधार. गती.

इंजिन प्रचंड गर्जना करते; चिलखती कार पावसाने भिजलेल्या देशाच्या रस्त्याने धावते, दर मिनिटाला आणि अगदी प्रत्येक सेकंदाला रस्त्याच्या कडेला उडून चिखलात अडकण्याचा किंवा झाडावर आदळण्याचा किंवा उलटण्याचा धोका असतो. चाके अडथळ्यांवर उसळतात आणि खड्डे पडतात, स्टीयरिंग व्हील प्रत्येक वेळी धक्का मारते आणि तुमच्या हातातून सुटण्याचा प्रयत्न करते, नियंत्रण गमावू नये म्हणून तुम्हाला ते सर्व शक्तीने पिळून घ्यावे लागेल.

पहिली चूक शेवटची होण्याची धमकी दिली.

गती. धोका.

माझे पाय बधीर झाले होते, माझ्या पाठीत निर्दयीपणे दुखत होते आणि माझ्या डोळ्यांतून सतत पाणी येत होते, परंतु औपचारिकता पूर्ण होताच मी रात्रीच्या वेळी माझ्या मामाच्या इस्टेटमध्ये धाव घेतली होती याचे मला अजिबात खेद वाटला नाही. चायनाटाउन मध्ये. पण रॅमन मिरोला आमच्या या वेड्या सहलीच्या सुरुवातीपासूनच पश्चाताप झाला.

त्याचा नेहमीचा लालसर चेहरा आता आंबट मलईच्या रंगासारखा दिसत होता, तर माजी हवालदार स्वतःच ताऱ्याच्या माशासारखा पसरला होता, पुढच्या धक्क्याने खुर्चीवरून उडून जाण्याच्या भीतीने आणि उलटी करण्याच्या तीव्र इच्छाशी स्पष्टपणे झुंजत होता. त्याला अजिबात विश्वास नव्हता की अज्ञात गळा माणूस आपल्या पुढे जाण्यास सक्षम असेल आणि तो पूर्णपणे आजारी होईपर्यंत त्याची पुनरावृत्ती थांबविली नाही.

- थांबा आणि हेडलाइट्स स्वच्छ करा! - त्याने मागणी केली.

- आणि ते खूप चमकतात! - वेळ वाया घालवायचा नव्हता, मी ते बंद केले.

"एकतर मास्टर किंवा गायब!" - मी माझ्या आजोबांकडून ऐकलेली म्हण मानसिकरित्या पुन्हा सांगितली. "हे एकतर मास्टर किंवा गायब आहे, आणि दुसरे काही नाही!"

आपण वेळेवर असले पाहिजे. काहीही झाले तरी ते वेळेत बनवा!

सुदैवाने, शहराच्या बाहेर पाऊस कमी झाला होता, आणि रस्ता बहुतेक शेतांमध्ये गेला होता, जंगले आणि चर टाळत होता. मला फक्त छिद्र शोधायचे होते आणि गॅसवर दाबायचे होते, इंजिनमधून त्यातील सर्व अश्वशक्ती पिळून काढायचे होते.

तो रागाने बडबडत होता, टीएनटी ग्रॅन्युल खात होता, एक असुरक्षित भार पाठीवर गडगडत होता आणि मला माझे स्वतःचे विचार देखील ऐकू येत नव्हते, परंतु मला रॅमनचा प्रश्न समजला.

- नाही! - क्षणभरही रस्त्यावरून नजर न हटवता तो परत ओरडला. "मला कल्पना नाही की ज्यूचा गळा कोणी मारला!"

पण व्यक्ती नक्कीच नाही. केवळ मर्त्यांचे तळवे पीडितांना थंडीने जळत नाहीत आणि त्यांच्या त्वचेवर हिमबाधाच्या खुणा सोडत नाहीत. ॲरोन मल्क याला नरक प्राण्याने मारले किंवा तल्लख- त्या आक्रमणकर्त्यांपैकी एक ज्याने मला ताब्यात घेण्याचा प्रयत्न केला.

नक्की कोण हे महत्वाचे नाही. त्याच्या पुढे जाणे महत्वाचे आहे.

किलरला आता निश्चितपणे माहित आहे की झाकणावरील विजेचा रून असलेला ॲल्युमिनियम बॉक्स नेमका कोठे आहे आणि लवकरच काउंट कोसिस केवळ त्याच्याशीच नाही तर त्याच्या स्वत: च्या जीवनात देखील भाग घेईल. नंतरचे, खरे सांगायचे तर, मला जास्त त्रास दिला नाही, परंतु या परिस्थितीत माझ्या काकांचे अनुसरण करण्याची शक्यता सर्व वाजवी मर्यादा ओलांडली.

जर धनदांडग्यांना पेटी मिळाली तर बदमाश माझी शिकार करू लागतील, अन्यथा मला अनाकलनीय बँक दरोडेखोरांपासून पळत राहावे लागेल. फक्त बॉक्सने मी माझा स्वतःचा खेळ सुरू करू शकलो; केवळ तपासात प्रगती केल्याने त्याला त्याच्या विरोधकांना मागे टाकण्याची खरी संधी होती.

मग पुढचे चाक एका छिद्रात पडले, स्वयं-चालित स्ट्रॉलर वर फेकले गेले आणि नंतर चिखलातून ओढले गेले; अगदी शेवटच्या क्षणी मी गाडीवर ताबा मिळवून ती सरळ केली जेव्हा ती आधीच रस्त्याच्या कडेला खेचली गेली होती आणि जवळजवळ एका खड्ड्यात उलटली होती.

रॅमन आक्षेपार्हपणे गिळला आणि ओरडला:

- मी तुझा तिरस्कार करतो, लिओ!

मी फक्त हसलो:

- तीन हजारांचा विचार करा...

- मी ते आधीच कमावले आहेत! - बलवान माणूस लगेच ओरडला. - आधीच! आणि तू मला एका नवीन साहसात आणलेस!

- तुम्ही वेअरवॉल्फची शिकार करणे देखील एक साहस मानले आहे, बरोबर? - मला उत्तर सहज सापडले.

पण रॅमन मिरोने त्याचे शब्द कमी केले नाहीत. त्याने आपले बोट त्याच्या फाटलेल्या आणि रक्ताने माखलेल्या कपड्यात एका छिद्रात अडकवले आणि आरोप करत म्हणाला:

- तुमच्या मते हे सामान्य आहे का?

या निर्विवाद युक्तिवादाचा प्रतिकार करण्यासाठी काहीही नव्हते, परंतु मी प्रयत्न देखील केला नाही.

- हे सर्व का सुरू झाले हे आपण शोधले पाहिजे! चला काय धोक्यात आहे ते शोधूया - आम्ही श्रीमंत होऊ!

पुन्हा एकदा, रेमन त्याच्या शब्दात निर्दयपणे अचूक होता.

- तुम्हाला याची गरज आहे! - तो म्हणाला. - माझ्यासाठी नाही! तुम्ही श्रीमंत व्हाल, मी नाही.

"काळजी करू नका, तुम्हीही हरणार नाही," मी वचन दिले, उजव्या हाताला दिवे चमकताना दिसले आणि इशारा दिला: "आम्ही स्टेशन पार केले आहे, आम्ही लवकरच तिथे पोहोचू."

रॅमन गप्प राहिला.

कुत्रे आणि लोक दोघांनाही त्याच्या किलबिलाटाने घाबरवून, चिलखती कार भाडेकरूंच्या शेतातून गेली, नंतर ओक ग्रोव्हभोवती गेली आणि थेट इस्टेटकडे गेली.

"आम्ही जवळ येत आहोत," मी माझ्या मित्राला इशारा केला. - तयार करा.

“हेडलाइट्स बंद करा,” रेमनने सल्ला दिला.

“रिक्त,” मी नकार दिला, रस्त्याच्या कडेला उडण्याच्या भीतीने नाही तर इंजिनच्या टाळ्यामुळे. फक्त बधिरांना असा आवाज ऐकू येणार नाही.

किंवा मृत.

इस्टेटच्या बंद गेटसमोर चिलखती गाडी थांबली तेव्हा हाच विचार माझ्या डोक्यात चमकला. गार्डहाऊसच्या खिडकीवर मंद प्रकाश चमकत होता, पण म्हाताऱ्याने बाहेर बघून अशा अयोग्य वेळी पोलिसांच्या भेटीचे कारण शोधण्याचा विचार केला नव्हता.

काहीतरी चुकलं होतं.

"काहीतरी गडबड आहे," मी रेमनला म्हणालो.

होय, माझ्या चेतावणीशिवायही त्याने आधीच चिलखती कारच्या वाफाळलेल्या हुडचे आवरण घेतले होते आणि हार्ड ड्राइव्हची बट त्याच्या खांद्यावर ठेवली होती.

- तरीही मी इथे काय करत आहे? - तो ओरडला.

- माझ्यासाठी कव्हरिंग! - मी आठवण करून दिली आणि केबिनमधून बाहेर पडलो. - स्नूझ करू नका! - त्याने आपल्या मित्राला चेतावणी दिली, स्वयं-चालित स्ट्रोलरच्या भोवती धाव घेतली आणि टेलगेट मागे फेकून, छडी मागे फेकली. त्याऐवजी, त्याने एक सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन आणि आगाऊ सुसज्ज मासिके असलेले दोन पाउच बाहेर काढले.

- तुमचा चष्मा मार्गात येतो का? - तेव्हा रेमनने विचारले.

मी टिंटेड काचेचे आयपीस उचलले आणि हसले:

- तुम्हाला असे वाटते की हे या मार्गाने चांगले आहे?

अंधारात चमकणाऱ्या माझ्या डोळ्यांच्या प्रतिबिंबाने माझ्या जोडीदाराचा लालसर चेहरा उजळला आणि त्याने कबूल केले:

- नाही. परत दे.

मी माझा चष्मा नाकापर्यंत खाली केला, काळजीपूर्वक गेटजवळ गेलो आणि रायफल क्रॉसबारवर ठेवून रॅमनला आज्ञा केली:

त्या कणखर माणसाने एका झटक्यात कुंपणावरून उडी मारली, गेट अनलॉक केले आणि मला इस्टेटमध्ये जाऊ दिले.

- गेटहाऊस! - त्याने कुजबुजत इशारा केला.

- आपण पहिले आहात! - प्रतिसादात मी शांतपणे श्वास सोडला.

मीठ किंवा लहान शॉटचा आरोप पकडण्याचा मोठा धोका असूनही, मला आवाज काढायचा नव्हता किंवा माझ्या भेटीची सार्वजनिकपणे घोषणा करायची नव्हती.

एकमेकांना झाकून आम्ही किंचित उघड्या दरवाज्याजवळ गेलो, जिथे रेमनने आत पाहिले आणि लगेच मागे हटले.

- अरेरे! - मी शपथ घेतली, क्षणभर संकोच केला, मग आदेश दिला: - थांबा! - आणि घाईघाईने बख्तरबंद गाडीकडे निघालो.

त्याने स्टीयरिंग व्हील काढले, ते मागे फेकले आणि नंतर स्वत: मध्ये चढले. स्पर्श केल्यावर मला बेंचखाली सुरक्षित ग्रेनेडसह एक बॉक्स सापडला, दोन बाहेर काढले आणि फ्यूजमध्ये स्क्रू केले. मग त्याने बोर्डवर एक मोठे कुलूप लटकवले आणि गुडघ्यामध्ये थोडासा थरथर कापल्याशिवाय, आधीच शांत आणि गोळा झालेल्या आपल्या जोडीदाराकडे परतला.

- आम्हाला मजबुतीकरणासाठी कॉल करणे आवश्यक आहे! - रेमनने त्याच्या अलीकडील डिसमिसबद्दल पूर्णपणे विसरुन, रागाच्या कुजबुजात माझे स्वागत केले.

मी त्याच्या जखमेच्या जागेवर तुडवले नाही आणि फक्त माझे डोके हलवले:

- मला वाटते की आम्हाला उशीर झाला आहे.

- तुला असे का वाटते? - बलवान माणूस आश्चर्यचकित झाला.

“कोणतेही हवाई जहाज नाही,” मी मुरिंग मास्टच्या एकाकी कंदीलकडे बोट दाखवत म्हणालो.

विमानाचे सिग्नल दिवे जळत नव्हते आणि अर्ध-कडक शरीराचा पांढरा अंडाकृती रात्रीच्या अंधारातून दिसत नव्हता.

"मारेकरी एअरशिपवर उडून जाऊ शकले असते," रेमनने सुचवले.

“मग काळजी करण्यासारखे काही नाही,” मी हसलो आणि कुटुंबाच्या वाड्याकडे निघालो.

बलवान माणूस मागे जाऊ लागला, पण लगेच थांबला आणि म्हणाला:

- गणना किंवा खूनी उडून गेले - आम्हाला तिकडे जाण्याची गरज नाही!

- खाली ठेव! - मी माझ्या जोडीदाराशी तर्क करण्याचा प्रयत्न केला. "इथे नेमके काय घडले ते आम्हाला शोधले पाहिजे!"

- का नरक?

- नेमके कोणाला शोधायचे हे फक्त जाणून घेण्यासाठी! याशिवाय, जर काउंट एअरशिपवर उडून गेला असेल तर, गळा घोटणारा माणूस जवळपास कुठेतरी आहे. जर तुम्ही त्याला बोलायला लावू शकत असाल तर?

“नाही,” रॅमन म्हणाला. - ही एक वाईट कल्पना आहे.

एकाही लखलखत्या खिडकीशिवाय हवेलीच्या गडद छायचित्राकडे मी आजूबाजूला पाहिलं, सगळा सैनिक लपून बसू शकणारी तबेले आणि अतिवृद्ध बाग, आणि माझ्या मित्राशी मानसिकदृष्ट्या सहमत झालो.

ही खरोखरच वाईट कल्पना होती. वाईट आणि खूप धोकादायक.

पण तो जोरात काहीतरी म्हणाला.

“एकतर आपण एकत्र जाऊ,” मी निष्काळजीपणे खांदे उडवले, “किंवा बख्तरबंद गाडीत माझी वाट पहा.” फक्त लक्षात ठेवा की जर मी गायब झालो तर यहूदी तुम्हाला वेअरवॉल्फसाठी सेंटीमीटर देणार नाहीत. याचा विचार करा!

- अरेरे! - रॅमनने शपथ घेतली, त्याचा घाम फुटलेला चेहरा पुसला आणि घाबरून उदास हवेलीकडे पाहिले. - तुझ्याबरोबर नरक! - त्याने सोडून दिले. - चल जाऊया!

शांत हसत, गल्लीतून फिरणारा मी पहिला होतो, स्टॅबलच्या वळणावर पोहोचलो, पण त्याकडे वळलो नाही, वेळ वाया घालवायचा नव्हता. हवेलीने मला खुणावले.

मनिला? असा विचार करत मी स्वत:ला पकडले आणि मंद झालो.

उत्साह कमी झाला, जणू काही मी एक विशिष्ट उंबरठा ओलांडला आहे, जगाने त्याचे आकारमान परत मिळवले आहे, इमारतींचे छायचित्र आणि बागेची झाडे आता प्लायवूडपासून कापलेली दिसत नाहीत आणि बेफिकीरपणे रंगमंच रंगवलेले दृश्ये दिसत नाहीत आणि समजले की हे सर्व येथेच घडत आहे. आणि आता.

भीती परत आली आहे.

मी जागेवर थिजलो आणि रात्रीची शांतता ऐकली. डब्यातून आमच्या बुटांचा शिडकावा न होता, सर्वत्र एक पूर्णपणे मरणप्रद शांतता पसरली होती, फक्त वाफेच्या इंजिनची शिट्टी कुठेतरी दूर, दूरवर फिरत होती. पण ते जणू दुसऱ्या जगातून आले आहे; सर्व शाही बख्तरबंद गाड्या एकत्र घेतल्या गेल्या तरीही आता आम्हाला मदत होऊ शकत नाही, अरेरे.

- सिंह! - रॅमन शांतपणे कुजबुजला. - काय झाले?

माझी अयोग्य कल्पना शांत करण्यासाठी मी माझे खांदे सरकवले आणि पुढे निघालो. कौटुंबिक इस्टेट अंधारातून अंधकारमय मोठ्या प्रमाणात वाढली; लवकरच आम्ही समोरचा दरवाजा उघडण्यात सक्षम झालो.

"आम्हाला आत बोलावले नाही तर मला शापित होईल!" - रेमनने श्वास सोडला. “या आणि भेट द्या,” कोळी माशीला म्हणाला!

चिंताग्रस्त तणावामुळे शांत, बलवान माणसाची जीभ सैल झाली आणि मी त्याला शांत करणे आवश्यक मानले. त्याने सोबत घेतलेले एक ग्रेनेड त्याने सहज सोपवले.

- येथे सर्वकाही नष्ट करण्यासाठी प्रतीक्षा करू शकत नाही? - रेमनने थट्टा केली, घाबरून आजूबाजूला बघितले. - कदाचित वेळ वाया घालवू नये म्हणून आपण घराला लगेच आग लावू शकतो?

- उत्तम कल्पना! - मी कुरकुर करत, हळू हळू आणि काळजीपूर्वक पोर्चवर चालत गेलो. - झाकून ठेवा! - थ्रेशोल्डमधून पाऊल टाकणारा पहिला असल्याने त्याने त्याच्या मित्राला कॉल केला.

आम्ही हॉलवेमध्ये उभे राहिलो, अंधारात डोकावले, मग मी स्विच फ्लिक केला, परंतु छताच्या खाली असलेला दिवा उजळला नाही.

मग मी कार्बाइन माझ्या खांद्यावर टांगली, रॉट-स्टीयरला होल्स्टरमधून बाहेर काढले आणि माझ्या जोडीदाराला विचारले:

- फ्लॅशलाइट!

रॅमनने मला फ्लॅशलाइट दिला; हॉलवेच्या बाजूने एक तेजस्वी तुळई सरकली आणि त्याने ताबडतोब बटलरचे शरीर अंधारातून काढून घेतले. शिवाय, कोणाचे बुट घातलेले पाय कॉरिडॉरमधून बाहेर पडले होते.

नाईट वॉचमनच्या अंगावर पाऊल टाकून आम्ही दिवाणखान्यात गेलो, तिथे मोलकरीण सोफ्यावर डोके फेकून पडली होती. रक्तहीन चेहऱ्याचा रंग पांढऱ्या ऍप्रनपेक्षा वेगळा नव्हता.

- अरेरे! - रॅमन मिरोने श्वास सोडला.

- शांत! - मी शांतता ऐकून त्याच्याकडे शिसले.

भिंतीच्या मागे एक क्रिकेट शांतपणे creaked, आणि ते सर्व होते. आणखी काही आवाज ऐकू येत नव्हता.

- माझ्या मागे! - मग मी आज्ञा दिली आणि दुसऱ्या मजल्यावर जाणारा पहिला होऊ लागलो.

कंदीलचा तेजस्वी किरण नाचला आणि एका बाजूला उडी मारला, गडद कोपऱ्यांना सहजपणे प्रकाशित करतो, आणि तरीही मला अशी भावना सोडता आली नाही की अंधारातून कोणाचेतरी थंड डोळे आपल्याला पहात आहेत.

आत्म-संमोहन? देवच जाणे...

त्यांनी दुसरा मजला तपासला नाही.

“प्रथम, काउंटचे ऑफिस बघू,” मी ठरवले आणि पायऱ्या चढून पुढे सरकलो.

कसे तरी, पूर्णपणे अनपेक्षितपणे, मी अज्ञात गळा शोधून काढण्याची सर्व इच्छा गमावली; मला मागे वळून न पाहता येथून पळून जावेसे वाटले आणि मला या लाजिरवाण्या चरणापासून नेमके कशाने रोखले - माझ्या रक्तात उत्तेजिततेचे अवशेष किंवा मजेदार वाटण्याची भीती मला माहित नाही.

मला शंका आहे की ते नंतरचे आहे.

आम्ही तिसऱ्या मजल्यावर गेलो, मी कॉरिडॉरमध्ये उतरलो आणि ऑफिसच्या रुंद उघड्या दरवाजातून रॉकेलच्या दिव्याचे प्रतिबिंब उमटले तेव्हा मी माझ्या ट्रॅकमध्ये गोठलो.

आणि सावली! दारासमोरच्या मजल्यावरची सावली थोडीशी डोलत होती, मग एका दिशेने रेंगाळत होती, मग दुसऱ्या दिशेने सरकत होती. ऑफिसमध्ये कुणीतरी होतं.

फ्लॅशलाइट बंद करून, मी माझ्या खिशात ठेवले आणि माझे तर्जनी माझ्या ओठांवर ठेवले. रॅमनने होकार दिला, त्याने सावली पाहिली असल्याचे स्पष्ट केले आणि त्याने सर्व लढाईच्या अपेक्षेने स्वत: ला तयार केले.

मी दोन्ही हातांनी Rot-Steir पकडले आणि पुढे सरकलो. कार्पेटवरून शांतपणे चालत, तो कॉरिडॉरच्या बाजूने सरकला आणि एका वेगवान झेप घेत ऑफिसमध्ये उडी मारली. आणि तिथे तो लगेच आपल्या जोडीदारासाठी जागा बनवण्यासाठी मागे सरकला.

त्याने शूट केले नाही: ऑफिसमध्ये कोणीही नव्हते, घाईघाईने सर्वत्र विखुरलेले कागदपत्रे विखुरलेली होती आणि सेक्रेटरीचे ड्रॉर्स जमिनीवर छिद्रे पाडून फाडले गेले होते.

पण माझी चूक होती! पहिल्याच क्षणी माझी नजर डेस्कवरच्या सावलीत विरघळलेल्या आकृतीवरून सरकली. रॉकेलच्या दिव्याचा प्रकाश त्या गतिहीन माणसाच्या पाठीमागून फडफडला आणि त्याच्या काळ्या छायचित्राचे रूपांतर एका निसरड्या माशाच्या प्रतिरूपात केले जे मत्स्यालयात दूरच्या भिंतीवर बेफिकीरपणे सरकत होते.

डोळ्यांनी अंधारातून फक्त एक झगा आणि एक सपाट मुकुट असलेली रुंद-काठी असलेली टोपी घेतली; मला दुसरे काही दिसत नव्हते.

त्यांना मिळवण्यासाठी सावल्या!

मी पिस्तूल उगारले, अनोळखी व्यक्तीवर निशाणा साधला, पण ते होण्याआधीच मी ठरवले होते? - ट्रिगर खेचा, एक अप्रिय शिट्टी वाजणारी अर्धी कुजबुज ऐकू आली, आजूबाजूच्या सावल्यांसारखी भुताटकी:

- त्याची किंमत नाही!

हा वाक्यांश माझ्या मंदिरांमध्ये एक अप्रिय वेदनांसह गुंजत होता आणि मी माझ्या पिस्तूल उचलल्याने मी अनिश्चिततेने गोठलो, परंतु रॅमनने संकोच केला नाही. विंचेस्टर बधिरपणे गडगडले, थूथन फ्लॅशने सावल्या फाडून टाकल्या ज्याने कार्यालय तुकडे केले, परंतु दुष्ट माणूस हलला नाही.

त्याने थिएटरमध्ये विराम दिला, मग त्याच्या हातात पकडलेल्या गोळीकडे पाहिले आणि उदासीनपणे म्हणाला:

- दारूगोळा कचरा.

अपयशामुळे रागावलेल्या रेमनने हार्ड ड्राइव्हचा लीव्हर खेचला, खर्च केलेला काडतूस केस जमिनीवर फेकून दिला, परंतु मी त्याला थांबवले आणि अनोळखी व्यक्तीचे शब्द पुन्हा सांगितले:

- त्याची किंमत नाही!

डेस्कच्या काठावर अनाकलनीय गुदमरून ठेवलेली गोळी केवळ दंवाने झाकलेली नव्हती, तर विकृत देखील होती; अनोळखी व्यक्तीच्या पातळ बोटांनी ॲल्युमिनियम शेल चिरडले.

“योग्य निर्णय,” तो दुष्ट हसला आणि जादूगाराच्या हावभावाने, झाकणावर तुटलेल्या विजेच्या रूनसह हलका राखाडी धातूचा बनलेला बॉक्स हवेतून बाहेर काढला. "मला असे वाटते की हे तुम्हाला स्वारस्य आहे, प्रख्यात ओरसो?"

“कदाचित,” मी सावधपणे उत्तर दिले, पुढे काय करावे या विचाराने.

ताकदीच्या स्थितीतून कार्य करा की विवेकबुद्धी वापरा? आधी हल्ला करायचा की वाटाघाटी करण्याचा प्रयत्न?

बोटांमध्ये चुरगळलेल्या गोळीने पहिला मुद्दा हताश केला; गळा घोटणाऱ्याने दाखवलेल्या निर्दयतेमुळे नंतरची आशा करणे अशक्य झाले.

आणि मी काय करावे?

रेमनने दारातून एका दिशेने पाऊल टाकले, मी दुसऱ्या दिशेने सरकलो. रॉकेलचा दिवा आता गुदमरलेल्याच्या पाठीवर चमकत नव्हता, पण तरीही, त्याच्या टोपीखाली घनदाट सावल्या पाहण्यास अभेद्य होत्या आणि कोणत्याही मुखवटापेक्षा त्याचा चेहरा अधिक चांगला लपवत होता.

- आपण गणना कुठे आहे अंदाज करू शकता? - दुष्टाने शांतपणे विचारले; त्याने हट्टीपणाने रेमनकडे दुर्लक्ष केले आणि माझ्यामागे जागेवर वळले.

मी उभा राहिलो जेणेकरून डेस्कने आम्हाला वेगळे केले आणि पिस्तूल रोखून धरले.

"जरी गणना नरकात असली तरी, मला याबद्दल जास्त दुःख होणार नाही," त्याने नंतर उत्तर दिले, खरोखरच विचलित न होता.

"कदाचित नरकात," गळा घोटणारा हसला. - आपण एक नजर टाकू इच्छिता? - त्याने पेटी बाहेर धरली, पण ताबडतोब त्याचा हात मागे खेचला, जणू चिडवत आहे.

- मी एक नजर टाकावी का? - मी गोंधळून गेलो, माझे ओठ चाटले आणि विचारले: - कोणत्या परिस्थितीत? - आणि लगेच लक्षात आले की त्याने अक्षम्य चूक केली आहे. कदाचित प्राणघातक देखील.

गळा घोटलेल्या व्यक्तीच्या विश्रांतीमुळे शिकारीच्या स्वारस्याला त्वरित मार्ग मिळाला.

- तुम्हाला आत काय आहे हे माहित नाही, बरोबर? - तो अगदी पुढे झुकला आणि त्याच्या चेहऱ्यासमोर फक्त रॉकेलच्या दिव्याच्या प्रकाशाने त्याला सरळ केले आणि मागे हटले.

आणि प्रथमच, शिट्टीची अर्धी कुजबुज माझ्या डोक्यात काटेरीसारखी प्रतिध्वनी झाली नाही, मला त्वरित आणि बेपर्वापणे स्पष्ट उत्तर देण्यास भाग पाडले.

- आणि तू? - काचेच्या मागे फडफडणाऱ्या आगीच्या पतंगाकडे बघत मी विचारले. - तुम्हाला माहिती आहे?

“काही फरक पडत नाही,” त्या दुष्टाने उत्तर दिले आणि त्याच्या सभोवतालच्या सावल्या हलू लागल्या, जणू काही बोआ कॉन्स्ट्रक्टर्सने एखाद्या सर्कस कलाकाराभोवती गुंडाळले होते.

भुताची दोरी रेमनच्या दिशेने सरकली आणि त्याच्या घोट्याभोवती गुंडाळली; मजबूत माणूस मध्य-पायरी गोठला, आणि हार्ड ड्राईव्हची बॅरल, गळा दाबणाऱ्याला लक्ष्य करून, अचानक थरथर कापली आणि माझ्या दिशेने जाऊ लागली.

एक सुस्कारा टाकून, मी माझा गडद चष्मा काढला, पण माझ्या डोळ्यांच्या चमकाने त्या दुष्टाला अजिबात त्रास दिला नाही, तो फक्त हसला:

- आणि तुम्ही काय कराल, प्रख्यात? तू मला मृत्यूला घाबरवणार आहेस का?

"मी ते माझ्याबरोबर नरकात नेईन," मी उत्तर दिले आणि निष्काळजी हालचालीने दिवा जमिनीवर फेकून दिला.

काच लगेचच फुटली, रॉकेल संपूर्ण कार्यालयात सांडले आणि आगीच्या ज्वाला फुटल्या. ज्वाला झटपट पडद्यांपर्यंत पोहोचली, छतापर्यंत उडून गेली, सर्वत्र विखुरलेले कागद, उलटलेले बॉक्स आणि नंतर फर्निचर पेटले.

रेमनत्याने हार्ड ड्राइव्ह फेकून दिली आणि आपला झगा फाडला, ज्वाळांमध्ये गुंतला, खुर्चीवर आदळला आणि जिवंत टॉर्चप्रमाणे मजला ओलांडला. मीआगीने त्याला समोरच्या दारापासून तोडले आणि एका कोपऱ्यात नेले, परंतु गुदमरलेल्याने त्याचे मनाचे अस्तित्व गमावले नाही - की तो भीतीने वेडा झाला? - आणि अग्निमय घटकातून थेट बचत निर्गमनाकडे धाव घेतली.

मी क्रोनोमीटरकडे पाहिले, इच्छित मिनिटाची वाट पाहत होतो, पण रॅमनने माझ्याकडे हात पुढे केला आणि विनवणी केली:

- ते करणे थांबव!

माझ्या जोडीदाराच्या संयमाची परीक्षा न घेण्याचे ठरवून, मी कार्बाइन माझ्या खांद्यावरून काढून टाकले आणि बटमधून एक आघात करून मत्स्यालयाच्या बाजूच्या भिंतीवर आदळले. जमिनीवर झिरपणाऱ्या पाण्याने जळत्या रॉकेलचे डबके झटपट धुऊन निघाले आणि कार्यालयात अभेद्य अंधार पसरला.

- नरकाची आग! - रेमन कोरड्या ओठांनी कुजबुजला आणि भिंतीपासून दूर गेला. - हे किती वेदनादायक आहे!

- गप्प बस! - मी त्याच्याकडे ओरडलो, समोरच्या दाराकडे पळत गेलो आणि कॉरिडॉरमध्ये पाहिलं, पण आधीच गळा दाबणाऱ्याचा पत्ता नव्हता. मी ऐकले आणि दाट शांतता माझ्या कानात घुमली.

रेमन त्याच्या शेजारी उभा राहिला आणि क्वचितच ऐकू येईल असा श्वास सोडला:

"गेले," मी अगदी शांतपणे पुष्टी केली.

बलवान माणसाने घामाने झाकलेले कपाळ आरामाने पुसले आणि अशक्तपणे खुर्चीवर पडला. तो फक्त दुसऱ्याच्या भयपटाच्या एका छोट्या प्रतिध्वनीने पकडला गेला होता, परंतु तरीही तो रिकाम्या मत्स्यालयात धडपडणाऱ्या माशासारखा दिसत होता.

- तो परत येणार नाही? - मी इलेक्ट्रिक फ्लॅशलाइट चालू केल्यावर रॅमनने विचारले आणि ऑफिसमध्ये झालेल्या विनाशाचा अभ्यास करण्यास सुरुवात केली.

“नाही,” मी आत्मविश्वासाने उत्तर दिले. "आणि जर तो परत आला तर त्याला घराला आग लागलेली दिसेल."

- तू ते कसे केलेस?

मी फक्त हसलो:

- ही माझी सर्व प्रतिभा आहे, मित्रा, तू विसरला नाहीस?

स्ट्रँगलरला आगीची भीती वाटत होती; त्याने रॉकेलचा दिवा ज्या धारदारपणाने खेचला त्यावरून माझ्या हे लक्षात आले. हा धागा वेळीच खेचणे आणि पेटलेल्या रॉकेलच्या डबक्याला भडकलेल्या आगीत बदलणे एवढेच राहिले.

भीतीचे डोळे मोठे आहेत? खरंच तसं!

मजल्यावर, इलेक्ट्रिक टॉर्चच्या तुळईमध्ये, ॲल्युमिनियम बॉक्सचे प्रतिबिंब चमकले; मी माझे हातमोजे ओढले आणि उचलले, पण कुलूप तुटले होते आणि ते रिकामे होते.

- अरेरे! - मी शपथ घेतली, माझी निराशा लपवत नाही.

- काहीही नाही.

- अजिबात नाही?

- अजिबात! - मी चिडून, रागाने पेटी एका कोपऱ्यात फेकून दिली आणि ऑफिसमध्ये फिरलो, पण हा गोंधळ कोणाच्या हातांनी केला होता: कोणाचा जीव वाचवून पळून गेला होता किंवा त्याच्यामागून आलेल्या दुष्ट लोकांची संख्या कोणाची होती, या निश्चित निष्कर्षापर्यंत मी कधीच पोहोचलो नाही.

- लिओ, आम्हाला येथून बाहेर पडण्याची गरज आहे! - सर्वत्र पाणी सांडल्यामुळे ओले पडलेले, जमिनीवर विखुरलेले जळलेले कागद मी बाहेर काढायला सुरुवात केली तेव्हा त्या बलवान माणसाने मला घाई केली.

“आपण पाहिजे,” मी माझ्या जोडीदाराशी सहमत झालो आणि गळा चिरलेली गोळी माझ्या खिशात टाकली. "आधी घर तपासूया."

आम्ही संपूर्ण हवेलीच्या खोलीतून खोलीतून गेलो, पण दुसऱ्या आणि तिसऱ्या मजल्यावर कोणीही नव्हते आणि खाली सर्व नोकर मृत होते. स्ट्रँगलर उल्लेखनीय पद्धतशीर होता; त्याने कोणालाही चुकवले नाही.

- मोजणीचे नातेवाईक कुठे आहेत? - आम्ही लिव्हिंग रूममध्ये जात असताना रेमनने विचारले.

“मुली बोर्डिंग स्कूलमध्ये आहेत, माझी पत्नी पाण्यावर आहे,” मी उत्तर दिले. - महाद्वीपीय युरोप, आम्ही किंवा दुष्ट लोक त्यांच्यापर्यंत पोहोचू शकत नाहीत. ते आमच्यासाठी खरे आहे.

-तुम्ही मोजणी शोधणार आहात का?

- तुला काय वाटत?

“हा तुझा व्यवसाय आहे,” रेमनने मला परावृत्त करण्याचा प्रयत्न केला नाही आणि अचानक सोफ्यावर पसरलेल्या दासीच्या शरीराकडे इशारा केला. - एक मिनिट थांब!

- काय झाले?

- ते आपल्या मानेवर चमकवा!

मी माझ्या जोडीदाराच्या आज्ञेचे पालन केले, जवळून पाहिले आणि मरण पावलेल्या त्वचेवर दोन गडद निळ्या खुणा दिसल्या.

- मी फाटले जाऊ शकते! - बलवान माणसाने श्वास घेतला. - येथे एक व्हॅम्पायर होता!

माझ्या मणक्याच्या खाली एक अप्रिय थंडी वाहून गेली; मी स्वतःवर मात केली आणि स्वत: ला मृत मुलीला स्पर्श करण्यास भाग पाडले. शरीर केव्हाच थंडावले होते, पण इतर बळींप्रमाणे नुकतेच सुन्न व्हायला लागले होते.

- लिओ, तू मला कशात अडकवले आहेस?! - रेमन घाबरून आणि रागाने ओरडला. - मालेफिक्स आणि व्हॅम्पायर्स, जरा विचार करा! होय, युरोपमध्ये जवळजवळ कोणतेही व्हॅम्पायर शिल्लक नाहीत आणि त्याहूनही अधिक येथे!

- जर वेअरवॉल्फ नवीन जगातून आला असेल तर व्हॅम्पायर का नाही? - मी बडबडलो.

- कशासाठी? काय रे? काय चालले आहे, लिओ?

मी माझ्या जोडीदाराला बाजूला केले आणि घाईघाईने बाहेर पडलो.

- चला इथून निघूया! आधीच पहाट झाली आहे!

- नाही, थांबा!

- तर तुम्ही तुरुंगात जाण्याची वाट पाहू शकत नाही? - मी माझ्या मित्राकडे खाली पाहत भुसभुशीत केली.

- ठीक आहे, आम्ही नंतर बोलू! - बलवान माणसाने ठरवले, पण मी बाहेर पडताच त्याने माझा हात पकडला आणि धरला. - तुम्हाला खात्री आहे की फक्त एकच अपायकारक होता? - त्याने विचारले आणि तयार असताना त्याच्या हार्ड ड्राइव्हसह रस्त्यावर पाहणारा पहिला होता.

- का नाही? - मी आश्चर्यचकित झालो.

"तो एकट्याने इतक्या लोकांना कसे मारू शकला?"

"छाया," मी आठवण करून दिली. "सावलींनी त्याला मदत केली." तुम्ही जवळजवळ मला त्यापैकी एकावर गोळी मारली, आठवते?

रॅमन उघडपणे अप्रिय स्मृतीतून थरथर कापला, त्याने विंचेस्टरच्या ट्यूबलर मॅगझिनमध्ये एक काडतूस वळवले आणि खर्च केलेल्या मॅगझिनमध्ये गोंधळ घातला:

- तरीही जांभई देऊ नका!

मी होकार दिला आणि सेल्फ-लोडिंग कार्बाइन खांद्यावरून घेतली. स्ट्रँगलरला रायफलच्या गोळीने नक्कीच घुसवले जाऊ शकत नाही, परंतु व्हॅम्पायर्स स्वतःला नश्वर सहाय्यकांनी घेरतात. होय, आणि हातात शस्त्र घेऊन शांत व्हा...

हवेलीचा उंच पोर्च पूर्वेकडे होता; अगदी क्षितिजावर ढग आधीच गुलाबी झाले होते आणि मी शांतपणे म्हणालो:

- हे हलके होत आहे!

बलवान माणसाने होकार दिला, हे स्पष्ट केले की त्याने माझे शब्द ऐकले, परंतु त्याची दक्षता गमावली नाही; सूर्यप्रकाशात जळणाऱ्या व्हॅम्पायर्सच्या कथांवर त्याचा विश्वास नव्हता. खरे सांगायचे तर मलाही. त्यामुळे, गल्लीजवळ येणाऱ्या झाडा-झुडपांवरून नजर न काढता, अनावश्यक घाई न करता आम्ही चिलखती गाडीपर्यंत पोहोचलो.

पक्ष्यांनी त्यांची नेहमीची सकाळची भांडणे आधीच सुरू केली होती, भाडेकरूच्या शेतातून कोंबड्याचा आरव ऐकू येत होता आणि प्रत्येक मिनिटाला यादृच्छिक मार्गाने जाण्याचा धोका वाढला होता. गेटजवळ येऊन आम्ही गेट उघडले आणि बख्तरबंद गाडीच्या दिशेने वेगाने निघालो.

रॅमनने विवेकपूर्णपणे स्वयं-चालित व्हीलचेअरच्या खाली पाहिले आणि पुढे जाण्यास सांगितले:

- ऑर्डर!

मग मी शरीराचे कुलूप उघडले आणि त्यात रायफल टाकली आणि त्याऐवजी स्टीयरिंग व्हील बाहेर काढले. कणखर माणूस धावत आला आणि त्याने हार्ड ड्राइव्ह हातात दिली.

"हे घेऊन जा," त्याने विचारले.

मी बंदूक स्वीकारली आणि लगेच ओरडले:

- ब्लॉकहेड!

- काय झाले? - रॅमन उठला.

- शेल! - मी ओरडलो. - खर्च केलेले काडतूस माझ्या काकांच्या कार्यालयात राहिले! छापतो!

- मला धिक्कार! “रॅमन चादरसारखा पांढरा झाला, पण लगेच त्याच्या गोंधळावर मात करून, माझ्याकडून स्टीयरिंग हिसकावून घेतला आणि कॅबमध्ये चढला.

- आम्ही परत येत आहोत! जलद! - त्याने स्टीयरिंग व्हील परत जागी ठेवून ओरडले.

- ते सुरू करा! - मी प्रतिसाद दिला आणि पॅसेंजरच्या बाजूच्या पायरीवर उडी मारली.

इंजिन क्रॅक झाले; वारंवार, वारंवार टाळ्या वाजत असताना, चिलखती कार गेटपर्यंत वळवली, सहजपणे ती पाडली आणि इस्टेटमध्ये गेली. आदळल्यानंतर, आम्ही लक्षणीयपणे हादरलो, आणि स्वयं-चालित स्ट्रॉलर लॉनवर वळले, परंतु रॅमनने वेळेत स्टीयरिंग व्हील चालू केले आणि गल्लीकडे परत जाण्यास व्यवस्थापित केले.

एका झटक्यात आम्ही हवेलीकडे धाव घेतली, जिथे त्या बलवान माणसाने अचानक ब्रेक मारला, कॅबमधून उडी मारली आणि घराकडे धाव घेतली. मी त्याच्या जागी गेलो, आर्मर्ड गाडी अगोदरच बाहेर पडण्यासाठी वळवली आणि हुडवर परत दुमडलेली फ्रंटल आर्मर प्लेट उचलली. विंडशील्ड बंद असल्याने रात्री गाडी चालवणे शक्य नव्हते, पण आता पहाट झाली होती, गावातील लोक बराच वेळ जागे झाले होते आणि मला शेवटची गोष्ट हवी होती ती म्हणजे काही अतिदक्ष भाडेकरूने नंतर पोलिसांना आमच्या खुणा सांगाव्यात.

पुढचा दरवाजा पुन्हा वाजला, रॅमन पटकन पोर्चमधून पळत गेला आणि केबिनमध्ये चढला.

- चल जाऊया! - तो ओरडला.

- होय! - बलवान माणसाने श्वास रोखून पुष्टी केली. - चल जाऊया!

आणि आम्ही निघालो. त्यांनी शहराच्या सर्व मार्गावर थांबले नाही, त्यांनी रेडिएटरमध्ये पाणी देखील जोडले नाही जोपर्यंत त्यांनी आर्मर्ड कार काही उत्पादन कारखान्याच्या बाहेरील रिमोट पॅसेजमध्ये नेली नाही.

रॅमन बादली घेऊन पुढच्या चौकात पंपाकडे धावला, आणि मी स्वत: चालवलेल्या स्ट्रोलरभोवती फिरू लागलो, माझे ताठ पाय पसरून आजूबाजूला बघू लागलो. माझी पाठ निर्दयपणे दुखत होती, माझे डोके शिशाने भरले होते आणि माझे हात थकल्यामुळे थरथर कापत होते, परंतु तब्येत बिघडल्यामुळे मला स्वतःसाठी जागा सापडत नव्हती.

मला पूर्णपणे वेगळ्या गोष्टीची काळजी वाटत होती.

- स्वयं-चालित व्हीलचेअरचे काय करावे? - मी पाणी घेऊन परतलेल्या माझ्या जोडीदाराला विचारले. "प्रत्येकाला माहित होते की माझे काका आणि माझे संबंध चांगले नाहीत, ते आज किंवा उद्या माझी जागा शोधण्यासाठी आले तर मला आश्चर्य वाटणार नाही."

- हे शक्य आहे का? - रेडिएटर भरून उग्र माणूस आश्चर्यचकित झाला.

- तुला काय वाटत? - मी ओरडलो.

- नाही! - मित्राने रागाने हात हलवला. - अलग ठेवण्याचे काय? ते आत कसे जातील?

"लवकर किंवा नंतर त्यांना देवदूतांच्या प्लेगपासून प्रतिकारशक्ती असलेले कोणीतरी सापडेल." चिलखती कार हा थेट पुरावा आहे, आम्ही इस्टेटवर बराचसा वारसा सोडला आहे.

"त्याच्यापासून सुटका करा," रेमनने सुचवले.

"पर्याय नाही," मी नकार दिला. - ते उपयोगी येईल.

- सिंह! या टिन कॅनमुळे आम्ही तुरुंगात जाऊ शकतो!

मी सुद्धा काही ऐकले नाही.

“स्लेसरकाचा तुझा चुलत भाऊ...” त्याने बोटे तोडली. - जर आपण त्याच्या दिशेने बख्तरबंद गाडी चालवली तर?

- तू वेडा आहेस का? - रेमनने डोळे मोठे केले. "मी माझ्या कुटुंबाला यात ओढणार नाही!"

- कोळशाच्या गोदामाचे काय?

त्या बलवान माणसाने क्षणभर विचार केला, मग होकार दिला.

“तुम्हाला माहिती आहे, तिथे काही बेबंद गोदामे आहेत,” तो बडबडला. "पतन होईपर्यंत कोणीही निश्चितपणे त्यांच्यात प्रवेश करणार नाही."

- वेगळ्या प्रवेशद्वारासह? - मी स्पष्ट केले.

"काही आहेत," मित्राने पुष्टी केली. - जा!

तोपर्यंत पहाट होऊन बराच वेळ झाला होता, आणि रस्त्यावर उतरणारे शहरवासी पोलिसांच्या चिलखती कारकडे कुतूहलाने पाहत होते, छतापर्यंत चिखलाने माखलेले होते. सुदैवाने, कोळशाच्या गोदामाच्या आजूबाजूचा परिसर ज्या ठिकाणी रॅमन आता नाईट वॉचमन म्हणून काम करत होता तो निर्जन होता; तिथे आम्हांला फक्त एक दोन खोटे कुत्र्यांनी संगत ठेवले होते.

रॅमनने उजव्या गेटकडे इशारा केला, त्याला थांबायला सांगितले आणि कुठेतरी पळून गेला, फक्त चाव्यांचा जड गुच्छ घेऊन परत यायला.

“काळजी करू नकोस,” गंजलेल्या कोठाराचे कुलूप उघडत त्याने मला धीर दिला, “हा मद्यपी त्याच्या कानावर जहाजाची तोफ डागली तरी उठणार नाही.”

- तुमच्या शिफ्टवर डुप्लिकेट बनवा.

- अपरिहार्यपणे.

गेटने एक भयंकर चकरा मारून मार्ग दिला, आम्हाला सर्व शक्तीनिशी काम करावे लागले, दरवाजे उघडले आणि मग मी बख्तरबंद कार गोदामाच्या आतील भागात वळवली, कोळशाच्या तुकड्यांनी काळी, इंजिन बंद केले आणि कमकुवतपणे माझा हात पुढे केला. माझ्या जोडीदाराला:

- धन्यवाद! मला मदत केली.

रॅमनने आपला तळहात आपल्या पंजाने पिळला आणि विचारले:

- तुम्ही बँकरच्या मारेकऱ्याला बक्षीस कधी मागता?

"मी सकाळी सुरू करेन," मी ठरवले, माझ्या घड्याळाकडे पाहिले आणि स्वत: ला सुधारले: "नाही, ते कदाचित दुपारच्या जेवणाच्या जवळ आहे."

"याला उशीर करू नका," बलवान व्यक्तीने मागणी केली. - ठीक आहे?

“अगदी शंका घेऊ नकोस,” मी वचन दिले, छडी घेतली आणि केबिनमधून बाहेर पडलो.

आमच्या संयुक्त प्रयत्नांनी, आम्ही केवळ गोदामाचे दरवाजे फोडण्यात यशस्वी झालो, रॅमनने त्यांना एक कुलूप लावले, कोळशाच्या धूळाने ते मळले आणि सर्व बाजूंनी कौतुकाने पाहिले.

"ते करेल," त्याने ठरवलं.

अंगठीतून आवश्यक चावी काढून घेणे योग्य ठरेल, पण थकव्यामुळे माझे विचार गोंधळले आणि माझे डोळे स्वतःच मिटले. निद्रिस्त रात्री आणि अस्वस्थतेने माझ्यातील सर्व रस पिळून काढला होता आणि आता मला फक्त एकच गोष्ट करायची होती ती म्हणजे अंथरुणावर पडून डोळे बंद करणे.

म्हणून मी सोडून दिले आणि घरी गेलो. झोप.

पण पलंगावर जाणे इतके सोपे नव्हते.

एलिझाबेथ मेरी गोंधळून गेली. तिने माझ्याकडे कौतुकास्पद नजरेने पाहिले आणि कोणताही आक्षेप नसलेल्या स्वरात म्हणाली:

"आता एक कप चहा तुम्हाला त्रास देणार नाही."

मी माझ्या फिकट गुलाबी चेहऱ्याच्या प्रतिबिंबाकडे पाहिले, आरशातून वळून होकार दिला:

- ठीक आहे, ते झाकून टाका.

- आपण स्वयंपाकघरात पेय घ्याल. मला आशा आहे की हे तुम्हाला वेळेवर घरी दिसण्यास शिकवेल!

मी गोष्टी सोडवण्याची तसदी घेतली नाही; मी फक्त सक्षम नाही. शांतपणे त्याने आपले धुळीने माखलेले जाकीट हॅन्गरवर ठेवले, छत्रीच्या नळीत आपली छडी घातली, मग चिखलाने माखलेले बूट काढून घेतले आणि स्वयंपाकघरात निघून गेला.

तो खिडकीजवळ बसला, गरम गोड चहा प्यायला आणि पावसाने भिजलेल्या काळ्या झाडांच्या बागेकडे बिनदिक्कतपणे बघत राहिला.

"मला दिसते की सकाळी परत येण्याची तुमची सवय झाली आहे!" - स्टोव्ह पेटवत सुकबसने स्पष्टपणे नमूद केले.

मी काहीच बोललो नाही. मला बोलायचे नव्हते किंवा हलवायचे नव्हते, आणि पलंगाने देखील विस्मृतीचे वचन दिले नाही, आता काहीतरी अवास्तव दूर असल्यासारखे दिसते.

खिडकीजवळ बसून चहा प्यायलो.

एलिझाबेथ मारियाने माझ्याशी बोलण्याचा प्रयत्न सोडला आणि एक जाड कास्ट-लोखंडी तळण्याचे पॅन आगीवर ठेवले. तिने तेल ओतले, मसाल्यांवर शिंपडले आणि विदेशी मसाल्यांचा सुगंध लगेच स्वयंपाकघरात पसरला. काही मिनिटांनंतर, मांसाचा एक स्लॅब गरम धातूवर पडला, परंतु मी त्या हिसक्याकडे आणि शिजण्याकडे थोडेसे लक्ष दिले नाही आणि जेव्हा मुलीने फक्त शिजवलेल्या स्टीकची प्लेट माझ्यासमोर ठेवली तेव्हाच मी माझी अस्वस्थता व्यक्त करा:

- नाश्त्यासाठी खूप दाट नाही, तुम्हाला वाटत नाही?

- आपल्याकडे पहा, त्वचा आणि हाडे! - मुलीने विरोध केला. "याशिवाय, मला शंका आहे की हा तुमच्यासाठी नाश्ता नसून रात्रीचे जेवण उशिरा आहे."

- मला भूक लागली आहे हे तुम्ही का ठरवले?

एलिझाबेथ मारियाने शांतपणे उत्तर दिले, “तुम्हाला मृत्यूचा वास येत आहे, आणि एखाद्या व्यक्तीसाठी कोणतीही हत्या ही फक्त मनापासून जेवणाची प्रस्तावना आहे.” जरी ही स्वतःची हत्या असली तरी ही प्रथा प्राचीन काळापासून आहे.

- स्वतःसारखे? - मी मुसक्या आवळल्या. - आज आम्ही वेअरवॉल्फ पूर्ण केले. तो एक भयानक प्राणी होता.

"तुला वाटतं की तू त्याच्यापेक्षा खूप वेगळा आहेस?" - मुलगी हेअरपिनचा प्रतिकार करू शकली नाही.

मी हादरलो.

- मी वेगळा आहे! - मी कठोरपणे म्हणालो. - खूप खूप. सर्व स्पष्ट?

“तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे, प्रिय,” एलिझाबेथ मारियाने खांदे उडवले आणि ड्रॉवरमधून शेरीची बाटली घेतली. - तसे! रेड वाईन गायब होत आहे. मी तिचे हात फाडण्यापूर्वी तुझ्या गोरे माकडाशी कारण सांग.

"लेप्रेचॉन आणि मला अलीकडे एक सामान्य भाषा सापडत नाही," मी मान हलवली.

खरे सांगायचे तर, माझ्या बालपणीच्या काल्पनिक मित्राने त्याच्या कृत्याने मला वेड लावले. मी बऱ्याच वर्षांपासून त्या मूर्ख मुलाबद्दल विचार केला नाही आणि आता पृथ्वीवर तो प्रथम अवचेतनातून का बाहेर पडला हे मला समजले नाही. यामुळे मला माझ्या स्वतःच्या भेटवस्तूवरील नियंत्रण गमावण्याची भीती वाटली, कारण माझे एकही दुःस्वप्न या जगात इतके दिवस रेंगाळले नाही, एकही काल्पनिक गोष्ट इतकी वास्तविक वाटली नाही.

एलिझाबेथ मेरी फक्त सुकुबसच्या वेषात होती, परंतु लेप्रेचॉनला काय शक्ती दिली?

या प्रश्नाचे उत्तर माझ्याकडे नव्हते.

"हा लहान माणूस घोड्यासारखा दारू पितो," मुलीने तक्रार केली, माझ्यासमोर फोर्टिफाइड वाईनचा ग्लास घेऊन बसली आणि सॉसची प्लेट माझ्या दिशेने ढकलली. - खा!

मी नकार देणार होतो, पण भुकेने अचानक पोट सुटले. आणि जरी मला खराब शिजवलेले मांस कधीच आवडत नसले तरी - आणि कटवर रक्त देखील होते, मला हे कबूल करावे लागले की स्टेक खूप चांगला होता. अनाकलनीय परंतु आश्चर्यकारकपणे सूक्ष्म चव असलेल्या मसालेदार सॉसने ते पूर्णपणे बंद केले.

- तुम्ही अधिवेशनाबद्दल काही ऐकले आहे का? - मी मुलीला मांसाचा दुसरा तुकडा कापून विचारले.

- अधिवेशनाबद्दल? - एलिझाबेथ मारिया आश्चर्यचकित झाली आणि तिने आपला गोंधळ लपविण्याचा प्रयत्न करत शेरीला चुसणी दिली. "हे वैचारिक आहेत," ती दीर्घ विरामानंतर म्हणाली, जेव्हा असे वाटू लागले की मला उत्तर मिळणार नाही.

- वैचारिक? - मला समजले नाही.

- एक सामान्य माणूस आपल्या दयनीय लहान आत्म्याला थोड्या प्रमाणात शक्ती आणि आयुष्यभराच्या कल्याणाच्या बदल्यात विकण्यात आनंदी असतो. हे असे नसतात, ते जुन्या काळाची स्वप्ने पाहतात. त्यांना ते परत हवे आहेत.

- असं आहे का?

"बरोबर आहे," मुलीने पुष्टी केली. - तुम्ही का विचारत आहात?

मरणासन्न वेअरवॉल्फच्या शेवटच्या शब्दांबद्दल न बोलता मी फक्त माझे खांदे सरकवले.

“अधिवेशनात सहभागी होऊ नका,” एलिझाबेथ मारियाने इशारा दिला. "ते धोकादायक आहेत, अत्यंत धोकादायक आहेत." जर तुम्ही त्यांचा मार्ग ओलांडलात तर ते तुम्हाला ठार मारतील आणि तुमचा आत्मा खाऊन टाकतील.

- अचानक माझ्या आत्म्याबद्दल अशी चिंता का?

एका क्षणासाठी, एका सुंदर मुलीच्या वेषातून, एका नरक प्राण्याचे खरे रूप दिसले आणि नरक प्राण्याचे अग्निमय लाल डोळे मला निःसंदिग्ध द्वेषाने जाळले.

- या प्रकरणात, मला काहीही सोडले जाणार नाही! - succubus सांगितले.

पण मला इतक्या सहज फसवलं जाऊ शकत नाही. मला भीती समजली आणि निश्चितपणे सांगू शकलो - सुकबस घाबरला होता, आणि ती माझ्यासाठी नाही तर स्वतःसाठी घाबरत होती.

- एका विकृताने तुम्हाला नरकातून बोलावले, बरोबर? - मी squinted. - तो अधिवेशनाचा होता का?

- मला याबद्दल बोलायचे नाही.

- तू त्याच्यापासून पळून गेलास आणि तो तुला शोधत आहे? तो सापडला तर काय होईल?

"लिओ, तू मला चिडवू शकणार नाहीस," एलिझाबेथ मारिया गोड हसली, पण मी संभाषणाचा विषय बदलणार नाही.

- कदाचित त्याने बक्षीस जाहीर केले असेल? - सरळ त्याच्या डोळ्यात बघत सुकबसला विचारले.

"तुला काही समजत नाही," मुलीने उसासा टाकला. - लिओ, तू आणि मी एक करार केला आहे, याचा अर्थ फक्त एकच असू शकतो...

- आणि काय?

एलिझाबेथ मारिया यांनी घोषणा केली, “तो बराच काळ मेला आहे. "मी माझ्या स्वतःच्या हातांनी माझे डोके फाडले." ते किती छान होते याची तुम्ही कल्पनाही करू शकत नाही!

- कृपया मला तपशील द्या! आम्ही टेबलावर आहोत!

"मी हे संभाषण सुरू केले नाही," सुकबसने कोरडेपणाने आठवण करून दिली. - आणि नाही, तो अधिवेशनाचा नव्हता. अभिमानास्पद नसलेले! हुशार लोक निवडतात ओळखीचाभुते आणि लहान दुष्ट आत्मे ज्यांच्याबरोबर तुम्ही तुम्हाला हवे ते करू शकता! आणि तो सुकबसकडे झुकला! उद्दामपणाचा वरचष्मा!

- पण लहान दुष्ट आत्मे कमी शक्ती देतील, नाही का? - मी आश्चर्यचकित झालो. - ते काय चांगले आहे?

- ताकद? - मुलगी हसली. - शक्तीचा स्रोत मानवी आत्म्याचा दैवी अग्नि आहे. ओळखीच्या माणसांची गरज असते.

- तुम्ही मला ज्ञान द्याल का?

पण मुलीने आधीच तिची वाइन संपवली आणि टेबलवरून उठली.

"तुमचे जेवण संपवा आणि झोपी जा," तिने मागणी केली. मग ती पुढच्या खिडकीकडे गेली, मृत बागेकडे पाहिलं आणि अचानक म्हणाली: "वेदना."

- माफ करा, काय? - मी निर्णय घेतला, जणू मी चुकीचे ऐकले आहे.

"वेदना," एलिझाबेथ मारियाने पुनरावृत्ती केली. "हे जग वेदनांनी भरलेले आहे, आणि जेव्हा मालक जादू करतो तेव्हा ते दहापट वाढते." ओळखीचे लोक ते स्वतःवर घेतात, असे. हे सर्व नाही, फक्त एक भाग आहे, परंतु तरीही हा असह्य यातना आहे.

- खरंच?

- अरे हो! जळणारी संवेदना तुमच्या डोक्याला फाडते आणि तुम्हाला शेकडो थंड सुया टोचतात. चिनी पाण्याच्या अत्याचाराबद्दल तुम्ही ऐकले आहे का? नीरस वेदना एखाद्या प्राण्याच्या पातळीवर दडपून टाकते आणि कमी करते. शब्द. तुम्ही ते ऐकता, पण तुम्ही त्यांना समजू शकत नाही. आपण त्यांना खरोखर ऐकू शकता हे देखील समजू शकत नाही.

- आणि आता?

- नाही, प्रिय लिओ, अजिबात नाही. या शरीराचे आभार,” मुलगी खिडकीतून मागे वळली आणि तिचा तळहात तिच्या छातीपासून मांडीवर फिरवला, “वेदनेने मला सोडले. पण ती जवळपास कुठेतरी आहे, माझ्यावर विश्वास ठेवा.

मी होकार दिला आणि टेबलावरून उठलो.

- सावल्या? - मी सावध होतो. - सावल्या जे स्वतःचे जीवन जगतात?

एलिझाबेथ मारियाने उत्तर दिले नाही आणि खिडकीकडे परत वळली.

मी संकोच केला, पण शेवटी मी तिला प्रश्नांनी त्रास दिला नाही, मी माझा हात हलवला आणि बेडरूममध्ये गेलो.

दुर्भावना, त्यांचे परिचित आणि अगम्य जळजळ, मृत किरा आणि तिचा साथीदार, गळा दाबणाऱ्याच्या सावल्या - हे सर्व काही मोठ्या गोष्टीचा भाग असू शकते, परंतु थकवा आम्हाला सर्वकाही व्यवस्थित ठेवण्यापासून प्रतिबंधित करते; पलंगावर रेंगाळणे, त्यावर कोसळणे आणि डोक्याखाली उशी पकडणे एवढेच मी करू शकलो.

क्षणार्धात जाग आली. मी नुकताच त्रासाच्या स्पष्ट पूर्वसूचनेने उठलो, नाईटस्टँडवरून रॉथ-स्टीयर पकडले आणि बेडवरून उडी मारली.

मी शयनकक्षात आजूबाजूला पाहिले आणि सुटकेचा श्वास घेतला - तिथे कोणीच नव्हते.

वाईट स्वप्न?

पण नंतर उघडलेल्या खिडकीच्या खिडकीवर वेअरवॉल्फ कोल्ह्याची एक पातळ आकृती दिसली; एक जलद उडी - आणि आता ती खोलीच्या मध्यभागी उभी आहे.

“खूप दिवस बघितले नाही,” वेगळ्या चिनी उच्चार असलेली एक लहान मुलगी म्हणाली आणि मग तिचा गुळगुळीत चेहरा अचानक विचित्र थूथनात वाढला, पिवळ्या दातांची हसू फुटली, लहान पण अत्यंत तीक्ष्ण.

मसालेदार काय होते - मला ते निश्चितपणे माहित होते. आणि म्हणून, न डगमगता, त्याने उडी मारण्याच्या तयारीत असलेल्या प्राण्यामध्ये पिस्तूल उतरवले. निष्फळ गोळ्यांनी कोल्ह्याच्या पाठीमागील लाकडी पटलात एक छिद्र पाडले, ती स्वत: चटकन माझ्या दिशेने उडी मारली, परंतु त्याहूनही वेगाने मी माझा हात पुढे केला आणि भुंकले:

- पुरेसा!

हा प्राणी हवेत विखुरला, हवेचा फक्त एक घट्ट झुळूक चेहऱ्यावर आदळला आणि झोपेचे अवशेष ताबडतोब दूर पळवून लावले. एक दुःस्वप्न, ते फक्त एक भयानक स्वप्न आहे ...

अवचेतनपणे, मला भीती वाटली की कोल्ह्या समान होण्याचा प्रयत्न करेल आणि ही भीती जिवंत करण्यात माझी प्रतिभा कमी नव्हती. अलीकडे, माझी प्रतिभा पूर्णपणे संपुष्टात आली आहे. कितीही वाईट घडले तरी चालेल.

दारावर थाप पडली; मी बोल्ट अनलॉक केला आणि एलिझाबेथ मारियाला खोलीत जाऊ दिले.

- आणखी एक भयानक स्वप्न? - भिंतीतील असंख्य गोळ्यांच्या छिद्रांकडे लक्ष देत तिने शांतपणे विचारले.

“अजिबात नाही,” मी आक्षेप घेतला, माझ्या हातातल्या स्मोकिंग गनकडे पाहिले आणि खांदे उडवले. - मी तिच्या इम्पीरियल मॅजेस्टीचे मोनोग्राम चित्रित करण्याचा प्रयत्न केला, इतकेच.

"मला काहीतरी करायला सापडले," मुलगी कुरकुरली आणि कॉरिडॉरमध्ये गायब झाली. - शूटिंग रेंजवर जा! आपण एक भयानक शॉट आहात! - ती तिथून ओरडली.

थिओडोरने लाल एकिडनाची जागा घेतली.

- तुम्हाला दुरुस्तीची गरज आहे, व्हिस्काउंट? - मी केलेल्या विनाशाचा अभ्यास करत त्याने स्पष्टीकरण दिले.

"कदाचित आम्ही ते फक्त कार्पेटने झाकून ठेवू," मी ठरवले आणि एक स्पेअर क्लिप काढली, नंतर बटलरचे फिकट गुलाबी स्वरूप लक्षात आले आणि विचारले: "सर्व काही ठीक आहे का, थिओडोर?"

"नक्कीच, व्हिस्काउंट," नोकराने मला अपेक्षितपणे आश्वासन दिले, त्याचा चेहरा स्पष्टपणे खाली पडत आहे, जणू काही फक्त जुळ्या मुलांसाठी उपलब्ध असलेल्या अंतःप्रेरणेने त्याला एखाद्या प्रिय व्यक्तीच्या मृत्यूची जाणीव झाली आहे.

माझ्या भावाच्या मृत्यूबद्दल त्याला सांगणे योग्य ठरेल, परंतु या बातमीवर सेवक कसा प्रतिक्रिया देईल याची कल्पना न करता मी संकोच केला. आणि त्याला अतिरिक्त काळजीची गरज आहे का? मला अजिबात खात्री नाही.

“तुम्ही जाऊ शकता,” मग त्याने कोणत्याही निश्चित निर्णयावर न येता बटलरला सोडले.

एक दिवस मी नक्कीच त्याला सर्व काही सांगेन, पण आता नाही. पुढच्या वेळेस.

भ्याडपणा, तुम्ही म्हणता? अजिबात नाही, सामान्य युक्ती आणि आणखी काही नाही. आपण अशा प्रकारच्या बातम्या फक्त बटलरवर टाकू शकत नाही! आपण त्याला आधी कसे तरी तयार केले पाहिजे, काहीतरी घेऊन या...

ठीक आहे, भ्याडपणा, मग काय?

आपल्यापैकी कोण उणीवाशिवाय आहे?

मी रॉट-स्टीयर रीलोड केले, कपडे घातले आणि बेडरूममधून बाहेर पडलो. मी पहिल्या मजल्यावर खाली गेलो, काळजीपूर्वक आरशात स्वतःचे परीक्षण केले, परंतु सूट कुठेही फुगला नाही आणि पूर्णपणे फिट झाला, जणू तो खास माझ्यासाठी तयार केला गेला होता. तिच्या नॉन-स्टँडर्ड फिगरचा विचार करूनही आश्चर्य वाटेल. लांब आणि हाडकुळा, अशा ड्रेससह तयार ड्रेस खरेदी करणे ही एक वास्तविक वेदना आहे.

- सिंह! - एलिझाबेथ-मारियाने मला स्वयंपाकघरातून हाक मारली. - चला चहा घेऊया!

- आता नाही! - भिंतीच्या घड्याळाकडे पाहून त्याने नकार दिला. दुपारचे दोन वाजले होते.

मी जोरात उसासा टाकला आणि सोडून दिले.

“आपण एक सामान्य कुटुंब आहोत याची कल्पना करण्याचा प्रयत्न करूया,” एलिझाबेथ मारियाने मी टेबलावर बसून खिडकीबाहेर पाहत असताना सुचवले.

मला असभ्यतेने प्रतिसाद देण्याचा मोह झाला, परंतु इच्छाशक्तीच्या प्रयत्नाने मी हा अयोग्य आवेग रोखला आणि फक्त टिप्पणी केली:

- आमच्या बाबतीत आम्ही मालक आणि नोकरांबद्दल बोलत आहोत. हे साधर्म्य मला जास्त योग्य वाटते.

एलिझाबेथ मारियाने तिच्या मगमध्ये दोन चमचे साखर ओतली आणि शांतपणे उत्तर दिले:

"अनेक कुटुंबे अशी जगतात, प्रिय." पती हा मालक आणि शक्तीहीन गुलाम पत्नी आहे.

मी टोपलीतून टोस्ट घेतला आणि रास्पबेरी मुरंब्याच्या भांड्याचे झाकण काढले, चाकूने ते काढले आणि उदास उसासा टाकून माझे डोके हलवले:

- सुकुबस मताधिकार. हे जग कुठे चालले आहे?

"मी असे म्हणू शकत नाही की नरकात समानता आहे, परंतु प्रिय, आम्ही इतर लोकांच्या कमतरतांबद्दल अधिक सहनशील आहोत." माणसांना आपल्याकडून खूप काही शिकण्यासारखे आहे.

- हे कशासाठीही फायदेशीर नाही! - मी खोडून काढले, चहाचा एक घोट घेतला आणि विचारले: - तुम्हाला व्हॅम्पायर्सबद्दल काय माहित आहे?

मुलीने तिचे डोके बाजूला टेकवले आणि माझ्याकडे स्वारस्यपूर्ण नजर टाकली, मला तिचे सर्व स्वरूप चालू ठेवण्यास आमंत्रित केले.

- काय स्पष्ट नाही? - मी दुसऱ्या टोस्टवर मुरंबा पसरवत कुरकुर केली. - फॅन्ग्स, फिकट गुलाबी त्वचा, सूर्यप्रकाशाची ऍलर्जी, इतर लोकांच्या रक्ताची अस्वस्थ इच्छा. तुम्हाला त्यांच्याबद्दल काय माहिती आहे?

- तुम्ही ट्रान्सिल्व्हेनियाला जात आहात? - एलिझाबेथ-मारियाने विनोद केला.

की ती मस्करी करत नव्हती, पण गंभीरतेने विचारत होती?

- नक्की ट्रान्सिल्व्हेनिया का?

- तुम्हाला आठवत आहे की काल बर्न करण्याबद्दल संभाषण झाले होते? - मुलीने विचारपूर्वक चहाच्या कपाकडे पाहिले, नंतर तो तिच्यापासून दूर केला आणि वाइन घेण्यासाठी गेली; तिने तृणधान्यांसह एका बॉक्समध्ये फोर्टिफाइड लाल रंगाची बाटली लपवली.

- जळत आहे? - मी आश्चर्यचकित झालो. - तर काय?

- जेव्हा ते जादू करतात तेव्हाच त्यांना वेदना होतात. हे वारंवार घडत नाही; तुम्ही ते सहन करू शकता किंवा तुमच्या ऐवजी तुमच्या ओळखीच्या एखाद्याला त्रास देऊ शकता. वेअरवॉल्व्ह्स मानवामध्ये परत आल्यावर लगेच त्रास देतात, परंतु तरीही, ते नवीन बॅबिलोनमध्ये क्वचितच पाहुणे आहेत.

मी या विधानाशी सहमत होऊन होकार दिला आणि एलिझाबेथ मारिया पुढे म्हणाली:

“अंडरवर्ल्डमधील लोक या जगात झपाट्याने येतात, ते दुस-याचे मांस दान करून, लोकांचे आत्मा आणि शरीर काढून घेतात. इतर प्राणी, पूर्वीचे प्राणी, एकतर सभ्यतेपासून पळून जातात किंवा अधोगती करतात, कारणाचा शेवटचा अवशेष गमावतात. फक्त भुते आणि जादूच्या प्राण्यांना वेदना होत नाहीत, कारण त्यांना काहीच वाटत नाही.

- तुम्हाला काय मिळत आहे?

एलिझाबेथ मारिया यांनी घोषित केले की, “अशा वेदना फार काळ कोणीही सहन करू शकत नाही. - व्हॅम्पायर त्याचे सार सोडू शकत नाही आणि पुन्हा एक सामान्य व्यक्ती बनू शकत नाही, एका दिवसासाठी नाही, एका मिनिटासाठी नाही. व्हॅम्पायर हा झोम्बी नाही, जो हैतीयन मास्टर्सने वाढवला आहे, तो वेदना जाणवण्यास सक्षम आहे. पण त्याचे शरीर मेलेले आहे, आणि मृत मांस त्याला वेदनांपासून वाचवत नाही.

- किती वर्षांपूर्वी तुम्हाला आमच्या जगात बोलावले होते? - मी सुकबसच्या आवाजात उदासपणाचा लखलखाट पकडत विचारले.

- काही फरक पडत नाही! - मुलीने ते चिडून हलवले आणि तिच्या पापण्या बंद केल्या आणि तिचे डोळे झाकून टाकले जे एका निर्दयी चमकाने उजळले. - काही फरक पडत नाही, लिओ. मुख्य गोष्ट अशी आहे की एकही व्हॅम्पायर त्याच्या स्वत: च्या इच्छेने नवीन बॅबिलोनमध्ये येणार नाही. हे सर्वात अत्याधुनिक अत्याचारासारखे आहे. केवळ मृत्यूच्या धोक्यात असल्यास.

- आणि तरीही, त्यांना कुठे शोधायचे?

- ट्रान्सिल्व्हेनिया, रोमानिया किंवा दक्षिण इंडीजमध्ये. इजिप्शियन किंवा अझ्टेक लोकांमध्ये. क्युबामध्ये किंवा आफ्रिकन वसाहतींमध्ये. सायबेरियन टायगामध्ये, अफगाणिस्तानचे पर्वत आणि अंतहीन आशियाई गवताळ प्रदेश. कुठेही, पण इथे नाही, मोठ्या शहरात नाही. प्रांतांमध्ये देखील जळजळ तितकी तीव्र नाही ...

पण माझ्या डोळ्यांसमोर एका मोलकरणीचे रक्तहीन शरीर उभं राहिलं ज्याच्या मानेवर दोन जखमा होत्या, म्हणून मी माझ्या मुद्द्यावर ठाम राहून प्रश्न स्पष्ट केला:

- नवीन बॅबिलोनमध्ये व्हॅम्पायर कुठे शोधायचे?

एलिझाबेथ मारियाने निःसंदिग्ध संशयाने मागे वळून पाहिले, नंतर उदासीन नजरेने तिचे खांदे सरकवले, स्पष्टपणे या संभाषणातील सर्व रस गमावला:

- काही छिद्रांमध्ये, जितके खोल तितके चांगले. जर तो खरोखर नवीन बॅबिलोनमध्ये आला असेल तर, त्याला शहराच्या बाहेर कोठेतरी कॅटॅकॉम्ब्समध्ये शिशाच्या सार्कोफॅगसमध्ये पुरण्यात आले.

- सारकोफॅगस? - मी आश्चर्यचकित झालो. - नक्की आघाडीत का?

- जर तुम्हाला व्हॅम्पायर भेटला तर विचारा. कदाचित तो उत्तर देईल, ”मुलगी लांबून हसली, आधीच काहीतरी पूर्णपणे भिन्न विचार करत आहे. - संध्याकाळसाठी तुमची योजना काय आहे? - तिच्या बोटाभोवती केसांचा एक लांब लाल लॉक फिरवत तिने अचानक विचारले.

“मी सर्कसला जात आहे,” मी म्हणालो, टेबलवरून उठलो आणि माझ्या सूटवर मुरंबा लागू नये म्हणून मी घातलेला ऍप्रन काढला. - आणि काय?

- तुम्ही सर्कसच्या परफॉर्मन्सच्या चाहत्यासारखे दिसत नाही.

खरे तर ते होते; मला सर्कस आवडली नाही. आणि सर्कस, आणि सर्कस लोक.

भूत! जर तुम्ही बघितले तर जगात असे बरेच लोक नव्हते ज्यांच्यासाठी, एका किंवा दुसर्या कारणास्तव, मला तिरस्कार वाटला नाही.

गैरसमज? नाही, क्लिनिकल इंट्रोव्हर्टसारखे.

मी एलिझाबेथ मारियाला समजावून सांगितले, “एका मैत्रिणीने मला त्याच्यासोबत येण्यास सांगितले आणि जेव्हा ती माझ्या मागे हॉलवेमध्ये गेली तेव्हा मी विचारले: “ही जळजळ, याचे कारण काय आहे?”

- दशलक्ष डॉलर प्रश्न! - मुलगी हसली, पंखांची डस्टर घेतली आणि कपाटातील धूळ झटकायला लागली. "पण पतनाच्या काळात ते तिथे नव्हते, तेव्हा संपूर्ण जग आपले होते आणि फक्त आपलेच होते."

“हो, होय,” मी हसले आणि माझ्याबरोबर रेनकोट किंवा जाकीट न घेता बाहेर रस्त्यावर गेलो.

हवामान चांगले होते. कालच्या खराब हवामानाचा कोणताही मागमूस शिल्लक नव्हता, आकाश स्वच्छ झाले आणि फक्त क्षितिजावर वाईट दिसणारे ढग सतत फिरत होते.

मी पोर्च खाली जाऊ लागलो, आणि लगेच तुटलेला पाय मला एक अस्वस्थ वेदना सह आठवण करून दिली. आणि आज जरी तिला तितकासा त्रास झाला नाही, तरीही अलेक्झांडर डायकच्या छडीसाठी घरी परतणे योग्य वाटले.

- तू वेगवान होतास! - मी परतल्यावर एलिझाबेथ-मारियाने उपहासाने हसले, झाडूने धूळ झटकणे कधीही सोडले नाही.

- आणि मी पाहतो की तू अजूनही घरकामात व्यस्त आहेस? - मी कर्जात राहिलो नाही आणि आश्चर्याने माझ्या पायांकडे पाहिले, फक्त आता उघड्या मजल्याकडे लक्ष दिले. - तुम्हाला कार्पेटबद्दल काय आवडले नाही?

- कार्पेट? - मुलगी आश्चर्यचकित झाली.

- होय, कार्पेट!

- लिओ, तू मला घरकामासाठी घेऊन जातोस का? मला तुमच्या कार्पेट्सची काय काळजी आहे?

- थिओडोर!

- होय, व्हिस्काउंट? - बटलर ओरडण्यासाठी बाहेर आला.

- थिओडोर, तू हॉलवेमधून कार्पेट काढलास का?

“नाही, व्हिस्काउंट,” नोकराने उदासीनपणे उत्तर दिले आणि आणखी काही बोलले नाही.

एलिझाबेथ मारिया जिवंत कुतूहलाने माझ्याकडे पाहत होती. मी तिला तितक्याच उत्सुकतेने उत्तर दिले.

- हे नक्कीच तुमचे नाही?

"माझी नाही," मुलीने पुष्टी केली.

मला का माहित नाही, पण माझा विश्वास होता. आणि यामुळे मला आणखी चिंता वाटू लागली.

तो दिवाणखान्याभोवती फिरला, त्याच्या पायांकडे काळजीपूर्वक पाहत होता, आणि लवकरच त्याला एका बेसबोर्डवर एक लांब तपकिरी डाग दिसला, जणू कोणीतरी तेथे सांडलेला लाल रंग घाईघाईने पुसण्याचा प्रयत्न करत आहे. की रक्त?

“बघा,” मी एलिझाबेथ मारियाला विचारले.

मुलगी कृपापूर्वक खाली बसली, तिच्या लांब नखाने मला सावध केलेली जागा खाजवली, तिचे बोट चाटले आणि गोंधळलेल्या आवाजात म्हणाली:

- किती मनोरंजक!

- हे काय आहे?

थिओडोरची अलिप्त समता नाहीशी झाली.

- पण मला द्या! - तो रागावला होता. - आमच्याशिवाय घरात कोणीही नाही आणि असू शकत नाही! विस्काउंट, तुला हे माहित नाही का?

"आणि दरम्यान कार्पेट गायब होता, आणि फरशी रक्ताने माखलेली होती," मी खोलीभोवती पाहत राहिलो. पहिल्या दृष्टीक्षेपात, सर्व काही त्याच्या जागी राहिले; बाह्य उपस्थितीचे इतर कोणतेही ट्रेस सापडले नाहीत.

- पुन्हा तुझी भयानक स्वप्ने? - एलिझाबेथ-मेरी purred.

"मला माहित नाही," मी खांदे उडवले आणि कॉरिडॉरमध्ये पाहिलं. - थिओडोर, दिवा आणा!

बटलरने ऑर्डरचे पालन केले आणि लवकरच "बॅट" च्या असमान प्रकाशात आम्ही रक्ताचे आणखी अनेक थेंब शोधू शकलो, गळलेले आणि अर्धे वाळलेले.

मी रॉथ-स्टीयरला होल्स्टरमधून बाहेर काढले आणि काडतूस चेंबर केले. घरात दुसरे कोणीतरी होते आणि त्याला कोणत्या उद्देशाने कार्पेट गुंडाळण्याची गरज आहे याचा मला विचारही करायचा नव्हता. तथापि, मजल्यावरील रक्त कल्पनेसाठी फारशी जागा सोडत नाही.

कोणीतरी कोणाला मारले आणि आता त्यांचे ट्रॅक झाकत होते.

पण कोण? आणि सर्वात महत्वाचे - कोण?

थिओडोरने स्वत: ला पोकरने सशस्त्र केले, एलिझाबेथ मारिया एका सेबरसाठी धावली, आणि आम्ही रक्तरंजित खुणांच्या मागे गेलो, जणू ब्रेड क्रंब्सच्या मागच्या मागे. हल्लेखोर विशेषतः सावध नव्हते आणि तपकिरी स्पॉट्स शोधणे कठीण नव्हते.

आम्ही कोठडी आणि पॅन्ट्री पार केली, बाजूच्या कॉरिडॉरमध्ये बदललो आणि थिओडोरने अंदाज लावला:

- गाडीचे घर!

आणि निश्चितच, रक्ताचे थेंब ॲनेक्सच्या आतील दरवाजापर्यंत पोहोचत होते; केवळ रस्त्यावरूनच नव्हे तर थेट घरातूनही त्यात प्रवेश करणे शक्य होते.

- शांत! - मी कुजबुजलो, धक्का देऊन दरवाजा उघडला आणि पिस्तूल उंचावून आत गेलो. थिओडोरने त्वरीत त्याच्या मागे गेला आणि त्याच्या डोक्यावर दिवा लावला, गडद कोठार प्रकाशित केला.

आश्चर्यचकित होऊन, लेप्रेचॉनने रागाने त्याच्या डोक्याच्या मागच्या बाजूला एकॉर्डियनने चुरगळलेली वरची टोपी ढकलली, जमिनीवर गुंडाळलेली सिगारेट थुंकली आणि शाप दिला:

- हे स्क्रू करा, किती वाईट वेळ आहे!

आणि खरं तर, जेव्हा तुमच्या हातात हॅकसॉसह वर्कबेंचवर ठेवलेल्या ताज्या प्रेतासह तुम्हाला पकडले जाते, तेव्हा हे खरोखर योग्य वेळी नाही ...

- काय गं?! - मी गुरगुरलो आणि, माझ्या डोक्याच्या वरच्या बाजूने खालची कमाल मर्यादा पकडू नये म्हणून माझे डोके वाकवले, मी पायऱ्या खाली गेलो. -तुम्ही काय करत आहात?

लेप्रेचॉनने उत्तर दिले नाही. त्याने स्वयंपाकघरातील ऍप्रन फाडला आणि चतुराईने उघड्या खिडकीतून उडी मारली.

मी बंदूक होल्स्टरमध्ये ठेवली आणि कानापासून कानापर्यंत घसा फाडून शरीराकडे निघालो. मेलेला माणूस माझ्या ओळखीचा नव्हता आणि तो नक्कीच हुशार नव्हता - घराला वेढलेल्या शापाचे रक्तरंजित धुके त्याच्या मृत डोळ्यात आधीच पसरले होते. प्रतिष्ठित शरीराने एगेलियन प्लेगला इतक्या लवकर आत्मसमर्पण केले नसते.

“तुम्हाला माहीत आहे, लिओ...” एलिझाबेथ-मारिया अगम्य अभिव्यक्तीसह म्हणाली, हळूहळू लेप्रेचॉनने तयार केलेल्या साधनांमधून जात होती: एक हॅकसॉ, एक हॅचेट, बूट चाकूंचा एक सेट, एक हातोडा आणि छिन्नी, “तुमची कल्पनारम्य आहे माझा विश्वास बसेल त्यापेक्षा जास्त गडद...

मी शपथ घेतली.

- ही माझी कल्पनारम्य गोष्ट नाही!

- मग एक भयानक स्वप्न?

- ते करणे थांबव! - मी त्याला ओवाळून टाकले आणि जमिनीवर पडलेले मृत माणसाचे सामान वळवले.

दोनशे फ्रँक, हातमोजे आणि खिशातील चाकू असलेली एक पर्स काही संशय निर्माण करत नाही, परंतु डोळ्यांसाठी स्लिट्स असलेला मुखवटा, मास्टर कीजचा सेट, एक लहान कावळा आणि एक ग्लास कटर स्वत: साठी बोलले.

आम्हाला एका चोराने भेट दिली. बरं, त्याने चुकीचं घर निवडलं.

“मला परिस्थिती संदिग्ध वाटत आहे,” मी माझ्या स्वत: च्या पाकीटात पैसे हस्तांतरित करत कुरकुर केली.

“ठीक आहे, जर तुम्हाला असा विचार करायचा असेल तर...” एलिझाबेथ-मारिया हसले, जे घडत होते ते पाहून आनंद झाला.

थिओडोर अस्वस्थ राहिला.

- आम्ही काय करणार आहोत, व्हिस्काउंट? - त्याने विचारले. - आम्ही मृतदेहाची सुटका करावी की पोलिसांकडे तक्रार करावी?

मी धान्याच्या कोठाराभोवती फिरलो, पकडलेल्या शस्त्रांसह पेटीवर माझी बोटे घाबरून टॅप केली, मग निर्णय घेतला:

- चला ग्लेशियरकडे जाऊया.

- ताजं मांस? - मुलगी हसली आणि तिचे हात वर केले. - सिंह! इतकं गंभीर होऊ नकोस, हा फक्त विनोद आहे!

“ठीक आहे, तसे असल्यास,” मी रक्तबंबाळ गालिचा सरळ करत कुरकुरले. - थिओडोर, मदत करा!

बटलरसह, आम्ही मृत माणसाला जमिनीवर खाली केले, त्याला गुंडाळले आणि घरात ओढले. एलिझाबेथ मारियाने हॅच कव्हर उचलले आणि आम्हाला फक्त शरीर खाली खाली करून बर्फावर ठेवायचे होते.

"हे चुकीचे आहे," बटलरने त्याचे ओठ खेचले. - तो येथे राहू शकत नाही!

"ते करू शकत नाही," मी सहमत झालो, घाईघाईने तळघर सोडले; मला गरजेपेक्षा जास्त वेळ तिथे राहायचे नव्हते.

- आम्ही त्याच्याबरोबर काय करणार आहोत? - थिओडोर माझ्या मागे उभा राहिला.

“आम्ही काहीतरी शोधून काढू,” मी नंतर चिलखती गाडी चालवण्याचा आणि मृतदेह शहराबाहेर नेण्याच्या इराद्याने मान हलवली.

एलिझाबेथ मारियाने हॅच कव्हर खाली केले आणि उपहासाने विचारले:

"तुम्ही तुमच्या काल्पनिक मित्राला विचारू इच्छिता की त्याचा काय हेतू आहे?"

- मी त्याच्या सल्ल्याशिवाय करू शकतो.

"व्हिस्काउंट ..." बटलरने सुरुवात केली, पण मी त्याला कापून टाकले:

- नंतर, थिओडोर! मी गोष्टी सोडवून काहीतरी घेऊन येईन.

एलिझाबेथ मारियाने माझा मान सरळ केला आणि हसले:

- प्रिय, ग्लेशियरवर ताज्या मृत माणसापेक्षा खरोखरच अधिक तातडीच्या गोष्टी आहेत का?

“बरेच तातडीचे,” मी पुष्टी केली, आरशासमोर माझी बॉलर टोपी घातली आणि दरवाजातून बाहेर पडलो.

माझ्या वकिलाचे कार्यालय शहराच्या उत्तरेकडील भागात उगवणाऱ्या वैशिष्ट्यहीन काचेच्या-काँक्रीटच्या उंच इमारतींपैकी एका ठिकाणी होते, जिथे साम्राज्याच्या व्यावसायिक जीवनाचे नवीन केंद्र हळूहळू आकार घेत होते. मोठ्या कॉर्पोरेशनने त्यांच्या गरजेसाठी तेथे संपूर्ण मजले खरेदी केले, तर कमी श्रीमंत कंपन्या वैयक्तिक कार्यालये भाड्याने देण्यात समाधानी होत्या. नवीन बॅबिलोनच्या ऐतिहासिक भागाकडे दुर्लक्ष करणारे परिसर यशस्वी उद्योजकांमध्ये विशेषतः प्रतिष्ठित मानले जात होते; माझा वकील खिडकीविरहित कोठडीत बसला होता.

लाल केसांचा आणि सावळा, अलीकडचा कायदा पदवीधर, त्याच्या कागदपत्रांवरून पाहतो आणि त्याचे ओठ एखाद्या स्वागतार्ह हास्यासारखे पसरले होते. केवळ व्हिस्काउंट क्रूझच्या मुखत्यारपत्राच्या स्थितीवर समाधानी राहून इच्छुक वकिलाला आमच्या सहकार्यातून एक सेंटीम नफा मिळाला नाही आणि त्यामुळे निष्काळजीपणे काम करणे शक्य आहे असा विश्वास होता. सहसा हे माझ्यासाठी चांगले होते, सहसा - परंतु आज नाही.

जेव्हा तो तरुण त्याच्या पायावर येऊ लागला तेव्हा मी त्याला पुन्हा खुर्चीवर ढकलले आणि टेबलाच्या काठावर बसलो.

- एक तातडीचे काम आहे. आत्ताच, आपण त्यास त्वरित सामोरे जाणे आवश्यक आहे! - त्याने कोणत्याही आक्षेपाला सहन न झालेल्या स्वरात आदेश दिला.

"पण, व्हिस्काउंट, मी माझ्या उर्वरित ग्राहकांना सोडू शकत नाही!" - वकिलाचा निषेध केला, जो मी हजर होण्यापूर्वी प्रत्यक्षात काही कागदपत्रांची वर्गवारी करत होता.

मी त्याच्यासमोर दहा हजार फ्रँक्सचा चेक ठेवला आणि हसलो:

- तुमचे कमिशन दहा टक्के आहे.

वकिलाने चेक तपासला आणि माझ्याकडे आश्चर्याने पाहिले.

- दहा टक्के? - त्याने असमाधानकारकपणे लपविलेल्या उत्साहाने विचारले.

"हो," मी पुष्टी केली. - दहा हजाराच्या दहा टक्के. पण तुम्हाला खूप मेहनत करावी लागेल.

वकिलाने त्याची वही उघडली आणि स्पष्ट केले:

- तुम्हाला चेक कोणत्या परिस्थितीत मिळाला आणि तो का लढवला गेला?

“काही फरक पडत नाही,” मी त्याला ओवाळले, टेबलावरून उडी मारली आणि आदेश दिले: “संपूर्ण रक्कम वसूल करण्यासाठी खटला चालवा आणि अंतरिम उपाय म्हणून काउंटची बँक खाती, त्याची देशाची मालमत्ता आणि सिरॅक्युज एअरशिप जप्त करा. .” एअरशिप ताबडतोब वॉन्टेड लिस्टमध्ये टाकली पाहिजे.

- पण, व्हिस्काउंट! - वकिलाने विरोध केला. - अशा रकमेसाठी हे अत्याधिक उपाय आहेत ...

- जर तुमच्याकडे खाती जप्त करण्यासाठी आणि मोजणीतून रोख काढून घेण्यासाठी वेळ नसेल, तर तुम्हाला मालमत्तेच्या विक्रीतून मिळणाऱ्या निधीसाठी सर्वसाधारणपणे प्रतीक्षा करावी लागेल. मला ते नको असेल. आणि तू?

वकिलाने आपले डोके हलवले आणि संकोचून रक्तस्त्राव केला:

- पण एअरशिप?

"काका कदाचित खंडात जाण्याचा प्रयत्न करतील." आपण त्याला त्याच्या वाहतुकीच्या साधनांपासून वंचित ठेवताच, तो त्वरित अधिक सोयीस्कर होईल.

“चेक स्वेच्छेने रद्द केल्यावर...” वकिलाने घाबरून त्याचे पोर फोडले, “माझे कमिशन अजूनही लागू होतात का?”

- होय, कोणत्याही परिस्थितीत दहा टक्के आपलेच आहेत. परंतु तुम्ही आत्ता हे न केल्यास, तुम्हाला दुसऱ्याला कामावर घ्यावे लागेल.

वकिलाने टेबलाच्या मागून उडी मारली, त्याची बनियान सरळ केली, त्याचे परिधान केलेले जाकीट हँगरवरून काढले आणि अहवाल दिला:

- मी ताबडतोब न्यायालयात जात आहे!

- थांबा! "मला त्याला थांबवायला वेळ मिळाला नाही." - प्रथम, अधिकृत तक्रार करा, मी ती माझ्या काकांच्या वकिलाकडे देईन, जेणेकरून नंतर आमच्यावर अप्रामाणिकपणाचा आरोप होणार नाही.

जर त्याला मोजणीच्या सुटकेबद्दल निश्चितपणे माहिती नसते तर कोणीही हे केले असते आणि मी स्वतःला जास्त माहिती असल्याबद्दल शंका घेण्याचे कारण देणार नाही.

वकील टेबलावर परत आला, वेळोवेळी टाईपरायटरमध्ये कागदाचा एक शीट घातला आणि त्याच्या समोर ठेवलेल्या चेककडे वेळोवेळी एक नजर टाकत वेड्या गतीने चाव्या दाबू लागला.

मी रिकट व्हिजिटर खुर्चीवर बसलो नाही आणि भिंतीवरून भिंतीवर चालू लागलो. छताखालील विजेच्या दिव्याचा असमान झगमगाट खूपच त्रासदायक होता.

- हे आहे, तयार आहे! सही! - पाऊण तासानंतर वकिलाने मला निवेदन दिले.

मी कशावरही स्वाक्षरी केली नाही, प्रथम मी दाव्याचा काळजीपूर्वक अभ्यास केला, काही टायपिंग दुरुस्त करण्याचे आदेश दिले आणि त्यानंतरच मी माझी स्वाक्षरी तळाशी ठेवली.

“तुम्ही धनादेश गमावलात, तर मी तुझे डोके फाडून टाकीन,” त्याने अर्ज त्याच्या आतल्या खिशात टाकत वकिलाला इशारा दिला.

- अजिबात संकोच करू नका! - तो आत्म्याने म्हणाला. - मी ते नोटरीच्या कार्यालयात जमा करीन.

“ते द्या,” मी होकार दिला. - आणि तुमचा वेळ वाया घालवू नका.

- आधीच जात आहे!

वकिलाची वाट न पाहता, मी एकटाच रस्त्यावर उतरलो, मी पाहिलेली पहिली कॅब थांबवली आणि त्याला बेनार्डोस मार्गे जाण्याचा आदेश दिला, जिथे माझ्या प्रिय काकाचे वकील होते.

मैत्रे लासाले यांनी एका इमारतीच्या वरच्या मजल्यावर एक कार्यालय भाड्याने घेतले जे पाईच्या तुकड्यासारखे दिसत होते: लहान चौकोन दिसणारा दर्शनी भाग सामान्य रुंदीचा होता, परंतु बांधकाम व्यावसायिकांनी वास्तुशिल्प पिळून काढण्यासाठी बाजूच्या भिंती मजबूत कोनात आणल्या. शेजारच्या दोन घरांमधील राक्षस. आपण इच्छित असल्यास, आपण छतावरून छतावर उडी देखील घेऊ शकत नाही, परंतु फक्त पायरीवर जाऊ शकता.

प्रवेशद्वारावर उभ्या असलेल्या वॉचमनला भेटीचा उद्देश जाणून घ्यायचा होता, त्यानंतर त्याने कानाच्या नळीद्वारे वकिलाच्या सहाय्यकाशी संपर्क साधला आणि त्याच्याकडून खात्री मिळाल्यानंतरच त्याला आत जाण्याची परवानगी दिली. असाइनमेंटमध्ये कोणतेही लिफ्ट नव्हते; आम्हाला अंगणाच्या भोवती गुंडाळलेल्या पायऱ्यांसह पाचव्या मजल्यावर चढायचे होते - एक छोटी आणि गडद विहीर.

वकिलाचा सहाय्यक मला रिसेप्शन एरियात भेटला आणि त्याने मला प्रश्न विचारून मूर्ख बनवण्याचा प्रयत्न केला, पण मी नाराज होऊन त्याला दूर लोटले आणि थेट वकिलाच्या कार्यालयात गेलो.

- व्हिस्काउंट क्रूझ! - सुमारे पन्नास वर्षांचा एक पातळ, कमकुवत गृहस्थ, जो जुन्या अभिजात वर्गाच्या अनेक प्रतिनिधींच्या वैयक्तिक बाबींचा कारभार पाहत होता, तरीही श्रीमंत, परंतु ज्याने आपला पूर्वीचा प्रभाव गमावला होता, त्याने आश्चर्याने आपल्या कागदपत्रांमधून पाहिले. - भेटीसाठी तुम्हाला काय देणे आहे?

मी दारात उभ्या असलेल्या सततच्या सहाय्यकाकडे वळलो आणि चिडून ओरडलो:

- लपवा!

"आम्हाला सोडा," मास्टर लासालेने आदेश दिला आणि माझी निंदा केली: "थोडी विनम्रता, विस्काउंट!" कोणत्याही गोष्टीची किंमत इतकी कमी नाही किंवा सामान्य सौजन्याएवढी किंमत आहे.

“तुमचा हक्क आहे, स्वामी, पण मी रोख पसंत करेन,” मी टेबलावर माझा दावा मांडत उत्तर दिले. - उदाहरणार्थ, दहा हजार फ्रँक.

वकिलाने त्याचा वाचनाचा चष्मा नाकावर लावला आणि कागदपत्राचा अभ्यास करू लागला; मी त्याच्या जिवावर उभं राहिलो नाही आणि शेजारच्या घराकडे पाहत असलेल्या खिडकीकडे गेलो, ज्यात गंजलेला फायर एस्केप ट्रॅक होता. अरुंद आणि वाकड्या रस्त्यांपैकी एकावर दृश्य उघडले.

- ही एक प्रकारची चूक आहे! - माझ्या काकांचे वकील उद्गारले. - हा फक्त एक गैरसमज आहे!

“मला नाही वाटत, गुरु,” मी मान हलवली, खिडकीपाशी उभा राहिलो, “पण कोणत्याही परिस्थितीत, कोणीही तुम्हाला मोजणीशी संपर्क साधण्यास आणि त्याच्याशी थेट बोलण्यास मनाई करत नाही.”

- तुमच्याकडे चेक आहे का?

- तुला काय वाटत?

"हा एक प्रकारचा मूर्खपणा आहे," वकिलाने गोंधळ घातला, फोन उचलला आणि काउंट कोसिसच्या इस्टेटशी कनेक्ट होण्यास सांगितले. लवकरच त्याने फोन ठेवला आणि म्हणाला: "लाइनवर एक समस्या आहे."

- हे लाजिरवाणे आहे.

-तुम्हाला चेक कुठे मिळाला, व्हिस्काउंट?

- काही फरक पडत नाही, तो वाहक आहे.

- मी तुमच्या अधिकारावर प्रश्न विचारतो, त्याची सत्यता आणि परतफेड करण्यास नकार देण्याच्या वस्तुस्थितीवर! - वकिलाने एकाच वेळी तीन परस्परविरोधी युक्तिवाद सहज केले, परंतु मला इतके सहज पटले नाही.

मी हसलो.

- हा अधिकाराचा गैरवापर आहे! - वकील रागावले. - अशा किरकोळ कारणासाठी मालमत्ता, खाती आणि वाहने जप्त करण्याची मागणी केवळ हास्यास्पद आहे!

“मास्टर, मोजणीशी संपर्क साधा,” मी सल्ला दिला. - संपर्क साधा आणि शक्य तितक्या लवकर माझ्याशी भेटण्याची जोरदार शिफारस करा. ते फक्त वाईट होईल.

वकील टेबलवरून उठला आणि अगदी शांतपणे पण स्पष्टपणे म्हणाला:

"तुला याचा पश्चाताप होईल, व्हिस्काउंट." तुमच्या अविवेकीपणाबद्दल तुम्हाला खूप पश्चाताप होईल.

- सभ्यता! - मी ऑफिसमधून बाहेर पडलो. - मास्टर, विनम्र असल्याचे लक्षात ठेवा!

त्याने बेनार्डोस मार्गे कॅब पकडण्याचा प्रयत्न केला नाही, तो ताबडतोब बाजूच्या एका रस्त्यावर वळला, एका कमानीतून शांत बुलेव्हर्डवर चालत गेला आणि इम्पीरियल अकादमीच्या दिशेने चालू लागला, कारण त्याच्या पायाच्या दुखण्याने मला त्रास दिला नाही. आज खूप. शिवाय, मला घाई नव्हती.

परिणामी, लिओनार्डो दा विंची प्लॅट्झला जाण्यासाठी दहा मिनिटे लागली. जेव्हा त्याने मेकॅनिझम आणि रॅरिटीजच्या दुकानात पाहिले तेव्हा अलेक्झांडर डायक एक वर्तमानपत्र वाचत होता.

- लिओपोल्ड बोरिसोविच! - शोधक माझ्या रूपाने आनंदित झाला, काउंटरभोवती फिरला आणि हात पुढे केला. - मी तुमचे अभिनंदन करू शकतो का?

- कशाबरोबर? - मी सावध होतो.

- यशस्वीरित्या आयोजित केलेल्या वैज्ञानिक प्रयोगासह, अर्थातच! - अलेक्झांडर डायक हसला आणि थांबला. "किंवा प्रॉक्रस्टेसला मारणारा तूच नव्हतास?"

मी सुटकेचा नि:श्वास सोडला आणि शोधकर्त्याला दुरुस्त केले:

- हे प्रोक्रस्टेस नव्हते.

- जसे तुम्ही म्हणता, लिओपोल्ड बोरिसोविच, जसे तुम्ही म्हणता! - दुकानाचा मालक निघून गेला. - मला आशा आहे की तुम्ही माझ्या विनंतीबद्दल विसरला नाही? विज्ञानासाठी अचूक वेळ फ्रेम अत्यंत महत्त्वाची आहे...

आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, मी शोधकांच्या विनंतीबद्दल विसरलो नाही आणि अगदी अफूच्या गुहेत, मी पोशाखाची वाट पाहत असताना, मी एका नोटबुकमध्ये घटनांचा संपूर्ण कालक्रम लिहून ठेवला - पहिल्या शॉटपासून वेअरवॉल्फच्या शेवटच्या श्वासापर्यंत.

“येथे,” मी माझ्या इंटरलोक्यूटरला नोटबुकमधून फाटलेल्या कागदाचा तुकडा दिला आणि मी काउंटरवरून वर्तमानपत्र घेतले आणि वाचू लागलो, परंतु “प्रोक्रस्टेस मृत आहे!” या आकर्षक मथळ्याशिवाय, लेखात कोणतेही तपशील नव्हते. मुख्य निरीक्षकांनी पत्रकारांशी संवाद साधण्यास घातलेली बंदी काटेकोरपणे पाळण्यात आली. कोरोनरच्या सहाय्यकांपैकी फक्त एकाला त्याची जीभ धरता आली नाही आणि आयझॅक लेव्हिन्सनच्या दासीच्या शरीरावर चावण्याच्या योगायोगाबद्दल आणि चायनाटाउनमध्ये गोळी मारलेल्या वेअरवॉल्फच्या जबड्याच्या कास्टबद्दल अस्पष्ट झाला.

संपादकीयात माझ्या नावाचा उल्लेख नव्हता.

- आश्चर्यकारक, फक्त आश्चर्यकारक! - अलेक्झांडर डायक माझ्या नोट्सचा अभ्यास करत स्वतःशीच कुरकुरला. - येथे विचार करण्यासारखे काहीतरी आहे.

"मला भीती वाटते की वेअरवॉल्व्ह नवीन बॅबिलोनमध्ये वारंवार पाहुणे नसतात," मी हसलो.

"जग फक्त नवीन बॅबिलोनपुरते मर्यादित नाही," शोधकाने खांदे उडवले, कागदाचा तुकडा दुमडला आणि कोटच्या खिशात लपवला. - छडी कशी आहे?

"सर्व प्रशंसा वर," मी अजिबात अतिशयोक्ती न करता उत्तर दिले, "पण माझी तुम्हाला एक वैज्ञानिक आणि उपयोजित स्वरूपाची नवीन विनंती आहे."

“खूप मनोरंजक,” अलेक्झांडर डायकला रस वाटला. - यावेळी काय आहे?

“आग,” मी म्हणालो. - तुम्हाला शक्तिशाली ज्वालाचा एक संक्षिप्त स्त्रोत आवश्यक आहे.

- फ्लेमथ्रोवर? - शोधक आश्चर्यचकित झाले. - लिओपोल्ड बोरिसोविच, तुम्हाला फ्लेमथ्रोवरची गरज आहे का?

“माझ्याकडे फ्लेमथ्रोवर आहे,” मी हसतमुखाने कबूल केले, “पण ते खूप अवजड आहे आणि वाहून नेण्यास फारसे सोयीचे नाही...

"मला सांग," शोधकाने हात हलवला. - मी शक्य तितकी मदत करेन.

आणि मी त्या अनोळखी व्यक्तीबद्दल, त्याच्या सावल्या आणि आगीच्या भीतीबद्दल बोललो. आमची नेमकी कोठे भांडणे झाली आणि मला त्याला पुन्हा भेटण्याची भीती का वाटते हे मी स्पष्ट केले नाही.

आणि मी खरोखर घाबरलो होतो. भीती एक शस्त्र आहे, भीती मारते, परंतु अशा काही गोष्टी आहेत ज्या अतुलनीयपणे अधिक प्राणघातक आहेत. उदाहरणार्थ, गडद spells. एकदा विद्वान आगीतून निसटला, परंतु ही युक्ती पुन्हा कार्य करणार नाही, जर मी प्रयत्न केला तर तो फक्त माझे डोके फाडून टाकेल. दहा-कॅलिबर बुलेट रोखण्यास सक्षम असलेला प्राणी क्षुल्लक करू शकत नाही.

- बरं, तुम्ही एक समस्या विचारली आहे! - अलेक्झांडर डायकने डोके हलवले. - मी फ्लेमथ्रोवरच्या डिझाइनशी परिचित आहे, यात काहीही क्लिष्ट नाही, परंतु फ्लेमथ्रॉवर कॉम्पॅक्ट आणि पोर्टेबल आहे...

"मला माहीत आहे," मी होकार दिला, "हे सोपे नाही..."

"अग्नी मिश्रणासह एक सिलेंडर, संकुचित नायट्रोजनसह एक सिलेंडर, फायर नली," शोधकाने यादी करण्यास सुरुवात केली.

“तुम्हाला पूर्ण फ्लेमथ्रोवरची गरज नाही,” मी पुन्हा आठवण करून दिली. - सर्वात टोकाच्या केससाठी काहीतरी पुरेसे असेल, एका वेळेसाठी!

- एक डिस्पोजेबल फ्लेमथ्रोवर? - अलेक्झांडर डायकने विचार केला. - होय, लिओपोल्ड बोरिसोविच, तुम्हाला कंटाळा येणार नाही!

त्याच क्षणी, दोन विद्यार्थी दुकानात घुसले आणि मी घाईघाईने रजा घेतली.

"उद्या त्याच वेळी मला भेटायला या," शोधकाने विचारले आणि ग्राहकांकडे गेला: "तुम्हाला काय हवे आहे तरुणांनो?"

मी रस्त्यावर गेलो, अटलांटिक टेलिग्राफचा नवीनतम अंक विकत घेतला आणि कॅबवर पैसे न खर्च करता स्वतःच सम्राट क्लेमेंट स्क्वेअरला गेलो.

अलीकडचे खराब हवामान शहरासाठी चांगले आहे. मुसळधार पावसाने धूळ आणि काजळ धुवून काढले, ताज्या वाऱ्याने धुके आणि चिमणीचा धूर पसरला आणि आमच्या डोळ्यांसमोरील डबके आणि असंख्य प्रवाह कोरडे झाले. ते जोरदारपणे वर येत होते, नवीन ढग, गडद आणि निर्दयी, क्षितिजावर फिरत होते.

खराब हवामानाने परत येण्याची धमकी दिली, परंतु सूर्य आकाशात चमकत असताना, शहरवासी बुलेव्हर्ड्स आणि चौकांमधून फिरले, कॅफेच्या मोकळ्या व्हरांड्यावर बसले आणि ताज्या धुतलेल्या काचेने चमकणाऱ्या महागड्या स्टोअरच्या खिडक्यांकडे पाहिले.

सम्राट क्लेमेंट स्क्वेअरमध्ये मताधिकाराचे प्रात्यक्षिक होते. दीड डझन महिलांनी समानतेची हाक देणारे पोस्टर लावले; तेथे अतुलनीय उत्सुक प्रेक्षक, वृत्तपत्रवाले आणि पोलिस जमले होते. मी शांतपणे गर्दीतून फिरलो.

शांत व्हा - होय. जरी या चौकाचा उपयोग श्रीमंत आणि धिप्पाड गर्दी जमवण्यासाठी केला जात असला तरी, मला आता इथे गरीब नातेवाईक वाटले नाहीत. फॅशनेबल सूट कोणत्याही प्रकारे श्रीमंत लोफर्सच्या पोशाखांपेक्षा निकृष्ट नव्हता आणि घातलेले शूज ताज्या पॉलिशने इतके चमकले होते की असे दिसते की ते पाच मिनिटांपूर्वी स्थानिक दुकानांपैकी एका दुकानात खरेदी केले गेले होते.

मी एका विजेत्याच्या आत्मविश्वासाने बेंजामिन फ्रँकलिन हॉटेलमध्ये प्रवेश केला, अनौपचारिकपणे रिसेप्शनिस्टला होकार दिला आणि घोषणा केली:

- व्हिस्काउंट क्रूझ ते मिस्टर विटस्टीन.

- एक मिनीट. - हॉटेलच्या कर्मचाऱ्याने यादी तपासली, कॉल केला आणि लिफ्टकडे इशारा केला. - ते तुझी अपेक्षा करत आहेत, व्हिस्काउंट.

अव्राहम विटस्टीन इम्पीरियल अपार्टमेंटच्या हॉलमध्ये गेला, अलीकडील शेविंगमुळे त्याची त्वचा लाल झाली. कॉफी टेबलवर ताज्या वर्तमानपत्रांचा स्टॅक होता आणि वर अटलांटिक टेलिग्राफचा सकाळचा अंक माझ्या लक्षात आला.

मी कदाचित ते विकत घेतले नसते...

- व्हिसाउंट! - ज्यू हसला. - तर मला समजले की यावेळी तू चांगली बातमी आणलीस?

मी टेबलावर एक विकृत दहा-गेज बुलेट ठेवली जी मी अफूच्या गुहेच्या भिंतीतून उचलली होती आणि पुष्टी केली:

- बातमी तुम्हाला वाटते त्यापेक्षा चांगली आहे.

- हे काय आहे? - फाटलेल्या ॲल्युमिनियमच्या शर्टसह चुरगळलेल्या शिशाच्या बॉलकडे पाहून बँकर सावध झाला.

"ही गोळी आहे जी प्रॉक्रस्टेसला लागली," मी म्हणालो. “हा निर्दयी राक्षस बऱ्याच वर्षांपासून मायावी मानला जात होता, परंतु जेव्हा त्याने आयझॅक लेव्हिन्सन आणि त्याच्या कुटुंबाला ठार मारले तेव्हा विटस्टीन बँकिंग हाऊसच्या वतीने एका खाजगी अन्वेषकाने त्या प्राण्याचा शोध घेतला आणि त्याला अंडरवर्ल्डमध्ये पाठवले. मिस्टर विटस्टीन, मला आशा आहे की तुमच्याकडे या आवृत्तीच्या विरोधात काहीही नाही? नेमके हेच मी पोलिसांना सांगितले.

ज्यूने गोळी घेतली, त्याच्या बोटात फिरवली, ती परत घातली आणि त्याचे ओठ दाबले.

- भविष्यात आमच्या एंटरप्राइझचा संदर्भ घेऊ नका असे तुम्हाला तातडीने सांगण्यात आले होते...

- तुम्हाला अशी कथा आवडते का ज्यामध्ये खाजगी गुप्तहेर भेट देणाऱ्या वेअरवॉल्फला मारतो, ज्याने काही कारणास्तव तुमचा उपक्रम घेतला आहे?

बँकरने माझ्या शब्दांवर विचार केला आणि हात हलवला:

- विस्काउंट, माझ्या कुरकुरण्याकडे लक्ष देऊ नका, तू सर्वकाही ठीक केलेस. चाव्याच्या योगायोगाबद्दल पोलिसांनी आधीच कॉल केला आहे, म्हणून मी तुम्हाला ताबडतोब तीन हजार फ्रँक देण्याचे आदेश देईन...

अब्राहम विटस्टीन हसला:

"प्रिय लिओपोल्ड, जर माझी स्मरणशक्ती माझ्यासाठी योग्य असेल तर तुम्हाला मृत खुन्यासाठी तीन हजार फ्रँक देण्याचे वचन दिले होते."

- मिस्टर विटस्टीन! - या बदल्यात, मी हसलो, कमी बनावट नाही. - बॅनल वेअरवॉल्फ आणि प्रोक्रस्टेसची स्वतःची तुलना करणे शक्य आहे का? संपूर्ण शहर गजबजले आहे, तुमची कंपनी सर्वत्र प्रसिद्ध आहे...

- आम्ही प्रसिद्धीचा पाठलाग करत नाही!

- सर्व काही खरे आहे, परंतु स्वत: साठी न्याय करा: या शहराच्या सर्वात भयानक दंतकथेला न्याय मिळवून देणाऱ्या बँकेवर हल्ला करण्याचा निर्णय त्यांच्या योग्य विचारात कोण असेल?

"सर्वात वाईट नाही," बँकरने मला सुधारले. - त्यापासून दूर.

“ठीक आहे, अलीकडच्या काळातील सर्वात भयंकर दंतकथा,” मी सहमत झालो. - तुम्हाला यात रस नाही का?

- पाच हजार?

- पाच हजार.

- इतकेच? मासिक देयके नाहीत?

“ब्लॅकमेल माझ्या स्वभावाला अत्यंत घृणास्पद आहे,” मी ज्यूला आश्वासन दिले. "तुम्ही माझ्या प्रयत्नांना पाच हजारांची किंमत देत नसाल तर, तीन द्या." उरलेल्या दोन हजारांची मी स्वस्त प्रसिद्धी देऊन भरपाई करीन, ज्यासाठी तुम्ही धडपडत नाही. मारले गेलेले प्रोक्रस्टेस नव्हते, तर नवीन जगाचे एक अज्ञात मूळचे विधान खळबळजनक होईल, मी तुम्हाला खात्री देतो! क्लायंट माझ्यासाठी रांगेत उभे राहणार नाहीत, परंतु मी प्रामाणिक सत्य सांगेन, आणि सत्याशिवाय काहीही नाही.

- परंतु प्रॉक्रस्टेसचा खुनी म्हणून इतिहासात व्यर्थ जाणे अधिक आनंददायी आहे, नाही का? - अब्राहम विटस्टीन हसले.

"म्हणूनच माझ्याकडून नंतर ब्लॅकमेल करण्याचा प्रश्नच उद्भवू शकत नाही." उघड झाल्यास, मी तुमच्यापेक्षा अतुलनीयपणे गमावेन.

- तुम्हाला एवढ्या पैशांची गरज आहे का?

"हा फक्त माझ्या कामाच्या मुल्यांकनाच्या पर्याप्ततेचा प्रश्न आहे," मी उत्तरात म्हणालो, माझ्या खुर्चीवर मागे झुकलो आणि कबूल केले: "ठीक आहे, अतिरिक्त दोन हजार देखील अनावश्यक होणार नाहीत."

बँकरने सुरक्षा रक्षकाला बोलावले. टक्कल असलेल्या आणि मोठ्या नाकाच्या ज्यूने आत्मविश्वासाने शंभर फ्रँकच्या नोटांचा स्टॅक अर्धा केला, त्या मोजल्या आणि मला मान्य केलेली रक्कम दिली. मी त्याच्या हाताळणीचे बारकाईने पालन केले, म्हणून मी गणनेची अचूकता तपासली नाही, मी फक्त माझ्या पाकीटात बिलांचा स्टॅक ठेवला आणि माझ्या पाया पडलो.

- मि. विटस्टीन, तुमच्यासोबत काम करताना खूप आनंद झाला.

त्याने मागे वळून पाहिले आणि स्पष्ट केले:

- आमचे सहकार्य सुरूच आहे, नाही का?

"अनधिकृतपणे," मी आठवण करून दिली.

"अनधिकृतपणे," ज्यूने पुष्टी केली.

मग मी त्याच्याकडे झुकलो आणि शांतपणे म्हणालो:

- जर ही माहिती कुठेही आली तर मी सर्वकाही नाकारेन, परंतु अनधिकृतपणे एक रेडर आधीच मरण पावला आहे. एकूण - चारपैकी दोन.

अब्राहम विटस्टीनने माझ्याकडे भेदक नजरेने पाहिले आणि विचारले:

- त्याला काय झाले?

- स्फोटकांची निष्काळजीपणे हाताळणी.

- हे सर्व आहे?

"आता एवढेच आहे," मी उत्तर दिले. - मला माझी सुट्टी घेऊ द्या, आज माझ्याकडे अनेक तातडीचे कार्यक्रम आहेत.

"मला माहिती ठेवा," बँकरने त्याच्या खुर्चीवरून उठून विचारले. - ठीक आहे?

“नक्कीच,” मी वचन दिले, पसरलेला हात हलवला आणि पहिल्या मजल्यावर गेलो. तिथे त्याने बारकडे विचारपूर्वक बघितले, पण त्याचे पाकीट शंभर फ्रँकच्या नोटांनी सुजले असतानाही त्याने पैसे वाया घालवले नाहीत आणि तो रस्त्यावर गेला.

ढगांमधून सूर्य अजूनही डोकावत होता आणि ओल्या फुटपाथमधून वाफ उगवत होती. मी चौक सोडला नाही, मी दुसऱ्या साम्राज्याच्या संस्थापकाच्या अश्वारूढ पुतळ्यापासून दूर असलेल्या एका बाकावर बसलो, मिठाईचा अर्धा रिकामा टिन काढला आणि एक माझ्या तोंडात टाकला.

त्याच्या मृत्यूनंतर सोळा वर्षांनंतर सम्राटाच्या भावाने त्याला त्रास दिला तर त्याने काय केले?

पेटी, लाइटनिंग रुण, तेजस्वी. षड्यंत्र? कदाचित एक षड्यंत्र.

पण मला नक्कीच काहीच माहित नव्हते. मला फक्त एका गोष्टीची खात्री होती: मी जितक्या लवकर सर्वकाही शोधून काढले तितके चांगले. जिवंत राहण्याची अधिक शक्यता असेल.

हा गुंता कमीत कमी प्रयत्नात उलगडण्यासाठी आधी कोणता धागा ओढायचा हा आता मुख्य प्रश्न होता. माझा वकील आधीच काउंट कोसिसच्या शोधात पृथ्वीवर त्याचे नाक खोदत आहे आणि, जर माझे काका अद्याप खंडात जाण्यात यशस्वी झाले नाहीत, तर लवकरच किंवा नंतर तो त्याला सापडेल. मी स्वतः माझे प्रयत्न दोन दिशेने करू शकतो: गळा घोटणाऱ्याचा शोध घेणे किंवा थोरांच्या टोळीचा शोध घेण्याचा प्रयत्न करणे.

जरी त्यांच्याकडे बॉक्समधील रहस्यमय सामग्री नसली तरीही, त्यांना आत काय आहे हे माहित होते आणि अशा प्रकरणांमध्ये, माहितीचे वजन सोन्यामध्ये आहे. शिवाय, गळा घोटणारा आणि छापा मारणारा दोघांचाही माझ्याविरुद्ध राग होता आणि अशा प्रकरणांमध्ये प्रतिबंधात्मक हल्ला हा सर्वोत्तम बचाव पर्याय आहे. संभाव्य धोक्यांना लवकर संबोधित केले पाहिजे.

मालेफिक की तेजस्वी, हा प्रश्न आहे.

मी नाणे फेकण्याचा निर्णयही घेतला, पण माझा विचार बदलला आणि दंडाधिकाऱ्यांकडे गेलो. प्रतिष्ठित शोधणे अतुलनीय सोपे होते; मी त्यांच्यापासून सुरुवात करण्याचा निर्णय घेतला.

अतुलनीयपणे सोपे - सुरुवातीला मला तेच वाटले. कल्पना उत्कृष्ट होती: मी उडवलेल्या गोदामाच्या मालकाची ओळख पटविण्यासाठी आणि त्याच्याद्वारे दरोडेखोरांना शोधण्यासाठी. मला जमिनीच्या प्लॉटचे अंदाजे स्थान माहित होते, फक्त एकच गोष्ट उरली होती की अनेक दिवस संग्रहात घालवणे, अर्धा टन जीर्ण कागदपत्रांची क्रमवारी लावणे आणि कागदाच्या धुळीची ऍलर्जी निर्माण झाल्यानंतर, अगदी शेवटच्या बॉक्समध्ये आवश्यक माहिती शोधा. की तुम्ही उघडण्याचा विचार कराल.

ही संभावना मला अजिबात आवडली नाही.

पण पैसा अनेकदा खरा चमत्कार करतो, बरोबर? संध्याकाळपर्यंत माझ्यासाठी आवश्यक कागदपत्रे उचलण्यास एका हुशार कारकुनासाठी शंभर फ्रँक्स पुरेसे होते. शोध यशस्वी झाल्यास आणखी पन्नाससाठी सौदेबाजी केल्यावर, तो तरुण अर्काइव्हमध्ये निवृत्त झाला आणि मी पुन्हा रस्त्यावर गेलो आणि उरलेल्या दिवसात स्वतःचे काय करावे याबद्दल विचार केला.

एखाद्याचे काम खाजगी गुप्तहेर म्हणून पूर्ण झाले आहे आणि स्पष्ट विवेकबुद्धीने दुपारच्या जेवणासाठी जाणे किंवा शहराभोवती फेरफटका मारणे, निष्क्रिय आळशीपणाचा आनंद घेणे असे मानले जाऊ शकते, परंतु एखाद्याला हिमनदीवर प्रेत घेऊन हवेलीकडे परत जावेसे वाटले नाही. त्याच्या तुटलेल्या पायाच्या दुखण्यामुळे यार्डन तटबंदीच्या बाजूने व्यायाम सोडून द्या. छडीने मला लंगडेपणापासून वाचवले, पण ते सर्व होते.

अल्बर्ट ब्रँडट सहा वाजता माझी वाट पाहत होते, रॅमन मिरो कदाचित कामावर जाण्यापूर्वी अजूनही झोपेत होते, आणि कसा तरी अनपेक्षितपणे मला जाणवले की, सर्वसाधारणपणे, मला काही करायचे नाही.

ही एक विचित्र भावना आहे. मला याची सवय नाही.

मॅजिस्ट्रेटच्या पायऱ्यांवर थोडावेळ उभे राहिल्यानंतर मी फुटपाथवर गेलो आणि न्यूटनस्ट्रॅटच्या दिशेने प्रवास करणाऱ्या वाफेच्या इंजिनमध्ये उडी मारली.

मला अजून एक गोष्ट करायची होती, ती अप्रिय आणि काही प्रमाणात धोकादायकही, पण उशीर करण्यात काही अर्थ नव्हता, उलट, मी जितक्या लवकर चाचणीचा चेंडू या दिशेने वळवला तितकी यशाची शक्यता जास्त असेल.

मी न्यूटन मार्केटमध्ये गेलो नाही; ओमा स्क्वेअरवरून मी थेट ब्लू ऑस्ट्रिचमध्ये गेलो.

प्रत्येक महानगर पोलिस युनिटची स्वतःची आवडती ठिकाणे होती. रक्षक आजूबाजूच्या पिण्याच्या ग्लासमध्ये बदलल्यानंतर गायब झाले, निनावी, परंतु प्रत्येक वेळी नेहमी सारखेच; डिटेक्टिव्ह पोलिस अधिकाऱ्यांनी आर्किमिडीज स्क्रूवर मद्यपान करण्यास प्राधान्य दिले; ग्रीन फेयरी कॉफी शॉप ऑफिस क्लर्कसाठी एकत्र येण्याचे ठिकाण म्हणून काम करत असे. थर्ड डिपार्टमेंटचे गुप्तहेर ब्लू ऑस्ट्रिच येथे जमले.

ही स्थापना संपूर्ण नवीन बॅबिलोनमधील सर्वात शांत मानली गेली आणि मला प्रामाणिकपणे आशा आहे की शांततापूर्ण वातावरण माझ्या संभाषणकर्त्याला हल्ल्यापासून वाचवेल. पोलिस निरीक्षकाशी भांडण झाल्यामुळे तुरुंगात जाणे अत्यंत अप्रिय असेल.

ब्लू ऑस्ट्रिच रेस्टॉरंटने न्यूटनस्ट्रॅट आणि अँपेरा बुलेवर्डच्या छेदनबिंदूवर एका कोपऱ्यातील इमारतीचे पहिले दोन मजले व्यापले. बाहेरून, ते अविस्मरणीय होते आणि चिन्हावरील शहामृग देखील पोलिसांच्या गणवेशाची उदात्त गडद निळी सावली होती. आत संगीत वाजत होते, छतावर पसरलेल्या टबांमध्ये खजुराची झाडे होती आणि महागड्या तंबाखूचा वास येत होता. थर्ड डिपार्टमेंटला शैलीत आराम कसा करावा हे माहित होते.

हेड वेटर नम्रपणे हसले आणि स्पष्ट केले:

- तुम्ही टेबल बुक केले आहे का?

“चीफ इन्स्पेक्टर मोरान माझी वाट पाहत आहेत,” मी खोटं बोललो. - तो आधीच इथे आहे का?

“येथे,” हेड वेटरने पुष्टी केली. - मी तुला एस्कॉर्ट करावे?

- खूप दयाळू व्हा.

बास्टियन मोरान माझ्या दिसण्यावर खूश नव्हते. अजिबात.

त्याच्यासमोर अननसाच्या सॉसमध्ये एक अस्पर्शित स्टफड हेझेल ग्रुस उभा होता; मुख्य निरीक्षकाने प्रथम भूक वाढवणाऱ्या डिशकडे पाहिले, नंतर त्याची नजर माझ्याकडे वळवली आणि निःसंशयपणे, हेझल ग्राऊस आणि मी स्पष्टपणे एकत्र जात नाही असा निष्कर्ष काढला.

“काळजी करू नकोस, बास्टियन, मी तुझ्या जेवणापासून फार काळ लक्ष विचलित करणार नाही,” मी हसत हसत टेबलावर बसलो.

- आपण काहीतरी ऑर्डर कराल? - हेड वेटरने स्पष्ट केले.

“नाही, तसे होणार नाही,” वरिष्ठ निरीक्षकाने माझ्यासाठी उत्तर दिले आणि जेव्हा आम्ही एकटे राहिलो तेव्हा त्याने आपले ओठ दाबले. - तुम्हाला माहिती आहे, व्हिस्काउंट, आज मी येथे भेटण्याची अपेक्षा केलेली शेवटची व्यक्ती तू आहेस.

“आयुष्य आश्चर्यांनी भरलेले आहे,” मी खांदे उडवले.

- तू माझी भूक भागवण्यासाठी आला आहेस का?

- अजिबात नाही. मला एक उपकार करायचे आहेत.

बास्टियन मोरानने चाकू आणि काटा खाली ठेवला, रुमालाने त्याचे ओठ दाबले आणि होकार दिला:

- मी तुझे ऐकत आहे. "हेझेल ग्राऊसला थंड होण्याची वेळ येण्यापूर्वीच त्याला माझ्यापासून मुक्त होण्याची आशा होती."

मी माझ्या आतल्या खिशातून पोलिस रिपोर्ट काढला आणि माझ्या संवादकाराला दिला.

- हे तुम्हाला कुठून मिळाले? - बास्टियन मोरन आश्चर्यचकित झाला, पटकन पत्रके पाहत होता.

"चुकीचा प्रश्न," मी मान हलवली. "पोलिस अहवालाची प्रत दरोडेखोरांना कशी मिळाली हे तुम्ही विचाराल."

"मला विश्वास आहे की नव्याने तयार केलेल्या खाजगी तपासनीसाकडे या प्रश्नाचे उत्तर नाही," वरिष्ठ निरीक्षकाने समंजसपणे नमूद केले आणि टेबलावर हात मारला. - मी पुन्हा विचारतो: तुम्हाला हे कोठून मिळाले?

"माझ्यावर हल्ला झाला," मी विशेषत: पूर्वविचार न करता उत्तर दिले. - चकमकीदरम्यान, गुन्हेगारांपैकी एकाची चादर हरवली.

- आणि ते स्वतः? - सीनियर इन्स्पेक्टरने बोआ कॉन्स्ट्रिक्टरच्या अस्पष्ट नजरेने माझ्याकडे पाहिलं.

- ते गायब झाले. नाहीतर मी तुमच्याशी संपर्क का करू?

- विस्काउंट, तू माझ्याकडे का वळलास?

मी मोठ्या मजल्यापासून छतापर्यंत खिडक्या, डान्स फ्लोअर आणि ऑर्केस्ट्रासाठी स्टेज असलेल्या चमकदार हॉलभोवती पाहिले, मग माझे पाय ओलांडले आणि शांतपणे म्हणाले:

"न्यूटन मार्कटमध्ये एक उंदीर आहे, मुख्य निरीक्षक." मला वाटते की तिला शोधणे तुमच्या हिताचे आहे.

बॅस्टियन मोरानने अहवाल गुंडाळला आणि टेबलच्या काठावर टॅप केला.

- व्हिस्काउंट, तुला काय फरक पडतो? - आणि तो विषारी हसला. - न्याय प्रशासनात योगदान देण्याची इच्छा याशिवाय, अर्थातच?

- पाठीत वार होण्याची वाट पाहण्याने मनःशांती मिळण्यास मदत होत नाही.

- तुम्हाला दुसऱ्याच्या हातांनी समस्या सोडवायची आहे का? की या दुर्दैवी घटनेत माझा सहभाग असल्याचे संकेत देत आहात?

"हा विचार माझ्या मनात आला," मी होकार दिला आणि विषय बदलला: "मला वाटते की तुम्हाला काल चायनाटाउनमधील घटनांची माहिती असेल?"

- तुम्हाला बढाई मारायची आहे का?

मी टेबलावर दहा-कॅलिबरची एक गोल गोळी ठेवली, ॲल्युमिनियमच्या आवरणात, ज्याची बोटे स्पष्टपणे दाबली होती.

“धातूवर ॲरोन मल्कचा गळा आवळून खून करणाऱ्या व्यक्तीचे ठसे आहेत.

चीफ इन्स्पेक्टरचे डोळे पाणावले.

-तुला ही बुलेट कुठून मिळाली, व्हिस्काउंट? - त्याने उत्तर मागितले.

“मी काम करत आहे, ऑफिसमध्ये बसत नाही,” मी हसलो, माझ्या पायावर पडलो, माझ्या संभाषणकर्त्याला बॉन ॲपीटीटच्या शुभेच्छा दिल्या आणि बाहेर निघालो.

बास्टियन मोरन टेबलावरच राहिला, पण आता त्याने भरलेल्या हेझेल ग्रुऊसकडे कोणतेही स्वारस्य न घेता पाहिले. याने माझ्या आत्म्यालाही उबदार केले.

बाहेर पोर्चमध्ये जाताना, मी दूरवर दिसणाऱ्या विशाल न्यूटन मार्क्टकडे पाहिले, मिठाईचा एक टिन काढला आणि माझ्या तोंडात एक नारंगी टाकली. ढगांनी आभाळात पांढरेशुभ्र, चकचकीत तुकडे केले, एका ताज्या वाऱ्याने धुके आणि स्टोव्हचा धूर शहरातून बाहेर काढला आणि आज जमिनीतून धूर उठत असतानाही श्वास घेणे आश्चर्यकारकपणे सोपे होते.

मी तिथं उभा राहिलो, आल्हाददायक आंबटपणाचा आस्वाद घेत, मग चौकातून जाणाऱ्या एका कॅबकडे हात फिरवला आणि सिटी लायब्ररीत जाण्याचा आदेश दिला.

जागीच, त्याने काळ्या रंगाच्या शेतकऱ्याला दोन नाणी सरकवली, परंतु ज्ञानाच्या मंदिरात प्रवेश केला नाही आणि त्याऐवजी जवळच्या कॅफेच्या टेरेसवर गेला. माझ्या डोळ्यांसमोर अननसाच्या चटणीने तांबूस पिंगट उभी होती, आणि भूक फक्त कँडीजने शमवता येत नव्हती. आणखी काही भरीव गरज होती.

शिवाय, फक्त विकर खुर्चीत बसून काहीही न करण्याची, काही काळासाठी काहीही न करण्याची कल्पना आकर्षक होती. तुमचा सर्व व्यवसाय आणि काळजी विसरून जा आणि तुमच्या कामाच्या दिवसात फक्त एक कप कॉफी प्या.

हे स्वप्न तर नाही ना?

मी व्हिएनीज कॉफी, दोन बेल्जियन वॅफल्स आणि मॅपल सिरप आईस्क्रीमची ऑर्डर दिली, माझ्या खुर्चीवर बसलो आणि मला जाणवले की मी नवीनतम प्रेस गमावत आहे. वर्तमानपत्राशिवाय, कंटाळलेल्या आळशीची प्रतिमा अपूर्ण होती आणि मी पूर्वी खरेदी केलेल्या अटलांटिक टेलिग्राफची प्रत विसरलो होतो.

बाहेर बघून मी माझी बोटं चोळली, आणि लगेच माझ्या शेजारी एक माणूस होता, त्याच्या बाजूला बॅगेतून वर्तमानपत्रे, व्यंगचित्र मासिके चिकटलेली होती.

“Atlantic Telegraph,” मी ताज्या बातम्या पहायचे ठरवून विचारले.

मुलाने विनंती केलेले वर्तमानपत्र दिले, त्याला दहा सेंटीमीटरचे नाणे मिळाले आणि रस्त्यावरून चालत जाणाऱ्यांना मोठ्याने घोषणा करत:

- वादळाचा इशारा! चक्रीवादळ येत आहे! मुख्य भूमीला जाणारी विमान उड्डाणे रद्द करण्यात आली आहेत! अराजकतावाद्यांनी पोलिसांची चिलखत गाडी उडवली! तपशीलांसाठी वाचा! रक्तरंजित रॅली आणि वादळाचा इशारा!

मी टेबलवर परतलो आणि ऑर्डरच्या अपेक्षेने वृत्तपत्रातून पाने काढू लागलो, परंतु वर्तमानपत्रात प्रॉक्रस्टेसवर नवीन काहीही नव्हते, तरीही फक्त अफवा आणि गप्पाटप्पा. न्यूटन-मार्कट जिद्दीने गप्प राहिले.

त्यांनी कॉफी, क्रिस्पी वॅफल्स आणि मॅपल सिरपसह दोन स्कूप आइस्क्रीम आणले. मी कोणतीही घाई न करता नाश्ता केला, वर्तमानपत्रातून पाना टाकला - आता कोणत्याही दिवशी चक्रीवादळ अपेक्षित होते आणि मग बसून कॉफी प्यायली.

पण तो आता निष्क्रिय राहिला नाही, नाही. मी पुढील कृतींबद्दल विचार केला आणि माझ्या विरोधकांच्या संभाव्य हालचालींची गणना केली. नजीकच्या भविष्यात एखाद्या दुष्ट गुलाम व्यक्तीच्या हल्ल्याची भीती बाळगण्याची गरज नाही - त्याला माझी गरज का आहे? - पण नामवंतांची टोळी गंभीर होती. आणि हे अजिबात आवश्यक नाही की बॅस्टियन मोरनची आगामी क्रियाकलाप त्यांना खाली पडण्यास भाग पाडेल. तो स्वत: त्यांच्यासाठी काम करू शकतो.

पॅरानोईया? अजिबात नाही. तुटलेले डोके आणि माझे हात आणि पाय विजेच्या धक्क्यांमुळे भाजले हे स्पष्टपणे सूचित करते की माझ्या बाबतीत खरा पॅरानोइया अजूनही खूप दूर आहे. तर, इतरांबद्दल थोडासा अविश्वास.

मी पैसे दिले आणि लायब्ररीकडे निघालो, जिथे मी लायब्ररीचे कार्ड मिळवण्यासाठी थोडा वेळ घालवला आणि जुन्या वर्तमानपत्रांच्या फायली शोधू लागलो. मी मानेवर वैशिष्ट्यपूर्ण खुणा असलेल्या मृत लोकांचा कोणताही उल्लेख शोधला, परंतु गेल्या पाच वर्षांत गुन्हेगारी इतिहासात अशा कोणत्याही प्रकरणांचा उल्लेख नाही. एलिझाबेथ मारिया बरोबर निघाली - व्हॅम्पायर्सने नवीन बॅबिलोन टाळले. आणि नसेल तर त्यांनी आपल्या अत्याचाराच्या खुणा चांगल्या प्रकारे लपवून ठेवल्या.

बरेच तास वाया घालवल्यानंतर, मी क्रोनोमीटर डायलकडे पाहिले आणि द्वितीय साम्राज्याच्या निर्मितीवर अनेक पुस्तके मागवली. पण मी निराश झालो: महान री बंधू, सम्राट क्लेमेंट आणि एमिल, त्यांचे कायमचे कुलपती यांच्याबद्दल डझनभर ठळक खंड लिहिले गेले असले तरी, त्यांच्याकडून काहीही उपयुक्त नाही.

सर्वत्र, अधिकृत आवृत्तीचे एक किंवा दुसरे रूपांतर जुलूमशाहीविरूद्ध बंड करणाऱ्या स्वातंत्र्य आणि न्यायासाठी शहीद झालेल्या सैनिकांबद्दल सादर केले गेले आणि जर सम्राटाचे व्यक्तिमत्त्व अजूनही व्यापक चरित्रात्मक संशोधनाचा विषय बनले तर, धाकटा भाऊ नेहमीच सावलीत राहिला. वडील कुलपती म्हणूनही, तो फारसा सार्वजनिक व्यक्ती नव्हता आणि त्याच्या आकस्मिक मृत्यूनंतर, अरेबियाचा ग्रँड ड्यूक फक्त विसरला गेला. मला विश्वास आहे की डोवेगर एम्प्रेसच्या शत्रुत्वाने यात महत्त्वपूर्ण भूमिका बजावली.

एक गोष्ट अगदी निश्चित होती: ज्यांनी, री बंधूंसह, उठावात भाग घेतला, त्यापैकी फक्त काही जिवंत राहिले. त्यांची पिढी गेली. एमिल रियाला कुलपती पदावर आढळणारे अतुलनीय असे बरेच लोक होते, परंतु मला त्याच्या रहस्यांची गुप्तता असलेल्या कोणालाही सापडण्याची शक्यता नाही.

आणि काही भयंकर रहस्य निश्चितपणे झाकण वर लाइटनिंग रून सह ॲल्युमिनियम बॉक्सशी जोडलेले होते.

"एमिल री यांच्या सन्मानार्थ..."

त्या नामवंताचा अर्थ काय होता?

दुसरा कोणता आदर? याचा त्याच्याशी काय संबंध?

आणि मला सतावणाऱ्या प्रश्नांची उत्तरे न शोधता मी मॅजिस्ट्रेटकडे गेलो.

बंद होण्याच्या वेळेपूर्वी मी दंडाधिकारी कार्यालयात पोहोचलो. मी लॉबीमध्ये गेलो, मी ग्रीस केलेल्या कारकुनाच्या शोधात आजूबाजूला पाहिले आणि त्याच्या सुंदर लहान चेहऱ्यावरचे आंबट भाव पाहून मला आश्चर्य वाटले.

“अरे, मिस्टर ओरसो,” त्या तरुणाने उसासा टाकला, “मी तुम्हाला काहीही मदत करू शकत नाही...

- ऐका, माझ्या प्रिय! “मी त्याचा हात धरला आणि त्याला माझ्याकडे ओढले. - आमचा करार परस्पर फायदेशीर आहे, सर्व काही गुंतागुंतीची गरज नाही!

"मी संग्रहण तपासले," घाबरलेल्या कारकुनाने प्रत्युत्तरात कुजबुजली. - ही एक एस्केट इस्टेट आहे, तुम्ही स्वतः पाहू शकता!

- कागदपत्रे कुठे आहेत?

त्या तरुणाने आपला कोट सरळ केला आणि एका दरवाजाकडे इशारा केला.

“कृपया माझे अनुसरण करा,” तो अधिकृत स्वरात म्हणाला.

आम्ही ऑफिसमध्ये गेलो, जिथे लिपिक डेस्कच्या मागे बसला होता, त्याने एक धुळीचे फोल्डर उघडले आणि ते माझ्याकडे वळवले.

मला पटकन खात्री पटली की कागदपत्रे मला आवश्यक असलेल्या इस्टेटबद्दल बोलत आहेत आणि त्याचा शेवटचा मालक अर्ध्या शतकापूर्वी मरण पावला आणि त्या अधिकाऱ्याकडे निःसंदिग्ध नजरेने पाहिले:

- हे कसे असू शकते?

"मला माहित नाही," त्याने हात पसरले. - ते फक्त जमिनीच्या या भूखंडाबद्दल विसरले!

- हे खरोखर घडते का?

- त्या वर्षांत, हे घडले नाही.

- कदाचित. “मी माझ्या वकिलाचा पत्ता एका वहीत लिहून ठेवला, कागदाचा तुकडा फाडून माझ्या संभाषणकर्त्याला दिला. - आपण काहीतरी शोधण्यात व्यवस्थापित केल्यास, मी आभारी आहे.

“नक्कीच,” कारकुनाने कागदाचा तुकडा खिशात टाकत होकार दिला.

आणि मी काहीही न करता रस्त्यावर गेलो.

शहरात संध्याकाळ झाली होती, दंडाधिकारी कार्यालयाशेजारील रस्त्यावर दिवे लावणारे कंदील पेटवत होते. काळ्या पडलेल्या आकाशासमोरील ढग काळ्या कागदातून कापलेले दिसत होते. गुल्कोने चौकाचौकात गर्जना केली, दोन गाड्या आणि पोलिसांची एक चिलखती गाडी फिरली.

मी टक लावून त्याच्या मागे गेलो आणि “लव्हली बच्चनते” कडे गेलो.

मी सर्कसला जाण्यासाठी योग्य मूडमध्ये नव्हतो, परंतु माझ्या चुकीमुळे माझा मौल्यवान प्रतिचिह्न गहाळ झाल्यास अल्बर्ट ब्रँड मला नक्कीच क्षमा करणार नाही.

जेव्हा तो कवीला भेटायला गेला तेव्हा तो त्याच्या अंडरवेअरमध्ये आरशासमोर उभा राहिला आणि शेव्हिंग करत होता, वेळोवेळी स्टूलवरील साबणाच्या पाण्याच्या बेसिनमध्ये वस्तरा बुडवत होता. संध्याकाळचा पोशाख सोफ्यावर पडला होता आणि टेबलावर एका काचेच्या बटनहोलसाठी ताजे कार्नेशन होते. आणि मला म्हणायचे आहे की दाराच्या मागे नोकरांनी पेटंट लेदरचे बूट इतके पॉलिश केले की डोळ्यांना दुखापत झाली?

- सिंह! - अल्बर्ट माझ्या रूपाने आनंदित झाला. - नेहमीप्रमाणे, आपण अशक्यतेच्या बिंदूवर वक्तशीर आहात! कॅब चालक पाच मिनिटांत पोहोचेल.

- तुम्ही गाडीची ऑर्डर दिली आहे का?

- हा एक सामाजिक कार्यक्रम आहे! - कवी हसला. - उशीर होणे किंवा पायी पोहोचणे ही वाईट शिष्टाचार आहे.

“तुम्ही म्हणता त्याप्रमाणे,” मी ओटोमनवर बसून हसले.

- या कारणासाठी मी स्वतःचे मुंडण देखील केले! - टॉवेलने गाल पुसत कवीने बढाई मारली.

- तुमचे हात एकदाही थरथरत नाहीत का?

"तुम्ही रागावलेले आणि वाईट वागले आहात," अल्बर्टने माझी निंदा केली, सूट घेतला आणि बदलण्यासाठी पडद्यामागे गेला. - काय बातमी? - तो तिथून ओरडला.

- वादळाचा इशारा जाहीर केला आहे; पाऊस आणि गडगडाट अपेक्षित आहे.

- ही बातमी आहे का? - कवी ओरडला. - तुम्ही प्रोक्रस्टेसबद्दल काय ऐकले आहे? त्याने आणखी कोणाचा खून केला? मी आज दिवसभर काम केले आणि बाहेरही गेलो नाही.

“प्रोक्रस्टेस मेला आहे,” मी माझ्या मित्राला कळवले.

- चल, लिओ! - तो मला समजला नाही. "त्याच्याबद्दलच्या कवितेसाठी त्यांनी मला कोणत्या प्रकारचे फी देण्याचे वचन दिले हे जर तुम्हाला माहित असेल तर तुम्हाला हेवा वाटेल."

मी माझ्या पाकिटाला हात लावला, नोटांनी सुजलेल्या, आणि हसलो.

- हे संभव नाही.

- हो तू! - अल्बर्टने त्याला ओवाळले, पडद्यामागून उदयास आले, नाईन्ससाठी कपडे घातले. - आणि तुझा बिलियर्ड बॉल आधीच घे, तू इथे का आणलास?

- तुम्ही त्याला सर्कसमध्ये नेण्याची ऑफर देत आहात?

- किमान फेकून द्या, मला काय काळजी आहे?

“म्हाताऱ्या आजोबांसारखी कुरकुर करू नकोस,” मी माझ्या मित्राला सांगितले आणि विचारले: “तू रेनकोट घालणार नाहीस का?”

अल्बर्टने खिडकीतून बाहेर पाहिले, आकाशाकडे कौतुकाने पाहिले आणि सहमत झाले:

- होय, रेनकोटला दुखापत होणार नाही.

- वादळाचा इशारा!

आम्ही अपार्टमेंट सोडले आणि पहिल्या मजल्यावर गेलो आणि लवकरच कवीने ऑर्डर केलेली एक गाडी विविध शोमध्ये आली.

- जुन्या सर्कसला! - अल्बर्टने घोषणा केली, आणि आम्हाला ग्रीक क्वार्टरच्या अरुंद रस्त्यावरून नेण्यात आले, अंधार आणि अजूनही गर्दी नाही.

संध्याकाळ अधिक गडद झाली, आकाश ढगांनी झाकले गेले आणि वारा अधिक मजबूत आणि ताजा झाला. सायंकाळपर्यंत थंडी लक्षणीयरीत्या वाढली.

यावेळी रस्त्यावरील रहदारी आता फारशी तीव्र नव्हती, त्यामुळे यार्डेना तटबंधाजवळील चौकापर्यंत पोहोचायला दहा मिनिटे लागली, ज्याच्या मध्यभागी दगडी घुमट आणि कमानी प्रवेशद्वार असलेली जुनी सर्कसची गोलाकार इमारत उभी होती.

इथे एवढी लोकं जमली आहेत की गर्दी नाही.

कंदिलाच्या उजेडात, आदरणीय लोक चौक आणि तटबंदीच्या गल्लीबोळातून फिरत होते, कोणीतरी जादा तिकीट मागितले होते, कोणी जास्तीचे तिकीट जास्त किमतीत विकले नव्हते. पोलिसांच्या अनेक तुकड्या सुव्यवस्था राखत होत्या आणि सर्कस इमारतीच्या प्रवेशद्वारासमोरील कुंपणाजवळ हवालदारांचे निळे गणवेश दिसत होते.

“आज घर भरले आहे,” मी गाडीतून उतरत लक्षात घेतले.

"सट्टेबाज श्रीमंत होतील," अल्बर्टने पुष्टी केली.

आम्ही चौकात प्रवेश केला आणि अनेक गाड्या आणि रस्त्यावरील विक्रेत्यांच्या स्टॉलवरून चालत निघालो जे प्रेक्षकांना प्रदर्शनापूर्वी काहीतरी खायला देतात.

"आम्ही बुफेमध्ये नाश्ता करू," कवीने ठरवले.

मी वाद घातला नाही. बुफेला भेट देणे ही एक परंपरा आहे. सर्कस किंवा थिएटरमध्ये जाणे आणि बुफेकडे न पाहणे ही वाईट शिष्टाचार आहे.

धिक्कार! किती आकर्षक शब्द आहे!

चौकाच्या काठावर उभं राहून मी सर्कसच्या दगडी ढिगाऱ्याकडे पाहिले आणि थरथर कापले.

“होय, ही जागा मला गूजबंप देखील देते,” अल्बर्टने होकार दिला. "यापूर्वी येथे भयानक गोष्टी घडल्या आहेत." भितीदायक.

अशी अफवा पसरली होती की जेव्हा पडलो तेव्हा सर्व प्रेक्षक प्रदर्शनानंतर घरी परतले नाहीत आणि जरी अशा प्रकरणांचे कागदोपत्री पुरावे टिकले नसले तरी या कथांनी शहरवासीयांच्या एकापेक्षा जास्त पिढीच्या मज्जातंतूंना गुदगुल्या केल्या. सुमारे तीस वर्षांपूर्वी, अधिकार्यांनी एक नवीन सर्कस इमारत देखील बांधली - हलकी, हवेशीर आणि प्रशस्त आणि तेव्हापासून केवळ भेट देणारे गट आणि स्वतंत्र मंडळे त्याच ठिकाणी सादर करतात.

मी या अफवांकडे जास्त लक्ष दिले नाही, मला हवेत काहीतरी अनाकलनीय वाटले, एवढेच. प्राचीन भीतीचे प्रतिध्वनी? कदाचित त्यामुळे.

- अतिरिक्त विशेष! Procrustes मृत आहे! - वर्तमानपत्रांचा गठ्ठा असलेला मुलगा अचानक ओरडायला लागला कारण तो लोकांमध्ये घसरला. - विशेष अंक खरेदी करा! निर्विवाद तथ्य: प्रॉक्रस्टेसला चायनाटाउनमध्ये गोळ्या घालून ठार मारण्यात आले!

अल्बर्ट ब्रँड्टने ताबडतोब स्टोलिचने इझ्वेस्टियाचा नवीनतम अंक विकत घेतला; त्यात फक्त दोन पत्रके होती आणि ती पूर्णपणे पौराणिक किलरला समर्पित होती. कवीने गॅसच्या दिव्याच्या प्रकाशात संपादकीय वाचले आणि शाप दिला:

- मला धिक्कार, लिओ! त्याचा मृत्यू झाला आहे!

“मी तुला तेच सांगत होतो,” मी अर्थपूर्ण हसले.

कवीने अधोरेखित केले आणि स्पष्ट नापसंतीने माझ्याकडे पाहिले.

“मला वाटलं तू बोलत आहेस…” नाजूकपणामुळे, त्याने माझ्या वडिलांचा उल्लेख केला नाही, याचा अर्थ तो इतका रागावला नाही, “जुन्या दिवसांबद्दल!” नवीन किलरबद्दल नाही!

- मी जे बोललो ते मी बोललो.

- येथे असे म्हटले आहे की प्रॉक्रस्टेसला ड्युटीवर असताना पोलिसांनी गोळ्या घातल्या.

- जर मी मुख्य निरीक्षक असतो, तर अन्यथा म्हणणे मूर्खपणाचे ठरेल.

- तर मला समजले की तुमच्या सहभागाशिवाय हे घडले नसते?

मी सहमती दर्शविली.

- मला सांग! - कवीने मागणी केली, आजूबाजूला पाहिले आणि लगेच स्वतःला दुरुस्त केले: - नाही, थांबा! चला बुफेला जाऊया!

“त्यांना अजून आत जाण्याची परवानगी नाही,” मी सुचवले, पण सर्कससमोर गर्दी करणाऱ्या प्रेक्षकांनी अल्बर्टला अजिबात त्रास दिला नाही.

तो निर्णायकपणे पुढे सरकला, विस्तीर्ण दगडी पायऱ्यांकडे फारशी अडचण न येता त्याचा मार्ग ढकलला, आणि तिथे त्याने आपला घसा साफ केला, घसा साफ केला आणि खालच्या आणि कर्कश आवाजात मागणी केली:

- मला जाऊ द्या!

आणि लोक, त्यांच्या कृतींबद्दल पूर्णपणे जागरूक नसल्यामुळे, ते वेगळे होऊ लागले. आम्हाला पुढे जाण्यासाठी भांडण किंवा संघर्ष करण्याची गरज नव्हती; माझ्या कॉम्रेडच्या प्रतिभेने प्रेक्षकांना सहज प्रभावित केले आणि गर्दीतून मार्ग मोकळा केला.

हा आकडा सुरक्षेमुळे मिळू शकला नसता. होय, अल्बर्टने प्रयत्नही केला नाही, अशा युक्त्यांसाठी शेजारच्या पोलीस ठाण्यात संपूर्ण शोमध्ये बसणे शक्य आहे.

- व्यवस्थापक, कृपया! - कवीने विचारले, आणि जर त्याच्या फुशारक्या आवाजातून ऑर्डरची नोट घसरली, तर हवालदारांना काहीही लक्षात आले नाही आणि दरवाजापैकी एकाने अचानक उडी मारली आणि सरदाराची विनंती पूर्ण करण्यासाठी धाव घेतली.

आजूबाजूच्या जमावाने असमाधानी नजरेने आवाज काढला, मग अल्बर्टने त्याचे प्रतिउत्तर हवेत फिरवले आणि हे स्पष्ट केले की आम्ही आमचे कनेक्शन वापरणार नाही आणि तिकिटांशिवाय आत जाणार नाही.

- शांत, सज्जन, फक्त शांत! - त्याने आकस्मिकपणे आणि चांगल्या स्वभावाने घोषणा केली. – आज माझा कॉमिक श्लोक सादर करायचा आहे आणि माझा मित्र टॅप डान्सरच्या भूमिकेसाठी ऑडिशन देत आहे!

आमच्या आजूबाजूचे सर्वजण हसले, आणि जेव्हा व्यवस्थापकाने आम्हाला आत सोडण्याचा आदेश दिला तेव्हा कोणीही वाईट शब्द बोलला नाही.

- मिस्टर ब्रँड! - सर्कस कर्मचाऱ्याने कवीला मिठी मारली आणि त्याच्या पाठीवर मैत्रीपूर्ण रीतीने थोपटले. - तुम्हाला भेटून मला खूप आनंद झाला, परंतु, दुर्दैवाने, मला तुम्हाला सोडावे लागेल. खूप काही करायचे आहे! खूप काही करायचे आहे!

"आम्ही नंतर बोलू," अल्बर्टने आकस्मिकपणे होकार दिला.

आम्ही एकटे होईपर्यंत मी थांबलो आणि माझ्या मित्राला बाजूला ढकलले.

- टॅप डान्सर, मग?

“बरं, तुझ्याकडे छडी आहे,” त्याने ती हलकेच हलवली आणि जुन्या पोस्टर्सने टांगलेल्या लॉबीतून चालत गेला. "माझ्या तरुण मित्रा, करमणुकीसाठी भुकेलेला जमाव आपल्या मागे धावण्यापूर्वी घाई करूया!"

अल्बर्टने वळवून विचारले तेव्हा मी मागे गेलो आणि अनैच्छिकपणे हादरलो:

- तुम्हाला ते जाणवते का? सर्कससारखा वास येतो! सर्कस हे एक खास जग आहे, लिओ! सर्कसचे लोक तुमच्या-माझ्यासारखे नाहीत, ते एक खास लोक आहेत, आश्चर्यकारक!

मी माझ्या मित्राचा उत्साह अजिबात शेअर केला नाही. एकेकाळी, माझ्या वडिलांनी मध्यमवर्गीय इंप्रेसरिओचे व्यवहार व्यवस्थापित केले आणि मला याच सर्कस लोकांशी खूप संवाद साधण्याची संधी मिळाली. त्यांच्यात काही चांगली माणसं होती, आणि काही निखळ कुरूप पण एकंदरीत आठवणी सुखावल्या नाहीत.

- तुम्ही कधी पडद्यामागे होता का? - लॉबीतून चालत कवीने स्पष्टीकरण दिले.

“माझ्याकडे आहे,” मी हे न सांगता पुष्टी केली की मी एकदा या इमारतीत दोन महिने राहिलो होतो आणि परफॉर्मन्सच्या तयारीत भाग घेतला होता.

- आश्चर्यकारक जग! "अल्बर्ट बुफेमध्ये गेला, एक कप कॉफी, एक ग्लास कॉग्नाक आणि साखर शिंपडलेले लिंबू ऑर्डर केले, मग त्याने मला घाई केली: "मला सांग, लिओ, मला सांग."

मी नाशपातीचे सरबत आणि पेकन संडे असलेले चमचमणारे पाणी मागितले आणि एका मित्राला आदल्या रात्री चायनाटाउनमध्ये वेअरवॉल्फसोबतच्या माझ्या धावण्याबद्दल सांगितले.

“अलेक्झांडर डायक हा फक्त एक देवदान आहे,” तो शेवटी म्हणाला. "त्याच्या मदतीशिवाय मी काय केले असते हे मला माहित नाही!"

“अलेक्झांडर हे डोके आहे,” ब्रँडने माझ्याशी सहमती दर्शवली, नंतर निंदनीयपणे विचारले: “पण, लिओ, तू मला हे सर्व आधी का सांगितले नाहीस?”

- मला भीती वाटत होती.

- तुम्हाला भीती वाटली?

"बरं, हो," मी पुष्टी केली आणि रिकामी प्लेट माझ्यापासून दूर ढकलली. - मला तुमची प्रेरणा हिरावून घेण्याची भीती होती. परवा तूच म्हणालास...

"लिओ, तू चांगला माणूस नाहीस," अल्बर्ट ब्रँडटने माझ्या शब्दातील उपहास ओळखून उसासा टाकला.

त्या क्षणी, एक मानवी गर्जना ऐकू आली, प्रेक्षकांनी पटकन सर्कस भरण्यास सुरुवात केली.

मी माझे चमकणारे पाणी संपवले आणि हसले:

- तर मला समजले की तुझी स्त्री प्रेम संध्याकाळी व्यस्त आहे?

"हो, ती जाऊ शकली नाही," कवीने स्वप्नाळू हसत पुष्टी केली, "पण मी तिला आज पाहिलं आणि तिला ट्यूलिप्सचा एक मोठा पुष्पगुच्छ दिला." तिला फुलांचे वेड आहे.

- किती मूळ!

“लियो, व्यंग्य तुला शोभत नाही,” कवीने डोळे मिचकावले, उरलेला कॉग्नाक त्याच्या ग्लासात टाकला आणि सुचवले: “आपण जाऊया का?”

"चला जाऊया," मी होकार दिला, कारण दुसरी बेल आधीच वाजली होती.

आणि, एक कार्यक्रम आणि एक जोडी थिएटर दुर्बिणी घेऊन, आम्ही आमच्या जागा शोधण्यासाठी गेलो.

असे झाले की, मला अज्ञात असलेल्या एका उपकारकर्त्याने कवीसाठी एक संपूर्ण बॉक्स वाटप केला, म्हणून आम्ही आरामात बसलो आणि निर्विवाद श्रेष्ठतेने नेहमीच्या जागा व्यापलेल्या प्रेक्षकांकडे पाहिले.

- "द लूनर सर्कस" पाच शतके जुने आहे, तुम्ही कल्पना करू शकता का? - कार्यक्रम उघडत अल्बर्ट म्हणाला. “त्यांनी मूळतः नवीन बॅबिलोनमध्ये सादरीकरण केले, परंतु गेल्या तीनशे वर्षांपासून ते युरोपमध्ये फिरत आहेत. स्थापना झाल्या दिवसापासून काही संख्या बदलल्या नाहीत!

“खूप माहितीपूर्ण,” मी स्टेज आणि सीटच्या ओळींकडे पाहत, बहुतेक आधीच प्रेक्षकांनी भरलेले होते.

भुसा झाकलेला गोल रिंगण पारंपारिकपणे प्रशस्त खोलीच्या अगदी मध्यभागी स्थित होता, घुमटाची कमान वर गेली होती, खिडक्या किंवा कंदील नव्हते आणि संधिप्रकाशात केबल्स हरवल्या होत्या.

“मला नेहमीच काहीतरी नवीन शिकायला आवडते,” कवीने मान हलवली.

“मला नेहमी काहीतरी उपयुक्त शिकायला आवडते,” मी उत्तर दिले.

- तू कंटाळवाणा आहेस, लिओ!

- आणि तुम्ही कंटाळवाणे आहात.

“मी काही कॉग्नाक घ्यायला हवे होते,” कवीने उसासा टाकला आणि मग तिसरी बेल वाजली.

मग कॉम्पेरे सादर केले, एक सत्र ऑर्केस्ट्रा वाजवले, जोकर - लाल आणि पांढरे - कृत्ये सादर केली, एका जादूगाराने त्याच्या टोपीमधून ससे आणि कबूतर काढले, बंद बॉक्समधून एक सुंदर मुलगी गायब झाली, जादूगारांनी ज्वलंत गदा फेकल्या. काहीही असामान्य नाही, सर्वकाही नेहमीप्रमाणेच आहे.

पण ट्रॅपीझ कायदा सुरू होईपर्यंत मला कंटाळा आला होता. त्यांनी सुरक्षा जाळ्यांशिवाय आणि रिंगणावर पसरलेल्या जाळ्याशिवाय कामगिरी केली, परंतु त्याच वेळी त्यांनी घुमटाखाली अशा युक्त्या केल्या की मी माझे तोंड उघडे ठेवून गोठलो.

जिम्नॅस्ट उडत होते. प्रत्येक सेकंदाला सार्वभौमिक गुरुत्वाकर्षणाच्या कायद्याचे उल्लंघन करून ते खरोखरच उड्डाण केले आणि जुन्या दिवसांत त्यांच्यावर जादूटोण्याचा अपरिहार्यपणे आरोप झाला असेल. आणि म्हणून लोक भयपटात गोठले; हॉल एकतर टाळ्यांच्या कडकडाटाने वाजला किंवा उत्साही भीतीच्या लाटांनी मला झाकून टाकले. कधीकधी असे वाटत होते की कलाकारांपैकी एक नियंत्रण गमावेल आणि दगडासारखे पडेल, परंतु प्रत्येक वेळी अगदी शेवटच्या क्षणी एक ट्रॅपीझ हाताशी असेल किंवा त्याला अचूकपणे वेळ काढलेल्या जोडीदाराद्वारे रोखले जाईल.

ही कामगिरी एकट्याने सर्कसमध्ये जाण्यासारखी होती.

- आश्चर्यकारक! - जिम्नॅस्ट वाकले आणि स्टेजवरून पळत असताना अल्बर्ट ब्रॅन्डने उसासा टाकला.

मला त्याच्याशी सहमत व्हावे लागले. मी यापूर्वी असे काहीही पाहिले नव्हते.

मनोरंजन करणारा पुन्हा बाहेर आला आणि घोषणा केली:

- आणि आता वैज्ञानिक संमोहनाचा गुणी, उस्ताद मार्लिनी, आदरणीय प्रेक्षकांसमोर सादर करेल!

संगीत थांबले आणि सुमारे चाळीस ते पंचेचाळीस वर्षांचे एक प्रभावी दिसणारे गृहस्थ, राखाडी केसांचे आणि गडद त्वचेचे, एका महत्त्वाच्या हवेसह रिंगणात आले. बहुतेक जादूगारांच्या विपरीत, उस्ताद टेलकोटमध्ये नाही तर सामान्य व्यवसाय सूटमध्ये बाहेर आला, परंतु अन्यथा दुकानाच्या नियमांपासून विचलित झाला नाही. त्याने सोप्या युक्त्यांसह सुरुवात केली, विचारांचा अंदाज लावला आणि लोकांना विसरलेल्या घटनांची आठवण करून दिली आणि त्यानंतरच सहाय्यकांनी प्रॉप्स आणण्यास सुरुवात केली.

- आम्हाला प्रेक्षकांमधून एक व्यक्ती हवी आहे! - दोन पोस्ट्समध्ये केबल पसरल्यावर उस्तादने घोषणा केली.

स्वयंसेवकांची कमतरता नव्हती, त्यांना चिठ्ठ्याही टाकायच्या होत्या.

"टायट्रोपवर चालण्याचा प्रयत्न करा," जादूगाराने बिअरचे मोठे पोट असलेल्या विचित्र गृहस्थाला सुचवले. - घाबरू नका, हे खूप सोपे आहे.

स्वयंसेवकाने प्रयत्न केला, आणि आधीच दुसऱ्या पायरीवर, अपेक्षेप्रमाणे, त्याने त्याच्या पायाखाली डोलायला लागलेल्या दोरीवरून उडी मारली, सुदैवाने ती फक्त मांडीच्या मध्यभागी पसरली होती.

- पण ते सोपे आहे! - मेस्ट्रो मार्लिनीची घोषणा केली आणि या शब्दांच्या पुष्टीकरणात एक जिम्नॅस्ट रिंगणात परतला; तो दोरीने सहज उपहासाने चालत गेला, प्रेक्षकांना नतमस्तक झाला आणि स्टेजच्या मागे धावला.

- एखादी व्यक्ती अधिक सक्षम आहे, फक्त लपविलेले साठे सोडणे पुरेसे आहे! - किंचाळणे आणि हशा मरण पावला तेव्हा संमोहनतज्ञ ओरडला. - मेंदू हे एक अद्वितीय साधन आहे; प्रत्येकजण त्याच्या क्षमतांचा एक चतुर्थांश देखील वापरत नाही!

प्रेक्षक पुन्हा हसले, आणि जादूगाराने आपल्या बनियानच्या खिशातून घड्याळ काढले आणि ते लाजून लाजत असलेल्या स्वयंसेवकाच्या समोरच्या साखळीवर फिरवू लागला.

- तीन! दोन! एक! - उस्तादांनी जोरात मोजले आणि मागणी केली: - दोरीवर!

अस्ताव्यस्त गृहस्थ शांतपणे सळसळणाऱ्या दोरीवर पाऊल टाकले आणि आत्मविश्वासाने त्याच्या बाजूने विरुद्ध पोस्टवर गेले; मग तो परत आला, आणि जेव्हा संमोहन तज्ञाने त्याची बोटे झटकन मारली आणि त्याला ट्रान्समधून बाहेर आणले, तेव्हा त्याने अचानक आपला सर्व आत्मविश्वास गमावला आणि जवळजवळ ताणून खाली उडी मारली.

- व्होइला! - उस्ताद मार्लिनीची घोषणा केली, स्वयंसेवक सोडला, प्रेक्षकांपेक्षा कमी धक्का बसला नाही आणि पुढच्याला बोलावले: - बरं, मानवी मनाच्या सामर्थ्यावर आणखी कोण शंका घेते?

यावेळी सहाय्यकांनी दोन स्टँड आणले, एकावर तीन मोठे केशरी होते, तर दुसरीकडे त्याच आकाराचे गोळे वाटले होते.

- मला लगेच विचारू द्या: तुम्ही बाजी मारू शकता का? - संमोहनतज्ञ संशयी वृद्ध माणसाकडे वळला, त्याच्या शूर दिसण्यानुसार - एक निवृत्त लष्करी माणूस.

"मला कसे माहित नाही," त्याने हसत उत्तर दिले.

- आम्ही आता त्याचे निराकरण करू. - जादूगाराने संत्री घेतली आणि त्यांना एक-एक करून हवेत फेकायला सुरुवात केली, हातातून हातावर फेकली. - पहा आणि लक्षात ठेवा!

“तुम्ही जुन्या कुत्र्याला नवीन युक्त्या शिकवू शकत नाही,” स्वयंसेवकाने आपले डोके हलवले, परंतु उस्ताद संत्र्याला हात घालत राहिला आणि कसा तरी अस्पष्टपणे म्हातारा माणूस वास्तवापासून इतका अलिप्त झाला की, पहिल्या विनंतीवर त्याने डोळे मिटले. आणि जादूगाराची सोपी युक्ती चपळपणे पुनरावृत्ती केली.

- तुम्हाला एवढेच वाटते का? - उस्ताद मार्लिनीने मूक हॉलभोवती पाहिले. - अजिबात नाही!

त्याने वाटले जाणारे बॉल पेटवणाऱ्या द्रवाने बुजवले आणि बॉक्सच्या बाजूला एक सामना मारला; एक रंगहीन ज्योत लगेच उठली.

म्हाताऱ्याने नारंगी घड्याळाप्रमाणे फेकली आणि फेकली आणि जादूगाराच्या एका सहाय्यकाने फळे रोखली आणि स्टँडवर ठेवली, तेव्हाही त्याचे हात फिरत राहिले, जणू काही असामान्य घडलेच नाही.

कोणीतरी हसले, आणि उस्ताद मार्लिनीने आपले बोट त्याच्या ओठांवर ठेवले आणि त्याच्या सहाय्यकाने, ज्याने त्याच्या हातमोजेवर खेचले होते, त्याने अचानक जळणारे गोळे पकडले आणि समाधीमध्ये बुडलेल्या स्वयंसेवकाकडे फेकले. तो बदली लक्षात आला नाही आणि त्याने आधी संत्र्यांसोबत जुगलबंदी केली होती त्याप्रमाणे तो त्यांना खेचू लागला. श्रोत्यांनी श्वास घेतला.

“दुःख आपल्या डोक्यात आहे,” इतक्यात संमोहनतज्ञ म्हणाला. - पण मन आणि शरीराच्या क्षमता अमर्याद आहेत! गूढवाद नाही, जादू नाही! फक्त वैज्ञानिक ज्ञान! "त्याने बाजीगराकडे मागे वळून पाहिलं आणि हसत पुढे म्हणाला: "आम्ही आमच्या मोहक स्त्रियांचे लक्ष विनाकारण वंचित केले आहे." प्रेक्षकांमध्ये एक धाडसी महिला असेल का...

तो पुढे जाण्यापूर्वी, एक सडपातळ मुलगी रिंगणात आली आणि माझे हृदय धस्स झाले. मी तिला ओळखले. एलिझाबेथ-मारिया वॉन नाल्ट्ज, मुख्य निरीक्षकाची मुलगी आणि माझ्या आयुष्यातील प्रेम, जादूगाराकडे गेली.

- बद्दल! मी लोकांमधील दृढनिश्चयाची प्रशंसा करतो, सुंदर मेडमॉइसेल! - उस्ताद मार्लिनीने हसले, तिच्या हाताचे चुंबन घेतले आणि चतुराईने मुलीच्या पातळ हातातून हातमोजा काढला. - युक्त्या नाहीत! - त्याने घोषणा केली आणि एलिझाबेथ मारियाच्या चेहऱ्यासमोर हात धरला आणि नंतर अचानक तिच्या तळहातावर लांब विणकाम सुईने भोसकले.

सगळ्यांनी श्वास घेतला आणि मी पूर्णपणे माझ्या सीटवरून उडी मारली.

“बसा,” अल्बर्टने मला मागे खेचले. - शांत व्हा, मी हा नंबर आधीच पाहिला आहे.

क्रमांक? विणकामाची सुई माझ्या हाताला टोचली!

मला आजारी वाटले.

- आमच्या डोक्यात वेदना! - हिप्नॉटिस्टने बोधात्मकपणे पुनरावृत्ती केली, विणकामाची सुई काळजीपूर्वक बाहेर काढली आणि त्याच्या बोटांच्या एका क्लिकने ऑटोमॅटिझमच्या बिंदूपर्यंत सराव केला, समाधी दूर केली.

एलिझाबेथ मारियाने आश्चर्याने तिच्या तळहाताकडे पाहिले, जादूगाराच्या गालावर चुंबन घेतले आणि घाईघाईने तिच्या जागी गेली.

“तुम्ही बघा,” अल्बर्ट ब्रॅन्डने कफनिशाने नमूद केले. - फोकस!

त्याच क्षणी, सहा सहाय्यक कामगारांनी स्टेजवर गरम निखाऱ्यांनी भरलेला एक लांब स्ट्रेचर आणला. ओव्हरहेड प्रकाश मंद झाला होता, तात्पुरत्या मार्गाने संधिप्रकाशात एक निर्दयी लाल रंगाची चमक टाकली होती. निखाऱ्यावर टाकलेला कागद पटकन काळा झाला, कुरवाळला आणि आग लागली.

- हॉलमध्ये डेकोय ॲक्रोबॅट्स आणि जगलर असू शकतात आणि मेडमॉइसेल, हे शक्य आहे, अशा अद्वितीय लोकांपैकी एक आहे ज्यांना अजिबात वेदना होत नाहीत, परंतु निखारे ही एक वेगळी बाब आहे. मला आशा आहे की या मुद्द्यासाठी मी खास भारतीय योगी लिहिला आहे असे कोणीही विचार करणार नाही?

प्रेक्षकांनी हसून प्रतिसाद दिला, पण कसा तरी संकोच केला. सर्वजण क्लायमॅक्सची वाट पाहत होते.

- तेथे काही स्वयंसेवक आहेत का? दोन माणसांची गरज! - उस्ताद मार्लिनीने आवाज उठवला. - काळजी करू नका, आम्ही उपचारासाठी पैसे देऊ!

यावेळी प्रेक्षक खळखळून हसले.

परिणामी, दोन लोकांनी स्टेज घेतला: मागच्या रांगेतून एक जर्जर सूट घातलेला एक उंच तरुण आणि हॉलच्या मध्यभागी पोमडेड केस असलेला एक लहान माणूस. एखाद्याला इच्छा असूनही ते भ्रष्ट योगी असल्याचा संशय येऊ शकत नाही.

- एक हजार फ्रँक! - उस्ताद मार्लिनीने तरुणाला घोषित केले. - आपण शेवटपर्यंत पोहोचल्यास एक हजार फ्रँक! आणि प्रयत्न केल्याबद्दल शंभर!

अजिबात संकोच न करता, तरुणाने आपले घातलेले शूज आणि मोजे काढले, त्याचे पायघोळ पाय वर केले आणि गरम मार्गावर चालत गेला.

- पुढे! - संमोहन तज्ञांना परवानगी आहे. - प्रारंभ करा, कृपया!

तो तरुण घाबरून थरथर कापला, पण तरीही निखाऱ्यांवर पाऊल ठेवले. माझ्या आश्चर्याची गोष्ट म्हणजे, त्याने भूसावर उडी मारण्यापूर्वी आणि त्याच्या जळलेल्या तळव्यावर उडी मारण्याआधी, वेग वाढवत अनेक पावले उचलली. जादूगाराचे सहाय्यक ताबडतोब त्याच्याकडे धावले, त्याला स्ट्रेचरवर ठेवले आणि मंचाच्या मागे नेले.

प्राणघातक शांतता पसरली.

- बरं? - उस्ताद मार्लिनी दुसऱ्या स्वयंसेवकाकडे वळले. - तुम्ही अजूनही धोका पत्करण्यास तयार आहात का? माझ्याप्रमाणे मनाच्या सामर्थ्यावर तुमचा विश्वास आहे का?

लहान माणसाने आक्षेपार्हपणे गिळले आणि त्याचे बूट काढू लागला. सभागृहात गदारोळ झाला.

आणि पुन्हा संमोहनतज्ज्ञाने खिशातून घड्याळ काढले. या वेळी तयारीला एक-दोन मिनिटे लागली आणि मग डँडी शांतपणे गरम निखाऱ्यांच्या वाटेपर्यंत चालत गेला आणि सुरुवातीपासून शेवटपर्यंत चालत गेला.

प्रेक्षकांनी टाळ्यांचा कडकडाट केला आणि रसिक लगेच रिंगणात दाखल झाले.

- अंतर-र-रक्त! - त्याने घोषणा केली. – स्त्रिया आणि सज्जनांनो, विश्रांतीनंतर तुम्हाला प्रशिक्षित शिकारी, आश्चर्यकारक युक्त्या आणि स्वाक्षरीची कृती आढळेल – एका महिलेला दोन मध्ये पाहणे! पाहण्यासाठी घाई करा!

पण सगळ्यांनी घाईघाईने बुफेकडे धाव घेतली.

मी माझ्या खुर्चीत मागे झुकलो आणि माझ्या घामाने झाकलेले कपाळ रुमालाने टेकवले.

"या फक्त युक्त्या आहेत," अल्बर्टने आठवण करून दिली. - कॉग्नाकसाठी? - त्याने सुचवले आणि लगेच हात हलवला. - अरे हो! तू पीत नाहीस! - आणि त्याच्या श्वासाखाली शांतपणे शिट्टी वाजवत बॉक्स सोडला.

मी थोडावेळ बसलो, नंतर हॉलमधून बाहेर पडण्यासाठी सेक्टरमधील पॅसेजवर गेलो आणि अचानक कॉरिडॉरच्या बाजूने घाईघाईने एलिझाबेथ मारिया समोर आली. तिची टोपी ताज्या गुलाबाने सजवली गेली होती, तिची अरुंद कंबर एका सॅशने चिंचलेली होती आणि ती स्कर्ट, पांढरा ब्लाउज आणि नवीनतम फॅशननुसार तयार केलेल्या जाकीटमध्ये आश्चर्यकारकपणे आकर्षक दिसत होती.

“शुभ संध्याकाळ,” मी अभिवादन केले, ओळखीच्या आशेने अजिबात नाही, परंतु मुलगी अनपेक्षितपणे मंदावली.

- व्हिस्काउंट क्रूझ! - ती उद्गारली. - तर ही मीटिंग आहे! बाबा तुमच्यावर रागावले आहेत!

- खरंच? - मी प्रतिसादात स्तब्ध झालो. - पुन्हा?

- अरे हो! "एलिझाबेथ मारिया जवळ आली आणि कुजबुजली: "प्रॉक्रस्टेससह त्यांना बायपास केल्याबद्दल मी तुम्हाला क्षमा करू शकत नाही."

- त्याने तुला सांगितले का?

- आपण राक्षसाला गोळी मारली या वस्तुस्थितीबद्दल? - मुलगी हसली आणि तिच्या रंगहीन-प्रकाश डोळ्यांमध्ये केशरी ठिपके चमकले. - अरे हो! तो फक्त निराशेने उफाळून येत होता!

चीफ इन्स्पेक्टरची मुलगी दूर खेचली, आणि मग, संभाषण सुरू ठेवण्याच्या उन्मादी प्रयत्नात, मी अस्पष्टपणे म्हणालो:

- तुझा हात कसा आहे?

- हात? - एलिझाबेथ-मारिया आश्चर्यचकित झाली आणि हसली: - आह, व्हिस्काउंट! Maestro Marlini फक्त एक अलौकिक बुद्धिमत्ता आहे! येथे, स्वत: साठी पहा!

तिने तिचा अरुंद तळहाता माझ्याकडे वाढवला; मी तिला काळजीपूर्वक स्पर्श केला आणि फक्त एक थरकाप रोखून म्हणालो:

- फक्त अविश्वसनीय!

- मी उस्तादांच्या सर्व परफॉर्मन्समध्ये गेलो आहे, तो खरोखरच अविश्वसनीय आहे! - मुलीने कौतुक केले. - उद्या तो बॅरन ड्युरेरसोबत रिसेप्शनमध्ये बोलेल, मीही तिथे असेन. आणि तू?

मला कोणीही ॲल्युमिनियम किंगच्या डिनर पार्टीसाठी आमंत्रित केले नाही, परंतु मी फक्त अर्थपूर्णपणे म्हणालो:

- माहीतही नाही. आता मी एकाच वेळी दोन तपास करत आहे...

"सर्व प्रकारे या, व्हिस्काउंट." मजा येईल,” मुलीने मला आश्वासन दिले आणि घाईघाईने कॉरिडॉरकडे निघाली.

मी माझा चष्मा काढला आणि तिला लक्षपूर्वक पाहिलं, मग सरबत असलेले चमचमणारे पाणी विकत घेण्यासाठी रांगेत उभा राहिलो आणि रिकाम्या बाकावर बसलो. बेल वाजली, मध्यंतर संपले, परंतु अनपेक्षित भेटीमुळे मी अस्वस्थ झालो, तरीही मी हलू शकलो नाही.

माझे हृदय असमानपणे आणि चिंताग्रस्तपणे धडधडत होते, व्यत्यय आणि इंजेक्शनने, आणि प्रत्येक वेळी माझा श्वास रोखला जात होता. एका ग्लास पाण्याने मला शांत होण्यास मदत केली, परंतु मला हॉलमध्ये परत जायचे नव्हते, म्हणून मी बेंचवर बसलो.

म्हणून तो संपूर्ण दुसऱ्या कृतीत बसला आणि जेव्हा प्रेक्षक बाहेर पडले तेव्हा तो अनिच्छेने उभा राहिला आणि उत्साही चाहत्यांनी वेढलेल्या अल्बर्ट ब्रँडला अडवले.

- सिंह! - तो आश्चर्यचकित झाला. - तू कुठे होतास? मी तुला पूर्णपणे गमावले!

- रिकामे.

- उस्ताद मार्लिनीने खरोखरच तुमच्यावर इतकी मजबूत छाप पाडली आहे का? - कवी हसला. "उद्या, तो आणि मी बॅरन ड्युररच्या रिसेप्शनमध्ये पाहुण्यांचे मनोरंजन करू!" - एक मित्र माझ्याकडे झुकला आणि कुजबुजला: - अरेरे, मी तुला माझ्याबरोबर नेऊ शकत नाही, मला ॲल्युमिनियम राजाच्या वैयक्तिक सचिवाने आमंत्रित केले होते ...

मी त्याबद्दल अजिबात नाराज नाही, shrugged.

मी एकाच वेळी दोन गुन्ह्यांचा तपास करण्याबद्दल बोललो तेव्हा माझे हृदय वाकले असले तरीही, एलिझाबेथ-मारिया कदाचित तिच्या वराच्या स्वागतास सोबत असतील आणि मी काय करावे - त्यांच्याकडे पाहून निराशेने माझ्या कोपर चावल्या? नको.

- तू आता घरी जात आहेस का? - मी कवीला विचारले.

अल्बर्ट ब्रँड वाट पाहत असलेल्या चाहत्यांकडे वळला आणि डोके हलवले:

- नाहॆ. मला असे वाटत नाही.

- बाय मग उद्या बोलू.

"रिसेप्शन चार वाजता नियोजित आहे," कवीने चेतावणी दिली, "मी दुपारी तिथे येणार नाही."

“म्हणून, परवा भेटू,” मी हसलो. - दिवसाच्या पहिल्या सहामाहीत मी तिथे नसेन.

आम्ही निरोप घेतला; अल्बर्टने त्याच्या कामाच्या चाहत्यांना जवळच्या पिण्याच्या आस्थापनाकडे नेले आणि मी रस्त्यावर गेलो, सर्कसच्या वरच्या पायरीवर उभा राहिलो आणि माझ्या छडीवर जोरदारपणे झुकलो. मी नुकतेच उभे राहून यार्डनच्या काळ्या पृष्ठभागाचे कौतुक केले, जिथे तटबंदीला प्रकाश देणारे कंदील प्रतिबिंबित झाले होते.

- किती अनपेक्षित बैठक! - अचानक माझ्या मागून आवाज आला.

मी मागे वळून पाहिले आणि मला एक लांब कोट आणि एक पांढरा मफलर त्यांच्या गळ्यात गुंडाळलेला एक सडपातळ गृहस्थ समोरासमोर दिसला.

बास्टियन मोरान, त्याला फाडून टाकू द्या!

पण थर्ड डिपार्टमेंटला माझ्याकडून काय हवे आहे हे मी विचारले नाही. त्याऐवजी तो उपहासाने हसला:

- खरोखर ते म्हणतात: हे एक लहान जग आहे, मुख्य निरीक्षक!

बास्टियन मोरानने थट्टा आश्चर्याने भुवया उंचावल्या.

"मी तुझ्या आवाजात व्यंग्य ऐकले, व्हिस्काउंट?" - त्याने विचारले. - तुम्हाला असे वाटते की तुमचे अनुसरण केले जात आहे?

- तुम्ही सर्कसच्या परफॉर्मन्सच्या चाहत्यासारखे दिसत नाही.

"आणि तुमच्यासारख्या अंदाज लावणाऱ्या गृहस्थाची हेरगिरी करण्यासाठी अविचारीपणे मानवी संसाधने वाया घालवणारा मी नाही," वरिष्ठ निरीक्षकांनी नमूद केले. "तुझी एका विशिष्ट कवीशी असलेली मैत्री आठवून, तुला कुठे शोधायचे हे मला आधीच माहित होते." तुमचा हुशार मित्र आपला वेळ कसा घालवतो हे कोणासाठीही गुपित नाही.

"तुम्ही मला काही खास कारणासाठी शोधत आहात?" - मी माझ्या संभाषणकर्त्याच्या टीकेतून सार काढले. - त्यांनी खरोखरच दरोडेखोरांच्या साथीदाराला अटक केली आहे का?

"त्यांना अटक करण्यात आली नाही," बास्टियन मोरानने शांतपणे उत्तर दिले. “त्यांनी अजून आम्हाला अटक केलेली नाही,” तो पुढे म्हणाला, आजूबाजूला पाहिलं आणि सुचवलं: “आम्ही तटबंदीच्या बाजूने फिरू का?”

मी नकार दिला नाही. परफॉर्मन्सनंतर निघालेल्या प्रेक्षकांना आम्ही सोडले आणि गॅसच्या दिव्यांनी उजळलेल्या नदीकाठी चालत गेलो.

- तुझे काका, व्हिस्काउंटला शेवटचे कधी पाहिले होते? - वरिष्ठ निरीक्षकाने अचानक विचारले.

- काही झालं? - मी माझ्या छडीवर टेकून थांबलो.

- प्रश्नांचे उत्तर द्या! - बॅस्टियन मोरनने मागणी केली, अचानक त्याची सर्व सभ्यता गमावली.

मी डोळा मारला आणि अनिश्चितपणे म्हणालो:

“मी शेवटच्या वेळी काउंटशी बोललो होतो तेव्हा बँकेवर छाप्याच्या दिवशी, वरिष्ठ निरीक्षक.”

- आणि त्यानंतर?

“नाही,” मी मान हलवली. “मी सकाळी कॉल करण्याचा प्रयत्न केला, पण लाइन खराब झाली होती. मला त्याच्या वकिलाशी बोलायचे होते. आणि काय झालं?

बास्टियन मोरानने चेस्टरफिल्ड्सचा एक पॅक काढला, सिगारेट पेटवली आणि नदीकडे पाहिले.

"आज रात्री तुझ्या काकांच्या इस्टेटवर हल्ला झाला."

- काउंटमध्ये काय चूक आहे? - मी लगेच विचारले.

"गायब झाले," मुख्य निरीक्षकांनी थोड्याच वेळात उत्तर दिले. "हल्ल्यावेळी तो बहुधा घरी नव्हता."

“काय लाजिरवाणे आहे,” मी निर्लज्जपणे विनोद केला आणि माझा हात हलवला. - लक्ष देऊ नका, ते उकळत आहे.

"तुझ्यामधील फरक लक्षात घेता, व्हिस्काउंट, तू रात्र कशी घालवली हे विचारण्यास मी बांधील आहे."

क्षणभर अस्वस्थ वाटलं.

- तुला माझ्यावर संशय आहे का? खरंच?

- आम्ही सर्व आवृत्त्यांवर काम करत आहोत.

मी हसलो:

- यावेळी मी अलिबीसह भाग्यवान होतो. प्रोक्रस्टेसचे अवशेष चायनाटाउनमधील गुप्तहेरांना सुपूर्द करण्यात अर्धी रात्र घालवली.

बास्टियन मोरनने होकार दिला आणि अपेक्षेप्रमाणे स्पष्ट केले:

- आणि रात्रीचा दुसरा अर्धा?

- रेमनबरोबर माझ्याकडे ये. कलवरियाच्या माथ्यावर चढून आम्ही शहराकडे पाहिले. ते शुद्धीवर आले. तुम्ही एखाद्या आख्यायिकेला रोज मारता असे नाही, तुम्हाला माहिती आहे,” मी माझ्या मित्रासोबत पूर्वी मान्य केलेले खोटे सांगितले आणि हसले. “आणि रेमन मला खोटी अलिबी देऊ इच्छित असल्याचा तुम्हाला संशय असला तरी, मला कोणत्याही परिस्थितीत माझ्या काकांच्या कंट्री इस्टेटमध्ये जाण्याची वेळ आली नाही.

"मी गृहित धरतो की त्या दिशेने जाणाऱ्या रात्रीच्या ट्रेनमध्ये तुम्ही प्रवाशांमध्ये नाही?"

- नाही, मुख्य निरीक्षक, मी त्यांच्यात नव्हतो.

बास्टियन मोरानने शेवटचा एक ड्रॅग घेतला आणि सिगारेटची बट कास्ट आयर्न कचऱ्याच्या डब्यात फेकली.

"ठीक आहे," त्याने अनाकलनीयपणे होकार दिला आणि शांत झाला.

"मला विचारण्याची परवानगी द्या," मी मग म्हणालो. - काय झाले? खरच पुन्हा धाड टाकणारी मायावी टोळी आहे का?

- तुम्ही हे का ठरवले, व्हिस्काउंट?

- मी योगायोगांवर विश्वास ठेवत नाही.

"हल्लाखोर नक्कीच तिथे होते," बास्टियन मोरानने पुष्टी केली. - गेटवरील घाणीतील ट्रेड प्रिंट्स आम्ही आधी बनवलेल्या प्रिंट्सशी जुळतात.

मी होकार दिला आणि नदीकडे वळलो. यार्डनवरील पुलाच्या बाजूने परफॉर्मन्सनंतर प्रेक्षकांना घेऊन जाणाऱ्या गाड्यांचे दिवे रेंगाळले आणि मला अचानक त्यांच्यापैकी एकात राहावेसे वाटले. सर्वशक्तिमान तृतीय विभागाच्या प्रतिनिधीबरोबर मांजर आणि उंदीर खेळू नका, परंतु कुटुंब किंवा मित्रांच्या घरी जा.

पण क्षणिक अशक्तपणा स्वतःहून निघून गेला, मी उसासा टाकून विचारले:

"आणि आता तुम्हाला विश्वास आहे की तुमच्या काकांचा बँकेच्या छाप्याशी काहीतरी संबंध आहे?"

"माझा कशावरही विश्वास नाही," बास्टियन मोरनने आपल्या मुलाचे हातमोजे ओढत ते बंद केले. "मला दहा हजार फ्रँकच्या धनादेशात अधिक रस आहे, जो तुमच्या काकांनी वाहकाला लिहिलेला आहे." तुला ते कसे मिळाले, व्हिस्काउंट?

- मास्टरने तक्रार केली का? - मी हसलो, या परिस्थितीमुळे अजिबात आश्चर्य वाटले नाही आणि निश्चितपणे घाबरलो नाही किंवा तोल सोडला नाही. माझी पर्वा नव्हती.

“नाही,” वरिष्ठ निरीक्षकाने मान हलवली, “तुम्ही दाखल केलेल्या खटल्याबद्दल मला चुकून कळले.” आणि तुम्हाला माहिती आहे, मी योगायोगावरही विश्वास ठेवत नाही, व्हिस्काउंट. तुमच्या काकांच्या इस्टेटवर हल्ला झाला आणि दुसऱ्या दिवशी एवढ्या मोठ्या रकमेचा चेक येतो.

"या दुर्दैवी घटनेच्या खूप आधी पैसे भरण्यासाठी चेक सादर केला गेला होता."

- आणि तरीही, व्हिस्काउंट, तुम्हाला ते कोठून मिळाले?

मी एक दीर्घ श्वास घेतला आणि विचार केला की त्रासदायक पोलिसाला नरकात जाण्यास सांगावे का? मी ठरवले की अजून वेळ नाही आणि खांदे उडवले:

“आम्ही शेवटच्या वेळी भेटलो तेव्हा काउंटने हा चेक माझ्यासाठी लिहिला आहे.”

बास्टियन मोरान अर्थपूर्णपणे हसले आणि विचारले:

- सुरू.

"आम्ही एक करार केला: काका चेक लिहितात, आणि मी त्यांना या वर्षाच्या उर्वरित आणि पुढील वर्षासाठी वारसा हक्काच्या खटल्यांचा त्रास देत नाही."

“काउंटने तीस हजार फ्रँक जिंकले,” मुख्य निरीक्षकाने माझ्या आर्थिक घडामोडींची जाणीव दाखवली, “तुला काय मिळाले?”

- जलद पैसे.

- पण फक्त? तुम्हाला तुमच्या संभाव्य उत्पन्नाचा फक्त एक चतुर्थांश मिळाला आहे. माझ्या मते हे फार हुशार नाही. अजून काही होतं का?

मी पुष्टी केली:

- होते. हे पैसे मी स्वतःचे कर्ज फेडण्यासाठी वापरणार होतो. माझे काका मला ठग घोषित करतात, आयझॅक लेव्हिन्सन प्रत्येक फ्रँकमधून कर्जदारांना दहा सेंट ऑफर करतात...

- आणि पैसा कुटुंबात राहतो? - बास्टियन मोरन हसले. - प्रत्येकजण आनंदी आहे का?

- हे फार नैतिक नाही, परंतु आम्ही कायदा मोडला नाही.

- मग काय चूक झाली?

- लेव्हिन्सनचा सहाय्यक ॲरॉन माल्क हा चेक कॅश करायचा होता. पण आधी बँकेवर दरोडेखोरांनी हल्ला केला, मग प्रोक्रस्टेसने लेव्हिन्सनलाच मारले आणि माल्क माझ्या पैशासह गायब झाला!

- म्हणूनच तू त्याला शोधत होतास! - सीनियर इन्स्पेक्टरच्या लक्षात आले, मी सांगितलेल्या कथेच्या तर्कावर त्यांची पूर्ण खात्री होती.

- आणि तू तुझ्या काकांकडे गोष्टी सोडवायला गेला होतास? - बास्टियन मोरन अचानक उठला.

- मूर्खपणा! - मी निष्काळजीपणे हसलो. - कोर्टाच्या माध्यमातून मी आता माझ्या काकांना दोरी फिरवू शकतो! कायदा माझ्या बाजूने आहे!

"हे आश्चर्यकारक आहे," संभाषणकर्त्याने विचार केला. - तुझ्या काकांनी असे अविचारी कृत्य का केले?

“तुला तो सापडला तर विचारा,” मी खांदे उडवले. "माझ्यामुळे जे योग्य आहे ते मिळवण्याचा माझा मानस आहे." ते पुरेसे असेल.

बास्टियन मोरानने होकार दिला आणि स्पष्ट केले:

- व्हिस्काउंट, मला विश्वास आहे की रॅमन मिरो आपल्या कथेची पुष्टी करेल?

मी पुन्हा बेफिकीरपणे खांदे उडवले:

- त्याला विचार.

“नक्कीच,” वरिष्ठ निरीक्षकाने वचन दिले, मला वेगळे करताना नमस्कार केला आणि बांधाच्या बाजूने चालत गेला. लवकरच पार्कमधून एक अनोळखी झाकलेली गाडी निघाली, बास्टियन मोरानने दार उघडले, चतुराईने आत चढले आणि रात्री निघून गेले.

मला खात्री आहे की जर माझ्या उत्तरांनी त्याला आनंद झाला नसता तर आता मी त्याच्यासोबत या गाडीत बसलो असतो. पण नाही, त्यातून तो बाहेर पडला आणि पुन्हा नशिबाला फसवलं.

मी काही दीर्घ श्वास घेतला, माझा श्वास शांत केला, पिण्याच्या कारंज्यातून प्यायलो आणि बांधाच्या कुंपणावर माझी कोपर टेकवली.

आश्चर्य म्हणजे वरिष्ठ निरीक्षकाशी बोलताना ते अजिबात चिंतेत नव्हते. अजिबात. या सर्व वेळी, एलिझाबेथ-मारिया वॉन नाल्झची प्रतिमा माझ्या डोळ्यांसमोर उभी राहिली, तिचा आवाज माझ्या डोक्यात घुमला आणि परफ्यूमचा सूक्ष्म सुगंध जाणवला. तो आत्ताही कुठेही गेला नाही आणि त्यामुळे साहजिकच तो वेडा झाला. मला चंद्रावर ओरडायचे होते किंवा माझे स्वतःचे हृदय चिडून काढायचे होते.

अर्थात, मी असे काही केले नाही. मी उभं राहून नदीकडे पाहिलं.

मी उभा राहून पाहत होतो.

आकाशाला झाकलेल्या ढगांनी ताऱ्यांचे विखुरलेले आणि उदयोन्मुख चंद्र लपवले; आता शहराला वेढलेला अंधार फक्त रस्त्यावरील दिवे आणि नदीच्या विरुद्ध बाजूच्या दुकानाच्या खिडक्यांच्या उजेडाने दूर झाला होता. दूरवर टॉवर्सचे सिग्नल दिवे उंचच उंच चमकत होते.

रात्री आपण घाण पाहू शकत नाही, रात्री आपण सोनेरी पाहू शकत नाही. रात्र सर्वांचे हक्क समान करते.

ती गरीब आणि श्रीमंत दोघांकडेही तुच्छतेने पाहते. प्रेम इतर लोकांच्या उणीवा इतके क्षमाशील नाही.

गाडीचे दिवे अजूनही पुलाच्या पलीकडे रेंगाळत होते आणि मी रात्री शहराभोवती फिरतही नाही. शिवाय, स्वतःला पुन्हा इलेक्ट्रिक खुर्चीवर शोधू इच्छित नसल्यामुळे, त्याने आपला कॅब ड्रायव्हर सावधगिरीने निवडला आणि फक्त तिसरा किंवा चौथाच कामावर ठेवला ज्याने त्याचे लक्ष वेधले. आणि तरीही, त्याने खिशात ठेवलेले सेर्बेरसचे सुरक्षा लॉक काढल्यानंतरच तो आत चढला.

"बालसामो स्क्वेअर," त्याने कॅब ड्रायव्हरला आज्ञा केली.

आम्ही थोडक्यात गोंधळ घातला, मग ड्रायव्हरने लगाम हलवला आणि घोडे नवीन बॅबिलोनच्या रात्रीच्या रस्त्यावरून गाडी ओढत गेले. मी माझे डोळे बंद केले आणि एलिझाबेथ मेरी, तिच्या परफ्यूमचा सुगंध, तिच्या तळहाताचा मऊपणा, तिचा आवाज आणि तिचे आश्चर्यकारक, मोहक डोळे आठवले.

तिला अस्ताव्यस्त व्हिस्काउंट आठवला. तिची आठवण आली!

आणि माझा असा विश्वास होता की मीच पौराणिक प्रोक्रस्टेसला थांबवले. या विचाराने मलाही क्षणभर लाज वाटली. फक्त एका क्षणासाठी, कारण कोणत्याही परिस्थितीत मला संधी नव्हती. मी तिच्याशी जुळत नव्हतो.

एक दोन नाही, एवढेच.

बाल्सामो स्क्वेअर सिंटर केलेल्या दगडाच्या अगदी गुळगुळीत पृष्ठभागाने काळे केले होते. एकेकाळी या जागेवर शक्तिशाली बुरुज आणि ओलसर अंधारकोठडी असलेले तुरुंग होते जे अनेक दहा मीटर खाली गेले होते; गूढवादी आणि साहसी ज्युसेप्पे बाल्सामो, कॅग्लिओस्ट्रोचा स्वयंघोषित काउंट, लिओच्या वाड्यातून येथे हस्तांतरित होईपर्यंत ही परिस्थिती होती.

बाल्सामोकडे सुरुवातीला जादूटोणा करण्याची क्षमता होती की नाही हे अद्याप निश्चितपणे ज्ञात नाही किंवा निराश होऊन तुरुंगातून अंडरवर्ल्डच्या ड्युक्सकडे वळले, परंतु वस्तुस्थिती अशी आहे: ज्यांनी पतितांना आव्हान दिले आणि त्यांच्या सामर्थ्याचा प्रतिकार केला त्यांच्यापैकी ही संख्या पहिली ठरली. राग फार काळ नाही, पण तो वाचला.

हा संघर्ष दोन दिवस चालला, परिणामी, नवीन बॅबिलोनच्या तत्कालीन राज्यकर्त्यांनी तुरुंगाचा नाश केला आणि तळघर वितळलेल्या दगडांनी भरले. वाटेत, आजूबाजूचे अनेक परिसर भूमिगत झाले, परंतु त्या घटनेचा मुख्य परिणाम म्हणजे अजिबात विनाश झाला नाही; अनेक इतिहासकारांचा गांभीर्याने असा विश्वास होता की कॅग्लिओस्ट्रोच्या उदाहरणामुळेच रिया बंधूंना अर्ध्या शतकानंतर बंड करण्याची प्रेरणा मिळाली.

याची अप्रत्यक्ष पुष्टी ही होती की सम्राट क्लेमेंटने वैयक्तिक आदेशानुसार, तुरुंगाच्या जागेवर राहिलेल्या टक्कल पडलेल्या जागेला बाल्सामो हे नाव दिले, जरी शास्त्रज्ञ आणि तत्त्वज्ञांच्या श्रेणीत ही गणना अजिबात बसत नाही. विज्ञानाचा प्रकाश आणि प्रगतीचे मुख्य इंजिन म्हणून साम्राज्यात आदरणीय होते.

मला हे क्षेत्र आवडले नाही. अगदी नवीन बॅबिलोनसाठी देखील खूप व्यस्त, खूप निवडक. पुरातन घरे विस्कळीत होती, नवीन इमारती मुद्दाम उभ्या केल्या गेल्या असमानपणे तुटलेल्या, लोखंडी जाळ्या सर्वत्र तुमच्या पायाखाली आल्या, परंतु तुफान नाले नाहीत - खाली आणखी एक रस्ता होता, जमिनीत बुडलेल्या मजल्यांच्या खिडक्या त्याकडे पाहत होत्या, लोक चालत होते. तेथे संगीत वाजले, कंदील चालू होते.

अंधारकोठडीत सर्वात जवळची पायरी सुजलेल्या दगडी पायऱ्या असलेली शिडी निघाली. मी खाली गेलो, माझ्या पाकीटाच्या खिशात तळहात दाबले आणि भूमिगत रस्त्यावरून निर्णायक आणि आत्मविश्वासाने चाललो.

दिवसा, जाळीतून प्रकाश येत होता; आता दुकानाच्या खिडक्या आणि दुर्मिळ गॅस दिवे चमकत होते. भरपूर लोक होते; मुख्यतः तत्त्वहीन बदमाश आणि भोळे स्वप्न पाहणारे. अनोळखी संशोधक आणि उघडपणे निंदक यांच्याकडून मिळालेले चमत्कारिक अमृत चवीनुसार किंवा रंगात अजिबात भिन्न नव्हते; हस्तरेखाशास्त्रज्ञांनी त्यांची कौशल्ये प्राचीन शास्त्रज्ञांच्या वैज्ञानिक कार्यांवर आणि पुनर्जागरणाच्या अलौकिक बुद्धिमत्तेवर सहजपणे आधारित केली आणि नवीनतम खगोलशास्त्रीय शोधांच्या अनुषंगाने पत्रिका संकलित केल्या गेल्या. तुम्ही येथे जांभई देऊ नका, अन्यथा तुम्हाला हे कळण्यापूर्वी, तुम्ही स्वतःला अडचणीत सापडाल, रक्त शुद्ध करणारे चुंबकीय ब्रेसलेट किंवा वाईट डोळ्यापासून संरक्षण करणारे उल्कापात्र लोखंडाचे ताबीज विकत घ्याल.

- सर्व-चांगली वीज! - कोपरापर्यंत बाही गुंडाळलेला पांढरा झगा घातलेला एक मोकळा माणूस जवळच ओरडला. - भुते घालवण्याच्या आणि इलेक्ट्रिक डिस्चार्जसह नुकसान दूर करण्याच्या वैज्ञानिक पद्धती! फक्त पाच फ्रँक! पास करू नका! अनोखी संधी!

अस्पष्ट सहाय्यकाने डायनॅमोचा पेडल ड्राइव्ह परिश्रमपूर्वक फिरवला आणि अशुभ दिसणाऱ्या खुर्चीच्या तारा वेळोवेळी विद्युत स्त्रावांसह चमकत होत्या.

मी माझा वेग वाढवला. स्वतःच्या इच्छेनुसार इलेक्ट्रिक खुर्चीत बसण्याची किंचितही इच्छा नव्हती; त्यासाठी पैसे देणे दुप्पट विचित्र वाटले.

थोड्यावेळाने गर्दीचा हुलकावणी मागे राहिली, मी एका न दिसणाऱ्या खिंडीत वळलो आणि अरुंद पायऱ्या उतरून खालच्या पातळीवर गेलो. प्रकाश येथे अजिबात पोहोचला नाही, आणि तेजस्वीची तीक्ष्ण दृष्टी देखील अशा अंधारात सामान्यपणे नेव्हिगेट करण्यासाठी पुरेशी नव्हती; उलट चमकणाऱ्या डोळ्यांचे प्रतिबिंब आता फक्त मार्गात आले.

मी लायटरच्या चाकाला मारले, पण असमान ज्योत आली आणि बाहेर गेली आणि मग ठिणग्या व्यर्थ पसरल्या; रॉकेल संपले. मी शाप दिला आणि पुढे निघालो, जवळजवळ आंधळेपणाने उजवा दरवाजा शोधत होतो.

त्याला ते सापडले, ठोकले आणि लवकरच ते पाहुणचाराने उघडले.

“लिओ, तू मला आश्चर्यचकित करतोस,” चार्ल्स मलाकरने डोके हलवून मला आत सोडले. - पाच वर्षे आवाज किंवा श्वास नव्हता, आणि अचानक ते अधिक वारंवार झाले!

अंध ड्राफ्ट्समनच्या घरात किमान एक डोळा होता, आणि उंबरठ्यावरून पाऊल टाकत मी लगेच विचारले:

- तुमच्याकडे लाइटरसाठी रॉकेल आहे का?

- तुम्ही फक्त यासाठी आला आहात का?

- तुला काय वाटते, चार्ल्स?

कलाकार कर्कशपणे हसला:

- एखाद्याचे पोर्ट्रेट इतके तातडीने आवश्यक आहे की ते सकाळपर्यंत थांबू शकत नाही?

एका बॉक्सच्या विरुद्ध सामन्याचा गोंधळ झाला, नंतर एक प्रकाश पडला आणि मेणबत्ती पेटली.

“तुम्ही करू नये...” मी अंध ड्राफ्ट्समनला थांबवण्याचा प्रयत्न केला, पण त्याने काहीही ऐकले नाही, टेबलावर बसून आपली पेन्सिल तीक्ष्ण करू लागला.

- प्रकरण इतके निकडीचे आहे का? - त्याने थेट त्याच्या न बोललेल्या प्रश्नाची पुनरावृत्ती केली.

“मला सगळ्यांसमोर बसायचे नव्हते,” कलाकाराच्या कपाटाकडे बघत मी उत्तर दिले.

एक शेकोटी, कॅनव्हासेस, शेल्फ् 'चे अव रुप वर असंख्य पेन्सिल असलेले चष्मे, एक चित्रफलक, दोन छाती, एक टेबल, एक बेड. बाकी काही नाही, पलंगाच्या कडेला फक्त पाण्याचा एक भांडे आणि दोन चिरलेले मग.

- मग हे वैयक्तिक आहे? - चार्ल्स हसले आणि सुचवले: - केरोसीन शेल्फच्या शेल्फवर आहे.

मी लायटर पुन्हा भरायला सुरुवात केली आणि तो विचारपूर्वक बोलला:

- मला माहित नाही की मी ते हाताळू शकेन की नाही ...

- का नाही?

"तुमची प्रतिभा इतकी चमकते की ते तुमचे डोळे दुखवते," ड्राफ्ट्समनने उत्तर दिले आणि मी त्याचे शब्द गंभीरपणे घेतले.

- मी शांत होण्याचा प्रयत्न केला तर?

"मला वाटत नाही की हे काही चांगले करेल, लिओ." हे मुलीबद्दल आहे, बरोबर? तुम्ही तरुण आहात आणि तुमचे रक्त गरम आहे.

- चला, चार्ल्स! - मी हसलो. - मी वाइपरसारखा थंड रक्ताचा आहे!

कलाकाराने मोठ्याने उसासा टाकला, मग विचारले:

- अलिप्त गोष्टीबद्दल विचार करा, मला जे आवश्यक आहे ते मी स्वतः घेईन.

मग मी पलंगावर आडवा झालो आणि छताकडे टक लावून पाहिले, ज्यावर मेणबत्तीचे असमान प्रतिबिंब सरकत होते, परंतु एलिझाबेथ मेरीबद्दल विचार न करणे अजिबात सोपे नव्हते.

मुलीने माझ्या सर्व विचारांवर कब्जा केला. माझ्या बद्दल सर्व.

पेन्सिलचा शिसा कागदावर फुटला आणि चार्ल्सच्या ओरडण्याची वाट न पाहता, माझे काका आता कुठे लपले आहेत आणि गळा घोटणारा त्याला सापडेल की नाही हे मला वाटू लागले. हळुहळू, झाकणावर असलेल्या विजेच्या रूनसह बॉक्सभोवती विचार फिरू लागले, मग मला मरणारा वेअरवॉल्फ आठवला आणि शेवटी, मी कितीही शांत होण्याचा प्रयत्न केला तरीही, एलिझाबेथ मेरीची प्रतिमा पुन्हा माझ्या डोळ्यांसमोर आली.

- सिंह! - चार्ल्स मालाकरने आपली पेन्सिल खाली ठेवत आक्रोश केला. - तुमच्यासोबत काम करणे अशक्य आहे! जणू तुम्ही माझ्या डोक्यात वितळलेले सोने ओतत आहात! - तो इझेलवरून उभा राहिला, जगाचे चुंबन घेतले आणि सुचवले: - ठीक आहे, पहा ...

मी मेणबत्ती घेतली, पोर्ट्रेट वर गेलो आणि जागेवर गोठलो, थक्क झालो.

एलिझाबेथ मारिया वॉन नाल्झ जिवंत दिसत होती. जरी रेखाचित्र पूर्णपणे काळे आणि पांढरे असले तरीही, केवळ तेजस्वी स्त्रीचे डोळे केशरी डागांनी चमकत होते, परंतु असे वाटत होते की आता ती हसून माझ्याशी बोलेल. ताबडतोब...

- सिंह! - चार्ल्सने मला फटकारले. - आपल्या प्रतिभेवर नियंत्रण ठेवा. नियंत्रण!

“मी ठीक आहे,” मी रुमालाने माझा घामाने भिजलेला चेहरा पुसत कुजबुजलो. - चार्ल्स, हे फक्त आश्चर्यकारक आहे!

"प्रेम, प्रेम," कलाकाराने फक्त डोके हलवले.

मी चित्रफलकातून शीट काढली आणि एका नळीत गुंडाळली. मला बरे वाटले, नाही, मला खरोखर बरे वाटले. मला माहित नाही की हे चार्ल्सच्या प्रतिभेचे वैशिष्ट्य होते की मानवी मानसिकतेचे वळण होते, परंतु प्रत्येक वेळी ड्राफ्ट्समनने माझ्या कल्पनांना कागदावर शिंपडले तेव्हा ते फिकट झाले आणि माझे डोके फाडले नाही.

एलिझाबेथ मेरीबद्दलच्या विचारांनी मला त्रास देणे थांबवले, मनाची स्पष्टता परत आली आणि मला कोणत्याही किंमतीत मुलीला पुन्हा पाहण्याची उत्कट इच्छा सोडली. उद्या बॅरन ड्युररच्या रिसेप्शनमध्ये मी स्वतःला फसवण्याच्या किती जवळ आहे हे मला आताच कळले. मला अस्वस्थ वाटलं...

- सिंह! - दिवसा निस्तेज झालेल्या पेन्सिल दुरुस्त करत कलाकाराने मला हाक मारली. - अजून काहीतरी आहे...

- तुमच्या डोक्यात काहीतरी आहे ...

- माझ्या डोक्यात काय आहे? - मी भुसभुशीत झालो, कारण अनोळखी लोक जेव्हा त्याच्या आठवणींना उजाळा देतात तेव्हा कोणालाही ते आवडत नाही. आणि जरी चार्ल्सला फक्त सर्वात ज्वलंत प्रतिमा दिसल्या तरीही क्षणभर त्याला अस्वस्थ वाटले.

कलाकाराने परिस्थितीची नाजूकता उत्तम प्रकारे समजून घेतली आणि पूर्वीच्या आत्मविश्वासाशिवाय पुढे चालू ठेवले.

"मी काहीतरी पाहिले," त्याने उसासा टाकला. - मी आधी पाहिलेले काहीतरी. माझ्याच डोळ्यांनी. मी नेहमी आंधळा तीळ नव्हतो! मी एके काळी तरुण आणि दृष्टीस पडले होते. एके काळी, बायकांना मी गोंडस वाटायचं!

- आणि आपण काय पाहिले?

"सावली," ड्राफ्ट्समनने सहज उत्तर दिले. - एक माणूस ज्याचा चेहरा मला तेव्हा किंवा आता दिसत नव्हता. आपण याबद्दल थोडक्यात विचार केला, परंतु प्रतिमा खूप संस्मरणीय आहे ...

मी अनैच्छिकपणे होकार दिला. गळा घोटणाऱ्याची प्रतिमा माझ्या स्मरणात खंबीरपणे कोरलेली होती.

- चार्ल्स, हे कोण आहे?

"मला माहित नाही," अंध कलाकाराने सहज उत्तर दिले. “पतनाच्या वेळी, ते तेजस्वी राफेलच्या विश्वासूंपैकी एकाचे सेवक असल्याचे मानले जात होते.

- त्यांचे? - मी गोंधळलो होतो.

"त्यांना," चार्ल्सने पुष्टी केली. - सिंह! फेसलेस सावल्यांनी सर्वात प्रभावशाली पडलेल्या व्यक्तींपैकी एकाची सेवा केली, या घृणास्पद गोष्टी परत केल्याने काहीही चांगले होणार नाही.

- मी फक्त एक पाहिले.

- जिथे एक आहे, तिथे इतर आहेत! - म्हातारा माणूस snapped; त्याचा चेहरा निस्तेज आणि फिकट झाला. "उद्रोहानंतर त्यांना कोणीही पाहिले नाही." कधीच कोणी नाही. जर ते त्यांच्या छिद्रातून बाहेर पडले तर काहीतरी गंभीर आहे.

मी अस्वस्थता लपविण्याचा प्रयत्न केला ज्याने मला पकडले आणि ड्राफ्ट्समनला आश्वासन दिले:

"मला आशा आहे की त्यांना पुन्हा कोणी पाहणार नाही."

“ठीक आहे,” मी कलाकाराशी वाद घातला नाही. - मी यावर विचार करेन.

“सावध राहा,” म्हाताऱ्याने मिरचीने स्वतःला घोंगडीत गुंडाळून विचारले. भूतकाळातील हॅलो स्पष्टपणे त्याला ट्रॅकवरून फेकून दिले.

"नक्कीच," मी वचन दिले आणि माझे पाकीट काढले.

- मला पैशांची गरज नाही! - नोटांचा गोंधळ ऐकून कलाकार म्हणाला.

“प्रत्येकाला पैशांची गरज आहे,” मी आक्षेप घेतला, टेबलावर पन्नास फ्रँक ठेवले आणि दाराकडे निघालो. - चार्ल्स, स्वतःची काळजी घ्या.

- सिंह! - ड्राफ्ट्समन हसला. - तुम्ही माझे वाक्य चोरले आहे!

"मला माहित आहे," मी हसले आणि दरवाजातून बाहेर पडलो.

लाइटरच्या असमान प्रकाशात, मी एका उंच स्तरावर भूमिगत रस्त्यावर चढलो, जिथे मी घाईघाईने जवळच्या पायऱ्यांकडे गेलो. मला आवश्यकतेपेक्षा जास्त काळ भूमिगत राहायचे नव्हते आणि मुळीच नाही कारण मला तळघर आवडत नव्हते, मला फक्त एक श्वास घ्यायचा होता आणि मी जे ऐकले होते त्याबद्दल काळजीपूर्वक विचार केला होता.

मी ते न दाखवण्याचा प्रयत्न केला तरी चार्ल्सच्या शब्दांनी मला खूप काळजी वाटली. जर इतिहासाच्या पुस्तकांवर विश्वास ठेवायचा असेल तर, तेजस्वी राफेल हे पतनांच्या मानकांनुसार एक प्रमुख व्यक्तिमत्त्व होते. त्याच्या देशाच्या मालमत्तेवर हल्ला बरेच दिवस चालला आणि त्यानंतर त्या काळातील युद्धाच्या पेंटिंगमधील सर्वात लोकप्रिय थीम बनला.

असे होऊ शकते की मृतांच्या जवळच्या सहकाऱ्यांपैकी एक त्या हत्याकांडातून वाचला आणि आता अर्ध्या शतकाहून अधिक काळानंतर परत आला आहे? पण का? आणि एमिल रियाच्या ॲल्युमिनियम बॉक्सचा याच्याशी काय संबंध आहे?

अनुत्तरित प्रश्नांमुळे माझे डोके दुखत होते. वाऱ्याच्या सोसाट्याने चेहऱ्यावर हलकासा रिमझिम पाऊस पडला; मला पटकन घरी जायचे होते, शटर लॉक करून झोपायचे होते. कमीतकमी रात्रीसाठी सर्व त्रास आणि समस्या विसरून जा. थोडी झोप घ्या आणि सद्य परिस्थितीबद्दल स्पष्ट डोक्याने विचार करा, जे मला दररोज कमी-अधिक आवडले.

पतितांच्या सेवकांनो, जरा विचार करा!

पण घरी परतल्यानंतर लगेचच मी झोपू शकलो नाही; पारंपारिकपणे, एलिझाबेथ मेरीला आधीच डिनरमध्ये कंपनीत सामील व्हावे लागले. सुदैवाने, ती विलक्षणपणे शांत झाली आणि थिओडोरने शांत, शांत सावली म्हणून स्वयंपाकघरातून भांडी आणली.

गेल्या काही दिवसांपासून बटलर खूपच कमजोर झाला आहे.

प्राणघातक शांततेत जेवण केल्यावर, मी टेबलवरून उठलो आणि तेव्हाच एलिझाबेथ मारियाने विचारले:

- प्रिये, उद्यासाठी तुझी योजना काय आहे?

- आणि काय? - मी सावध होतो.

- मला कंटाळा आला आहे! - मुलीने काढले. - कंटाळवाणे, लिओ! समजले का? मला चार भिंतीत बंदिस्त राहण्याची सवय नाही!

- मी तुम्हाला मदत करू शकत नाही.

- कदाचित आपण कुठेतरी जाऊ शकतो? - एलिझाबेथ-मारियाने सुचवले. - आपण स्वत: ला आराम करणे आवश्यक आहे!

“पर्याय नाही,” मी मान हलवली. - उद्या मी संपूर्ण दिवस शहराबाहेर जात आहे.

- संपूर्ण दिवस?

- नक्की.

- मी स्वतःचे काय करावे?

- तुम्ही लायब्ररी पाहण्याचा प्रयत्न केला आहे का? थिओडोरला विचारा, तो तुम्हाला मार्गदर्शन करेल.

- मला माहित आहे की घरात लायब्ररी कुठे आहे! - मुलगी नाराज होती. - लिओ, तू असह्य आहेस! आणि स्वत: साठी न्याय करा - आपण दिवसभर कसे वाचू शकता? हे कोणालाही वेड लावेल!

- बरं मला माहित नाही. लेप्रेचॉन पकडण्याचा प्रयत्न करा. हे तुम्हाला उत्साही करेल.

एलिझाबेथ मारिया नुकतीच ओरडली, पण बटलरने अनपेक्षितपणे मला पाठिंबा दिला.

“मॅडम, तुम्ही त्याचा खजिना शोधून काढा,” त्याने सल्ला दिला.

- चंदेरी ताट? - मी नशिबात उसासा टाकला.

"आता चाकू निघून गेले," थिओडोरने पुष्टी केली.

"हा छोटा काल्पनिक बास्टर्ड चांगला मारहाण करण्यास पात्र आहे," मुलगी स्वप्नवत हसली. "त्याला नाकावर मारणे चांगले होईल."

"त्याच्याकडे खजिना असू शकत नाही," मी त्याला आठवण करून दिली. "तो फक्त माझी कल्पना आहे."

“सर्व लेप्रीचॉन्सकडे खजिना आहे,” बटलर टिकून राहिला, ज्याला चांदीची भांडी हरवल्याचा खूप मोठा धक्का बसला होता. - तो काल्पनिक असो वा नसो, निसर्ग अधिक बलवान आहे.

एलिझाबेथ मारियाने ठरवले, “कदाचित मी हे करेन.

मी फक्त मान हलवली आणि दारातून बाहेर पडलो.

थकव्यामुळे अक्षरशः कोलमडून मी बेडरूममध्ये गेलो, पण शटर लॉक करायला विसरलो नाही. मग त्याने कपडे उतरवले, पलंगावर पडले आणि लगेचच एका गाढ, अस्वस्थ झोपेत पडले.

आणि स्वप्नात तो पुन्हा सर्कसमध्ये परतला, फक्त आता संपूर्ण हॉलमध्ये एकही जिवंत आत्मा नव्हता; माझ्याकडे फक्त सहवासासाठी कुंकू होते. हे फक्त एक साधे स्वप्न आहे हे स्पष्टपणे समजून, मी बॉक्स सोडला, वेस्टिबुलमध्ये गेलो आणि पुन्हा एलिझाबेथ मारिया वॉन नाल्ट्झला भेटलो. मी पसरलेला हात पकडायचा प्रयत्न केला, पण ती मुलगी हसली आणि माझ्या मिठीतून सहज सरकली. मी रिकाम्या कॉरिडॉरच्या बाजूने तिच्या मागे गेलो, स्टेजच्या खाली गेलो आणि कसा तरी मला माझ्याच हवेलीच्या तळघरात सापडले.

ते शांत, गडद आणि थंड झाले.

आणि अचानक बर्फाचे तुकडे बुडले, गंजले आणि पौराणिक जलकुंभाप्रमाणे मला बर्फाळ नरकात, अंडरवर्ल्डमध्ये खाली खेचले ...

मी धावत गेलो, पायऱ्यांची खालची पायरी पकडली आणि पळून जाण्याचा प्रयत्न केला, पण मला यश आले नाही. बर्फाळ व्हर्लपूल अधिक मजबूत आणि मजबूत खेचला, माझी बोटे, थंडीमुळे बधीर झाली, घसरली, माझी नखे तुटली, वेदना वळवून माझे सांधे फुटले आणि मी निश्चितपणे काळ्या बर्फाळ अथांग डोहात पडलो असतो, परंतु नंतर काहीतरी मला आदळले. चेहरा

क्षणार्धात मी उठलो, डोक्यावर बांधलेला टॉवेल फाडला आणि पलंगावर बसलो.

- संभोग! - हातात पुस्तक घेऊन खुर्चीवर बसलेल्या लेप्रेचॉनला कुरवाळले. एका आर्मरेस्टवर जळत्या मेणबत्तीचा ग्लास होता, तर दुसऱ्या बाजूला दारूची अर्धी रिकामी बाटली होती. - आपण हस्तक्षेप करत आहात!

मी अनेक दीर्घ श्वास घेतला आणि पुन्हा उशीवर पडलो.

- ॲलिस ॲडव्हेंचर्स इन वंडरलँडसाठी तुमचे वय थोडेसे नाही का? - लहानाने विचारले.

- मला एकटे सोडा! - अल्बिनोने मागणी केली, त्याचे बोट चाटले आणि पान उलटले. - झोपा! समजले!

पण झोप माझ्या आधीच निघून गेली होती, मी स्वतःला एका कोपरावर उभे केले आणि माझ्या स्वतःच्या कल्पनांना विचारले:

- आज सकाळी तुम्ही कोणाला मारले?

लेप्रेचॉन माझ्याकडे खिन्नपणे पाहत होता आणि अनिच्छेने म्हणाला:

- इकडे तिकडे फिरलो. धाडसी. मी त्यात धावलो!

चोरट्याला मारल्याबद्दल मी अल्बिनोची निंदा केली नाही, परंतु मी हा विषय देखील बंद करणार नाही.

- तुम्हाला शरीराचे काय करायचे आहे? - लहानाने विचारले.

त्याने शांतपणे शाप दिला आणि पुस्तकाकडे टक लावून पाहिले.

- काय? - मी माझा प्रश्न पुन्हा केला.

"लिओ, तुझ्यासारख्या निर्दयी लोकांमुळे भटके प्राणी उपाशी आहेत," लेप्रेचॉनने त्याच्या पुस्तकातून वर न पाहता उत्तर दिले आणि मागणी केली: "फक!" वाचायला त्रास देऊ नका!

बेघर प्राणी? तो प्रेत भटक्या कुत्र्यांना खायला देणार होता का?

परिसरात पुरेसे नरभक्षक नव्हते!

मी माझ्या दुसऱ्या बाजूला वळलो, ब्लँकेट स्वतःवर घट्ट ओढले आणि विचारले:

- आता करू नका.

लेप्रेचॉनने उत्तर दिले नाही. माझ्याकडे फक्त वेळ नव्हता: बधिरांच्या गडगडाटाने काहीतरी खाली पडले, इतक्या जोरात की मजला हादरला.

- संभोग! - आश्चर्यचकित होऊन, लहान माणसाने स्वतःला वाइन देखील ओतले. - बुफे?

मला असे वाटले नाही. क्षणार्धात त्याने अंथरुणातून उडी मारली, नाईटस्टँडमधून सेर्बरसला पकडले, रॉट-स्टीयरला त्याच्या होल्स्टरमधून बाहेर काढले आणि घाईघाईने बाहेर पडला. तो बाहेर कॉरिडॉरमध्ये पडला आणि जवळजवळ धावतच एलिझाबेथ मारियाकडे गेला, जी तिच्या खोलीतून बाहेर डोकावत होती.

- रस्त्यावरून! - तो तिच्याकडे भुंकला आणि पळून गेला आणि ती मुलगी, तिच्या नाइटगाऊनमध्ये, माझ्या मागे धावली.

हेडलाँग, मी पहिल्या मजल्यावर खाली आलो, किचनमधून हॉलवेमध्ये उडी मारली आणि समोरचा दरवाजा उघडा होता आणि दिवाणखान्यात घुसलो. तो पडलेल्या साइडबोर्डवर चढला आणि त्याने ताबडतोब त्या गडद आकृतीकडे लक्ष्य केले जो अर्ध्या गुदमरलेल्या बटलरला भिंतीवर दाबत होता. रुंद-कांडलेल्या, सपाट-मुकुटाच्या टोपीच्या खाली जाड झालेल्या सावल्या; थिओडोरच्या मानेला चिकटलेले हात त्यांच्या अनैसर्गिक काळेपणासह उभे होते.

- त्याला जाऊ दे! - मी मागणी केली, शूट करण्याची हिंमत नाही.

गळा घोटणारा हळूच मागे वळला आणि मग एलिझाबेथ मारिया दुसऱ्या दारातून दिवाणखान्यात शिरली.

डोळे मिचकावताना, मुलगी स्वतःला फायरप्लेसमध्ये सापडली, तिने भिंतीवरून एक कृपाण फाडला आणि त्या दुष्टाकडे धाव घेतली. तो पटकन बटलरपासून मागे सरकला आणि सुकुबसच्या दिशेने पाऊल टाकले, संरक्षणात्मक हावभावात आपला खुला तळहात वर केला. तीक्ष्ण स्टील मांसाशी आदळली आणि दयनीय रिंगिंगसह उडी मारली, फक्त रक्तस्त्राव स्क्रॅच सोडला.

मी गोळी मारली, डोक्याला लक्ष्य करून; मूर, एक मायावी हालचाल करून, गोळी रोखली, दुसऱ्या हाताने मुलीकडे खुर्ची फेकली आणि अचानक माझ्याकडे धावला! तो ताबडतोब कोठूनही दिसणाऱ्या लेप्रेचॉनवर चढला, पटकन त्याच्या पायावर उडी मारली, परंतु जेव्हा अल्बिनोने गंजलेल्या स्वयंपाकघरातील चाकूने त्याचे कंडरा कापले तेव्हा तो पुन्हा पडला. ब्लेड अनपेक्षितपणे सहजपणे मांसात डुंबले, इतके हट्टी सामान्य स्टीलसाठी, ब्लेड हाडांवर खरचटले, परंतु गळा दाबणारा ओरडला नाही.

क्षणार्धात, दुष्टाला सावलीने झाकलेले दिसले; ते त्याच्या बाहूंचा विस्तार बनले आणि सर्व दिशांना पसरले आणि त्याच्या चेतनेला गुलाम बनवण्याची धमकी दिली. त्यांच्यापासून दूर जाऊन मी पुन्हा लक्ष्य घेतले, पण नंतर एलिझाबेथ मारिया पुढे सरकली. तिने मूरच्या मानेवर तिच्या कृपाणीने जमेल तितक्या जोरात मारले आणि पूर्णपणे विच्छेदन केलेले डोके तिच्या खांद्यावरून उडून जमिनीवर लोळले.

मग मुलीचे डोळे, लाल रंगाच्या प्रकाशाने जळत असलेल्या लेप्रेचॉनवर लक्ष केंद्रित केले आणि त्याने ताबडतोब त्याच्यासमोर स्वयंपाकघरातील चाकू ठेवला आणि त्याचा डावा हात त्याच्या पाठीमागे, वास्तविक तलवारबाजासारखा ठेवला.

- बाळा, आपण नाचू का? - त्याने मुलीकडे उडी मारली, लगेच मागे उडी मारली - एक किंवा दोनदा! - आणि या साध्या युक्तीने तो लक्षणीयपणे समोरच्या दरवाजाजवळ आला.

ते काम केले. एलिझाबेथ मारिया हातात रक्तरंजित कृपाण घेऊन खिडकीकडे झुकली, थिओडोर पुढच्या दाराला कुलूप लावण्यासाठी धावला आणि फक्त लेप्रेचॉन असे वागले की जणू काही घडलेच नाही. त्याने त्याची टॉप हॅट उचलली, एका ॲकॉर्डियनने चिरडली, गुडघ्याला मारून ती झटकली आणि जमिनीवर थुंकली.

- संभोग! कार्पेट गायब आहे!

आणि खरं तर, गळा घोटणाऱ्याचे काळे रक्त जवळपास अर्ध्या दिवाणखान्यात पसरले होते.

"घरातील कार्पेट्समध्ये समस्या आहे," सुकबसने विनोद केला आणि म्हणाला: "यार्डमध्ये कोणीही दिसत नाही, परंतु ते बागेत लपलेले असू शकतात."

- त्यांनी का थांबावे? - मी हसलो आणि बटलरकडे वळलो, ज्याने डबल-बॅरल शिकार रायफल आणि काडतुसांचा एक बॉक्स आणला होता. - थिओडोर, तू ठीक आहेस का?

"माझ्या स्थितीचे फायदे आहेत," नोकराने डोके एका बाजूने फिरवले. - तुम्हाला हवेची गरज थांबवा.

"मी ठीक आहे का असे कोणी का विचारत नाही?" - लेप्रेचॉन, ज्याला प्रत्येकजण विसरला होता, लहरीपणे म्हणाला.

- गप्प बस! - एलिझाबेथ मारियाने सल्ला दिला की, तिच्या नाईटगाउनच्या हेमसह सॅबर ब्लेड पुसून टाका, जे आधीच रक्ताने माखलेले होते.

- संभोग! - लहान माणसाने शपथ घेतली आणि स्वाभिमानाने भरलेला, दारातून बाहेर पडला.

आणि त्याने योग्य गोष्ट केली. सुकबस आधीच तिच्या सर्व शक्तीने मागे धरून होता.

"त्याने खजिना कुठे लपवला आहे हे मी विचारायला हवे होते," थिओडोरने उशीराने गॅस जेट पेटवून सुचवले, पण मी फक्त माझा हात हलवला:

- इतरही अनेक समस्या आहेत.

कॉफी टेबलवर पिस्तूल ठेवल्यानंतर, मी तिरस्कार न करता, कृपाणाने उडवलेले डोके स्पर्श केले आणि कापलेल्या, गुळगुळीत आणि अगदी जवळून पाहिले, जणू गिलोटिनने काम केले आहे. एलिझाबेथ मारियाने दिलेला धक्का आश्चर्यकारकपणे मजबूत होता.

- तिथे काय आहे? - मुलीला रस वाटला.

“थंड,” मी कार्पेटवर बोटे पुसत उत्तर दिले.

मृत माणसाची त्वचा सरपटणाऱ्या प्राण्यासारखी थंड आणि चिकट होती. आणि हो, एखाद्या ताज्या मृत व्यक्तीच्या तुलनेत हा रोग लक्षणीयरीत्या थंड होता.

एलिझाबेथ मारिया खिडकीपासून दूर गेली आणि तिचे मुंडके तिच्या पायाने दुसरीकडे वळवले.

“मूर,” तिने तिरस्काराने डोकावले, रुंद नाक आणि मांसल ओठ असलेल्या काळ्या चेहऱ्याकडे पाहत. - सिंह, तुमच्याकडे फक्त मित्र बनवण्याची प्रतिभा आहे!

- आपण त्याच्याबद्दल काय म्हणू शकता? - मी शांतपणे विचारले.

मुलीने कृपाण पुन्हा फायरप्लेसच्या वरच्या जागी ठेवले आणि तिचे डोके हलवले:

"तुला व्हॅम्पायर्समध्ये रस होता हे विनाकारण नाही, प्रिय?"

- मला सांगू नका की तो व्हॅम्पायर आहे. मी कसा तरी व्हॅम्पायर पासून एक malefic सांगू शकता.

"हे काही वाईट नाही," मुलीने आक्षेप घेतला. - त्याचा नोकर. सिंह, तुझ्या आजोबांचा कृपाण कामी आला.

"त्याने पहिला धक्का टाळला."

“हे आश्चर्यकारक आहे,” एलिझाबेथ-मारिया गुडघे टेकून हसली. तिने मृत माणसाचा हात संपूर्ण तळहातावर रुंद कापून घेतला आणि मला हाक मारली: "लिओ, बघ!"

मी त्याच्या शेजारी बसलो आणि विचारले:

- नक्की कशासाठी?

- आपल्या हाताच्या तळव्यात.

मी खडूच्या फिकट गुलाबी थिओडोरला रॉकेलचा दिवा आणायला सांगितला आणि तेव्हाच मला दिसले की त्या मुलीला नक्की काय इशारा दिला होता. मूरचा पाम जुन्या टॅटूच्या राखाडी रेषांनी झाकलेला होता. मागे आणि आतील दोन्ही बाजूंनी पसरलेले गुंतागुंतीचे बॅज; ते बोटांनी सुरुवात केली आणि प्रशस्त बाहीच्या कफच्या खाली गेले.

"इजिप्शियन लेखन," मी ठरवलं. - ते प्राचीन दिसते, ते आता असे लिहित नाहीत.

"तो इतका जुना नाही," एलिझाबेथ-मारियाने आक्षेप घेतला आणि विचारले: "थिओडोर, एक चाकू."

जेव्हा बटलरने स्वयंपाकघरातून धारदार शेफची ब्लेड आणली तेव्हा मुलीने आत्मविश्वासाने तिची बाही वरपासून खालपर्यंत फाडली आणि हसली:

- मी तुला सांगितले!

त्याच्या हाताला विचित्र टॅटू सुशोभित केले आणि त्याच्या कॉलरबोनवर देखील रेंगाळले, परंतु तेथे ते ताजे होते आणि सुजलेल्या आणि सूजलेल्या त्वचेपासून स्पष्टपणे उभे होते.

“रंजक,” मी गोंधळलो, गोंधळलो.

- लिओ, प्रिय! आपण खरोखर अद्वितीय आहात असे आपल्याला वाटले? - मुलगी माझ्या स्वत: च्या टॅटूकडे स्पष्टपणे पाहत हसली आणि तिने अनेक टप्प्यांत डोके नसलेल्या मूरचे सर्व कपडे कापले.

दोन्ही हातांव्यतिरिक्त, टॅटूने हृदयाचे क्षेत्र झाकले; मग एलिझाबेथ मारियाने स्वतःला ताणले आणि मृतदेह तिच्या पोटातून तिच्या पाठीकडे वळवला. मणक्याला देखील टॅटूने चिन्हांकित केले होते, ते छातीच्या पातळीवर संपले होते आणि वरच्या कशेरुकावर फार पूर्वी लागू केले गेले होते असे दिसते.

"हे भाग्यवान आहे की संरक्षण मानेपर्यंत पोहोचले नाही," मी थरथरलो.

“जो स्वत:ला अभेद्य समजतो त्याला मारण्याचे अनेक मार्ग आहेत,” एलिझाबेथ मारियाने खांदे उडवले, गुडघ्यातून उठून सुचवले: “लिओ, झोपायला जा.” आम्ही स्वतः गोष्टी व्यवस्थित करू.

“नवीनतम टॅटू,” मी माझ्या जागेवरून हललो नाही. - किती पूर्वी ते भरलेले होते असे तुम्हाला वाटते?

“काल किंवा परवा,” मुलीने जराही संकोच न करता घोषणा केली. "यासारख्या प्राण्यांवर, सर्व काही काही दिवसात बरे होते."

मी या मताला आव्हान दिले नाही, मी फक्त होकार दिला.

"मला नवीन टॅटूसह त्वचेचा तुकडा लागेल," त्याने मुलीला इशारा दिला. - जुन्यांनाही त्रास होणार नाही.

एलिझाबेथ मारियाने स्पष्टपणे मागे वळून पाहिले, परंतु मृत माणसाच्या टॅटूमध्ये अशा विचित्र स्वारस्यामध्ये तिला रस वाटला नाही.

"मी ते करेन," तिने वचन दिले, तिचे तोंड तिच्या तळव्याने झाकले आणि जांभई दिली. - आणि मला निद्रानाश आहे याची कल्पना करण्याइतके दयाळू व्हा. नश्वर झोपण्यात आश्चर्यकारक वेळ घालवतात. हे... तर्कहीन आहे.

“पण छान आहे,” मी हसलो, कॉफी टेबलवरून पिस्तूल घेतली आणि कॅरेज हाऊसकडे गेलो.

माझ्या पाठीवरून एक काटेरी थरथर उडाली, परंतु थंडीमुळे अजिबात नाही, जरी मी फक्त अंडरपॅन्टमध्ये कॉरिडॉरच्या बाजूने चालत होतो. मी नेहमी माझ्या घराला एक अभेद्य किल्ला मानत होतो, पण आता दोन रात्रीपासून अनोळखी लोक हवेलीभोवती फिरत होते.

ते धडकी भरवणारे होते. घाबरलेला आणि रागावलेला.

मी अशा घुसखोरीला वैयक्तिक अपमान, आत्म्याला थप्पड, अपहरण आणि इलेक्ट्रिक शॉकपेक्षाही अधिक अपमानास्पद कृत्य मानले.

मला बदला घ्यायचा होता आणि डिश थंड होण्याची वाट पाहत नव्हते. नवीन बॅबिलोनमध्ये आधीच मूरवर शेवटचे टॅटू लागू केले गेले होते, म्हणून सकाळीच मी त्या कलाकाराच्या शोधात जाण्याचा विचार केला ज्याने गळा चिरलेल्या व्यक्तीला ही सेवा दिली.

पण प्रथम, मी नवीन आश्चर्यांसाठी तयार करण्याचा निर्णय घेतला. नाही, मी हँड ग्रेनेडमध्ये फ्यूज स्क्रू केले नाहीत; त्याऐवजी, मी मॅडसेन मशीन गनमधून ग्रीस साफ केला आणि प्रत्येकी तीस राउंडसह दहा शिंगांनी भरण्यात मी आळशी नव्हतो. मग त्याने सेल्फ-लोडिंग रायफल्ससाठी आणखी अनेक मासिके सुसज्ज केली आणि दोन माऊसर लोड केले, परंतु त्यांना सोबत घेतले नाही आणि इतर पिस्तुलांच्या वरच्या बॉक्समध्ये सोडले.

शस्त्रे हा रामबाण उपाय नाही, परंतु इतर युक्तिवादांच्या अनुपस्थितीत ते करतील. शेवटी, व्हॅम्पायरला माझ्यामागे सामान्य ठग पाठवण्यापासून काहीही थांबवणार नाही. शिवाय, नामवंतांची टोळीही येऊ शकते. आराम करण्यात अर्थ नव्हता.

पण मी शयनकक्षात जाताच शस्त्रे आणि बदला घेण्याच्या योजनांबद्दलचे विचार माझ्या डोक्यातून निघून गेले. एलिझाबेथ मारिया वॉन नाल्ट्झच्या पेन्सिल पोर्ट्रेटसमोर लेप्रेचॉन एका हातात सिगारेट ओढत आणि दुसऱ्या हातात वाईनची खुली बाटली घेऊन उभा राहिला आणि त्याच्या जिभेला खिळवून ठेवले.

मी उंबरठ्यावर गोठलो, मग माझा स्तब्धपणा झटकून टाकला आणि बेडसाइड टेबलवर पिस्तूल ठेवून अर्थपूर्णपणे म्हणालो:

- मला आश्चर्य वाटते की चांदीची बुलेट तुमच्यामधून जाईल का?

लहानाने बिनदिक्कतपणे मागे वळून पाहिले, पण रेखाचित्रापासून दूर गेला. तो पाय धरून खुर्चीवर चढला आणि माझ्यापासून एक पुस्तक घेऊन स्वतःची ढाल केली. बेडरूममधून बाहेर पडण्याचा त्याचा कोणताही विचार नव्हता.

मी शांतपणे शपथ घेतली, लेप्रेचॉनने पेटवलेले गॅस जेट्स बाहेर ठेवले आणि झोपायला गेलो.

आपण आपली स्वतःची कल्पना दाराबाहेर लावू नये का? रेव्ह…

पहाटे उठलो. खोलीत तंबाखू आणि धुराचा असह्य वास येत होता, रिकामी बाटली जमिनीवर पडली होती आणि खुर्चीच्या आर्मरेस्टवर मेणाच्या रेषांनी डाग पडले होते. लेप्रेचॉन गायब झाला: समोरच्या उघड्या दाराचा विचार करून, तो एलिझाबेथ मेरीच्या नसा खराब करण्यासाठी निघाला.

रात्रीची घटना वाईट स्वप्नासारखी वाटली, पण नाही, मला काहीच स्वप्न पडले नाही; जेव्हा तो पहिल्या मजल्यावर गेला तेव्हा थिओडोर, ज्याने बाही गुंडाळली होती, तो अजूनही दिवाणखान्याच्या लाकडी मजल्यावरील काळे रक्त धुत होता. खोलीत आता गालिचा नव्हता.

- ग्लेशियरवर शरीर? - मी विचारले.

“ग्लेशियरवर, व्हिस्काउंट,” बटलरने पुष्टी केली, ज्याचा चेहरा या घटनेनंतर कधीही रंगात आला नाही. त्याच्या शर्टच्या उंच स्टँड-अप कॉलरमधून, गळा घोटणाऱ्याच्या जांभळ्या-काळ्या हाताचे ठसे दिसत होते.

- अरेरे! - मी शपथ घेतली. - आमच्या तळघरात लवकरच संपूर्ण स्मशानभूमी असेल!

“दोन शरीरे इतके नाहीत,” एलिझाबेथ-मारियाने आवाजाकडे पाहिले.

तिच्या पाठोपाठ खोलीत सरकलेल्या लेप्रेचॉनला हसता आले नाही आणि त्याने आपल्या डोळ्यात आलेले अश्रू घाणेरड्या रुमालाने पुसले.

- मी पाहतो की तुम्हाला एक सामान्य भाषा सापडली आहे? - मी हसलो.

लहानाने त्याच्या सुजलेल्या नाकाला काळजीपूर्वक स्पर्श केला आणि कुरकुर केली:

- संभोग...

"त्याने माझे पाय पलंगाखाली धरले," मुलीने माझ्या न बोललेल्या प्रश्नाचे उत्तर दिले.

- माझ्यासाठीही फिफा! - लेप्रेचॉनने घोरले, चपळपणे खिडकीवर उडी मारली आणि खिडकीतून बाहेर टक लावून पाहिलं. वरवर पाहता, माझ्या बालपणीच्या काल्पनिक मित्राचा यापुढे इतरांपासून लपवण्याचा हेतू नव्हता.

अरेरे, काय कंपनी आहे!

एलिझाबेथ मारियाने लहान माणसाकडे संतप्त नजरेने पाहिले, परंतु शब्दांचा त्रास न करता विचारले:

- लिओ, तू नाश्ता करशील का?

"मी चहा घेईन," मी ठरवले आणि आठवण करून दिली: "त्वचेत काय चूक आहे?"

- मला लोकांची त्वचा कशी करावी हे माहित आहे की नाही याबद्दल तुम्हाला शंका आहे? - मुलगी गोड हसली, ज्याखाली काहीतरी अत्यंत अप्रिय लपलेले होते. - यात शंका घेऊ नका, लिओ. मी करू शकतो.

मी स्वयंपाकघरात गेलो, आणि टेबलावर काळ्या मानवी त्वचेचे लांब तुकडे पडले होते; खरं तर, सकुबसला शिकारची कातडी काढण्यात कोणतीही अडचण आली नाही. माझी भूक नाहीशी झाली.

"निवडा, प्रिय," एलिझाबेथ मारियाने परवानगी दिली. - तुमच्यासाठी सर्वोत्तम तुकडा.

“खूप मजेदार,” मी भुसभुशीत झालो, घाबरून चहाचा घोट घेतला आणि चिंधीत सापडलेला पहिला कागद गुंडाळायला सांगितला.

मुलीने माझ्या विनंतीचे पालन केले, नंतर उरलेल्या दोन सर्वात लांब पट्ट्या निवडल्या आणि अशा अभेद्य देखावाने एकत्र विणण्यास सुरुवात केली, जणू ती सामान्य मॅक्रेम करत आहे.

- तुम्ही काय करत आहात? - मी थक्क झालो.

"तुझ्या आजोबांची कृपाण चांगली आहे," मुलगी निर्विकारपणे हसली, "पण मी अधिक विश्वासार्ह शस्त्र नाकारणार नाही." काही तुकडे तुकडे करण्यापेक्षा गळा दाबणे सोपे आहे.

- या त्वचेमध्ये काही विशेष गुणधर्म आहेत का?

- अरे हो! माझा तुम्हाला सल्ला आहे की जेव्हा तुमच्या मूरच्या तुकड्याची यापुढे गरज नाही, तेव्हा तो जाळण्यात आळशी होऊ नका.

मी होकार दिला, फुलदाणीतून दोन मधाच्या जिंजरब्रेड्स घेतल्या आणि घाईघाईने दाराबाहेर पडलो.

माझ्या डोक्यात एका सुंदर मुलीची प्रतिमा इतकी खात्रीशीर ठरली की या तरुण प्राण्याच्या सुंदर हातांनी मानवी त्वचेच्या पट्ट्या कशा पट्ट्या बनवल्या आहेत हे पाहणे माझ्या ताकदीच्या पलीकडे होते.

डोकं हलवत मी बेडरूममध्ये गेलो, पण शांतपणे चहा पिऊ शकलो नाही. एलिझाबेथ मारिया एका हातात चिंधी आणि दुसऱ्या हातात रेडीमेड फंदा घेऊन माझ्यामागे आली.

"एकटे मद्यपान करणे ही वाईट शिष्टाचार आहे," तिने लेप्रेचॉनने केलेल्या गोंधळाकडे पाहत टिप्पणी केली. - तुम्ही मला कॉल करू शकता.

"मला वाटत नाही की ही चांगली कल्पना आहे," मी माझ्या गळ्याला बांधून उत्तर दिले.

-तुला माझ्यासोबत ड्रिंक करायला आवडेल का?

- तुम्हाला आणि लेप्रेचॉनला वेगळे करा.

मुलीने हसून विचारले:

- तुझे त्याच्यावर अजिबात नियंत्रण नाही?

मी उत्तर दिले नाही. त्याने फक्त रॉट-स्टीयरला त्याच्या बेल्टवर होल्स्टरमध्ये ठेवले, सेर्बेरस त्याच्या खिशात ठेवले आणि बाहेर निघून गेला.

एलिझाबेथ मारियाने मला एक चिंधी बंडल दिला आणि सल्ला दिला:

- आपण दाढी करावी.

“नक्कीच,” मी प्रतिसाद दिला आणि माझ्या बोटांनी माझ्या हनुवटीवर ठेचा घासला, पण मी स्वतःला व्यवस्थित ठेवण्यात वेळ वाया घालवला नाही.

मी पहिल्या मजल्यावर खाली गेलो, बाहेर पोर्चमध्ये गेलो आणि आकाशाकडे पाहिले. ढगांचे तुकडे वेगाने डोक्यावरून जात होते; लवकरच त्यांनी आकाश पूर्णपणे झाकून टाकण्याची धमकी दिली, परंतु आतापर्यंत पाऊस पडला नाही, फक्त छिद्र पाडणाऱ्या वाऱ्याच्या तीक्ष्ण झोतांनी झाडांच्या शिखरावर डोलवले.

तो ताजा होता; वर्षाच्या या वेळेसाठी खूप ताजे. जवळ येत असलेले खराब हवामान कोणत्याही वादळाच्या इशाऱ्यांशिवाय आधीच जाणवले होते, परंतु वादळ कधी फुटेल - आज संध्याकाळी, उद्या किंवा आठवड्याच्या शेवटी - हे पूर्णपणे अस्पष्ट होते. आणि म्हणूनच शहराला कोणते कपडे घालायचे हे ठरवणे अशक्य होते.

स्वतःला नवीन खर्चात बुडवायचे नाही असे ठरवून, मी घरी परतलो आणि जुन्या सूटमध्ये बदललो, पायात बूट खेचले आणि वर कॅनव्हास जाकीट फेकले. आणि केवळ हेडड्रेसच्या बाबतीत तो स्वतःशीच खरा राहिला आणि त्याने शेल्फमधून बॉलर टोपी घेतली.

एलिझाबेथ मारियाने माझी सर्व बाजूंनी बारकाईने तपासणी केली, परंतु माझ्या दिसण्यावर कोणत्याही प्रकारे भाष्य केले नाही, तिने फक्त विचारले:

- प्रिये, मी तुझी दुपारच्या जेवणाची अपेक्षा करावी का?

"नाही, मी जेवायला परत येईन," मी उत्तर दिले आणि दाराबाहेर पडलो, "मला आशा आहे" असे म्हणण्यापासून परावृत्त केले नाही.

मला शेवटची गोष्ट हवी होती ती म्हणजे सुकबसच्या अनावश्यक काळजीने स्वतःवर ओझे टाकणे. अलिकडच्या दिवसांत, राक्षसी प्राणी पूर्णपणे चुकीचे वागले, आणि हळूहळू अशी शंका देखील येऊ लागली की अंडरवर्ल्डमधील व्यक्ती मी तयार केलेल्या मंद-बुद्धीच्या लाल केसांच्या सौंदर्याच्या प्रतिमेवर प्रभाव पाडत आहे, परंतु तेथे होते. स्वतःची फसवणूक करण्यात काही अर्थ नाही - फक्त आम्ही केलेल्या करारामुळे एलिझाबेथ-मेरीच्या आत लपलेल्या प्राण्याला माझे तुकडे करण्यापासून रोखले.

सगळ्यात आधी मी रेमन मिरोला भेटायला गेलो.

आजूबाजूला सावधपणे पाहत, तो कलवारियाहून खाली आला, ड्युरेर प्लॅट्झवर एक कॅब पकडली आणि त्याला कोळशाच्या गोदामात जाण्याची आज्ञा दिली.

रॅमनची शिफ्ट अद्याप संपली नव्हती, आणि तो गार्डहाऊसमध्ये आला. कडक माणूस त्याच्या खुर्चीवर मागे झुकला आणि त्याच्या चेहऱ्यावर बर्फाचे एक पॅकेज धरले, पण जेव्हा मी दिसलो तेव्हा त्याने ते टेबलवर फेकले आणि चीड आणली. की त्याला वेदना होत होत्या?

मी माझ्या मित्राच्या डोळ्याखालील जखमेच्या लक्षणीय आकाराचे आणि त्याच्या सुजलेल्या नाकाचे कौतुक केले, दरवाजाच्या चौकटीकडे झुकले आणि माझे डोके हलवले:

- वादळी रात्री?

बलवान माणूस गप्प राहिला.

- तुला काय वाटतं तू कोण आहेस? - मी माझा प्रश्न सुधारला.

- काही फरक पडत नाही.

- मला आशा आहे की याचा आमच्या प्रकरणांशी काही संबंध नाही? तुमच्यावर काम करणारे आमचे पूर्वीचे सहकारी नव्हते ना?

“त्यांना नाही,” रेमन म्हणाला आणि उजवा हात वर करून मला त्याचे जखम झालेले पोर दाखवले.

हा युक्तिवाद अगदी खात्रीशीर वाटला आणि मी फक्त स्पष्ट केले:

"त्यांनी तुम्हाला विचारले की आम्ही चायनाटाउन नंतर कुठे गेलो?"

- होय, काही लाल केसांचा माणूस आला. डिटेक्टिव्ह सार्जंट, मला वाटतं.

- तू इथे आलास का?

- नाही, घरी जा. जसे तुम्ही समजता, मी माझ्या नवीन कामाच्या ठिकाणाबद्दल बोललो नाही.

- आणि तू त्याला काय सांगितलेस?

- सर्व काही मान्य केले आहे.

- आणि तू त्याच्याशी लढला नाहीस?

- पुरे, लिओ! - रॅमन भडकला. - ते करणे थांबव! "त्याने पुन्हा ओले सॅक घेतले, गालाच्या हाडात ठेवले आणि विचारले: "बक्षीसाचे काय?"

मी फक्त प्रतिसादात हसलो:

"बक्षीस ठीक आहे, मला सांग, तुझ्या चेहऱ्यात काय चूक आहे?"

रॅमनने एक उसासा सोडला आणि कबूल केले:

- मुठीत लढण्यासाठी दोनशे मिळाले. प्रश्न बंद आहे?

- मग तुम्हाला पैशाची गरज आहे? - मी आश्चर्यचकित झालो.

कडक माणूस टेबलवरून उठला, कोपऱ्यातून कोपऱ्यात चालला आणि त्याच्या मगमधून पाण्याचा घोट घेतला.

"माझा चुलत भाऊ, ज्याची स्लेसरका वर कार्यशाळा आहे," त्याने उसासा टाकला, "शेजारची इमारत विकत घेणार आहे." महिना संपण्यापूर्वी मला सहा हजार मिळाले तर तो मला वाटा म्हणून घेईल.

- सहा हजार? - मी हसलो. - अरे बरं.

"मी आधीच एक हजार बाजूला ठेवले आहेत," रेमन म्हणाला. "मी आणखी पाचशे कसे तरी खरडून टाकीन." तुमच्याकडून तीन हजार, बरोबर? काहीच बदलले नाही?

मी माझे पाकीट उघडले आणि माझ्या जोडीदाराचा वाटा काढला जो आधीच बाजूला ठेवला होता. त्याने उद्धटपणे बिले मोजली आणि मोठ्या माणसाकडे दिली.

- छान! - पैसे गोळा करून रॅमनचा चेहरा लगेच उजळला. - यहूदी कंजूस नव्हते?

"ते व्यापारी लोक आहेत," मी खांदे उडवले आणि स्पष्टपणे टिपले: "मग, तुम्हाला फक्त पंधराशे शोधायचे आहेत?"

“मी हे हाताळू शकतो,” बलवान माणूस कुरकुरला.

- महिन्याच्या शेवटपर्यंत? - मला शंका आली.

रेमनने रागाने शपथ घेतली आणि विचारले:

- लिओ, तुला माझ्याकडून काय हवे आहे?

- एक-दोन दिवस काम असते. मी पाचशे भरतो.

मित्राला स्पष्टपणे दुसऱ्या साहसात सामील व्हायचे नव्हते आणि त्याने कोणत्याही स्वारस्याशिवाय विचारले:

- काय काम आहे?

"नेहमीप्रमाणे, माझ्यासाठी कव्हर."

- तुम्ही मोजणीचा मागोवा घेतला आहे का?

- नाही, मी गळा घोटणाऱ्याचा शोध घेणार आहे.

- विसरा! रॅमनचा स्फोट झाला. "हा अध:पतन आपल्याला हाडे खाईल आणि गुदमरणार नाही!"

मी जॉइंटमधून न अडकून आलो, कोरड्या स्टूलवरून धूळ घासली, खाली बसलो आणि फक्त एक शब्द बोललो:

- फ्लेमथ्रोवर.

- काय? - बलवान माणूस आश्चर्यचकित झाला.

"फ्लेमथ्रोवर," मी पुनरावृत्ती केली. - माझ्याकडे फ्लेमथ्रोवर आहे.

- आणि आपण ते शहरात वापरणार आहात? - रेमनने त्याच्या मंदिराकडे बोट फिरवले. - तू पूर्णपणे वेडा आहेस का?

"मला आशा आहे की ते तसे होणार नाही." मी आज रात्री यापैकी एकाला कोणत्याही आगीशिवाय घरी संपवले.

- घरी? - रेमन आश्चर्यचकित झाला.

“घरी,” मी शांतपणे पुष्टी केली. - आणि मला वाटते की तो शेवटचा नव्हता. म्हणून, त्यांचे घरटे जाळून टाकण्यास मला मदत करणे तुमच्या हिताचे आहे. त्यांच्या मनात काय येईल ते कळत नाही.

- शैतानीपणा! - बलवान माणसाने शपथ घेतली आणि बराच वेळ गप्प बसला. मग त्याने स्पष्ट केले: "तुम्ही पाचशे भरता आणि तुमच्याकडे फ्लेमथ्रोअर आहे?"

एकेकाळी पतितांनी या जगावर राज्य केले, परंतु लोकांनी त्यांच्या जुलूमशाहीचा पाडाव केला आणि जगभरात पसरलेल्या वसाहतींसह एक शक्तिशाली साम्राज्य निर्माण केले. मातृ देशाची शक्ती पूर्वीपेक्षा मजबूत आहे, परंतु त्याचा भूतकाळ अंधकारमय आहे आणि भविष्य अनिश्चित आहे. जुनी रहस्ये वर्षानुवर्षे तयार केलेली प्रत्येक गोष्ट त्वरित नष्ट करू शकतात, कारण युद्धनौकांचे आर्माडा किंवा बॉम्बने भरलेले हवाई जहाज तुम्हाला विश्वासघातापासून वाचवू शकत नाहीत.

यापैकी एका गुपिताची गुरुकिल्ली वारशाने मिळाली आहे आणि योगायोगाने लिओपोल्ड ओरसो, माजी गुप्तहेर पोलीस अधिकारी आणि आता खाजगी गुप्तहेर आहे. त्याची प्रख्यात प्रतिभा भीती पुनरुज्जीवित करण्यास सक्षम आहे, परंतु ते इतर लोकांच्या षडयंत्राच्या जाळ्यातून बाहेर पडण्यास मदत करणार नाही. तोटा अपरिहार्य मृत्यूमध्ये बदलण्याची धमकी देतो, विजय जगण्याची भुताटकी संधी देतो, आत्मा काळजीपूर्वक विसरलेल्या आठवणींनी गंजलेला असतो. पण लिओपोल्डला फक्त जन्माच्या हक्काने वारसा मिळायचा होता.

"हार्टलेस" पुस्तक कुठे विकत घ्यावे

"रेडियंट" पुस्तकाचे पुनर्मुद्रण:

IDDK द्वारे "रेडियंट" ऑडिओ स्वरूपात रिलीज करण्यात आला.

दामिर मुदारीसोव्ह यांनी वाचा. एकूण खेळण्याची वेळ 12 तासांपेक्षा जास्त आहे.

"हार्टलेस" पुस्तकासाठी अतिरिक्त साहित्य:

"हार्टलेस" हा प्रख्यात लिओपोल्ड ओरसोच्या साहसांना समर्पित दोन खंडांच्या मालिकेचा दुसरा भाग आहे. लिओपोल्डकडे इतर लोकांची भीती सत्यात उतरवण्याची देणगी आहे, परंतु हे त्याला त्याच्या स्वतःच्या फोबियाशी लढण्यास मदत करत नाही, ज्यापैकी बहुतेक त्याच्या बालपणात उद्भवतात. पहिल्या पुस्तकाचे नाव "तेजस्वी" आहे.

अतिरिक्त वैशिष्ट्य म्हणून, तुम्ही "स्मोक, लेन्सेस आणि मॅक्सिमचे पेटंट मफलर" मध्यांतर तपासू शकता. ही कथा ऑल-गुड इलेक्ट्रिसिटीच्या जगात घडते. त्यात कोणतेही विशेष बिघडणारे नाहीत, परंतु ब्रिलियंट/हार्टलेस ड्युओलॉजी वाचल्यानंतर ते वाचणे चांगले आहे. काही जुनी पात्रे आणि एक नवीन पात्र उजळतील. फक्त एका हत्येची कथा आणि आणखी काही.

वाचा! वीज जादूपेक्षा मजबूत आहे!

"रेडियंट" पुस्तकातील चित्रे: